Ослепительный послеполуденный свет внезапно утратил интенсивность — разрастающийся край наковальни подполз к солнцу. Небо потеряло свой горячий блеск, и весь мир поблек, залившись призрачной желтизной.
      Алекс почувствовал, как ослабевает напряжение, сковывавшее его веки из-за долгого прищуривания. Он надел маску и поплотнее закрепил ее. Она была из дешевой бумаги, но хорошая: гибкая пластмассовая скобка плотно прилегала к переносице. Вдыхаемый воздух сразу сделался чище, и дышать стало легче. Если бы Алекс знал раньше, что их так легко достать, он бы уже давно заказал себе такую. Он решил, что с этого момента всегда будет держать маску под рукой.
      Алекс высунулся из-за угла фургона. Гроза преобразовывалась в шквальный фронт, из гороподобных боков первоначальной тучи вырастали все новые и новые башни. Хуже того — вся эта громадная створоженная масса понемногу приходила в движение, превращаясь в головную часть некоего немыслимо огромного и могучего туловища, наполненного горячим, прозрачным ветром. Ничто на земле не могло остановить его, ничто ни малейшим образом не могло помешать ему. Начав отсюда свой путь, оно будет лететь над травянистыми равнинами Аллеи Торнадо, словно планетарная колесница Джаггернаута.
      Но их оно не заденет. Аэродромный фургон был припаркован вне зоны шквального фронта, как раз за его южной границей. Бригада умела выбирать места для своих стоянок.
      Желая получше разглядеть происходящее, Алекс выбрался наружу. Там, на северо-западе, основание шквального фронта в одном месте прорвалось и из разрыва темным мотком пряжи медленно выплывал дождь. Отдаленные всплески молний пронзали склоны облачных гор.
      Некоторое время Алекс наблюдал за пляской молний, отсчитывая время между громовыми ударами, прерываясь только чтобы прихлопнуть очередного москита. Ему никогда прежде не доводилось так отчетливо видеть молнии невооруженным глазом. Там действительно было на что посмотреть: сверкающие, ветвистые, очень гибкие и вычурно изогнутые, настоящие молнии не имели почти ничего общего с теми двумерными зубчатыми линиями, какими их принято изображать в комиксах. Это скорее напоминало некий сложный, хорошо сделанный видеоэффект.
      Возле западного горизонта трава и кустарник внезапно сошли с ума и принялись бесноваться: сперва они пригнулись к земле огромной волной, а затем яростно забились в судорогах, хлеща во все стороны. Казалось, что траву топчет бегущее в панике огромное невидимое стадо.
      Над размозженной почвой поднялась летящая стена грязи, словно пыль от выбиваемого ковра. Алекс никогда не видел ничего подобного. Он стоял, раскрыв от изумления рот и глядя, как стена насыщенного грязью ветра несется вперед. Она двигалась по равнине с невероятной скоростью, со скоростью несущегося но шоссе грузовика.
      Вот она взлетела вверх по склону и врезалась прямо в Алекса.
      Она мгновенно сбила его с ног. Он с размаху сел на ягодицы и покатился по колючей траве вместе со стремительным ледяным потоком летящих по ветру грязи и мусора. Ему в лицо, словно выстрел из дробовика, врезался заряд песка с гравием, и он немедленно ослеп. Ветер ревел.
      Шквал прилагал все усилия, чтобы сорвать с него одежду. Через мгновение бумажный комбинезон уже обмотался вокруг коленей, ветер рвал с него сандалии, одновременно бичуя мелкими обломками камней и выдранными пучками травы. Взвыв от боли, Алекс на четвереньках пополз под прикрытие фургона.
      Фургон раскачивался на осях из стороны в сторону. Матерчатый навес бешено полоскался, но сквозь завывания ветра его злобное щелканье едва можно было расслышать.
      Борясь с ветром, Алекс снова забрался в извивающийся, хлопающий бумажный комбинезон и протиснул покрытые грязью руки в рукава. От боли у него потоком лились слезы, а голые лодыжки саднило от грязи, пригоршнями летевшей из-под фургона. Ветер был очень холодным, пронзительным и разреженным, словно дул высоко в горах. Пальцы Алекса побелели и тряслись, а зубы клацали под маской.
