Опасаясь, что кто-нибудь позвонит ему самому, и номер в памяти аппарата сотрётся, Кукловодов спешил пробиться через ненавистные короткие гудки. Он клеил пластырь и одновременно снова и снова набирал повтор. Но вот он замешкался, и звонок всё-таки раздался, и ему пришлось разговаривать с Гороховым.
      - Хорошо, поднимайтесь, - сказал он и нервно закурил папиросу.
      Петя посмотрел на часы: десять минут пятого, следовало держаться поближе к дверям. Тем более, что ни Корзинкина, ни Подберёзкин никогда не отличались пунктуальностью; они могли явиться значительно раньше или позже оговорённого времени.
      Раздался звонок, Петя ловко соскользнул на пол и опрометью помчался в прихожую. В это время хозяин уже отпирал дверь. Петя пробежал у него между ног и юркнул в щель за вешалкой.
      Дверь растворилась, в квартиру вошли двое незнакомых людей. Один высокий, худощавый и длинноволосый, другой поменьше и стриженный. Они за руку поздоровались с хозяином и стали разуваться.
      - Эрнестыч, - заговорил стриженный. - Г-горохов сказал, что у тебя р-револьвер есть. А ты с-стрелять умеешь?
      - Не болтай лишнего, Вовчик, - строго сказал хозяин. - И ты, Горохов, не болтай. Языки бы вам обоим подрезать.
      Потом они прошли на кухню, задымили папиросами и стали разговаривать. "Опасное дело задумали, профессор... - доносились до Пети обрывки фраз. - Не д-дрейфь. Горохов, всё б-будет тип-топ, в ажуре..."
      Петя решил подобраться поближе и послушать, о чём они говорят.
      5
      Напряжённый разговор. Горохов боится мёртвых.
      Появление барабашки. Дедушка Крылов
      шокирует матёрого рецидивиста
      Шторы на кухне были плотно задвинуты. Над столом, за которым расселись злоумышленники, в облаках табачного дыма светил красный, увешанный кистями, абажур. Под ним лежал развёрнутый лист бумаги, на котором фломастером был нарисован план демонстрационного зала выставки "Сокровища гробницы". Кукловодов водил по плану карандашом и что-то объяснял.
      Оказавшись на кухне, Петя полез на огромный, как дом, буфет. Это чудо мебельного искусства всё было изрезано львиными мордами и оплетено венками, а на высоте двух с половиной метров от пола далеко вперёд выдавалась драконья пасть с высунутым языком. В этой пасти, словно в пещере, Петя и расположился для того, чтобы смотреть и слушать.
      - Сигнализация - полная туфта, - говорил хозяин. - Я эту фичу двадцать лет назад придумал, а америкосы только сейчас допёрли. Надо будет, чтобы кто-то остался в зале после закрытия, вот в этом уголке, под маскировочной тканью.
      Повисла пауза, Вовчик и Горохов исподлобья косились друг на друга.
      - А ты с-сам-то чего, Эрнестыч? - заговорил Вовчик. - Кто же к-кроме тебя?..
      - Я не могу, - строго отрезал "Профессор". - Меня кто-то видел. Может, узнали.
      - Г-где видел-то, Эрнестыч?
      - Там, на выставке. Может, показалось.
      Тихий, но впечатлительный Горохов запаниковал:
      - Нет, нет. Профессор, это не дело, так не договаривались. Если вы засветились, надо всё сворачивать, я в такие игры не играю...
      Он сделал попытку подняться, но Вовчик удержал его сзади за рубаху, а Кукловодов внезапно перегнулся через стол и влепил ему тяжёлую оплеуху. Горохов едва удержался на стуле, схватился за лицо и заскулил.
      - Сиди и не рыпайся, - зашипел главарь. - Ты - червяк. Раздавлю, мокрого места не останется. Вспомни, кем ты был до меня. Я тебя из петли вытащил. Такие как ты вообще права жить не имеете, вас надо уничтожать, в младенчестве...
