Йоних вздрогнул и резко обернулся. Напротив него стоял дряхлый старик. Некромансер сразу понял, кто удостоил его своим посещением. Перед ним был сам Маурон. Да и кто еще мог бы проникнуть сквозь защитные поля, надежно закрывавшие все входы в эту тайную комнату?
      – Ты встречался с моим посланцем, – начал гость, сотворив стул и удобно устроившись на нем.
      – Да, – кивнул Йоних.
      – Хочу знать твой ответ.
      – Мой ответ… – некромансер замялся. В принципе, он подготовился к визиту, но все равно старался облечь свои слова в самую учтивую форму. – Я согласен, – продолжил он, – но с одним условием.
      – Каким? – поинтересовался с легким удивлением бог.
      – Не стоит вселяться в меня. Я могу найти тебе множество других достойных тел. А позже ты вселишься в какого-нибудь Великого мага!
      – Почему ты отказываешься? – насторожился Маурон. – Ведь у тебя появится сила, какой никогда раньше не было!
      – Считай это моим капризом, – не придумал ничего другого некромансер.
      – Капризом… капризом… ладно! Пусть будет по-твоему!
      – Вот и отлично! – обрадованно воскликнул Йоних. – Я…
      – План действий уже готов! – оборвал его бог, и на коленях некромансера появился толстый свиток. – Прочти это! Я объявлюсь позже. Впрочем, можешь связываться со мной через эту карту. Но только в исключительных случаях.
      Бог бросил собеседнику карту, на которой выделялся причудливый разноцветный узор.
      – И будь готов. Скоро мы покажем Шандалу, кто обладает настоящей властью и силой!
      Йоних подобострастно кивнул. Маурон поднялся с кресла:
      – Времени у меня мало! Внимательно изучи план и начинай действовать. Когда будет нужно, я свяжусь с тобой!
      С этими словами старик растаял в воздухе. Йоних некоторое время смотрел на место, откуда исчез гость, потом, вздохнув, развернул свиток с планом и погрузился в чтение.
 

* * *

 
      Небо было хмурым с самого утра, а к вечеру его затянули свинцовые облака, загрохотал гром, и в блеске зигзагообразных молний на город хлынул ливень. Сильные порывы холодного ветра хлопали незакрытыми ставнями окон и несли по улицам мусор, который быстро превращался в грязь.
      Широкие мощеные улицы сразу обезлюдели, лишь одинокие прохожие старались найти хоть какое-нибудь убежище от обрушившегося на Эльфол, столицу Эльфолийского королевства, ненастья.
      На северо-востоке города находился величественный дворец, окруженный невысокой белокаменной стеной. Дворец не был изящным, поражая суровостью и монументальностью. Его архитектура сильно отличалась от вычурных каменных домов, расположившихся в непосредственной близости от дворцовой стены.
      Высокие конические шпили круглых башен украшали флюгера, в основном выполненные в виде разнообразных волшебных созданий. Узкие окна башен были темны. Лишь в одном из них, находившемся в самой высокой точке дворца, горел свет.
      В башне с освещенным окном можно было обнаружить несколько довольно просторных комнат, вдоль стен которых тянулись шкафы, заполненные снизу доверху книгами. В центре одной из них стоял небольшой круглый стол, на котором горела огнем шестиконечная звезда. В углах ее лучей поместились толстые черные свечи, источавшие странное зеленое пламя.
      Напротив стола расположились двое. Стройный высокий молодой эльф с длинными черными волосами, пышными волнами спадавшими на плечи, был одет в длинный черный балахон, украшенный вытканным на груди единорогом.
      На массивной золотой цепи висел крест, который в Шандале называли крестом Таурона. Это был Саен – Глава Ордена темпов, повелитель Эльфолийского королевства и королевства Эльтрусия. За его спиной скромно стоял маленький светловолосый эльф, довольно карикатурно выглядевший на фоне правителя. Он мало походил на своих сородичей. Никогда не покидавшая лицо жесткая усмешка подчеркивала уродство главы Тайной Инквизиции Эльфола Гранда.
