Глава шестнадцатая

ЦЕЛЬ ОПРАВДЫВАЕТ СРЕДСТВА?

По общему космическому времени наступало утро.

— Как наши дела, патрон? — сказал Шустрик. — Мы уже имеем подозреваемого?

— Подозреваемого — не то слово… — как всегда туманно ответил Мямлик. — И мы его уже почти имеем.

— Так я и думал! — подхватил коллега Шустрик. — Доктор сам себя выдал! С чего бы ему так пугаться, если у него совесть чиста?

— Иной раз приходится врать именно для того, чтобы совесть была чиста… — ответил патрон ещё более туманно. — Коллега, вы не против прогуляться со мной в центр управления?

— Почему бы и нет.

— А чуть-чуть, самую малость нарушить следственную этику?

— Ни за что!

— Но если от этого зависит честь и репутация всего экипажа?

— От чего зависит?

— Нам необходимо просмотреть содержимое их личных компьютеров. Я полагаю, это можно сделать с главного, расположенного в центре управления.

— Но добытая таким образом информация не может быть использована в качестве улики.

— Она может быть использована в качестве повода к размышлению. По правде говоря, у меня ещё кое-где не сходятся концы с концами.

— Это другое дело. Сводите, сводите их поскорее. Меня уже буквально всего трясёт от любопытства!..

Проникновение в локальную сеть дало сыщикам нижеследующие результаты.

Доктор Скарабей аккуратнейшим образом вёл записи ежедневных осмотров всех членов экипажа, включая самого себя. Доступ к личным медицинским книжкам был особо строго засекречен, но Шустрик расщёлкал пароль в считанные минуты. «Так я и думал! — взмахнул трубкой Мямлик, ознакомившись с записями Скарабея. — Так я и думал».

Психоаналитик Мимоза, как показало содержимое её компьютера, всё свободное время проводила за виртуальными играми типа «Замочная скважина», «Скрытая камера», «Невидимка» и тому подобными, смысл которых сводился к подглядыванию и подслушиванию за чужой, хотя и выдуманной, но всё-таки частной жизнью. «Любопытной Варваре нос оторвали», — прокомментировал Мямлик.

Компьютер лейтенанта Кротика был переполнен научно-технической мыслью. Шустрик моментально увяз в чертежах, вычислениях и терминологии. Для того, чтобы вытащить его из сотни открытых приложений, Мямлику пришлось решительно протянуть руку и нажать клавишу «Перезагрузка».

Зато жёсткий диск капитана Зоркого был девственно чист — начиная с того самого вечера, когда пропал ключ запуска. До этого он исправно вёл бортовой журнал и вдруг, в самый критический момент, записи прервались.

— Чего и следовало ожидать… — удовлетворённо произнёс детектив Мямлик.

— Кто-то уничтожил записи? — предположил Шустрик.

— Нельзя уничтожить то, чего не было.

— Не было?! Но капитан, если он не сумасшедший, не мог оставить без внимания чрезвычайное происшествие!

— Он не сумасшедший. И тем не менее, ему не позавидуешь…

— Признаюсь, патрон, я ничего не понимаю. Но вы-то сами свели, наконец, концы с концами?

— Возможно, коллега, очень возможно… — сосредоточенно засвистел трубкой Мямлик. — Теперь, напоследок, заглянем в одно не самое приятное место. Там, я полагаю, мы найдём одну незначительную улику. Последний штрих, который дополнит уже вполне ясную для меня картину преступления. Если пороемся хорошенько.

Мусорный контейнер находился рядом с камбузом и представлял из себя железный бак, переворачивающийся на шарнире. При нажатии кнопки внутренняя перегородка опускалась, внешняя поднималась, воздух выходил, бак переворачивался, и его содержимое под действием центробежной силы вращающегося внешнего кольца улетало в космическую бездну.

— …А вот и носочки, — двумя пальцами Мямлик вытащил из мусора жёлтые в чёрную полоску носки. — Обратите внимание, коллега: носки новые, ни разу не надёванные, скреплённые бумажной мулькой…

В это мгновение произошло нечто вероломное и чудовищное.