      Грязь из-под фургона летела сплошным потоком, пыльный ветер крутился под сиденьями шезлонгов, в которых сидели Сарыч с Мартой, не нанося им вреда. Хотя Алекс не мог их слышать, он видел, как их губы непрестанно шевелятся под бумажными масками. Они по-прежнему что-то говорили в свои маленькие микрофоны на изогнутых стержнях.
      Алекс вытащил свое виртуальное снаряжение, под порывами ветра бешено плясавшее и раскачивавшееся на конце провода. Он притиснулся спиной к пляшущей стенке фургона и напялил на голову гарнитуру.
      — Отличная погодка, а? — послышался голос Сарыча в защищенных наушниками Алексовых ушах. Из-за маски он звучал невнятно, к тому же его заглушали завывания ветра в микрофоне.
      — Ты спятил? — проорал Алекс. — Эта штука могла нас убить!
      — Только если бы нас застигло на открытом месте, — возразил Сарыч. — Ну а пока что все круто!
      — У Кэрол циркуляция! — сообщила Марта.
      — Уже? — встревоженно переспросил Сарыч. — У нас будет тяжелый денек… Ну что ж, готовь «Джесси», будем сбрасывать серпантин.
      Ярость шквального фронта быстро угасала в судорожных порывах ветра. Следом шел тихий промозглый бриз, несущий сильный запах дождя и озона. Алекс ежился, засунув в бумажные подмышки онемевшие кулаки.
      Внутри его виртуальных очков осела нанесенная ветром пыль. Алекс снял с себя маску, поплевал на экраны и попытался протереть их большими пальцами.
      Сарыч тоже снял очки и поднялся с места. На растянутую ткань навеса приземлился тяжелый предмет. Сарыч подскочил к краю веранды, подпрыгнул и ухватил его — это был один из орнитоптеров.
      Отряхнув пыль со своего трико, Сарыч взглянул на Алекса.
      — Что за черт! Тебя что, прихватило шквалом?
      — Как мне их отчистить? — уклонился от ответа Алекс, показывая ему очки.
      Сарыч протянул ему антисептическую салфетку, затем открыл заднюю дверцу фургона и нырнул внутрь.
      Он появился с вещевым мешком в руках и захлопнул за собой дверцу. В мешке были катушки с намотанной на них радужной пленкой. Ухватившись за клочок желтой клейкой бумаги с края одной из катушек, Сарыч вытянул блестящую переливчатую полоску. Вырвавшись на свободу, она затрепетала в его пальцах под легким ветерком. Он показал ее Алексу.
      — Смарт-серпантин.
      Серпантин был похож на старомодную видеопленку. С обоих концов на ленту была нанесена аккуратная перфорация. Одна ленточка серпантина была шириной в два пальца и длиной с Алексово предплечье и почти ничего не весила, хотя ее края были достаточно жесткими, чтобы ими можно было серьезно порезаться, если не соблюдать осторожность. На одном конце каждой из ленточек было небольшое утолщение: чип и крошечная плоская батарейка.
      Сарыч крепко привинтил ось катушки с серпантином к грудной кости орнитоптера. Затем он вновь достал свою метательную палку, отошел от фургона под ветер и запустил аппарат. В потоке устойчивого бриза тот ракетой взлетел вверх, широко раскинув крылья.
      — В каждой катушке сотня ленточек, — сообщил Сарыч, вернувшись. — Мы запускаем их внутрь смерча.
      — И какой в них прок? — поинтересовался Алекс.
      — Что ты хочешь этим сказать? — спросил уязвленный Сарыч. — Они меряют температуру, влажность… ну и скорость ветра, конечно, потому что их можно отследить на радаре в реальном времени.
      — А-а.
      — Даже самый слабый восходящий поток может держать такую ленточку. — Сарыч натянул на себя виртуальное снаряжение. — Так что серпантин будет оставаться в смерче до тех пор, пока тот не перестанет крутиться… Давай, парень, влезай в снарягу, Кэрол и Грег поймали циркуляцию!