      Пятнадцать лет назад, воспользовавшись поражением Кэррада в войне с Крааном, Главой королевства Независимых магов, его любимый советник Саен совершил государственный переворот. С тех пор обретался Кэррад в самой глубокой камере дворца со стенами, сделанными из димерита, камня, который способен нейтрализовать любую магию. Несмотря на свою молодость, Саен оказался хитрым и умным политиком. Действуя решительно и жестко, он сумел после поражения собрать воедино все силы Эльфола и пресек зревшие в войсках и среди народа бунты. Именно он создал Тайную Инквизицию, которая успешно боролась с противниками режима и в короткое время сумела завоевать в народе страшную репутацию. Никто не хотел связываться с ее черными служителями. Вдобавок благодаря щедрому финансированию, Инквизиция создала целую сеть осведомителей, и теперь через Гранда Саен быстро узнавал все последние новости и настроения толпы. В Эльфоле многое изменилось.
      В частности, удалось раскрыть несколько заговоров, связанных с освобождением прежнего вождя Ордена темпов. Саен давно бы уничтожил старика, но пока это было невозможно. Кэррад умудрился сделать так, что после его смерти Эльфол немедленно стерло бы с лица земли хорошо замаскированное заклинание Армагеддон.
      Новый повелитель Эльфола пытался выведать тайну деактивации заклинания с помощью пыток и всевозможных магических ухищрений, но старик был слишком опытным магом. Боли он не боялся, так как всегда мог подавить ее колдовством. Зная, что убить его Саен не в силах. Кэррад вел себя независимо и нахально. Возвращаясь с очередного допроса, Саен часто рычал от злости.
      Кэррад был могучим магом и не отличался добрым нравом, но он даже не представлял уровень амбициозных устремлений своего ученика. Разгромив в четырех масштабных битвах своего главного соперника на Родносе – Эльтрусию, Саен добился того, чего не мог сделать Кэррад.
      Его провозгласили повелителем двух королевств, территории которых занимали около семидесяти процентов всей площади острова. Оставшиеся небольшие государства, расположенные по другую сторону Снежных гор, да кочевники, заселявшие степи юга, признали верховную власть Саена, понимая, что они не в силах противостоять мощи его империи.
 

* * *

 
      За пятнадцать лет армия Эльфола стала просто огромной. Помимо регулярных частей в нее входили наемники – кочевники и рыцари. Саен построил также и флот, который по величине в полтора раза превосходил флот королевства Независимых магов – самой могущественной морской державы Шандала.
      И вот все приготовления к походу на Бурград были завершены. Саен со смешанным чувством волнения и радости готовил заклинание, которое откроет кораблям Эльфола путь через магическую преграду, окружавшую Родное и делавшую Железное море, отделяющее остров от остального мира, совершенно непреодолимым.
      – Повелитель, – тихо произнес Гранд.
      – Что еще, Гранд? Ты же знаешь, что я занят! – В голосе Саена звучало раздражение.
      – Важное сообщение, повелитель!
      – Важное? – проворчал тот, поглядывая на горевшую на столе звезду. – Что случилось?
      – К вам посланник!
      – Посланник? От кого?
      – От Йониха. Главы Некромансеров.
      – Что? – Саен непонимающе уставился на Гранда. – Это же невозможно! Как он преодолел Железное море?
      – Не знаю. Поэтому я и рискнул побеспокоить вас.
      – Правильно сделал. Где он?
      – Ждет в зале приемов!
      – Проводи его в мой кабинет. – Саен взглянул на звезду и поморщился. – До активации осталось два часа. За это время мы успеем поговорить с ним. Вызови сюда второго советника. Пусть приглядывает за звездой. В случае чего – срочно вызывайте меня! Понятно?
      – Понятно! – кивнул Гранд.