— Ой! — крикнул от неожиданности Мямлик.

— Ай! — крикнул коллега Шустрик.

И они оба, одновременно получив сильный толчок в спину, кувыркнулись в мусорный контейнер. Кто-то нажал кнопку, внутренняя перегородка опустилась, внешняя поднялась, бак перевернулся — и детективы вместе с мусором высыпались наружу…

Глава семнадцатая

ПАТРОН В ГНЕВЕ

В безвоздушном пространстве даже газетный лист ведёт себя точно так же, как стальная пуля. Под действием центробежной силы мусор компактной кучкой в мгновение ока улетел и скрылся из виду, словно камень, выпущенный из рогатки.

Но волшебные человечки, не раз уже бывавшие в переделках, не растерялись. Едва только бак перевернулся, Мямлик уверенно шлёпнул ладонью по стальному корпусу звездолёта, а Шустрик крепко обхватил патрона за ноги. Пользуясь ладонями как присосками, Мямлик перебрался из вращающейся периферии к неподвижному центру и прильнул к иллюминатору.

У главного компьютера стояла психоаналитик Мимоза и раздражённо тыкала пальцем в клавиатуру. Подняв глаза, она увидела перед собой, за иллюминатором, чьё-то лицо. А так как это было невозможно, она тщательно протёрла глаза и приблизилась к стеклу.

Лицо растянулось в широкой улыбке и подмигнуло.

После этого дамочка, не издав ни звука, рухнула на пол.

Но вот запоздало сработала автоматика, и по громкой связи загремели предупреждения о том, что на корпусе обнаружен посторонний предмет. Открылся входной люк, и чудом не улетевших в космическую бездну детективов через шлюзовую камеру впустили обратно на корабль.

Мямлик, не выпустивший изо рта трубку, напрочь потерял невозмутимость. Трубка свистела с такой яростью, что агент Шустрик косился на патрона с некоторой тревогой.

— Кажется, кое-кто из вас решил, что меня можно вышвырнуть за борт вместе с мусором, — проговорил он, метая молнии на выстроившийся перед ним экипаж. — Теперь настало время выяснить, кто же в действительности является мусором на этом корабле. И не только мусором, но и опаснейшим преступником, почти убийцей. Прошу всех немедленно собраться в кают-компании.

Капитан Зоркий, штурман Кротик, психоаналитик Мимоза и доктор Скарабей поспешили в кают-компанию и расселись в креслах. Было восемь часов утра, время завтрака, поэтому каждый из них взял чашку и заварил себе чаю, воспользовавшись водой из кипятильника.

— А вы, коллега, — обратился Мямлик к своему приятелю, начиная некое театрализованное представление, — не желаете ли вы тоже выпить чаю?

— Нет! — откликнулся Шустрик удивлённо.

— Разумеется. Ведь вы сделаны из железа, и если способны чем-то питаться, то разве что электрическим током…

Мямлик неспешно расхаживал на фоне огромного иллюминатора. Пока ещё было не ясно, куда он клонит. Стоит всё-таки отметить, что одной из последних книг, прочитанной Мямликом, была шекспировская трагедия «Гамлет».

— Отказавшись от чая, вы естественным образом отвергли исполнение ни в коем случае не свойственных вам функций. Вы отказались совершить действие, способное нанести вред как вашему организму, так и, возможно, организмам окружающих. Ведь под воздействием влаги ваши процессоры могли бы выйти из повиновения разуму…

Заподозрив, что патрона занесло не в ту сторону, Шустрик начал жестами успокаивать присутствующих.

— Кстати, мадам, — Мямлик неожиданно обратился к Мимозе, — что вы делали возле главного компьютера в тот момент… когда увидели меня за стеклом иллюминатора?

— Какое вам дело? — ответила дамочка заносчиво. — Допустим, у меня в каюте почему-то вдруг забарахлил компьютер.

Шустрик виновато замигал красной лампочкой.