      Алекс сел на свой блистерный мат и натянул его на спину, завернув в него плечи, как в одеяло. Пластиковые пузырьки с заключенным в них воздухом отлично предохраняли от знобкого ветра. Он мог бы чувствовать себя почти комфортно, если бы не нанесенная ветром грязь, которая, словно корка жира, покрывала его потные лицо, шею и торс. Он надел виртуальные очки.
      В то же мгновение Алекс оказался в нескольких милях отсюда, на крыльях «Лены», летевшей перед обширным плато белых волнистых облаков. Над плато возвышалась огромная клубящаяся гора грозовой тучи, насквозь пронизанная разрядами атмосферного электричества.
      Орнитоптер Марты нырнул под нижнюю кромку облака. Днище грозовой тучи непрерывно извергало из себя большие рваные клочья дождя, однако на южном крае облачного основания, представлявшем собой длинный, стелющийся, слегка изогнутый темный карниз, дождя не было. При взгляде снизу грозовая туча была угольно-черной со зловещими зелеными прожилками, налитой свинцовой тяжестью и ощутимо угрожающей.
      — Как тебе удалось так быстро добраться до места? — спросил Сарыч у Марты.
      Голос Марты затрещал в наушниках:
      — Я поймала междууровневый поток, парень! Прямо как эскалатор, черт меня побери! Ты видел это чечевицеобразное дерьмо там, наверху? Это мой поток обдирает башню спереди, как долбаную луковицу! — Марта помолчала. — Очень странно…
      — Нормальной погоды больше не существует, Марта, — терпеливо сказал Сарыч. — Я постоянно толкую тебе об этом.
      — Ну ладно, из всего этого мы можем получить эф-три, не больше, — поставила диагноз Марта. — Это не сверхъячейка. Но все-таки это очень странно.
      Сарыч вдруг удивленно вскрикнул.
      — Черт! Кажется, я понял, что у тебя там за междууровневый поток… Проклятье, я потерял в нем уже две ленты серпантина!
      — Поднимай свою орнитозадницу повыше, парень, кромка тучи движется.
      Протяжный оклахомский выговор Марты становился все заметнее по мере того, как росло ее возбуждение.
      — А что это такое, на что мы смотрим? — спросил ее Алекс.
      — Видишь вон там здоровенный нисходящий поток возле основания? Между закраиной и всеми этими дождями? Смотри повнимательнее, и ты сможешь увидеть, как он начинает вращаться, прямо сейчас.
      Алекс уставился в свои очки. Все, что он мог увидеть, — это грозовую тучу, представлявшую собой скопление неотличимых друг от друга глыб. Затем он осознал, что все основание тучи — область величиной с четыре, может быть, пять футбольных полей — начинало в этом месте медленный вальс. Облачные нагромождения тянуло вниз — разворачивало и затягивало с неодолимой мощью, выстраивая в широкий, бугрящийся кольцевой хребет гораздо ниже основания тучи. Глыбы были черными, безобразными и угрюмыми, и, по-видимому, они были очень недовольны тем, что их заставляют двигаться. Они вели отчаянную борьбу, пытаясь снова подняться и слиться с материнской тучей, вернуться к прежнему облику, но неизбежно проигрывали и распадались на части. Какая-то безжалостная невидимая сила растягивала их в длинные, замкнутые в круг полосы, словно газообразную ириску.
      Внезапно в наушники прорвался новый голос, обесцвеченный непрестанным потрескиванием статического электричества от молний.
      — Здесь Кэрол на «Альфе»! У нас пыльный смерч, прием!
      — Здесь прогнозист, — раздался спокойный и ясный голос Джерри Малкэхи. — Передай мне местоположение, прием.
      Старина Джерри, как понял Алекс, пользовался преимуществом лучших в бригаде антенн, паря над полем битвы, словно господний ангел-регистратор.
      — Здесь Грег на «Альфе», — включился Грег Фолкс. — Как там держится канал данных, Джерри? Прием.
      — Пока вполне чисто, прием.