      Простодушный Вовчик решил за приятеля заступиться:
      - Ладно, Эрнестыч, ты чего т-так раскипятился? Вот он, Горохов, сидит, н-никуда не уходит. Ты лучше объясни, что это у т-тебя здесь в квартире за т-таинственные явления? Кто без тебя по т-телефону звонил?
      Вопрос был особенно неприятный, потому что ответа на него Кукловодов не знал. Сделав паузу, он сложил пальцы и хрустнул суставами. От этого звука Горохова передёрнуло.
      - Дело не в том, кто звонил и звонил ли вообще, - заговорил Кукловодов, уходя от прямого ответа. - Дело в том, что в ближайшие дни мы набьём чемоданы деньгами и уедем отсюда. Уедем навсегда, исчезнем, растворимся...
      Но Вовчик не унимался:
      - А может, у тебя барабашка з-завелась, а, Эрнестыч? Я читал про таких - ма-аленькие такие п-приведения, пакостят в квартире по мелочам. Могут разбить ч-чего-нибудь, на б-бумажке могут чего-нибудь написать или даже на м-машинке напечатать. А, Эрнестыч, может у тебя б-барабашка завелась?
      - Сам ты, - Кукловодов легонько щёлкнул Вовчика по стриженной голове, барабашка. Глупости всё это. Просто телефон барахлит.
      - А прослушки нигде нет? - угрюмо пробурчал Горохов. - Может, ментура вам уже жучков в стены понатыкала.
      - Дурак ты, Горохов, а не поэт. От меня не то что жучки, от меня пылинку не спрячешь. Давайте решать, кто останется. Вот здесь, за саркофагом, - Кукловодов поставил на схеме крестик, - есть подходящий уголок, в самый раз для одного человека...
      Чтобы увидеть схему, Петя вылез из пасти и сделал несколько осторожных шажков по языку дракона. В поле обзора появилась поверхность стола, но листок загораживал абажур лампы.
      Повертевшись так и сяк, Петя вдруг с ужасом ощутил, что он поехал. По счастью, в следующую секунду нога его нащупала какую-то неровность, щербинку или царапину, и он застыл на месте, боясь пошевелиться. От едкого, густого табачного дыма голова шла кругом и начинало поташнивать, горло душил подступающий приступ кашля.
      Между тем внизу разгорался нешуточный спор: Вовчик и Кукловодов требовали, чтобы остался Горохов, но тот упрямо отказывался.
      - Почему это ты не останешься? - суетился Вовчик. - А машину кто поведёт!?.
      - Я мёртвых боюсь.
      - Каких ещё мёртвых?
      - Там, на выставке.
      Горохова принялся стыдить Кукловодов:
      - Ну какой же мёртвый, опомнись. Мумия, ей пять тысяч лет, кроме бинтов и смолы ничего не осталось...
      - Нет, нет, я не пойду, - упрямо твердил Горохов.
      Вовчик назвал Горохова "поэтом недоделанным" и ещё нецензурно. Тот размахнулся и слабо ударил Вовчика по щеке. Оба вскочили, схватились и тряхнули буфет.
      Петя поехал вниз, сорвался и полетел.
      Отпружинив от абажура, он снова подлетел вверх, описал дугу и угодил в наполненную до половины хрустальную сахарницу.
      Спорщики повернули головы и замерли.
      Вовчик захотел что-то сказать, но начал так заикаться, что не смог ничего выговорить.
      Кукловодов медленно придвинул сахарницу к себе и заглянул внутрь. Вовчик тоже подошёл и заглянул.
      - В-вот он, ба-ба-ба-ба-ба-барабашка твой, - выговорил он наконец.
      Кукловодов молчал. Горохов стоял, спиною прислонившись к буфету, лицо у него сделалось бледное, а руки ходили ходуном. Петя сидел в сахарном песке и смотрел на взрослых, дожидаясь, что будет дальше.
      Внезапно прозвенел звонок входной двери, и все вздрогнули.
      Петя сообразил, что это, наверное, наконец-то пришли за ним, и сделал несколько судорожных движений в попытке выбраться из сахарницы. Он так и не сумел дотянуться до края, потому что ноги его не имели твёрдой опоры.
      Кукловодов захлопнул сахарницу серебряной крышкой и подошёл к двери.
