Глава первая

ИСПЫТАТЕЛИ

Звездолёт «Колесо Фортуны» со стороны действительно напоминал колесо. Скорее всего, колесо от телеги — с прямоугольным в сечении ободом, округлыми спицами, втулкой и неподвижной осью посередине. Он имел десять метров в диаметре и толщину «обода» сорок сантиметров. Столь небольшие, по нашим понятиям, размеры звездолёта объяснялись тем, что находившиеся в нём космонавты тоже были маленькие. Самый высокий из них, капитан корабля, был всего восьми сантиметров роста. Выражаясь яснее, это были сказочные человечки из другой галактики.

Внутри «обода», который назывался периферийным кольцом, находились жилые помещения, называвшиеся, как и на морском судне, каютами. Кольцо вращалось, и космонавты, находившиеся в своих каютах, испытывали привычную силу тяжести. Неподвижная ось колеса-звездолёта называлась центром управления. Там находился главный компьютер, пульт управления, устройство для мгновенной телетранспортации, а также реактивные двигатели для взлёта, посадки и маневрирования на орбитах.

Для того, чтобы оказаться в Солнечной системе, кораблю не пришлось годы или десятилетия бороздить просторы Вселенной. В одно мгновение он переместился с орбиты их родной планеты Колдобина на орбиту Юпитера.

Но космонавтов интересовал не Юпитер, а сам корабль. Это был экипаж, специально предназначенный для проверки и обкатки новых, только что построенных звездолётов. Оценивалась работа механизмов и, самое главное, собственное самочувствие космонавтов во время телетранспортации и движения в пространстве. В их планы не входило посещение Земли или контакт с какой-либо другой разумной цивилизацией.

Выполнив ряд тренировочных задач, корабль совершил посадку на поверхность Юпитера и снова поднялся на орбиту. На утро следующих космических суток было назначено возвращение.

Космонавтов было четверо.

Командир корабля капитан Зоркий — герой космоса, отважный и решительный, более всего ценивший точность, честность и обязательность.

Бортинженер и штурман лейтенант Кротик — работяга, ходячая энциклопедия, мастер на все руки.

Доктор Скарабей, делающий чудеса на хирургическом столе, опытный и осторожный.

Психоаналитик Мимоза — дамочка умная и приятная, хорошо знающая себе цену.

Эти индивидуальности, каждый из которых был по своему интересен, до некоторых пор дружно и плодотворно работали в замкнутом пространстве звездолёта. До тех пор, пока не случилось досадное происшествие, поставившее экипаж на грань жизни и смерти.

За несколько минут до старта выяснилось ужасное и непредвиденное. Ключ запуска, находившийся в щёлке считывающего устройства главного компьютера, бесследно исчез. Звездолёт, рассчитанный на перемещения из галактики в галактику способом мгновенной телетранспортации, своим ходом не мог преодолеть расстояния даже от Юпитера до Земли.

Несколько дней «Колесо Фортуны» крутилось на орбите, а экипаж общими усилиями пытался найти ключ. И только тогда, когда подошли к концу запасы воды и продовольствия, капитан сделал первую попытку выйти на связь с земными волшебными человечками.

Вскоре он получил ответ из сказочного Департамента Земли:

«Крепитесь, мужайтесь, летим на помощь!..»

Глава вторая

ГЕРОИ СОГЛАСНЫ

Несколько раз повторив «так точно» и «будет сделано», редактор повесил трубку, опустился в кресло и платком вытер пот со лба. Мастодонт Сидорович Буквоедов всегда так волновался, когда разговаривал со своим таинственным начальством. Для прямой связи в кабинете стоял отдельный телефонный аппарат — большой и чёрный, с литым эбонитовым корпусом. Этот аппарат звенел при помощи молоточка, бившего по металлической чашечке — так громко и тревожно, что Мастодонт Сидорович, услышав его, всякий раз вздрагивал всем телом. А разговаривая, непременно стоял по стойке «смирно». Кто знает, может быть, начальство именно сейчас как-нибудь на него смотрит…

Повесив трубку, Буквоедов некоторое время сосредоточенно думал. Потом надавил кнопку связи и сказал лисичке-секретарше:

— Пригласите ко мне Винтика и Шпунтика.