      — Ну, тогда вот тебе твои координаты. — Грег выслал их потоком скрипучего цифрового щебета. — Нам пора двигаться, Джерри. Облачная стена быстро обступает, а у фургона на радаре здоровенное полотно града на северо-западе, прием.
      — Тогда передвигайтесь за кольцо циркуляции и подключайте антенну, — распорядился Джерри. — Докладывайте, аэродром. Где серпантин? Прием.
      — Босуэлл на аэродроме, — проговорил Сарыч.
      Несмотря на то что он находился на расстоянии вытянутой руки, в наушниках его перенаправленный голосовой сигнал звучал неожиданно тонко и искаженно.
      — Я зарядил «Джесси», ее несет вместе со струйным течением, а «Келли» возвращается на аэродром за второй катушкой, прием.
      — Хочешь, я обстреляю тебе этот пыльный смерч, Джерри? «Лена» сейчас как раз на нужной позиции, прием. — Это была Марта.
      — Замечательно, Марта! — в низком голосе Джерри звучали одобрение и удовлетворение. — Дай-ка я выведу тебя на монитор… отлично, Марта, давай! У прогнозиста отбой.
      Голос Марты избавился от статического потрескивания и вновь зазвучал возле самого уха Алекса.
      — Ты со мной, парнишка?
      — Да.
      — Сейчас начнется самый мрак!
      Орнитоптер провалился вниз с высоты одним длинным медленным нырком. Основание тучи над ними было теперь гораздо более плотным, хотя с виду оно вращалось не быстрее, чем раньше. Орнитоптер накренился носом вниз, и Алекс внезапно заметил под собой, на уровне земли, неопрятный клубок пыли. С первого взгляда было незаметно, чтобы пылевое облако вращалось — зато оно извергалось. Оно неуклюже подхватывало с земли тонкие сухие струйки охристой почвы и пыталось разбрасывать их в стороны.
      Марта кружила вокруг пылевого облака, рассматривая его. Алекс никогда не видел, чтобы почва вела себя столь странным и безумным образом. Она изо всех сил пыталась упасть обратно на землю или вырваться из вихря на свободу, ускользнуть любым из привычных способов, чтобы вернуться к естественному для почвы инертному состоянию, но попросту не могла справиться с задачей. Вместо этого ее курящаяся масса внезапно изгибалась и куда-то пропадала, словно ее вдыхала невидимая глотка.
      Затем в самой сердцевине крутящегося облака сухой пыли начал конденсироваться водяной пар, и только сейчас Алекс впервые обнаружил истинную форму смерча и его сумасшедшую скорость. Воздух становился видимым из-за своего движения.
      Детеныш торнадо имел странную охристо-янтарную окраску, словно дымок фокусника на сцене, залезающий обратно в сосуд в каком-нибудь древнем кинофильме. Снизу вверх по всей структуре проходило некое загадочное фазовое превращение, мрачное, замедленное и сильно отдающее мистикой. Прозрачные струйки янтарной влаги и охряной почвы, крутясь, медленно взбирались вверх по хвосту смерча, вырисовывая его силуэт на фоне земли и неба. У подножия он был очень узким, но с высотой становился все шире и плотнее.
      Марта спикировала к самому торнадо, проделав сложный вираж в форме восьмерки, а затем внезапно вновь набрала очень большую высоту. Алекс вздрогнул, потеряв ориентацию. Потом он увидел прямо под собой верхушку смерча — вращающуюся облачную воронку, медленно выталкивающую вниз, по направлению к земле, толстые отростки пара.
      Орнитоптер сманеврировал и выровнялся, но кругу возвращаясь назад. Сердцевина смерча выглядела предательски полой: ядро абсолютной пустоты, в которое сверху истекало паром огромное черное основание тучи, а снизу бутылочным горлышком вздымалась измочаленная почва. Но вот спускавшаяся из тучи воронка резко двинулась вниз, разделившись на четыре толстые крутящиеся струи осьминожьих чернил, ухватила ими маленький пыльный смерч, пожрала его, и мир наполнился ужасающим звуком.