      Некоторое время он смотрел наружу через глазок, а затем спросил:
      - Что вам здесь нужно, дети?
      - Кукловодов Пётр Эрнестович здесь проживает? - поинтересовался Славик Подберёзкин казённым голосом.
      - Допустим, здесь.
      - Ему телеграмма.
      - Что такое? - удивился Кукловодов. - Какая телеграмма?
      До этого момента он полагал, что только двое во всем мире знают его теперешний адрес, однако вряд ли Вовчик или Горохов стали бы посылать ему телеграмму.
      - Ну-ка, дети, прочтите, от кого телеграмма, - попросил он, всё ещё опасаясь открывать дверь.
      - Мы чужие телеграммы не вскрываем, - подала голос Корзинкина. - А если не хотите, мы обратно отнесём, пускай на почте разбираются, почему вы не хотите брать.
      Пётр Эрнестович торопливо защёлкал замками.
      - Погодите, разве я отказываюсь? Давайте, давайте, где расписаться?
      Дети зашли в прихожую. Маринка сняла с плеч рюкзак, достала из него пенал, протянула хозяину карандаш. Славик рассеянно отдал ему телеграмму, глядя на пол вокруг себя. Пётр Эрнестович вскрыл телеграмму и стал читать.
      - Водички попить не дадите? - попросил Славик, наклонявшись, чтобы зашнуровать ботинок.
      - Идите, идите, ребята, мне некогда, - отмахнулся Кукловодов, глядя на более чем странный текст телеграммы. - Идите, ребята, дома попьёте... - он начал легонько подталкивать Славика к выходу.
      - Ой! - сказала Маринка и выронила из рук пенал.
      По полу с грохотом разлетелось бесчисленное количество предметов, имеющих, отдаленно имеющих и совсем не имеющих отношение к учёбе.
      Хозяин застонал, вышел на кухню и прикрыл за собой дверь. А дети опустились на четвереньки и стали шарить по полу, тихонько взывая во все стороны:
      - Петя, Петя, где ты?..
      Тем временем Кукловодов бросил на стол телеграмму и начал болезненно тереть пальцами виски.
      - Что это, что за глупая телеграмма... - напряжённо бормотал он себе под нос. - Уберите, уберите её...
      Заикаясь и запинаясь, Вовчик прочитал вслух: "АЙ МОСЬКА ЗНАТЬ ОНА СИЛЬНА ЧТО ЛАЕТ НА СЛОНА".
      Кукловодов схватился за голову и болезненно застонал:
      - Зачем, зачем, не надо... уберите...
      Сам того не подозревая, Славик Подберёзкин поразил получателя телеграммы в самое чувствительное место: после контузии в цирке и случая в магазине, сделавшего его хромым на всю жизнь, Пётр Эрнестович начал панически бояться слонов. И не только самих животных; любые изображения, и даже упоминания о слонах приводили его в истерическое состояние. Собак он, кстати говоря, тоже не переносил.
      Славик написал в телеграмме то, что первое пришло в голову, а в приведенной им цитате были и слон и собака...
      - Что за ерунда... уберите, уберите, я же сказал!.. - Кукловодов сам схватил телеграмму, смял и отбросил как пылающий уголь.
      Благодаря этому непредвиденному эпизоду дети выиграли несколько лишних минут, но и эти минуты ничего не изменили: Пети нигде не было. Появился сильно переменившийся в лице хозяин и выпроводил их за дверь.
      - Он здесь, - уверенно сказала Маринка, когда они с Подберёзкиным оказались на лестничной площадке. - Его этот дядька поймал и не выпускает. Сейчас пойду в милицию и всё расскажу.
      Славик ничего не ответил, он думал.
      6
      Прикидываться дурачком. Новый план
      кражи алмаза. Ночные переговоры: устроить
      настоящее приключение
      В последующие два часа оправившиеся от потрясения Вовчик и Кукловодов учинили Пете допрос. "Барабашка" упрямо твердил, что сам не понимает, как всё вышло: может быть, он попал под какое-то неизвестное космическое излучение, или стал жертвой тайных научных экспериментов... (Про волшебную палочку они бы всё равно не поверили).
