Мракобесов натянул кожаные перчатки, вынул из кармана изящный перочинный ножик с перламутровой ручкой и приблизился к несчастным вплотную.
      - Что говорят?
      - Всё, что хотите, патрон.
      - Чем кормили немца? - спросил Мракобесов, обращаясь к официанту. - Без фантазий.
      - Солянка сборная, котлеты деваляй, десерт, - прошептал официант.
      - Громче!
      - Не могу... голос...
      - Они оба голос сорвали, патрон, - объяснил палач.
      - Ну так нечего было орать. Что пили?
      - Минеральная вода, безалкогольное шампанское.
      - Отраву куда сыпали в воду или в закуску?
      Официант заплакал.
      Мракобесов шагнул к повару, двумя пальцами широко раскрыл ему глаз и поднес к зрачку острие перочинного ножа:
      - Соображай быстро. Чем немец мог травануться, что ты в котлеты подмешал, падла? Какую тухлятину на фарш пустил?
      - Солянка... - выговорил повар сквозь начавшие душить его рыдания. Котов...
      - Что? Кошку на мясо разделал?!
      - Нет! Нет!! Котов... Дима... музыкант из оркестра. Он свежую солянку испортил... Я дал вчерашнюю.
      - Вчерашнюю? Ну и что?
      - Надо... до кипения... не успел... прокисла чуток. Он торопил, Егорыч кивнул на висевшего рядом официанта.
      Не обратив внимания на последнее пакостное замечание повара, Мракобесов задумался и поднёс кончик ножа к губам:
      - Котов, Котов... А! Котов Дмитрий Иванович. Опять замешан. Совпадение?... Ладно, - похлопал он повара по щекам. - С этими мне всё ясно. Напои водкой, выправи память - и обоих в вытрезвитель. - Он подрезал верёвку, и повар с официантом, задыхаясь от счастья, рухнули на пол. - Следы своих зверских истязаний замажешь супербальзамом. И чтобы через час духу их здесь не было.
      - Слушаюсь, патрон, - палач стащил с головы красный колпак и оказался женщиной.
      - Я пойду к себе, немного поработаю.
      Мракобесов отправился к себе в кабинет. Сел за стол, закрыл ладонями лицо и так просидел несколько минут, приготовляясь к чему-то важному. Затем резко отнял ладони, поднялся и надавил неприметную кнопку в стене. Шкаф с бумагами бесшумно отъехал в сторону, высвободив узкий проход в то самое помещение, в котором у него находилось нечто вроде колдовской лаборатории и где лейтенант Яблочкин, а затем и курсант Мушкина проходили свой первый в Секретном отделе инструктаж.
      Теперь в центре комнаты, в главном котле, холодным кипением бурлила густая темно-красная жидкость. Мракобесов засучил рукава, погрузил руки в котёл и достал со дна восковую фигурку. Аккуратно осушил фигурку платком и поставил на некое подобие алтаря, украшенного чучелом головы козла, куриными лапками и сушёными летучими мышами.
      - Здравствуйте, товарищ генерал, - обратился Мракобесов к фигурке. - Да только недолго осталось тебе быть генералом и здравствовать.
      Он вынул из стальной коробки тонкую иглу от шприца, обмакнул её конец в пузырек с грязновато-мутноватой жидкостью, произнёс заклятие и вонзил иголку в область поясницы восковой фигурки генерала Потапова.
      Славику Подберёзкину и Маринке Корзинкиной надоело сидеть в приёмной. К тому же противный Мракобесов давно вышел, и генерал Потапов находился в кабинете один. Осторожно постучав, они приоткрыли дверь.
      - А, ребята, заходите! - увидев их, воскликнул Потапов. Присаживайтесь, не стесняйтесь.
      Славик и Маринка присели на краешек кожаного дивана.
      - Только что звонили наши общие знакомые, - тоном, каким преподносят сюрприз сообщил Потапов. - С ними полный порядок, завтра утром они будут в городе.
      - Правда? - обрадовались дети, догадавшись, что речь идет о Мушкиной и Яблочкине. - А Петя? Он тоже с ними?
      - И Петя - тоже - с ними! - подтвердил Потапов с улыбкой.