      Алекс почти не заметил, как вой смерча надвинулся на него. Но теперь, достигнув высшего накала своей темной ярости, смерч начал испускать абсурдно низкий гул, от которого сотрясалась земля. Даже сквозь маломощные микрофоны орнитоптера этот звук казался очень насыщенным и полифоническим: скрежет, и треск, и вой, наложенные поверх устрашающей органной басовой ноты — звука, от которого закладывало уши, механического, органического и оркестрового одновременно.
      Воронка начала перемещаться. Неуклонно разрастаясь в ширину и вращаясь все быстрее и быстрее, она толчками двигалась вперед, вдоль поверхности земли. Здесь было немного такого, чему она могла принести вред, не считая травы и кустарника. Любой куст, к которому она прикасалась, либо исчезал, либо был разодран на клочки, но траве смерч, по-видимому, не наносил большого ущерба. Хотя он и выдирал то здесь, то там пучки, оставляя их валяться, припудренные пылью, но не пробуривался сквозь почву до коренной породы. Он лишь ревел, и визжал, и гудел для собственного удовольствия, в медитативной и абсолютно демонической манере, временами погружая узкий конец своего туловища в траву, словно кочующий мастодонт в поисках земляных орехов.
      Марта описывала вокруг этой конструкции круги против часовой стрелки, выдерживая почтительное расстояние. Во время одного облета Алекс мельком увидел потрясающе крошечный автомобиль преследования «Альфа», тихонько притаившийся прямо за смерчем, безумно близко. Только после того, как он разглядел маленький автомобиль преследования, Алекс осознал масштаб явления, которому был свидетелем: нижняя часть смерча выросла к этому времени до размеров парковочной площадки.
      Достигнув полного размера и скорости, смерч стал действовать более энергично. Он уверенно прошагал вверх по пологому склону близлежащего холма, живо и энергично, выпрямив спину и расправив плечи. Маршируя вниз по склону, он угодил своей крутящейся ногой в ржавые развалины ограды из колючей проволоки. Дюжина полусгнивших кедровых столбов в одно мгновение была вытащена из земли и, кувыркаясь, взлетела на тридцать метров в воздух, как спутанная ржавая проволока.
      Ограда скомканным мотком пряжи вновь упала на землю, а смерч в бешеном вихре пыли шагнул через дорогу.
      Вокруг Алекса все смолкло и почернело. Он решил было, что аппарат Марты разбился вдребезги и они потеряли контакт, но затем вспомнил, что естественный цвет неработающего виртуального экрана — голубой, а не черный. Он просто видел черноту, черный воздух. А еще он слышал тяжелое дыхание Сарыча в своих наушниках.
      — Тебе стоит посмотреть на это, парень, — сказал ему Сарыч. — Я проделываю это не каждый день. Сейчас я буду протыкать ядро.
      — Где мы?
      — Мы на «Джесси», а она прямо над смерчем. Мы находимся наверху, в стене воронки.
      — Но мы не можем здесь летать, — возразил Алекс. — Здесь же темно, как в угольном подвале!
      — Конечно, парень. Но у Грега с Кэрол подключена антенна и радарный автобус в онлайне. Я только что засадил в этот смерч девяносто семь рент слепантина… а, черт — лент серпантина! Джерри постоянно следит за лагерными мониторами. Мы собираемся проткнуть ядро, парень! Мы сейчас спустимся вниз, прямо в эту воронку, вживую, в реальном времени, летя по инструментам! Ты готов?
      Сердце Алекса пропустило удар.
      — Да! Давай!
      — В ядре тоже не будет света. Внутри смерча почти всегда черным-черно. Но на «Джесси» стоит маленькая фара ночного видения — красная и инфракрасная. Я не знаю, что мы увидим, парень, но что-то мы увидим, это точно.
      — Заткнись, и поехали! — Алекс обеими ладонями прижал очки к глазам.
      В его голове звенело от разнузданного рева урагана. Подземный красный свет расцвел перед его глазными яблоками. Орнитоптер протискивался сквозь узкую вращающуюся глотку монстра. Его жестоко трясло — несколько десятков колебаний в секунду. Внутри ядра смерча воздух двигался настолько быстро, что его ужасающая скорость, как ни странно, оставалась недоступной для зрения и восприятия, словно вращение земли.