Подумав ещё немного, сказал:

— А так же Шустрика и Мямлика.

— А Мурзилку? — напомнила секретарша.

— Нет, Мурзилку пока не надо.

А подумав ещё чуть-чуть, добавил:

— Впрочем, да, пригласите и его тоже, пусть присутствует.

Через минуту все пятеро стояли на ковре в кабинете главного редактора.

— У вас есть опыт строительства космической ракеты, — обратился Буквоедов, по всей видимости, к Винтику и Шпунтику.

— Имеется, — подтвердил Винтик.

— Сколько нужно времени, чтобы построить ракету?

Винтик почесал затылок и посмотрел на друга.

— Смотря из чего делать, — сказал Шпунтик. — Если собирать из готовых блоков, это одно…

— Я всё достану, — поспешно заверил его редактор.

— Подготовка космонавтов, — заметил Винтик, — тоже займёт время.

— А какие требования?

— Нужно, чтобы могли переносить невесомость…

— Эти перенесут, — заверил Буквоедов.

— Чтобы кто-нибудь разбирался в технике.

— Есть такой.

— Чтобы научились пить, есть и спать в невесомости…

— А это им вообще не требуется.

После такого заявления все повернулись и стали смотреть на Шустрика и Мямлика. А Мурзилка от них поспешно отстранился.

Шустрик как всегда радостно улыбался; Мямлик как всегда со скучающим видом жевал резинку.

— А для этих, — Винтик дружелюбно смерил обоих с головы до ног, — вообще не нужно ракеты. Они могут как есть лететь, с реактивными рюкзаками. По прибору невесомости в зубы — и полетели.

— Простите, не понял?.. — обратился Мямлик к редактору.

— Нет, так не годится, — возразил Буквоедов. — Космическая пыль и всё такое… Задача заключается в том, чтобы доставить на орбиту Юпитера воду и продовольствие. Там, на борту звездолёта, какие-то недотёпы потеряли ключ запуска. Теперь, пока не найдут, будут крутиться…

— На Землю не хотят? — поинтересовался Винтик.

— Не могут.

— Со своими связаться?..

— Нет такой связи. Они теле-пере… тьфу! Короче, из другой галактики. Через пару дней за ними прибудут спасатели, но они уже так изголодались, что просят от нас помощи.

— Надо помочь братьям по разуму.

— Итак, сколько вам нужно времени, чтобы собрать ракету из готовых блоков?

— Из готовых блоков… — Винтик посмотрел на Шпунтика.

— Без герметичности… — Шпунтик посмотрел на Винтика.

— За час управимся! — дружно заявили оба.

— Молодцы, — похвалил Буквоедов. — Прямо сейчас и приступайте.

И мастера отправились чертить и писать список необходимых им узлов, блоков и деталей.

— Теперь с вами, — обратился редактор к Шустрику и Мямлику. — С нашими, так сказать, героями космоса…

— Кстати, — проворчал Мямлик, — не мешало бы спросить у самих героев…

— А разве вы не согласны? — растерялся Буквоедов.

Шустрик и Мямлик переглянулись и дружно ответили:

— Герои согласны!

— Я так и думал. С вами, товарищ Мурзилка, я поговорю несколько позднее.

Глава третья

ПРИГОДИТСЯ ДЕДУКТИВНЫЙ МЕТОД

Спустя несколько часов Винтик и Шпунтик отдали Буквоедову дискетку, а тот переслал данные в инженерный отдел Департамента.

Вечером того же дня, едва стемнело, огромные чёрные вороны стали приносить и складывать на крыше части ракеты. К утру ракета была собрана и сверкала в лучах восходящего солнца. Она походила на стальную бочку с нахлобученным сверху колпаком и тремя крылышками у основания. Нижнюю половину «бочки» заполняло реактивное топливо, верхнюю — контейнеры с водой и упаковки с разнообразными продуктами питания.

Под «колпаком», который был местами прозрачный и давал отличный обзор во все стороны, находился пульт управления. Внизу — сопла реактивного двигателя. Всё было готово к полёту.

Редактор в последний раз пригласил к себе космонавтов Шустрика и Мямлика.