      Славик и Маринка переглянулись:
      - Так мы завтра придём?
      - Конечно, конечно, ребята, приходите. Только помните - ни про Петю, ни про немца никому ни слова, даже дома!
      - Хорошо, мы обещаем. Если только он сам не расскажет.
      - Кто?
      - Немец, Курт.
      - Курт ваш сейчас в таком месте, где он уже никогда ничего не расскажет.
      - Умер что-ли!.. - схватилась за грудь Маринка.
      - Тьфу, типун тебе на язык! От поноса ещё никто не умирал. Идите, ребята, домой, пока я не рассердился. Завтра увидите своего Петю.
      - А вы над ним опыты делать не будете? - снова поинтересовалась Маринка Корзинкина.
      - Какие опыты? - не понял в первую секунды Потапов и поднял глаза от бумаг, которые уже начал читать. - Я вам, ребята, серьёзно говорю: идите отсюда подобру-поздорову. А не то я ремень сниму и начну такие опыты делать, что запомните на всю жизнь.
      Дети выскочили из кабинета, Потапов с улыбкой смотрел им вслед.
      Вдруг он изогнулся от боли, скрючился, вскочил, вытянулся струной, схватился за поясницу, заохал и медленно опустился.
      - Что же это такое... - прошептал он, моментально взмокнув. - - Неужели радикулит прострелил? Не надо было тогда на сырой земле сидеть, на рыбалке...
      В кабинет вернулся Мракобесов, ни слова не говоря развалился в кресле, закинул ногу на ногу и закурил. Потапов привык к существованию Мракобесова, но сегодня его поведение было особенно странным и вызывающим.
      - Завтра утренним рейсом прибывают наши герои, - сказал Потапов. - Они везут с собой мальчика.
      - Я знаю. Я сам их встречу.
      - Вы? - генерал скривился от нового приступа боли в пояснице.
      - Да, да, лично я, прямо у трапа. Кстати, что вы были намерены делать с мальчиком?
      Из-за боли Потапов не уловил того нюанса, что Мракобесов говорит о нём в прошедшем времени.
      - С Огоньковым? А что мы можем с ним делать? Отдадим родителям, пусть молятся за него.
      - Абсурд.
      - Что?
      - Я говорю, что это абсурд. Мы обязаны разобраться до конца. Не вздумайте поставить в известность его родителей, вы всё испортите. Пускай с ним поработают наши эксперты.
      - Нет, нет, я этого не позволю. Мальчик не подопытный кролик, он такой же человек как...
      Потапов хотел сказать "как вы и я", но осёкся, потому что внезапно понял, что Мракобесов никакой не человек. Глядя на меняющееся лицо генерала, Мракобесов тоже всё понял, вмял свою папиросу в пепельницу и поднялся.
      - Полагаю, что наш дальнейший разговор не имеет разумной перспективы. Завтра вас ожидают большие, разительные перемены, а потому отложим дискуссию до лучших времен. Но ведь, - у самых дверей Мракобесов повернулся и подмигнул, - но ведь кое-какие перемены вы ощущаете уже сегодня, не так ли?
      Дверь хлопнула, а Потапов перекрестился и прошептал:
      - Дьявол... сатана...
      В это мгновение его с новой силой пронзил приступ радикулита, и все мысли в голове от страшной боли перемешались.
      5
      Тучи сгущаются.
      Дьявол в милицейских погонах.
      Новый стиль работы Главного управления
      Встреча у трапа самолёта произвела на Яблочкина и Мушкину гнетущее впечатление. Ещё хуже им сделалось в кабинете генерала Потапова. Всегда бодрый и жизнерадостный, Михал Михалыч выглядел сегодня очень нездоровым: лицо его приобрело сероватый оттенок, голос звучал по-старчески слабо, глаза смотрели тускло и безжизненно.
      Минувшей ночью у Потапова вдруг разболелась печёнка. Потом началась головная боль и тошнота. К утру, едва он начал засыпать, наглотавшись таблеток, словно кто-то кинжалом ударил в его желудок.