      У ада было свое строение. Ад обладал структурой. Внутренняя поверхность вращающихся стен состояла одновременно из размазанных слоев газа, жидкой волнистой пленки и твердой черной пульсирующей материи. Огромные ритмически вздувающиеся волны и впадины перистальтики смерча всползали вверх по внутренним стенам воронки, медленно и торжественно, словно огромные черные кольца дыма в глотке погруженного в размышления философа.
      Орнитоптер сильно дернулся, потом еще раз, сильнее, затем потерял всякий контроль и ударился о стену. Все звуки моментально пропали.
      Изображение застыло и рассыпалось перед глазами Алекса на разноцветную мешанину зубчатых остаточных видеокартинок.
      Затем оно вновь собралось воедино, с размаху включившись в движение в реальном времени. Они находились с внешней стороны смерча и летели прочь от него, кувыркаясь в воздухе с изяществом брошенного кирпича.
      Орнитоптер расправил крылья и сделал вираж. Сарыч громко крякнул во внезапно наступившей тишине.
      — Сожгли оба микрофона, — проговорил он. — Перепад давления!
      Алекс уставился в прилепленные к его глазам экраны — было что-то очень неправильное в том, что он видел. Он чувствовал, как его глаза начинают косить, что сопровождалось трудноуловимой мигренеподобной болью где-то за переносицей.
      — В чем дело? — прохрипел он.
      — Маленькая проблема с синхронизацией, — ворчливо признал Сарыч. — Впрочем, это даже наполовину не так уж плохо, когда ты протыкаешь ядро.
      — Я не могу смотреть на это, — осознал Алекс. — Я вижу двойное изображение, мне просто больно!
      — Закрой один глаз.
      — Нет, нет, я не могу этого вынести!
      Алекс содрал с себя очки. Веранда снова была залита ярким солнечным светом. Наковальня урагана передвинулась к северо-западу, оставив после себя хвост тонких высоких перистых облаков, словно склизкий след улитки.
      Алекс встал, перешагнул через неподвижные ноги Сарыча и Марты и взглянул на север. Весь фронт быстро удалялся, торопясь в направлении Оклахомы. Алекс даже не смог разглядеть тот смерч, внутренности которого только что наблюдал, — либо его закрывали ближайшие кучевые облака, либо он вообще уже ушел за горизонт.
      Воздух позади линии грозового фронта был прохладным, голубым и свежим. Небо выглядело нежным, чистым и полным мягкого простодушия, словно ответственность за все эти смерчи лежала на ком-то другом.
      Алекс вернулся под навес, ухватил клочок антисептической ткани и принялся стирать грязный пот с лица и шеи. Вся его грудь, шея и руки были красны от мелких запекшихся порезов и рубцов, словно он пытался запихнуть к себе под комбинезон бродячую кошку. Глаза саднило от собравшихся под очками пыли и пота. Он устал, кружилась голова, ужасно хотелось пить, а во рту стоял вкус нагретого металла.
      Однако кровь ниоткуда не текла, все его порезы и царапины были несерьезными, и он великолепно дышал. Он наслаждался!
      Алекс снова сел и нацепил свою виртуальную гарнитуру.
      Марта летала кругами вокруг смерча, с трудом удерживая курс. Ствол вихря несколько отклонился от вертикали: его верхушка по-прежнему не отрывалась от движущегося облачного основания, кончик же упрямо тащился по земле далеко позади основной массы. Это вынужденное растягивание явно беспокоило его — кончик хлестал из стороны в сторону в облаке летящего во все стороны мусора, а колышущаяся средняя часть раздраженно извергала из себя длинные рваные полосы грязи.
      — Тебе обязательно надо было протыкать это чертово ядро, да? — спросила Марта.
      — Да! — ответил Сарыч. — Я записал почти четыре секунды прямо из глотки!
      — Ты сжег оба микрофона и испоганил всю оптику на «Джесси», ты знаешь это?
      Сарыч был уязвлен.
      — Все это так, но ведь в этом смерче почти не было мусора! Немного пыли, немного травы — он был совсем чистым!