Мастодонт Сидорович долго в волнении протирал стёкла очков, собираясь с мыслями. А когда надел очки, некоторое время, застыв, внимательно смотрел на Мямлика.

— Что это? — сказал он наконец.

Мямлик держал в руке курительную трубку.

— Где? — удивился Мямлик и обернулся.

— У вас, у вас!..

— Ах это?.. — Мямлик вынул изо рта трубку и посмотрел на неё с гордостью. — Это трубка. Решил, знаете ли, курить.

— Курить?..

На лице редактора отражалось всё большее недоумение.

— Ну да, курить. Чего ж в этом удивительного? Все сыщики курят.

Следует пояснить, что с некоторых пор Мямлик увлекался чтением детективных романов. Вернее сказать, он их даже не читал, а глотал один за другим вместе с содержанием титульного листа и выходными данными, расположенными на последней странице.

— Да разве вы сыщик? — продолжал недоумевать редактор.

— А разве не вы сами назначили меня сотрудником Отдела расследований?

— Отдела репортёрских расследований!

— Не улавливаю принципиальной разницы.

— А вы всё-таки попытайтесь уловить!

— Послушайте, не надо кипятиться, — заговорил Мямлик примирительно. — Всем известно, что на звездолёте пропал ключ, из-за которого весь сыр-бор. Вот вам и повод для расследования. Будьте уверены, я расщёлкаю это дело, не успев выкурить и двух трубок. Вам известен дедуктивный метод Шерлока Холмса?

Редактор дёрнул щекой, помолчал, а затем устало пробормотал:

— Делайте что хотите…

Мямлик победно засвистел пустой трубкой.

— У него табака нет, — сказал Шустрик, пожалев Буквоедова. — И спичек…

— Так, не будем отвлекаться, — редактор поднялся с места. — Вы готовы к полёту?

— Всегда готовы! — отдал честь по-военному Мямлик, не удосужившись вытащить трубку изо рта.

— Повторите задачу.

— Доставить груз на звездолёт пришельцев! — отрапортовал Шустрик.

— Вернуться назад свежими и отдохнувшими, — добавил от себя Мямлик. — Полными романтических воспоминаний.

— Товарищ Шустрик, у вас есть вопросы по техническому устройству и системе управления ракетой?

— Вопросов нет, всё просто, как тетрис.

— Что?..

— Вопросов нет, товарищ редактор!

— Хорошо, тогда идите. А вы, товарищ Мямлик, постарайтесь поменьше действовать на нервы хотя бы этим… братьям по разуму.

Через несколько минут все сотрудники газеты, за исключением редактора, который был издалека слишком заметен, высыпали на крышу. Пока Шустрик каждому по отдельности пожимал руку, Мямлик стоял на верхней ступеньке трапа, посасывал трубку и важно помахивал из стороны в сторону ладошкой.

— Пора, — сказал Винтик, и герои полезли в ракету.

Люк захлопнулся, все расступились.

В соплах зашипело пламя, включился прибор невесомости, и ракета, внезапно сорвавшись с места, в мгновение ока превратилась в точку и исчезла.

Глава четвёртая

ШКОЛА ДЛЯ БОГАТЫХ

Мастодонт Сидорович тоже наблюдал полёт ракеты, стоя на террасе. А потом, когда все вернулись с крыши, пригласил к себе в кабинет Мурзилку. Подсадив заведующего Отделом репортёрских расследований к себе на стол, он заговорил.

— Есть одно нехорошее дело, которое я хотел бы поручить именно вам. Дело, как бы это сказать, щепетильное. Поэтому будет лучше, если этим займётся опытный сотрудник нашей газеты, обладающий чувством такта, осторожный и не склонный к авантюрам. Дело такого рода. У нас в квартале есть школа, которая числится как самая обыкновенная, бесплатная. Но попасть в неё можно только за деньги или по знакомству.

— Почему? — удивился Мурзилка.

— Классы оборудованы дорогой техникой. Имеется бассейн и теннисный корт. В программе — углублённое изучение иностранных языков, информатики, экономики и финансов… Короче говоря, не школа, а мечта для состоятельных родителей.