      Приняв лошадиную дозу обезболивающего, он всё-таки пришёл в положенное время на службу, потому что с нетерпением ждал встречи с прибывшими из Южной Америки героями. К тому же он ни разу ещё не видел Петю Огонькова - ни большим, ни маленьким.
      И вот теперь, когда все трое оказались в его кабинете, у Потапова страшно, до рези в глазах, болела голова. А ведь ещё вчера он был совершенно здоровым и бодрым человеком.
      - Михал Михалыч, вы плохо себя чувствуете? - вместо доклада встревожено воскликнул Яблочкин, едва только увидел командира.
      Развалившийся в кресле и закуривший папиросу Мракобесов раздражённо гаркнул:
      - Лейтенант Яблочкин, вы не на завалинке! Извольте соблюдать устав и субординацию!
      Что-то быстро менялось в Главном Управлении петербургской милиции.
      Яблочкин вытянулся по стойке "смирно" и отрапортовал:
      - Товарищ генерал-полковник, лейтенант Яблочкин по вашему приказанию прибыл...
      - Не надо, - слабо выговорил Потапов. - Не надо официально. Садитесь сюда к столу. А где же мальчик? Я его не вижу...
      Вместо ответа Яблочкин и Мушкина стали выразительно смотреть на Мракобесова. Тот зловеще произнёс "так-так", поднялся и, поскрипывая сапогами, вышел из кабинета.
      Мракобесов спустился в Секретный отдел, прошёл по коридору и закрылся в своём кабинете. Затем он отворил проход в свою расположенную за шкафом секретную лабораторию и приблизился к своему сатанинскому "алтарю".
      Восковая фигурка была истыкана иглами в областях спины, живота и головы. Мракобесов взял последнюю иглу, обмакнул её конец в пузырек, поднес к левой части груди фигурки... но передумал, обтер иглу и положил обратно в коробочку.
      - Рано, - прошептал он. - Дадим ему ещё час. Необходимо послушать, что рассказывают эти поразительно везучие молодые люди.
      Мракобесов вышел из лаборатории, сел за стол и включил компьютер. На экране появился кабинет Потапова, послышались голоса.
      Яблочкин рассказывал, как глупо он попался, как висел на цепи, которая била его током, как Шульц усадил его в пыточное кресло, и как неожиданно подоспела ему на помощь курсант Мушкина, облачённая в комбинезон-невидимку.
      Потом Мушкина рассказала, как она проникла незамеченной в фашистское логово и освободила Яблочкина. А дальше они вместе рассказывали, как на протяжении четырёх суток были призраками пещерного города, обследуя по ночам его внутреннее устройство. Как нашли Петю Огонькова, как перепутали все склянки в лаборатории и, наконец, как пытались захватить в плен самого Гитлера, засунув его в бумажный пакет из-под муки. По большому счёту этот эпизод героев не красил, и Яблочкин скомкал его, совсем не упомянув Фриду с её сногсшибательной шваброй.
      Затем Петя Огоньков рассказывал о своих похождениях, а Потапов смотрел на него через лупу, слегка приоткрыв рот. Ему то и дело приходилось принимать горстями разноцветные шарики обезболивающих таблеток и пить крепчайший кофе чашку за чашкой, чтобы внимание не рассеивалось.
      Секретарь доложил, что в приёмной Славик Подберёзкин и Маринка Корзинкина. Потапов сказал "пусть заходят".
      - Теперь, - обратился он к Пете Огонькову, - необходимо подготовить твою встречу с родителями. Сначала с ними поработает наш психолог, а потом они заберут тебя домой.
      Петя смиренно молчал; продолжать скрываться от родителей и дальше не имело смысла.
      Мракобесов захлопнул компьютер и резко поднялся из-за стола. Он услышал всё, что хотел, и теперь не должен был медлить ни секунды. Приблизившись к "алтарю", он достал из коробочки последнюю иглу, обмакнул её в пузырек и вонзил острие в грудь восковой фигурки.
      Четверть часа спустя майор Мракобесов поднялся в надземную часть Управления и вышел из лифта. В коридорах было тихо, не смотря на то, что все служащие вышли из своих кабинетов и стояли вдоль стен.
      - Что случилось? - поинтересовался Мракобесов.