— Я так и подумал, — кивнул Мямлик. — Не сомневаюсь, что это произошло на самом интересном месте…

Мимоза покраснела.

— Но я отвлёкся. Развивая свою мысль, замечу, что ни я, ни мой уважаемый коллега, ни, по крайней мере, двое из вас — не пытались уверить окружающих в своей способности выполнять несвойственные им функции.

— Выражайтесь яснее, у нас мало времени, — сказал капитан раздражённо.

— Хорошо, — согласился Мямлик. — Один момент…

Достав из кармана бумагу и карандаш, он нацарапал несколько слов.

— Я думаю, это объяснит многое.

Мямлик шагнул к капитану и протянул записку.

— Читайте. Читайте, прошу вас. Читайте вслух, если можете.

Некоторое время Зоркий смотрел на Мямлика, будто желая испепелить его взглядом, затем взял бумажку и невольно приблизил её к глазам.

— Даже не пытайтесь. Сейчас вы просто держите её вверх ногами. Прошу вас, господа, убедитесь, что здесь написано достаточно для того, чтобы сделать кое-какие выводы.

Мимоза встала, подошла к капитану и выхватила из его рук записку.

— «Капитан Зоркий слеп как крот в ясный день», — удивлённо прочитала она вслух.

Все ахнули.

— Увы, господа, это так, — Мямлик повысил голос. — Капитан Зоркий в действительности — не зоркий… Он не имеет права не только быть командиром звездолёта, но и вообще летать в космос. Это и есть та самая вопиюще не свойственная ему функция, которую я имел в виду в своём маленьком вступительном слове.

— Как! — вскочил с места штурман Кротик. — Этого не может быть! Капитан, почему вы молчите? Скажите ему, что это неправда!..

Но капитан молча закрыл лицо руками и опустил голову.

— Какое чудовищное надувательство… — злорадно и торжествующе прошептала Мимоза. — А вы! — повернулась она к Скарабею. — Вы, доктор! Вы не могли, вы не имели права этого не знать! Вы скрыли! Я вас… Вы пойдёте под суд!..

— Мадам, не стоит так кипятиться, — примирительно заметил детектив Мямлик. — Доктор Скарабей не имел права предать гласности сведения о состоянии здоровья любого из членов экипажа. И он достаточно страдал по этому поводу, поверьте. Он знал, что капитан врёт, но не мог уличить его, не нарушив при этом врачебной тайны. И не его вина, что Зоркий каким-то образом научился водить за нос медицинскую комиссию, из года в год допускавшую его к полётам.

— Простите, но какая же связь между плохим зрением нашего капитана и пропажей стартового ключа? — высказал недоумение Кротик.

— Вы. Вы и есть невольное звено этой связи.

— Я?! Каким образом?

— Капитан видел в вас своего преемника. Своего соперника и конкурента. Он опасался, что после разбора последнего полёта, в течение которого вы работали как за себя, так и за него, вас назначат капитаном.

Мимоза злорадно скривила губы:

— Ни минуты в этом не сомневалась. Но какой пассаж! Наш честнейший и принципиальнейший стянул ключ и подложил его Кротику.

— Благодарю вас, — кивнул Мямлик. — Вы сказали то, для чего я никак не мог подобрать нужную фразу.

Некоторое время все ошеломлённо молчали.

— Что же произошло в действительности? — воскликнул Скарабей. — Мы каждый день обсуждали ситуацию, но не смогли ни в чём разобраться.

— Вы не смогли разобраться потому что приняли условия задачи, предложенной капитаном Зорким. В таком виде задача не имела никакого решения. Мы же с коллегой сумели найти истинные данные в условии, и после этого с лёгкостью её решили.

Коллега Шустрик горделиво приосанился.

— Не было в действительности никакой анонимной записки, не было удаляющихся по коридору жёлтых носков злоумышленника. А самое главное — всё произошло раньше того времени, которое навязал вам в условии задачи капитан. Всё случилось не в полночь, а около восьми часов вечера.