— Это хорошо, — заметил Мурзилка.

— Это хорошо… Плохо другое. Плохо то, что завуч и директор школы берут с родителей взятки за поступление.

— Как!..

— Директор, фамилия которого Пузырёв, сам взяток не берёт. Но завуч, фамилия которого Ладушкин, проводит подготовительные занятия — чтобы ребёнок справился с тестом и его зачислили.

— Это допустимо.

— Он получает от родителей взятку и даёт ребёнку готовые ответы. Потом половиной суммы делится с Пузырёвым, который подписывает документы о зачислении.

— Безобразие. Куда смотрит милиция?

— Да ведь там, в этой школе, учатся дети самого начальника милиции.

— Теперь понятно. А что мы можем сделать?

— Конечно, мы не можем сделать все другие школы такими же хорошими. Но мы попробуем отучить директора и завуча от взяток. Ударим, так сказать, по рукам.

— Понятно. Это вы фигурально.

— Вы один справитесь?

— Попробую.

— Так и знал, что вы согласитесь. Вот, возьмите, — Буквоедов достал из письменного стола цилиндрический прибор с раструбом, похожий на фонарик. — Называется метаморфатор. Взял на прокат в Департаменте под свою личную ответственность. Вещь волшебная, будьте осторожны.

Мурзилка взял «фонарик», и тот сразу сделался маленьким — точно в лапку. Сверху находились две кнопки — красная и зелёная. Мурзилка нажал на красную — и тоненький, как нитка, малиновый луч ударил в лицо редактора.

— Что вы делаете!! — закрылся руками Мастодонт Сидорович, но поздно. Он исчез, испарился, как будто его и не было.

— Хм… — Мурзилка повертел в руках прибор. — Наверное, прежде следовало ознакомиться с инструкцией.

Осмотрев хорошенько волшебный прибор, Мурзилка разобрал, что на кнопках имеются надписи. На красной было слово «действие», на зелёной — «отмена».

Мурзилка направил раструб на то место, где прежде сидел редактор, и нажал на зелёную кнопку. Тоненький зелёный луч ударил в пустоту, и Мастодонт Сидорович снова материализовался.

— Товарищ Мурзилка!.. — грозно приподнялся он из кресла и ударил кулаком по столу. — От вас я этого никак не ожидал.

— Извините, товарищ редактор, — сказал Мурзилка. — Виноват. Разрешите ознакомиться с инструкцией.

— Возьмите, — Буквоедов бросил на стол сложенный листок плохой бумаги. — Ознакомьтесь и работайте.

— Слушаюсь!

Мурзилка взял листок, спрыгнул со стола на стул, со стула на пол и вышел из кабинета.

Глава пятая

ПРЕВРАЩЕНИЕ

Ознакомившись с инструкцией, Мурзилка стал думать.

При помощи метаморфатора можно было запросто превратить директора школы, для примера, в крысу, а завуча — в лягушку. Следовало только направить прибор на объект, вообразить в уме желаемое и надавить на красную кнопку.

Но это было бы, что называется, чересчур и не решало главной проблемы. Нельзя было надеяться на то, что новые директор и завуч будут честными. Следовало отучить от взяток тех, которые есть.

Мурзилка пожалел, что рядом нет его помощников, гораздых на советы. Он попытался представить, что бы мог предложить в таком случае Мямлик с его весьма оригинальным складом ума. Пожалуй, он бы превратил директора в муху, а завуча — в толстую энергичную тётю с мухобойкой, которая бы гонялась за несчастной мухой по школе до скончания веков.

Так ничего и не придумав, Мурзилка решил действовать по обстоятельствам.

Прежде всего следовало попасть в школу и незаметно понаблюдать за происходящим. Он мог сделать себя невидимкой; для этого не нужно было ничего воображать, а только направить на себя прибор и нажать кнопку. (Именно это он, по незнанию, проделал с редактором.) Можно превратить себя в животное или птицу. А ещё лучше — в насекомое, в комара. Как у Пушкина: «Тут он в точку уменьшился, комаром оборотился, полетел и запищал…» Комаром летать, наверное, легко. Совсем не то, что волочить лапы своим ходом.