      - У Михал Михалыча сердечный приступ... - отвечали ему шёпотом.
      В конце коридора замелькали белые халаты. Вскоре мимо провезли каталку с подключенной к телу реанимацией и бледное, словно вылепленное из воска, лицо генерала Потапова. Двери хлопнули, отъехала машина "скорой помощи".
      - Все по местам! - неожиданно громко и грубо скомандовал Мракобесов. Завтра ровно в восемь отчёт о работе за неделю. Предупреждаю: со многими придётся расстаться уже сегодня.
      В повисшей тишине, поскрипывая сапогами, Мракобесов прошёл сквозь строй перепуганных сотрудников и скрылся за дверью "главного". Теперь он был главным.
      Мракобесов вошёл в кабинет, не обращая внимания на присутствующих, и уселся за стол генерала Потапова. Вынул из кармана коробок, вытряхнул на стол спички и, не успел никто и глазом моргнуть, засунул туда мальчика. Упрятал коробок в нагрудный карман, тщательно застегнул клапан на медную пуговицу.
      - Эй, вы! - шагнул к нему покрасневший от гнева Яблочкин. - Сейчас же отпустите мальчика!
      - Стоять, - отрывисто произнёс Мракобесов, и Яблочкин увидел направленное на него дуло пистолета. - Четыре шага назад. Быстро!
      Яблочкин отступил и в волнении схватился за воротник.
      - Вы ответите за всё, - прошептал он.
      - Это вы всё подстроили, - гневно сказала Мушкина. - Вы отравили генерала Потапова!
      - Зачем так говорите, - покачал головой Мракобесов. - Да ещё при детях... Можно подумать, что у нас здесь не милиция, а какая-то средневековая инквизиция. Вот как, даже в рифму получилось, забавно, правда?
      Никто не улыбался.
      - А ну, ребята, - обратился Мракобесов к Славику и Маринке, - погодите немного там, в приёмной.
      Ошарашенные происходящим, дети повернулись и вышли. Голос у самозванного начальника снова сделался резким и неприятным:
      - А вы, товарищи, не забывайте, где находитесь и с кем разговариваете. Я не Михал Михалыч и за неподчинение буду наказывать беспощадно. К тому же вы слишком много знаете, и оставлять вас живыми вообще нет никакого резона. - Мракобесов вынул из кармана глушитель и стал его медленно наворачивать на ствол пистолета. - Нет, нет, совершенно никакого резона... Впрочем, - он поднял глаза, будто найдя только что выход из создавшейся неприятной ситуации, - ведь вы можете доказать свою преданность делу и даже получить значительное повышение. Люди с такой внешностью как у вас, незаметные в толпе, мне нужны, очень нужны. Для этого только нужно исполнить одно моё негласное, конфиденциальное и, возможно даже, шокирующее вас в первую минуту поручение. Вы берётесь за это поручение или...
      - Или? - повторила Мушкина.
      Мракобесов взвёл курок пистолета.
      - Или вы не покинете пределов этого кабинета.
      - Вы не посмеете, - прошептала Мушкина. - Вас сегодня же арестуют. Есть губернатор, есть контрразведка, есть Президент, в конце концов.
      - Считайте, что я сошел с ума. Итак, ваше окончательное решение?
      "Соглашайтесь!" - шепнула Мушкина и встала по стойке "смирно":
      - Приказывайте, товарищ майор, я на службе.
      - А вы, товарищ лейтенант? Вы - на службе?
      - Так точно, товарищ майор, - Яблочкин тоже встал как положено.
      - Вот и прекрасно, - улыбнулся Мракобесов. - Теперь мы в одной команде. - Он положил пистолет в ящик стола. - И у нас есть одна проблема, которая требует незамедлительного решения. Эти дети, которые сейчас сидят в приемной. Они ведь тоже много знают, однако не могу же я их, также как и вас, взять к себе на службу в Секретный отдел? Согласитесь, это было бы нелепо. Поймите, необходимо, просто необходимо от них избавиться. Мракобесов прочертил в воздухе могильный крест. - Избавиться, но так, чтобы не возникло никаких подозрений.