— В это время у нас бывает ужин, — заметил Скарабей. — Мы все сидим здесь, на виду друг у друга.

— Вы случайно не припомните, кто появился в кают-компании последним?

— Капитан! — моментально вспомнила Мимоза.

— Благодарю вас. В то время, когда капитан Зоркий сел за стол, ключ уже лежал у него в кармане.

— Ах вот оно что… Да-да, это многое объясняет!

— Но теперь ему было необходимо под каким-то предлогом выйти из кают-компании, чтобы подбросить ключ в каюту штурмана Кротика. И тогда он разыграл этот бездарный спектакль с приступом кашля. Бездарный потому, что в результате он поперхнулся по-настоящему и потерял свои контактные линзы. Самым дурацким образом они оказались в его тарелке.

Капитан на мгновение поднял на Мямлика удивлённые глаза.

— Поразительно! — сказал доктор Скарабей. — Как я сам этого не понял?

— Кашляя на ходу и протирая глаза, капитан не сразу заметил потерю. Он забежал в каюту Кротика и спрятал ключ. Но в темноте сослепу он, вероятно, стукнулся головой обо что-то или упал, потому что позднее, поняв, что линзы потеряны, он не раз возвращался в эту каюту и пытался разыскать их на ощупь. Вы, господин Кротик, совершенно верно заметили, что в ваше отсутствие кто-то нарушает строгий порядок разложенных у вас на полу чертежей и инструментов.

— Если дело только в этом, я не в претензии… — заметил Кротик.

— Ну, а дальше капитан придумал историю с запиской, которая всех сбила с толку. Да, ещё один штрих… Направляясь из центра в кают-компанию (с ключом в кармане) и проходя мимо каюты Кротика, он переворачивает вверх ногами табличку с номером «девяносто шесть». Теперь этот номер выглядит как «шестьдесят девять», то есть, как его собственный. Таким образом он рассчитывает в случае чего от всего отпираться, утверждая, что ошибся дверью и в темноте сунул ключ в ящик чужого стола.

— Почему же он заодно не подбросил в каюту ключ? — спросил Скарабей.

— Потому, что он ещё не был уверен, что там пусто. Прежде он должен был увидеть всех сидящими за столом. А пока он просто перевернул табличку.

— Да, действительно, — согласился Кротик. — потом я привинтил её на место.

— Теперь ещё несколько зарисовок, относящихся, возможно, к области моей фантазии.

Мямлик походил взад-вперёд и посвистел трубкой.

— Вероятно для того, чтобы запутать всё окончательно и безнадёжно (а на самом деле только ради того, чтобы насолить капитану), госпожа Мимоза крадёт у господина Кротика его пресловутые жёлтые носки и подсовывает их капитану. Зоркий плохо видит, но он всё ещё различает цвета. Он легко обнаруживает в своих вещах инородное тело и выбрасывает жёлтые носки в мусорный контейнер.

— Ха-ха-ха! — весело рассмеялась Мимоза. — У вас действительно богатая фантазия. — Расскажите ещё что-нибудь смешное.

— С удовольствием. Когда капитан Зоркий понял, что мы на верном пути, он попытался от нас избавиться. Не найдя ничего более подходящего, он столкнул нас в мусорный контейнер и вытряхнул в космос.

— Ха-ха-ха, замечательно, благодарю вас! — Мимоза захлопала в ладоши.

— Но это и была его главная ошибка, — продолжал Мямлик, ничуть не смутившись. — До этого наигнуснейшего преступления, покушения на убийство, мы собирались вернуть капитану линзы и предложить ему добровольную отставку. Теперь его будут судить как уголовного преступника.

Капитан глухо застонал в прижатые к лицу ладони. Все молчали, глядя на него, — кто со злорадством, кто с удивлением, кто с сочувствием.

— Уже десять, — заметил Кротик. — Нам необходимо стартовать до половины двенадцатого, пока спасатели не включили программу запуска. Не хватало ещё, после всего этого, нам с ними разминуться… Пойду поищу ключ у себя в каюте. Капитан, куда вы его спрятали?