      - Это к-клон, Эрнестыч, г-гадом буду, точно к-клон, Эрнестыч!.. возбуждённо твердил Вовчик.
      Он был любознательный малый, и дворницкой у него скопились ворохи всевозможных научно-популрных журналов, которые он всегда отделял от прочего мусора. Из-за регулярного чтения в голове у Вовчика образовался пёстрый калейдоскоп из занимательных фактов, дурацких рекордов, околонаучных гипотез и не воплощённых в жизнь причудливых изобретений. При виде человечка он вспомнил заметку десятилетней давности о перспективах клонирования.
      - Эрнестыч, понимаешь? Вот он, к-клон, который с твоего телефона звонил!..
      - Да помолчи ты, балаболка, - сказал ему Пётр Эрнестович. - А ты иди сюда, сядь, - обратился он к Горохову, который с момента появления человечка не пошевелился и не проронил ни звука.
      У самого Кукловодова в голове вертелось только одно более или менее идиотское объяснение случившемуся. Ещё во время работы в цирке, когда он наблюдал за репетициями лилипутов, ему не раз приходили в голову фантазии о возможности выведения ещё меньших лилипутов от самых маленьких, потом меньших от самых маленьких из тех, которые получились, а потом ещё меньших и так до получения человечков величиною с кукурузный початок, и ещё меньших... Однако, рассуждал он, для выведения таких человечков понадобились бы десятки, а то и сотни лет, которыми даже при самом благоприятном раскладе Пётр Эрнестович не располагал. И вообще, как отнесутся власти к появлению такого рода аттракциону...
      - Его специально вывели в лаборатории, т-точно тебе говорю! Ищут его, с-спецы ищут, не милиция, всех нас з-здесь накроют!..
      Кукловодов взял столовую ложку и треснул Вовчика по лбу:
      - Заткнись, я тебе сказал.
      Вовчик схватился за голову и замолчал.
      - Куда же ты звонил отсюда, чудо природы?
      - Я мальчику из класса звонил, а его не было дома, - всхлипнул Петя, решив прикидываться малолетним дурачком.
      - А кто папа у твоего мальчика из класса? - Пётр Эрнестович старался говорить как можно мягче.
      - Он писатель, Подберёзкин, вы, наверное, слышали...
      Всё сходилось. Мальчишка, скорее всего, говорил правду.
      - Скажи, мальчик, а кто вообще про тебя знает?
      - Мало ли кто. Если инопланетяне меня превратили, то они знают.
      - Инопланетяне?
      - А кто же ещё. Я ведь таким не родился, как вы думаете?
      - Хорошо, хорошо. Допустим, инопланетяне. А почему ты залез именно в эту квартиру, а не какую-нибудь другую? Это инопланетяне научили тебя так сделать?
      - Нет, это случайно. Я шёл по карнизу, а у вас окно было открыто и телефон... Я хотел мальчику позвонить.
      - Ладно, про мальчика уже слышали. А на карниз ты как попал?
      - Я в лодку залез, в игрушечную, а она уплыла, а ваш сосед её поймал на крючок.
      Тут Вовчик счёл необходимым подтвердить:
      - Слышь, Эрнестыч, мужик из 54-ой точно какую-то лодку выловил. Я сам видел, как он домой её нёс. Я ему г-говорю: что, г-говорю, Степаныч, рыбы-то наловил? А он г-говорит: рыба-то что, её всю не переловишь, а вот смотри какую я штуку несу. Пускай, г-говорит, внук ломает, играет, т-то есть.
      Это точно, Петя тоже такой разговор слышал.
      Пётр Эрнестович заметно успокоился.
      - Ладно, - сказал он, - это хорошо, что он к нам попал. Такому парню для нашего дела цены нет. Такой парень в любую щёлку залезет. Ну что, Петя Огоньков? Хочешь настоящей, интересной жизни с приключениями? А ну, вылезай, поговорим.
      И Кукловодов воткнул в сахар ложечку с изящной винтовой ручкой.