      Яблочкин сделал движение, чтобы бросится и задушить негодяя, но Мушкина сжала его ладонь в своей, и он прочитал в её глазах: "Соглашайтесь, иначе это поручат кому-нибудь другому, и тогда мы не сможем помешать".
      - Как прикажете это сделать? - произнесла она безучастно.
      - Проявите фантазию, товарищ младший сержант. Вы стихов не пробовали писать?
      - Нет.
      - Жаль. Наша работа в новом стиле потребует от сотрудников не только соблюдения строжайшей дисциплины, но и творческого подхода к разного рода поручениям. Вы меня понимаете?..
      - Мы с лейтенантом подумаем, как это сделать. Разрешите идти, товарищ майор?
      - Идите. Но помните, что жизнь и здоровье ваших близких зависят только от вас. Банальность, избитый штамп, но ничего более эффективного мир ещё не придумал.
      Мушкина и Яблочкин вышли из кабинета, взял детей за руки и повели их к выходу.
      - А где Петя? - спросила Маринка Корзинкина.
      - Петя?.. - рассеянно повторила Мушкина, соображая, что ответить. Петя останется пока здесь.
      - У этого дядьки?!
      - Этот дядька замещает Михал Михалыча. На время болезни.
      - Но ведь он злой! нехороший!
      - Другого пока нет...
      Оставшись один, Мракобесов закинул ноги на генеральский стол, закурил и с самодовольной улыбкой пустил дым в потолок. Загасил окурок в настольном сувенирном наборе и вызвал секретаря:
      - Записывай, - приказал он вошедшему в кабинет лейтенанту.
      Тот сел за стол и молча склонился над клавиатурой.
      - Приказ номер один. В связи с чрезвычайными обстоятельствами, с двенадцатого июня сего года Главное Управление Внутренних Дел города Санкт-Петербурга начинает работать в особом режиме. С новой строки. Командование над личным составом целиком и полностью берет на себя Секретный отдел.
      Приказ номер два. В связи с болезнью и вероятной скорой кончиной генерал-полковника Потапова М.М., на его должность назначается бывший начальник Секретного отдела майор Мракобесов А.Л.
      Приказ номер три. В связи с назначением на новую должность. майору Мракобесову А.Л. присвоить звание генерал-полковника.
      Приказ номер четыре. Все заместители бывшего начальника ГУВД гр.Потапова М.М., а также все начальники отделов увольняются из органов внутренних дел с сегодняшнего дня.
      Приказ номер пять. На должности заместителей начальника ГУВД и на должности начальников отделов назначаются бывшие сотрудники Секретного отдела: Козлов Нафан Мисоилович, Быков Евмений Зотович, Баранов Косма Ставрович, Лосев Кирнак Сарвилович, Конев Урван Каркисович, Рогов Еверест Гранович, Свиньин Хрисанф Ромадиевич, Оленин Гемелл Татиевич, Овчинников Пеон Феогенович, Коровин Ларгий Сысоевич, Жеребятников Полиен Амфианович, Копытин Астерий Вассович, Сохатый Фирс Аскалонович.
      С новой строки.
      Секретарём-адъютантом начальника Управления назначить старшего лейтенанта Курослепова Савёла Карповича.
      Подпись, число, печать.
      Оригинал мне на стол, копии вывесить в коридорах.
      Секретарь поднялся, неуклюже зацепил ногой ножку стула и, не проронив ни слова, вышел из кабинета. В приёмной на его месте сидел рыжий, рябой и хилый молодой человек с бесцветными глазами на выкате и погонами старшего лейтенанта. Он резво подскочил и прокудахтал высоким хрипловатым фальцетом:
      - Курослепов. Распечатайте и развесьте новые приказы, а затем незамедлительно сдайте мне дела.
      - Сами развешивайте... - старый секретарь швырнул папку на стол и вышел прочь.
      Через систему громкой связи по Управлению прокатился голос нового начальника:
      - Все ко мне, одеться по форме.