Порассуждав таким образом, Мурзилка направил раструб метаморфатора себе в грудь, как будто он хочет застрелиться, и вообразил себе в уме комара. Выходка была рискованная, но и Мурзилка был не из трусливых. Без колебаний надавил он на красную кнопку. Волшебный луч ударил ему в грудь, и маленький пушистый зверёк, называвший себя человечком, в тот же миг превратился в комара.

Нащупав «фонарик», Мурзилка убедился, что прибор тоже уменьшился весте с ним и уверенно зажат в его комариной лапке. Сам он ничего не почувствовал и вокруг ничего не изменилось, хотя насекомые, как он читал где-то, видят окружающее совсем по-другому. Всё оставалось прежним потому, что он сам остался тем же, кем был, и только принял видимость насекомого.

Комар вылетел через распахнутое окно и, временами сдуваемый в сторону порывами ветра, устремился к школе.

Чтобы дух не очень захватывало, Мурзилка храбрился и раз за разом твердил сам по себе сочинившийся стишок:

Вот и школа. Она даже со стороны выглядит как на картинке — затейливая, с башенками, словно из парка аттракционов. У ворот, за высокой оградой, несколько дорогих автомобилей, со скучающими водителями.

Комарик залетел в школу и, полетав по сияющим чистотой коридорам, обнаружил наконец дверь с табличкой: «Ладушкин Владислав Эмильевич, заведующий учебной частью».

Мурзилка выпорхнул наружу и влетел в кабинет через открытую форточку.

Владислав Эмильевич как раз принимал посетителей. В кабинете находились мама и с ней ребёнок призывного школьного возраста. Ребёнок сидел за столом рядом с завучем и разглядывал разложенные пред ним картинки. Мама стояла рядом и, чтобы не подсказывать, для уверенности прикрывала рот ладошкой.

— Как называется эта фигура? — ласково вопрошал Владислав Эмильевич.

Ребёнок болтал ногами, кривил рожицу и фыркал.

— Правильно, треугольник, — отвечал за него Ладушкин. — А эта?.. Правильно, кружок… Удивительно, какой умный и способный мальчик. Ну что ты делаешь, не надо дядю щипать за ногу. Давай лучше поиграем в ладушки. Вот так… Ла-адушки, ладушки! Где были? У бабушки!..

— Скажите, Владислав Эмильевич, у нас есть надежда? -спросила мама с печалью в голосе и вынула из сумочки конверт.

Мурзилка тотчас догадался, что это конверт с деньгами.

— Разумеется, о чём речь, — покосился на конверт Владислав Эмильевич. — У вас способный и на редкость сообразительный ребёнок. Сейчас я вам напишу готовые ответики. А вы уж научите мальчика говорить, когда ему будут задавать вопросики…

— Что ели? Кашку!.. — выкрикнул вдруг ребёнок, обидевшийся на то, что с ним перестали играть в ладушки, и зубами вцепился в ногу Владислава Эмильевича. Тот вскрикнул «ай!», мама за ухо оттащила своё чадо и стала извиняться.

— Ничего, ничего, — поморщился Ладушкин, стараясь улыбаться. — Совсем не больно. Вот если бы он так уже на выпускных экзаменах…

— Я вас уверяю, до выпускных он поумнеет! — пообещала мама.

Потом она протянула конверт, и Ладушкин быстро сунул его в ящик стола. Встал и, потирая укушенную ногу, галантно проводил посетителей до двери. Затем высунулся в приёмную и пригласил следующих.

Глава шестая

ПРИБОР ПОТЕРЯН

В кабинет вошла новая мама с новым ребёнком, на этот раз девочкой. Дама была строгая, в деловом костюме. Девочка тоже выглядела серьёзной; на макушке у неё красовался огромный розовый бант. Она сама, без подсказки, тоненьким голосом правильно ответила на все вопросы. Сверх этого, водя пальцем по строчкам, прочла вслух предложенный отрывок из книги.