      До глубокой ночи под красным абажуром заговорщики разрабатывали план похищения алмаза "Звезда Мексики". Кукловодов обещал Пете, что после успешно проведённой операции его родители смогут купить себе большой дом, нанять прислугу и больше никогда не будут работать. А сам Петя сможет, если захочет, жить с ними и не раскрывать своё инкогнито или, наоборот, стать самым знаменитым мальчиком в истории человечества.
      Пете, конечно, не улыбалась перспектива стать вором, но он для видимости соглашался. Он был начитан и много о чём догадывался. Например о том, что Кукловодов собирается надуть сообщников и сбежать с алмазом. Простодушным Вовчику и Горохову такое не приходило в голову. Сам Петя тоже намеревался дать дёру при первом удобном случае.
      План кражи в общих чертах был следующий.
      Горохов появляется в музее незадолго до закрытия и оставляет Петю в выставочном зале.
      Вовчик меняется сменами с напарником и заступает работать в ночь на поливальной машине.
      В половине пятого утра (а в такое время спят даже милиционеры) Петя выбирается из укрытия и крепит на указанный в схеме проводок сигнализации электронный жучок. Жучок блокирует сигнализацию на четверть часа, камеры слежения в это время воспроизводят уже записанное в обратном порядке, показывая на мониторах пункта охраны истекшие четверть часа тишины и спокойствия.
      У фасада музея, со стороны набережной, останавливается поливальная машина и загораживает окно цистерной. Злоумышленники забираются в демонстрационный зал, берут алмаз и уезжают. В тот же день они исчезают из страны с новыми документами, богатые и счастливые.
      Сомневался только один Горохов, который боялся мумии. Тогда Кукловодов сказал, что "больше не задерживает г-на Горохова, поскольку теперь ему совершенно очевидно, что поэтический талант г-на Горохова сможет поить, кормить и одевать его до конца дней". Горохов вздохнул и остался.
      Поздно ночью, когда все разошлись, а из спальни начало доноситься похрапывание хозяина квартиры, Петя вылез из набитой ватой серебряной табакерки, в которую Кукловодов уложил его спать, и добежал до прихожей. Вскоре он нашёл то, что искал. "Пэ-Пэ-Ша" - передатчик подсказки школьный маленьким красным огоньком светился за вешалкой.
      - Эй! - крикнул Петя в микрофон. - Слышит кто-нибудь?
      - Наконец-то, - послышался из наушничка голос Подберёзкина. - Хозяин спит?
      - Спит. А ты где?
      - Здесь, на последнем этаже. Мы с Корзинкиной договорились дежурить по очереди, пока ты не выйдешь на связь.
      - Здесь такое затевается...
      - Знаю, слышал. Мы всё через микрофон слышали, поэтому договорились ждать. Ну, как ты сам решишь.
      - А что мне решить?
      - Ну, заявлять в милицию, или мы сами...
      - А что мы сами?
      - Ну, это... возьмём преступников.
      - Как ты себе это представляешь?
      - Так, с поличным, на месте преступления.
      - Ты что, силой их будешь брать?
      - Зачем силой, можно и хитростью. Усыпить, к примеру, транквилизатором, а после уже вызвать милицию.
      - Усыпить?..
      - Знаешь, такие пульки с кисточками - для духового ружья или пистолета... А в каждой пульке иголочка с дозой. Действует мгновенно. Ими диких зверей ловят.
      - У тебя идеи всегда какие-то сногсшибательные. Не знаю даже.
      - Ну тебе-то вообще делать ничего не придется. Зато будет настоящее приключение, потом предстанешь перед миром не просто как чудо природы, а как герой.
      - Старая песня...
      - Петя, Огоньов, а ты почему тогда уплыл? Управление потерял?
      - Потерял, потерял. Я вообще за последнее время много чего потерял.
      - Ну ничего, теперь мы снова с тобой заодно... Вместе, я хотел сказать.
      - Великое счастье.
      - Так ты решил? Не струсил?
      - Я подумаю.
      - Долго?
      - Завтра вечером скажу.
      - Годится. У нас после уроков экскурсия. Как раз туда, на эту выставку. А после сюда приедём.