      Спустя несколько минут в кабинет начали один за другим прибывать маленькие широкие в плечах люди с большими головами, породистыми лицами и заметной порослью волос или шерсти в области лба и ушей. Опустив головы и быстро стреляя глазами по сторонам, они деловито исчезали за дверью, докладывая Мракобесову глухими, хрипловатыми или блеющими голосами свои новые должности и фамилии согласно перечню приказа номер пять.
      6
      Выйти нормальным пацаном.
      Замученный и сожжённый в пепельнице?
      Четырнадцать позорных резолюций
      Закончив инструктаж новых начальников отделов, которые разошлись, всё так же опустив головы, Мракобесов велел секретарю ни с кем его не соединять и запер дверь кабинета на ключ. Затем он вынул из кармана коробок, раздвинул его и вооружился увеличительным стеклом.
      - Не буду долго морочить тебе голову, пацан, - сказал он, вдоволь насмотревшись. - Скажи мне честно, что ты думаешь о Секретном отделе?
      Петя молчал, презрительно глядя в сторону.
      - Секретный отдел, парень, это такая штука, которая может всё. Абсолютно всё, понимаешь? Летать, проходить сквозь стены, превращать свинец в золото, делать из великанов крошечных карликов, а из мухи слона.
      Петя поднял глаза.
      - Я буду краток, - продолжал Мракобесов. - Предлагаю тебе сделку. Она, разумеется, покажется тебе гнусной и отвратительной, и твоим первым побуждением будет желание плюнуть мне в лицо, разорвать меня на кусочки и растоптать каждый кусочек... Но такова жизнь, пацан, таковы правила игры. Где-то в чём-то приходится уступать, унижаться, даже предавать кого-то, но при этом где-то взамен получать деньги, любовь и уважение окружающих, а иногда приводить в исполнение своё са-амое заветное желание. А твое самоё заветное желание, пацан, написано у тебя на лбу во-от такими буквами. А исполнить твоё желание, - Мракобесов развёл руки и пустил между ладонями трескучую молнию, - исполнить твоё самое заветное желание, пацан, для меня всё равно что раз плюнуть.
      В глазах у Пети появилась надежда, всё ещё смешанная с недоверием и неприязнью. Мракобесов же, почувствовав, что материал поддаётся, усилил давление.
      - С того самого дня, когда мы превратили тебя в козявку, с тобой работал наш отдел. Вся эта мура - сны, зеркальная комната, достоинства и недостатки, игра, в которой нет ни правил, ни смысла - всё это опытные разработки нашего отдела. Зачем это нам нужно? - спросишь ты у меня. - Это нужно затем, чтобы сегодня заставить играть по нашим правилам одного мальчишку. Потому что завтра по нашим правилам будет играть вся страна. Такие дела, пацан.
      И Мракобесов для убедительности показал ещё один фокус: взмахивая указательным пальцем над поверхностью стола, он шёпотом сосчитал до десяти, и на каждый взмах на столе возникала копия маленького Пети Огонькова. Удивлённо повертев головами, они растаяли.
      - Не буду раскрывать тебе, пацан, мои хорошие карты. Но твой понт состоит в том, что ты через пять минут сможешь выйти из этого кабинета нормальным пацаном, а ещё через десять - обнять своих дорогих мамашу и папашу, которые, скажу тебе по секрету, уже совсем готовы свихнуться от огорчения.
      - Что надо сделать? - тихо проговорил Петя, опустив голову. На глазах у него выступили слезы.
      Мракобесов положил перед ним на стол бумажку величиной с почтовую марку и кусочек остро отточенного грифеля.
      - Сейчас под мою диктовку ты напишешь в двух словах о том, что дескать лейтенант Яблочкин и курсант Мушкина под непосредственным руководством генерала Потапова, удерживали тебя насильно и больно истязали. И что только исключительно вмешательство майора Мракобесова А. Л. спасло тебя от мучительной смерти в лабораторной пробирке.
      От нахлынувшего на него ужаса и гнева Петя оцепенел.
      - Ну, что, что я говорил? Теперь в твою маленькую голову хлынул поток ядовитой желчи. Куда подевался твой разумный расчёт, твоя рассудительность и воля к жизни? Шипение ядовитого гнева вытравило все твои мысли. Попробуй собраться, сконцентрируйся хорошенько ещё раз.