— Великолепно! — похвалил Ладушкин не то маму, не то ребёнка. — Я потрясён. С такой подготовкой теоретически можно идти прямо во второй. Поверьте, вашей девочке будет очень легко учиться. К сожалению, — Владислав Эмильевич опустил глаза и стыдливо покосился на стену, прямо на сидевшего там комара, — в этом году мы ожидаем очень большой конкурс. Буквально, может быть, десять, а то и пятнадцать детей на одно место…

— Вот, возьмите… — покраснев, мама достала из сумочки конверт.

Тут Мурзилка решил, что настала пора действовать. Он обернулся и направил волшебный фонарик на завуча, одновременно лихорадочно соображая, во что бы такое его превратить, чтобы навсегда отбить охоту брать взятки с родителей будущих учеников. Как назло, в голову ничего умного не приходило. От напряжения он издал комариный писк, Ладушкин сказал «извините…» — и внезапно шлёпнул конвертом с деньгами по стене.

Только чудом, за сотую долю секунды до того, как тяжёлый конверт размазал бы его по стенке, Мурзилка метнулся в сторону. С пронзительным писком взлетел он на потолок и только тут обнаружил, что с перепугу выронил из лапки волшебный фонарик.

Испугавшись ещё больше, он спикировал вниз и увидел прибор. Тот угодил прямо в открытую сумку деловой мамы — на мягкий носовой платок, поэтому остался цел и невредим.

Хлоп, щёлк — сумка закрылась.

Сопровождаемые льстивыми комплиментами Ладушкина, мама и дочка покинули кабинет.

Словно крошечный сверхзвуковой самолёт, выставив вперёд длинное жало, Мурзилка пулей вылетел через форточку на улицу. Спланировав вниз, он стал в волнении кружить у входа, то и дело облетая здание, чтобы держать под контролем весь периметр. Если сумка исчезнет, он даже не сможет никому объяснить, что с ним произошло…

Наконец мама с дочкой вышли и направились к одному из стоявших перед воротами автомобилей. Встречавший их шофёр услужливо открыл дверцу. Девочка забралась первой и запрыгала на заднем сидении. Мама села рядом, а Мурзилка не успел залететь следом, потому что шофёр хлопнул дверцей перед самым его носом.

Пока он приходил в себя, зарекаясь впредь быть более осторожным, шофёр сел за руль. Машина тронулась с места и быстро набрала скорость. Уже почти ни на что не надеясь, Мурзилка помчался следом.

Глава седьмая

СТЫКОВКА НА ОРБИТЕ

К этому времени Шустрик и Мямлик были далеко от Земли.

В первые секунды, когда ракета стартовала с крыши, Мямлика здорово приплющило к полу. Но потом, когда ракета набрала скорость, стало легче, и он почти уже принял свою нормальную форму.

Однако корпус ракеты, из-за трения о воздух, успел нагреться. До такой степени, что в кабине сделалось жарко, как в духовке. И теперь Мямлика не то что плющило, он буквально растёкся по дну и по стенкам кабины.

Но как только ракета вышла из атмосферы, холод космической бездны пронизал кабину вместе с экипажем.

По счастью, к этому времени Мямлик снова успел принять свою нормальную форму. Иначе его миссия на корабль пришельцев потеряла бы всякий смысл: его распластанное и окаменевшее туловище не смогли бы даже извлечь из кабины.

Всё время полёта Мямлик просидел молча, поскольку замёрз настолько, что не мог ни раскрыть рта, ни пошевелиться. Но, если бы он и мог что-нибудь сказать, его бы всё равно никто не услышал. Потому что в безвоздушном пространстве звуки не распространяются. Зато Шустрик, который нахлобучил на Мямлика наушники, болтал без умолку. Звуковоспроизводящее устройство находилось внутри его непроницаемого стального туловища, и он воткнул штекер в гнездо аудио-выхода. Наушники плотно сидели у Мямлика на голове, вибрация звука отлично передавалась, и Мямлик страдал невыносимо.

Первые три часа он ругался.

Следующие пять с выражением декламировал про себя разнообразные куски из когда-либо прочитанного в стихах и в прозе.

Потом снова ругался.

Потом часов примерно десять, настроившись на философский лад, думал о вечном.

Потом он простил Шустрика и возлюбил его как брата.