      - Хорошо, пока.
      Петя вернулся в комнату, залез в табакерку, лёг и стал думать. Однако было уже поздно, мысли путались, цеплялись друг за дружку, и он заснул.
      7
      Славик Подберёзкин говорит намёками.
      В темноте появляется корабль-призрак.
      Смертельный поединок с карточным джокером
      На другой день в пятом "А" классе отменили первый урок. Вместе с учительницей пришёл милиционер и расспрашивал детей о пропавшем Пете Огонькове. Славик и Маринка сказали, что видели его в последний раз когда возвращались в пятницу из школы, а Маринка прибавила, что видела его ещё раз в окне в субботу утром. Славик в свою очередь приврал, будто бы Петя намекал ему о предстоящем вскоре путешествии. Этим он хотел придать достоверность подброшенной родителям записке.
      Весь день в школе только и говорили о пропаже мальчика.
      А после уроков, как было объявлено заранее, Татьяна Сергеевна повела класс на выставку "Сокровища гробницы".
      В зале было полно народу, многие пристраивались к детям послушать, что говорит учительница. Справа от себя Славик увидел высокого худого гражданина с длинными волосами, висящими сосульками, а Маринка слева от себя искоса заметила красивого блондина с правильным, словно у античной статуи, лицом. Судя по всему, иностранца. Если у Татьяны Сергеевны возникало затруднение, или она упускала какое-то интересное обстоятельство, иностранец её дополнял, и она с улыбкой благодарила.
      - Вы, наверное, специалист в этой области? - сказала она.
      - Да, немножко специалист, - с улыбкой отвечал тот. - Древние культуры майя, инков и ацтеков есть составная часть моей исторической специализации.
      Длинноволосый (это был Горохов) трусливо сбежал, едва только экскурсия начала приближаться к мумии. Он увидел всё, что ему было нужно.
      Славик, прихвативший в музей видеокамеру, не столько слушал, сколько смотрел и снимал. Оказавшись перед мумией, которая действительно выглядела устрашающе, он замер, словно поражённый догадкой.
      - Слушай, Корзинкина, - зашептал он, - ты ужастики любишь смотреть? Про мертвяков?
      - Вот ещё, - поморщилась Маринка. - Я больше про живых люблю. Про красивую жизнь, отношения...
      - Ну, красивая жизнь никуда не денется. А вот если бы мумия вдруг ожила, а вокруг темно и никого...
      - Ой, я бы тогда со страху, наверное, умерла.
      - Вот то-то и оно.
      - А зачем ты спрашиваешь?
      - Потом объясню. Сначала заедем ко мне домой, а потом уже к Огонькову. Покажу тебе кое-что.
      Когда экскурсия продвинулась дальше, Славик ещё долго снимал мумию на камеру так и сяк, со всех сторон.
      Раньше, чем пятый "А" сделал по демонстрационному залу полный круг, Славик и Маринка потихоньку смылись из музея. Времени оставалось мало: злоумышленники собирались оставить Петю в зале перед закрытием, а до закрытия оставалось менее четырёх часов. До того, как в последний раз выйти на связь, необходимо было составить чёткий план действий.
      Пропустив Маринку к себе в комнату, Славик закрыл дверь на защёлку, плотно задвинул шторы и выключил свет.
      - Готова?
      - Готова...
      Внезапно в центре комнаты, прямо в воздухе, вспыхнула картинка "Кашалота". Нет, это было не плоское изображение, корабль висел словно призрак, его можно было потрогать руками. Вот он сорвался с места и пошёл прямо на Корзинкину. Та сказала "ой!" и, защищаясь, хлопнула по корпусу ладошкой, однако рука её не встретила препятствия и прошла насквозь. Подлодка совершила победоносный круг по комнате и пропала.
      Славик включил свет и раздвинул шторы. В руках он держал трубку с раструбом, что-то вроде электрического фонарика, только значительно длиннее.
      - Знаешь, так и напугать можно, - Маринка нервно поправила прическу. Что это ты придумал?