      Саен что-то невнятно пробурчал и вызвал портал. Через несколько секунд он уже стоял в своем кабинете. Это была просторная и уютная комната, располагавшаяся в одной из самых высоких башен дворца. Из мебели – два огромных шкафа с книгами да несколько кресел рядом с круглым столом. Сейчас одно из них занимал посланник. Едва Саен взглянул на смуглого черноволосого человека, ожидавшего его, как сразу потерял дар речи. Перед ним сидел Йоних! Собственной персоной.
      Глава Некромансеров был одет в весьма импозантный черный камзол. Длинный плащ валялся на соседнем кресле. Напоминая об уровне власти хозяина, на груди некромансера горел крест Таурона.
      – А, Саен! Привет! Ты, видно, не ожидал меня увидеть здесь, в Эльфоле? Признайся!
      – Не ожидал – согласился с гостем маг. – Если ты объяснишь, как это сделал, буду тебе крайне признателен! Или это тайна?
      – Никакой тайны! – рассмеялся Йоних. – Это работа одного из моих союзников!
      – Союзник? Какой еще союзник? – искренне изумился Саен.
      – Ты о нем слышал, – улыбнулся некромансер. – Имя Маурона, надеюсь, тебе что-то говорит?
      – Маурон… – недоверчиво протянул Саен. – Ты же знаешь, что у нас несколько другая религия и другие боги. Насколько я помню, Маурон – это брат вашего мага магов Таурона.
      – Ты прав! Только вот слово “вашего” совершенно неуместно в данном случае. Нашего Таурона! Только нашего! Как бы вы ни пытались отгородиться и спрятаться от остального Шандала, именно Таурон дал вам жизнь, как, впрочем, и нам!
      – Это еще надо доказать! – Саен слегка покраснел и еле сдерживался от того, чтобы не высказаться определенным образом о богах Шандала.
      Йоних это почувствовал и резко сменил тему.
      – Ладно, – миролюбиво проговорил он, – веришь ты или нет, но со мной связался именно Маурон. И именно он открыл мне портал на Род-нос! Но ты не волнуйся! – усмехнулся некромансер, видя, как насторожился его собеседник при словах о портале. – Только я владею этим заклинанием. Оно слишком специфичное, чтобы кто-то другой его использовал! Я прибыл к тебе возобновить союз между нашими государствами!
      – Вот как? – Саен откинулся в кресле и с любопытством посмотрел на некромансера. – Слушаю!
      – Настало время показать наконец, кто в Шандале настоящий хозяин! У меня есть все, чтобы одержать победу! Есть достаточные запасы антимагического камня. Есть порх. Есть новая армия зомби с невиданным доселе количеством воинов.
      – Сколько же?
      – Пятьсот тысяч!
      – Полмиллиона? – Саен был поражен.
      Учитывая, что зомби не боялись никого и никогда не отступали, подобную армию совсем непросто уничтожить. Тем более Великим волшебникам, у которых в лучшем случае наберется тысяч по семьдесят солдат в каждом королевстве!
      – И это без армии Сарса, – добавил Йоних. – Ну как? Нравится тебе такой поворот?
      – Нравится! – признался Саен. – Непонятно другое. Насколько я понял, ты действуешь несамостоятельно? За тобой стоит Маурон? Он тебе диктует планы? Так ведь?
      – Нет, – возмутился некромансер, недоумевая, как это его собеседник сумел так быстро проникнуть в святая святых его тайн.
      – Не надо удивляться, – рассмеялся Саен, – ты плохо знаком с магией эльфов! Настоящих эльфов. Я вижу, где правда, а где ложь, мой друг. И знаю, что ты уже попал в зависимость к этому Маурону. Я же его совершенно не знаю. Бог? Это не рекомендация! Больше того, там, где появляются боги, смертным надлежит поспешно покинуть поле битвы.
      – Это надо понимать как отказ? – помрачнел Йоних.