      — Ты взялся проделывать этот дурацкий фокус только потому, что запоздал с серпантином!
      — Черт возьми, только не надо заводиться со мной, Мадронич, — предупредил ее Сарыч. — Я проткнул ядро, и топтер до сих пор в воздухе, так ведь? Я же не прошу тебя летать сейчас на «Джесси». Подождем, когда ты проткнешь ядро и вылезешь оттуда одним куском, — вот тогда можешь высказываться сколько влезет!
      — Погоди-ка, — пробормотала Марта.
      Нечто очень странное происходило с поверхностью земли впереди смерча: большой ее участок был снежно-белого цвета и совершенно явно дымился; в нем было что-то вулканическое.
      — Что это еще за чертовщина? — спросил Алекс.
      — Град, — ответила Марта.
      — Холодный град с поземным туманом, — уточнил Сарыч. — Посмотрим, как этот малыш засосет его!
      С приближением смерча струйки ледяного тумана начали изгибаться и корчиться, захватываемые воздушным потоком над поверхностью земли, внезапно обретшим видимость. Смерч качнулся и ринулся вперед, на покрытый градом участок, всасывая в себя струи ледяного воздуха, так что над землей образовалась гигантская разорванная розетка разлохмаченного тумана.
      Полоса выпавшего града была шириной всего лишь в несколько десятков метров. Не прошло и полминуты, как смерч покончил с ней, однако необходимость брести по колено в холодном сыром воздухе явно расстроила его. Поток грязи, который он бешено извергал из себя почти над самой землей, радикально уменьшился. Потом по нему с верхушки до основания прошла дрожь. Сухие ленточки грязи, вылетавшие из срединной части, истончились и стали расплывчатыми. Воздух возле смерча стал чище, а внутри его хвоста внезапно сформировались два плотных грязевых потока, больше всего на свете напоминавших пару спотыкающихся, крутящихся ног.
      — Видал, парень? — ликующе воскликнула Марта. — Вон они, участки всасывания!
      Орнитоптер неожиданно клюнул носом; еще чуть-чуть, и его затянуло бы в воронку вихря. Марта, вскрикнув, швырнула аппарат в сторону.
      — Осторожнее, — спокойно произнес Сарыч. — Нисходящий поток над ним действительно довольно мощный.
      Смерч замедлил движение и заколебался. Внизу, рядом с землей, его и без того чрезмерно вытянутый конец удлинился еще больше, яростно взбрыкнул и, наконец, неохотно оторвался, исчезнув в оседающем облаке отпущенной на свободу пыли.
      Подвергшийся ампутации смерч, оставшись одиноко висеть в воздухе, сделал огромный безумный скачок вперед, вновь поместив свой центр прямо под тучей. Затем он попытался еще раз дотянуться до земли, но на это у него уже явно не хватало силенок.
      Два участка всасывания, вращаясь вокруг друг друга, зашатались и столкнулись. Та нога, которая была больше, неопрятно пожрала меньшую. За этим последовал новый всплеск жизненной активности, смерч потянулся вниз и все же коснулся земли. Вверх по его стволу взметнулся поток грязи, но теперь воронка была значительно уже и вращалась более быстро и непредсказуемо.
      — Сворачивается в веревку, — проговорила Марта. — Эту часть я люблю. Они иногда начинают выкидывать совершенно безумные штуки.
      У смерча изменился характер. Прежде он был клином, мощной тупоносой дрелью. Теперь он скорее напоминал сырой, обвисший штопор, сделанный из веревки и дыма.
      По телу вихря вверх и вниз передвигались большие, крутящиеся вокруг своей оси, сплющенные с полюсов вздутия — огромные грязные луковицы пойманного в ловушку вихревого движения, почти окончательно истощившие его.
      Каждые несколько секунд одно из вздутий эффектно взрывалось, выплевывая широкие ленты грязи, тотчас пытавшиеся всползти вверх, к основанию облаков. Иногда им это удавалось, но чаще кончалось тем, что они, поизвивавшись в судорогах, выплывали на чистый воздух и там рассеивались.