— Приклеен скотчем… к днищу верхнего ящика стола… — выдавил из себя капитан Зоркий.

Все поднялись со своих мест и направились в девяносто шестую каюту. Кротик вынул и перевернул ящик вверх дном.

Ключа не было.

Глава восемнадцатая

ПОДРОБНОСТИ — ПИСЬМОМ

Только вечером предыдущего дня Мурзилка-комар сумел добраться, наконец, до своей редакции. Он залетел в окно Отдела репортёрских расследований, направил себе на грудь зелёный луч метаморфатора — и принял свой обыкновенный облик жёлтенького пушистого существа в беретике и с шарфиком на шее. После этого он, совершенно обессиленный, упал в кресло. Ужасно хотелось пить и есть. Единственное, что ему удалось перехватить в этот сумасшедший день, была капелька цветочного нектара — достаточная для комара, но не достаточная для довольно-таки прожорливого волшебного существа, называющего себя человечком.

Мурзилка выставил перед собой волшебный фонарик, с лёгкостью напряг воображение — и на его рабочем столе появились:

— упаковка хрустящей соломки;

— корзинка с фруктами;

— вазочка с засахаренными орешками;

— четыре стакана горячего чая в серебряных подстаканниках.

Всё это было, разумеется, тоже маленьким — соразмерным величине едока.

Насытившись, Мурзилка лёг в уголок дивана и заснул.

Утром его разбудила лисичка-секретарша.

— Мастодонт Сидорович просит вас зайти, — пропела она, с удивлением разглядывая остатки роскоши на письменном столе.

— А что случилось?

— Не знаю, — лисичка высыпала остатки засахаренных орешков в кармашек рабочего передника. — Ему только что звонили из Департамента.

Мурзилка поморщился. Задание он так и не выполнил. Вместо того, чтобы проучить взяточников в элитной школе, проболтался весь день за городом. «Пожалуй, — подумал он, — будет взбучка…»

Буквоедов встретил начальника Отдела расследований с непроницаемым видом и поставил его к себе на стол.

— Сдайте прибор.

Мурзилка, опустив глаза, протянул волшебный фонарик, — и тот, едва коснувшись пальцев редактора, сделался большим.

— Вы что-нибудь успели вчера? — поинтересовался Буквоедов, убирая метаморфатор в сейф.

— Так… — уклончиво ответил Мурзилка. — Разведка, сбор информации…

— Это хорошо, что вы не успели предпринять радикальных шагов, — одобрительно кивнул Буквоедов. — Там всё разрешилось без нашего вмешательства. Начальника милиции, у которого в этой школе учились дети, вчера сняли с работы. А новый начальник уже дал ход всем жалобам. Теперь на завуча и директора школы заведены уголовные дела, и нашего вмешательства не потребуется.

— Что ни делается, всё к лучшему, — отметил Мурзилка с облегчением.

— Наверное, вы ещё не в курсе… Ваши подчинённые развили у братьев по разуму бурную деятельность. И, как мне кажется, отнюдь не бесполезную.

— Пойду, посмотрю?

— Идите, вы свободны. Я и сам смотрю с удовольствием; прямо настоящее кино, детектив какой-то…

Мурзилка вернулся к себе в отдел и включил компьютер. Изображение и звук происходящего на звездолёте транслировалось через спутник-невидимку, прямо из головы Шустрика.

«Пойду поищу ключ у себя каюте, — говорил в этот момент один из астронавтов. — Капитан, куда вы его спрятали?» Потом все проследовали в каюту №96, перевернули ящик и ничего не нашли. Не было на нём и следов от липкой ленты. Либо капитан врал, либо…

Мурзилка вернул запись на начало и стал просматривать только самые важные, с его точки зрения, фрагменты. Одновременно он, по старой привычке, делал карандашные пометки в блокноте.

Вскоре картина стала ему в общем ясна. Непонятно было только то, куда на самом деле подевался ключ. Снова и снова просматривая пометки, он обратил внимание на мелькавшие там и здесь цифры «96» и «69».