      - Так... Одно не доведённое до конца изобретение. Вроде голограммы, только проще. Обманка для морского боя. К сожалению, пока работает исключительно в темноте. Если в темноте - можно любой предмет смоделировать и заставить двигаться. Человека, например. Или мумию...
      ______________
      В первую ночь дежурства, которую лейтенант Яблочкин и курсант Мушкина провели в музее, ничего не произошло. Мушкина принесла учебники и тетрадки и даже, разложив их на служебном столике в фойе, начала что-то такое писать. Но постепенно молодые люди разговорились и проболтали о том, о сём до шести часов. В это время в музейных помещениях начали появляться уборщицы и полотёры.
      Поскольку ночная смена не была предусмотрена, а ночной график несения службы ещё не утвердили, вместо того, чтобы пойти спать, оба занимались весь день обычными служебными делами. Полковник Громыхайло, который, конечно, отпустил бы их спать, весь день провёл на совещании в Главке.
      Не получив новых указаний, Яблочкин и Мушкина вечером снова отправились дежурить в музей.
      Однако, на этот раз разговор получался довольно вялым, и у собеседников то и дело прорывалась зевота. Заваривая крепкий чаёк, они кое-как продержались до трёх часов, а потом курсант Мушкина заснула, уронив голову на плюшевый валик дивана. Яблочкин накрыл её своим кителем, сел за стол и начал бороться со сном. Едва глаза у него начинали слипаться, он вставал и начинал ходить взад-вперёд, делая энергичные махи руками. Это помогало, но ненадолго, и однажды, усевшись в очередной раз за стол и заглянув в кроссворд, он не справился с собой и заснул. Последним отгаданным словом, которое он написал до половины, было слово "РЕПРЕЗЕНТАТИВНОСТЬ". После этого голова его упала на руки, а карандаш откатился в сторону. Часы в залах гулко били половину четвёртого утра.
      .......................................................................
      .......................................................................
      .......................................................................
      .......................................................................
      - Стреляться и только стреляться! Дуэль насмерть с четырёх шагов! выкрикивал фальцетом низкорослый жиденький гусар, в котором, присмотревшись хорошенько, под мундирчиком и лихо закрученными наклеенными усами можно было признать карточного шута. - Вы обозвали меня лжецом! Мы будем стреляться насмерть! Сию же минуту! К барьеру, милостивый государь, к барьеру! - С этими словами паяц воткнул в землю игрушечную саблю, отмечая место барьера.
      Дело происходило на лесной поляне, окутанной туманной предрассветной дымкой. По обе стороны, у деревьев, темнели силуэты достоинств и недостатков. Петя продолжал растерянно оправдываться.
      - Послушайте, что вы ко мне пристали? Я уже объяснил, всё вышло случайно...
      - Случайно?! - взвизгнул джокер. - Вы дали полный ход на мину случайно? Вы намеревались взорвать меня, себя и всех этих господ случайно?!
      - Я хотел сказать, что сделал это не подумавши и теперь раскаиваюсь. Не понимаю, как это вообще могло случится, чёрт дернул...
      Джокер сделал вдруг круглые глаза, изменился в лице, в ужасе отступил и, схватившись за горло, не в силах совладать с накатившей на него волной возмущения, прошептал словно в удушье:
      - Стреляться... на смерть... с двух шагов... сию минуту...
      Уже смирившись с тем, что дуэли не избежать и полагаясь только на чудесное, как обычно, избавление, Петя грустно промолвил:
      - Если вы хотите по правилам, то у меня нет секунданта.
      Достоинства и недостатки зашептались, но никто не вышел.
      Джокер заявил, что раз так, то он немедленно пристрелит противника без всяких секундантов, и поднял тяжёлый музейный пистолет.
      Тут лейтенант Яблочкин решил вмешаться. Петю Огонькова он узнал по фотографии, которую разослали сегодня днем по всем отделениям милиции.
      - Одну минуту, граждане, - он вышёл он на поляну и встал рядом с Петей. - Что здесь происходит? Почему мальчика обижаете?
      - А, бросьте, Яблочкин, - отмахнулся джокер. - Что вы понимаете. Что вы во сне можете сделать? Но если уж вы здесь, соблаговолите быть секундантом этого молодого наглеца, осмелившегося оскорбить меня дважды самым ужасным образом.