      Петя зажмурился, сморщился и сжал кулаки. Встряхнулся и произнёс отрывисто:
      - Если я откажусь?
      - О, это хороший вопрос. Хороший вопрос - хороший ответ. Засекай время. Ровно через пятнадцать минут твои мамаша и папаша получат на руки бандерольку с крошечным трупиком внутри, в котором они несомненно опознают своего возлюбленного сыночка. При этом бандеролька будет вся как нарочно заляпана кровавыми отпечатками пальцев упомянутых уже лейтенанта, курсанта и генерала. Едва только, спустя несколько дней, мама и папа обретут способность говорить, квартира загорится из-за неисправной проводки. Пожарные, как это всегда бывает, приедут чуть позже, ровно настолько, что спасать будет уже некого. А чьи кровавые отпечатки нашли на бандерольке, пойдут под расстрел. Вот именно так оно всё и будет, пацан.
      Петя искусал губы в кровь, по щекам текли слёзы.
      - Диктуйте, - сказал он и взял грифель.
      - Вот это разумно, - похвалил Мракобесов. - Как только закончим, побежишь к своим родителям высокий и красивый, словно олимпиец!
      - Что писать?
      - Пиши. Справа сверху: Губернатору Санкт-Петербургской губернии Баеву Спартаку Васильевичу. Ниже, в центре страницы крупно: ЗАЯВЛЕНИЕ...
      Петя закончил и поднял полные слез глаза на Мракобесова. Тот быстрым движением пальца отодвинул бумажку, вооружился лупой и стал проверять написанное.
      - Так... так... так... число-подпись... Всё верно.
      Маленьким пинцетом, которым обычно дёргал волосинки из носа, он взял "заявление", сунул в бумажник и упрятал в карман.
      - Отлично. Теперь пойдём в лабораторию и сделаем из тебя настоящего пацана.
      Жёлтыми от табака пальцами Мракобесов взял Петю, запихал его в коробок, задвинул крышку и вышел из кабинета. Поднялся на лифте в расположенную на верхнем этаже лабораторию. Положил коробок на полку стеклянного шкафчика с реактивами, сходил в буфет, принёс кусочек хлеба, налил воды в блюдечко и поставил все это рядом с коробком. Захлопнул дверцу и запер на защёлку.
      Петя выбрался из коробка и с удивлением следил за его действиями.
      - Попался, урод? - сказал Мракобесов через стекло. - Никогда ты, дурак, не станешь нормальным пацаном. Поверил дешёвым фокусам? Продал друзей за фуфло? Сиди теперь, думай. Завтра будем делать над тобой опыты. А заява вместе с твоей фоткой будет утром в газетах. Предки увидят, сюда прибегут: что! где! где наш замученный в милиции сыночек?! А я им: поздно, дорогие мамаша и папаша, поздно вы хватились. Замучил генерал Потапов вашего сыночка до смерти. Замучил и сжёг в пепельнице. Вот, получите горстку пепла, в конверте и распишитесь. Похороните как положено. Эй, слышь, пацан!..
      Но Петя уже ничего не слышал: повалившись на бок, он без чувств лежал на стеклянной полке.
      Мракобесов вышел из лаборатории и запер дверь на ключ. Не успел он дойти до лифта, как бумажка с "ЗАЯВЛЕНИЕМ" совершенно непостижимым образом вылезла из бумажника, выпала из-под кителя, запорхала словно бабочка по коридору, в бреющем полете спланировала под в дверь лаборатории, скользнула в вертикальную щель между створками стеклянного шкафа и легла на полку. На обороте листа крошечной машинкой в два столбика были напечатаны чётырнадцать (или тринадцать?..) красноречивых резолюций.
      1. Не осуждаю, ибо человек слаб.
      2. А в чём дело?..
      3. Утешение впереди.
      4. Мне понравились оба варианта.
      5. Дуэль! Только дуэль!
      6. Хотя мальчика обманули, но очко он проиграл.
      7. Позор! Тщательнее надо!
      8. Нельзя принимать такое решение впопыхах.
      9. Чёрт побери!..
      10. Запугать так можно кого хочешь...
      11. Не надо отчаиваться.