Мурзилка перевернул блокнот, вернул на место. Снова перевернул…

И тут его осенило. Застыв, он просидел несколько минут, напряжённо думая. А потом застучал лапками по клавиатуре, выходя на волшебную волну.

— Эй! — крикнул он, когда на экране появился значок сеанса связи в реальном времени. — Агент Шустрик, коллега!..

Судя по скакнувшему на экране изображению, коллега подпрыгнул на месте:

— Да!..

— Слышите меня?

— Отлично слышу! И другие тоже слышат!

— Слушайте внимательно! Цифры «96» и 69» не изменяются, как крути! Перевернув табличку, капитан этого не заметил. А потом, сослепу, пришёл в свою собственную каюту!

— Где же ключ? У нас совсем не осталось времени!

— В каюте капитана!

— Понятно, шеф, — послышался в динамике голос Мямлика. — Подробности письмом.

Глава девятнадцатая

ПОРА НАЗАД

Теперь все уже не шагом, а бегом помчались в каюту капитана. Был двенадцатый час, а это означало, что спасательный звездолёт с инспекцией на борту готовится к мгновенной телетранспортации в Солнечную систему.

— Господин Кротик! — выкрикнул на бегу доктор Скарабей. — Довожу до вашего сведения, что, согласно пункту четыре Устава, я отстраняю капитана Зоркого от должности командира экипажа. Согласно субординации, с этой минуты вы наш командир!

Ощутив возложенную на него ответственность, Кротик припустил ещё быстрей и первым влетел в каюту номер шестьдесят девять. Он вынул верхний ящик стола, перевернул его — и все увидели ключ запуска, приклеенный к днищу прозрачной лентой.

— Успеваем… — взглянув на часы, прошептал Кротик, зажал в кулаке ключ запуска и рванул к пульту управления.

Когда все остальные, преодолев «полосу препятствий», собрались в центре, программа запуска была уже запущена. Последним, стыдясь поднять глаза на товарищей, приплёлся капитан Зоркий. Кольцо периферии, постепенно убыстряясь, стало раскручиваться.

— Вам нужно поторопиться, — обратился новый капитан к детективам. — Через шесть минут вокруг корабля начнёт образовываться пространственная аномалия.

— Всегда готовы, — сказал Мямлик. — Кстати, у вас не найдётся лишнего космического комбинезона с гермошлемом?

— Конечно, найдётся. Экипаж! Построиться!

Доктор Скарабей, психоаналитик Мимоза и капитан Зоркий выстроились рядом с командиром по стойке «смирно».

— От имени экипажа и от имени правительства нашей планеты выражаю вам безмерную признательность за совокупную гуманитарную и организационную помощь в деле выживания и своевременного возвращения экипажа в родную галактику!

— Ура! — отсалютовали и топнули разом все четверо.

— Ура!.. — невпопад сказали, взмахнули и топнули детективы.

Взметнулась перегородка шлюзовой камеры, и через несколько минут человечки уже сидели в своей ракете. На сей раз Мямлик предусмотрительно надел скафандр, позволявший ему по своему желанию общаться или не общаться с коллегой Шустриком. Беззвучно вспыхнул голубоватый огонёк в соплах, освободившаяся от гуманитарного груза ракета сорвалась с места и в мгновение ока скрылась из виду.

— Послушайте, патрон, — заговорил Шустрик, когда ускорение перестало плющить его приятеля по дну кабины, — а когда вы поняли, что капитан Зоркий ничего не видит дальше собственного носа? Ведь верно — это и было той ниточкой за которую вы потянули?..

— Почти сразу после того, как мы попали на корабль. Вспомни: мы заглянули в кухонную раковину, и ты удивился, откуда на звездолёте может взяться неочищенная сырая рыба…

— Точно, патрон, было такое дело. Мы увидели несколько засохших чешуек на решётке стока.

— Я сразу понял, что всё это ерунда. Никакой чешуи на звездолёте быть не может. Я взял чешуйки и рассмотрел их через лупу.