      - И чего такого ужасного?
      - А вот вы у него и спросите, - отвернулся бретёр.
      Яблочкин обратился к Пете:
      - Послушай, мальчик, это тебя разыскивают родители... и милиция?
      - Меня. Это всё из-за них, особенно из-за этого, - Петя кивнул на джокера, и тот немедленно выкрикнул: "Третье оскорбление, господа, посту заметить, третье оскорбление!".
      - Товарищ милиционер, - продолжал Петя, - они во что-то играют, а я у них вроде фишки. Я даже не знаю как играть, а если проиграю, то останусь маленьким навсегда!
      - А разве ты маленький? - удивился Яблочкин. - Для твоего возраста...
      - Конечно маленький! Три с половиной сантиметра, я специально мерил по линейке. Сейчас вы во сне и тоже маленький, поэтому не замечаете.
      - Хм... - Яблочкин растерялся, не зная, что сказать. - Во сне оно конечно... А ты говоришь, эти граждане тебя домой не пускают?
      - Домой пускают. Они меня вообще не держат. Только я сам не хочу таким домой возвращаться. Сами подумайте, что будет, если меня таким увидят родители... Вот если выиграю и снова буду большим, тогда вернусь.
      - А что за игра - спортивная или азартная?
      - Спортивная, тоже скажете. Надо полагать, азартная. Только я её не понимаю. Следят за мной, а потом вдруг показывают счёт, будто я проиграл.
      - И сколько же всего... раундов?
      - Говорят, что всего десять. Я уже три очка проигрываю всухую.
      - Не факт! - отчеканил молоток с того края поляны, где стояли достоинства. - Три-один!
      - Ничего не понимаю, - сказал Петя. - похоже, что четвертый я где-то выиграл. Когда же это случилось?..
      Солнце появилось из-за деревьев и осветило поляну. "Пора!" - сурово произнёс джокер, и к Пете приблизился его секундант - толстая, одетая во фрак, улыбающаяся крыса. В лапах она держала раскрытый ящичек, где в красном бархатном ложе утопал дуэльный пистолет. Петя обречённо протянул руку.
      - Погодите! - воскликнул вдруг Яблочкин. - Погодите, несовершеннолетнему не положено, я буду сам стреляться вместо него!
      И Яблочкин выхватил из кобуры свой табельный пистолет системы Макарова.
      Джокер пожал плечами, пробормотал "как вам угодно", отвернулся, взвел курок, сказал негромко "в таком случае начнём" - и неожиданно, с разворота выпалил без команды в Яблочкина.
      Тяжёлая литая пуля просвистела мимо уха, и Яблочкин, поражённый таким диким коварством, выстрелил почти наугад.
      Шут ахнул, схватился за простреленную грудь, побледнел, заходил, закачался из стороны в сторону и прошептал синеющими губами, укоризненно глядя в глаза своему противнику:
      - Я убит, это конец...
      Петя и Яблочкин в страхе переглянулись.
      Умирающего, но всё ещё держащегося на ногах шута скрючило и носило кругами.
      Неожиданно он остановился и, деловито пошарив у себя за пазухой, извлёк сплющенную пулю и болтающийся на цепочке медальон.
      - Справедливость восторжествовала! - воскликнул он с пафосом. Неправедная пуля ударилась в охранный медальон моей покойной бабушки! - в голосе добавилась слеза, - Спасибо тебе, бабушка!..
      Он закрыл лицо, разрыдался и отошёл в сторонку.
      Яблочкин в полной растерянности убрал пистолет в кобуру.
      - Не обращайте внимания, это он придуривается, - сказал Петя. Спасибо, что заступились.
      - Ничего, служба такая. Хочешь, будем на ты?
      - Хочу, - с готовностью ответил Петя. Ему теперь очень не хватало такого правильного, сильного, хорошего друга.
      - Ты зови меня, если ещё что-нибудь такое приснится. И вообще, просто так.
      - Спасибо.
      Они пожали друг другу руки, и всё исчезло.