      12. Он ничтожество! Ничтожество!!
      13. Без комментариев.
      13. Надо было изменить почерк, а потом настаивать, что всё подделка.
      Сделанная внизу от руки приписка гласила:
      "Последний Ваш ход настолько отвратителен, что Собрание большинством голосов отказалось от Вашего присутствия на обсуждении.
      Д. и Д."
      7
      Славик и Маринка вынуждены на время исчезнуть
      ...но тоже не теряют времени даром.
      Никаких переговоров
      Держа детей с двух сторон за руки, лейтенант Яблочкин и курсант Мушкина вышли на улицу из здания Главного Управления.
      - Валентина Николаевна, вы уже сдали спецкомбинезоны в Секретный отдел? - поинтересовался Яблочкин.
      - Нет, товарищ лейтенант, - отвечала Мушкина. - Я думаю, что Секретному отделу сейчас нет никакого дела до наших спецкомбинезонов.
      - В таком случае, мне бы хотелось поговорить с вами. Дело в том, что я не верю во внезапную болезнь Потапова.
      - И её причину следует искать в недрах ведомства майора Мракобесова, не так ли?
      Молчавшие до тех пор, Славик и Маринка не выдержали и наперебой заговорили:
      - Это он, этот дядька, отравил Михал Михалыча, мы точно уверены! Его надо арестовать, его надо пытать, его надо расстрелять!..
      "Знали бы они всю правду..." - одновременно подумали Яблочкин и Мушкина. А вслух начали осаждать разбушевавшихся детей:
      - Во-первых, - строго сказала Мушкина, - это надо ещё доказать.
      - Во-вторых, - строго сказал Яблочкин, - никакого самоуправства быть не должно.
      - А в-третьих, мы сейчас же увезём вас в такое место, откуда вы носа не покажете - до тех пор, пока мы сами за вами не приедем, - закончила Мушкина.
      - Почему? - обиженно воскликнули дети.
      - Потому, что окончание на "у", - объяснил Яблочкин. - Приказы старших по званию не обсуждаются.
      - А что родители скажут?..
      - А родители как раз пускай поинтересуются у нового начальника Управления, где теперь находятся их дети. Интересно, как он будет выкручиваться, - ответила Мушкина. - Не волнуйтесь, если повезёт, до завтра всё постараемся уладить.
      Яблочкин поймал такси, и детей отвезли в один из расположенных недалеко от города дачных посёлков. Там их передали на руки пожилой женщине, школьной учительнице курсанта Мушкиной.
      - Только пока не говорите им, что вы учительница, - шепнула ей Мушкина, обо всём договорившись. - У них вроде как каникулы...
      Татьяна Сергеевна оказалась женщиной спокойной и покладистой. Даже удивительно, что она работала в школе. Она разрешила детям пастись на грядках с клубникой и рвать из земли тоненькую, едва созревшую морковку. Сама она сидела на веранде с вязанием и только следила, чтобы Славик и Маринка не выходили за пределы участка. Впрочем, на этот счёт они уже дали честное слово.
      Маринка и Славик были, конечно, не дураки до клубники, но сейчас их волновали гораздо более серьёзные проблемы. И едва Татьяна Сергеевна отлучилась в продуктовую лавочку собрать что-нибудь на ужин, оба принялись искать по всему дому телефон.
      Мобильная трубка, наконец, нашлась в стоящем под вешалкой резиновом сапожке, аккуратно примятая сверху шерстяным носком. Трубка "прокололась" тем, что по номеру Татьяны Сергеевны кто-то позвонил, и оба сыщика, грохоча ногами по лестнице, сбежали в прихожую.
      Голосом, каким, наверное, должны говорить изнеженные своим достатком барышни, Маринка Корзинкина промяукала:
      - Будьте любезны Катю пожалуйста. Спасибо.
      Славик тут же выхватил у неё трубку:
      - Алло! Алло! Катя? Это Подберёзкин!..
      - Привет, привет. - промяукала Катя скучающим голосом. - Да, да, как раз сейчас я её читаю, довольно занятная книжка.
      - Вам неудобно говорить? Вас слушают? - догадался Славик.