— Контактные линзы капитана! — от избытка чувств Шустрик треснул кулаком по подлокотнику.

— Зоркий искал их в каюте Кротика, а они были в раковине. Он выронил их в тарелку ещё когда кашлял и тёр глаза за столом. А потом посуду вымыли в раковине. Несколько дней, пока ещё в кране была вода, на линзах сохранялась влага, они были прозрачными, и их никто не видел. Потом, когда вода кончилась, раковина высохла. И вы, уважаемый коллега, смогли рассмотреть на решётке эти, так называемые, рыбьи чешуйки…

— Поразительно! Патрон, мы расщёлкали это дело, не выкурив трубки!

— Да, вот ещё что… Не называй меня больше патроном. Два патрона в одном отделе… как-то неловко.

После этого Мямлик включил в наушниках гермошлема классическую музыку и прикрыл глаза. До самой Земли его не беспокоили никакие другие звуки.

Глава двадцатая

СВОБОДА СЛОВА В ОПАСНОСТИ

Глубокой ночью ракета, успешно завершив программу полёта, приземлилась на родную крышу. Героев космоса встречали Мурзилка, Винтик и Шпунтик, а также стоящий на террасе Буквоедов.

Едва Шустрик и Мямлик спустились в объятия друзей, дожидавшиеся на проводах вороны подхватили ракету десятками ниточек и унесли в ночную темень. Освободившаяся от груза, топлива и пассажиров, она была необременительной ношей даже находясь в собранном виде.

Буквоедов пригласил всех пятерых к себе в кабинет и, наклонившись в три погибели, осторожно, двумя пальцами, пожал руки всем участникам проекта. Первыми были мастера Винтик и Шпунтик.

— Благодарю! — с чувством сказал, обращаясь к ним, редактор. — Ракета сработана на совесть. Так держать!

Винтик и Шпунтик раскраснелись от удовольствия.

Далее Буквоедов пожал руки Шустрику и Мямлику:

— Оправдали. В отношении доставки груза я ни минуты не сомневался, но история с этим ключом… Не ожидал. Признаюсь, не ожидал.

— Почему?! — удивился Шустрик.

— Сами-то они не смогли разобраться. Хотя, как говорится, варились в одной банке. А вы — раз, два и готово. Наскоком. Не ожидал. «Капитан Зоркий — совсем не зоркий!» Эффектно. Кино прямо…

— Иной раз только один свежий взгляд со стороны даёт информации к размышлению больше, чем целая жизнь рука об руку… — заметил Мямлик.

— Да-да, возможно, интересное наблюдение… — рассеянно согласился Буквоедов и обратился к Мурзилке:

— Товарищ Мурзилка, а вы почему в стороне?

— Да я ведь ни при чём.

— Это вы ни при чём?! Как раз вы — очень даже при чём. Ваша догадка о перевёрнутых цифрах и перепутанных каютах оказалась в этом деле решающей.

— Ну, это я случайно…

— Ничего случайного не бывает!

Мямлик оценил фразу и одобрительно кивнул.

— Все свободны. Мурзилку попрошу задержаться, — Буквоедов распрямился, сделал всем приветственный жест и сел за стол.

Мурзилка остался на ковре один.

— Вы уже работаете над этим материалом? — обратился к нему редактор.

— Работаю.

— Есть одна небольшая проблема. Дурной пример. Только не подумайте, что это какая-то цензура или давление на свободу слова… Короче говоря, не могли бы вы полностью вымарать из текста эту дурацкую трубку?

— Трубку?..

— Да, курительную трубку, которой постоянно бравирует один из наших героев. Вы понимаете, о чём я говорю?..

— Я понимаю… — Мурзилка почесал затылок. — Но только, товарищ редактор, это не дурной пример, это художественный образ. В представлении Мямлика настоящий детектив непременно должен иметь трубку и увеличительное стекло. В литературе есть такие герои, что если у них вымарать все вредные привычки, то и писать будет не о чем…