Потом снова рассвирепел и начал перебирать способы самой изощрённой мести…

Но вот, по истечении суток, автоматика вывела ракету на орбиту Юпитера, и впереди по курсу показалось вращающееся колесо инопланетного космического корабля.

Шустрик взялся за ручное управление и сбавил скорость. После этого он вышел на связь с капитаном.

— Аллё! Эй, на колесе! Как слышно?

— Слышу вас хорошо! — отвечал капитан Зоркий. — Приготовьтесь к стыковке с шлюзовой камерой!

— Понятно. С какой ещё камерой?

— В центре корабля, в его неподвижной части, есть люк…

— Погоди, сейчас подойду поближе… Ага! Есть! Вижу! Вокруг него торчат какие-то штуки.

— Это универсальные крепления. При помощи захватов и присосок крепления могут удерживать любую пристыкованную к шлюзу конструкцию.

— Это правильно. Так мы начинаем?

— Начинайте. Не опасайтесь удара: наши приспособления смягчат момент соприкосновения.

— Это вы опасайтесь…

— Как?.. — не понял капитан Зоркий.

— Я говорю — нам не страшно. Мы всё равно разгерметизированы.

— Что?!!

— Вы только не волнуйтесь. Мы, как бы это выразиться, искусственного происхождения.

— Вы — роботы? — насторожился капитан.

— Нет! Мы живые. Короче говоря, мы искусственные волшебные человечки.

— Хорошо, это не столь важно. Если вы искусственные, перегружайте всё, что привезли, в шлюзовую камеру. Потом закроем люк, запустим воздух, и вы сможете пройти на корабль.

— Годится!

Шустрик аккуратно «припарковался» к люку, расположенному в неподвижной оси корабля, и ракету тут же схватили и прижали гибкие крепления.

Открылась заслонка шлюза.

Шустрик отстегнулся от кресла и открыл дверцу ракеты. Затем отстегнул своего окаменевшего друга, просунул его головой вперёд и подтолкнул. Мямлик плавно влетел внутрь, следом полетели контейнеры с водой и продуктами питания.

Потом заслонка опустилась, камеру со свистом заполнил тёплый воздух.

Мямлик пошевелился, потоптался, погримасничал, разминая голову, — и сунул в рот мундштук своей трубки, которую умудрился не потерять, находясь то в твёрдом, то в жидком агрегатном состоянии.

Шустрик раскрыл рот, чтобы радостно поздравить коллегу, но Мямлик внезапно сверкнул глазами и прошипел:

— Ни звука…

Потрясённый, Шустрик так и остался стоять с открытым ртом.

Глава восьмая

РАДУШНЫЙ ПРИЁМ

Открылась заслонка, отделявшая шлюзовую камеру от жилых помещений, и человечки, цепляясь ногами за специальные петли, похожие на лыжные лямки, вошли в центр управления.

Это был большой круглый зал с тумбой и стеклянной сферой посередине. Вдоль стен располагались иллюминаторы, под ними — выступ закольцованного рабочего стола и кресла, привинченные к полу. На рабочем столе лежали обычные бумажные книги, закреплённые на липучках, и настольные игры с намагниченными фигурами. Всё здесь было или гораздо проще, чем на Земле, или, наоборот, гораздо сложнее.

Перед Шустриком и Мямликом, выстроившись полукругом и просунув ноги в лямки, стояли четверо членов экипажа. Они были в красивой белоснежной форме, похожей на парадную морскую — с блестящими серебряными пуговицами, погонами и нашивками.

— Капитан Зоркий! — представился стоящий справа, отсалютовав и топнув ногой. — Командир трансгалактического корабля «Колесо Фортуны».

— Очень приятно. Шустрик, Мямлик… — пролепетали друзья в один голос.

— Штурман Кротик! — отсалютовал и топнул ногой следующий.

Шустрик и Мямлик тоже взмахнули руками, вразнобой топнули, одновременно произнесли свои имена и сердито посмотрели друг на друга.

— Доктор Скарабей!.. — представился третий по всей форме.

Мямлик сердито и выжидательно покосился на Шустрика, уступая. Тот занервничал, замигал всеми цветами и промедлил.

— Психоаналитик Мимоза, — сдержанно кивнул четвёртый, оказавшийся дамой.