      Веревочный смерч становился все тоньше, местами он уже настолько сузился, что напоминал сплющенный шланг. Чистый воздух вокруг него по-прежнему находился в бешеном движении, но уже не настолько, чтобы его можно было видеть глазом. Воздушные потоки явно теряли сплоченность.
      Наконец веревка смерча, по-змеиному извиваясь, образовала вялую подергивающуюся спираль. Казалось, что он пытается слиться с неким большим по размеру невидимым вихрем, обвернуться вокруг большего ядра, пожертвовав свою гневную маленькую жизнь в обмен на новые бушующие порывы, куда более сильные.
      Однако у него ничего не вышло, и после этого он потерял уверенность в себе. Последняя сила покинула его, пройдя рябью дезинтеграции вверх и вниз по его стволу, — это был в буквальном смысле последний вздох.
      Марта методично сканировала основание облаков. Вращающаяся облачная стена рассыпалась. Прямо за ней возникла огромная чистая расщелина — нисходящий поток, несущий холодный воздух чуть ли не от самой стратосферы. Он поглотил источник вихря и прекратил его вращение. Смерч окончательно исчез с лица земли.
      Появилась полупрозрачная, грязноватая пелена дождя, вызванного к жизни и затем всосанного последней смертной судорогой смерча.
      Марта вывела аппарат из-под облачного основания на чистый, пронизанный солнцем воздух.
      — Семнадцать минут, — проговорила она. — Не так уж плохо для эф-два.
      — По зрелости он вполне тянул на эф-три, — возразил Сарыч.
      — Поспорим? Пусть Джерри проверит цифры на твоем серпантине!
      — Ну хорошо, пусть будет эф-два, — уступил Сарыч. — Пожалуй, для большого смерча еще рановато… Как там у «Лены» с аккумуляторами?
      — Не очень. Давай-ка завязывать. Перезарядим топтеры, снимемся отсюда и поскачем к чертям вслед за фронтом.
      — Хороший ход, — одобрил Сарыч. — Ну ладно, вы с медикаментозным начинайте сворачивать лагерь, а я пока приведу топтеры.
      — Как хочешь, — сказала Марта.
      Алекс стащил с себя очки с наушниками. Он смотрел, как Марта аккуратно выбирается из своего снаряжения. Вот она встала с шезлонга, потянулась, улыбнулась, встряхнулась всем телом и посмотрела на него. Ее глаза расширились.
      — Какого черта! Тебя что, зацепило этим шквальным фронтом?
      — Немножко. — Марта расхохоталась.
      — Парень, да ты просто чудо! Ну ладно, вставай! Нам надо продолжать охоту.
      — Подожди-ка, — сказал Алекс. — Ты что, хочешь сказать, что у нас впереди еще один такой же?
      — Может быть, — ответила Марта, ловко упаковывая свое оборудование. — Тебе повезло для первого раза. Джерри хороший мгновенный прогнозист, лучший в округе, однако и ему удается поймать смерч только через раз… Ну хорошо, в последнее время, может быть, два раза из трех. И тем не менее…
      Марта выпрямилась и покрутила над головой рукой с черными ногтями, словно собираясь кинуть лассо.
      — С такой междууровневой турбулентностью? Парень, да в таком фронте, как этот, мы можем записать с полдюжины подобных смерчей!
      — Ох, господи, — промолвил Алекс.
      — Ладно, пора двигаться. Эти весенние шквалы обычно передвигаются с совершенно сумасшедшей скоростью, они могут делать по пятьдесят кликов за час. Нам сильно повезет, если к полуночи мы не окажемся где-нибудь в Анадарко!
      Она посмотрела вниз на неподвижное тело Сарыча с таким выражением, словно с трудом подавляла желание вышибить его из шезлонга пинком.
      — К полуночи? — переспросил Алекс.
      — Ну да, черт подери! Около двух часов после захода солнца — как раз то время, когда ночная конвекция подливает в бульон свежего кипяточку. — Марта ухмыльнулась. — Парень, считай, что ты не охотился на смерчи по-настоящему, пока не погонялся за ними в темноте!