      – Не торопись, – успокоил его Саен, – ты предлагаешь мне союз?
      – Да!
      – И какова в этом союзе моя роль?
      – Ты нападешь на Бурград. На этот раз все должно пройти гораздо удачнее. Я перемещу с помощью Маурона несколько кораблей с орудиями, стреляющими круглыми каменными шарами со специальными заклинаниями, и большой запас порха. Их будут сопровождать пятьсот солдат-артиллеристов. Второе. Пока твои войска будут двигаться к острову Магов, предлагаю захватить “Вечную Башню”! Ты и лучшие твои маги. Человек десять хватит. Я приведу человек пять…
      – Подожди… – Последнее предложение показалось Саену бредовой фантазией. – Я правильно тебя понял? Ты хочешь захватить “Вечную Башню”? С тридцатью магами? Ты не в себе, Йоних! Пусть это и не башня, построенная Мерлем, пусть это башня Краана, но все равно она остается одним из самых защищенных магических объектов в вашем мире! Как же…
      – Ты не дослушал, – перебил его некромансер, – с нами будет кое-кто!
      – Еще один твой союзник? – усмехнулся Саен. – Сколько же их у тебя? Может, это сам Маурон?
      – Нет, не угадал. Махамот!
      – Махамот? – Саен напрягся и вспомнил: – Это глава джиннов?
      – Да, так и есть! Последние пятнадцать лет он был не у дел и отсиживался в своем замке в Горах джиннов. Маурон договорился с ним. И теперь на нашей стороне армия самых безжалостных и опытных убийц в Шандале.
      – Да… – Саен покачал головой. – Весьма масштабно! Что ж. Я согласен! Когда?
      – Ты же назначил дату своего похода? – уточнил Йоних. – Ты готовишь заклинание! Пусть твои войска плывут в Бурград! У тебя, надеюсь, есть для них опытный командир?
      – Есть!
      – Вот и хорошо! Через несколько дней я свяжусь с тобой, и мы займемся “Вечной Башней”! Захват ее подорвет силы защитников, и королевство Независимых магов станет легкой добычей!
      Саен покачал головой. Очень уж все гладко выходило у его собеседника.
      – А ты не боишься? – высказал он давно вертевшийся на языке вопрос.
      – Чего? – не понял Йоних.
      – Того, что Маурон тебя использует, а потом бросит! Как хлам. Боги непредсказуемы!
      – Богам нужны люди, чтобы править людьми! – возразил некромансер. – И мы с тобой хорошо подходим на эту роль.
      – Что же выигрывает сам Маурон? – не унимался Саен. – И где его брат? Он не вмешается?
      – Маурон становится повелителем Шандала. Это неограниченная магическая энергия плюс… – некромансер усмехнулся, – по-моему, ему наскучило пребывание в бесплотной форме. Он хочет малость пожить человеческой жизнью! Так, по крайней мере, мне показалось. Ты все еще сомневаешься?
      – Без сомнений нельзя! – наставительно изрек Саен. – Я уже сказал, что согласен. Просто надо знать и детали. И хотя бы примерно представлять, по каким правилам идет игра.
      – Ты выяснил, что хотел?
      – Да. Вроде все! Тем не менее я хотел бы встретиться с этим Мауроном!
      – Вряд ли получится. – На лице некромансера появилось разочарование. – Он связывался со мной через посредника. И лишь один раз я видел его самого. В личине дряхлого старика… В принципе он обещал появиться при штурме башни!
      – Обещал… – усмехнулся Саен. – Читал я в ваших легендах, что боги часто использовали людей в своих целях…
      – Риск, безусловно, есть, – согласился Йоних, – но как же без него! Расслабься! Подобный шанс бывает лишь один раз. Готовься к сражению. Я свяжусь с тобой через пару дней.
      Некромансер внимательно посмотрел на своего союзника. Тот слабым кивком выразил согласие. Хмыкнув, Йоних исчез в портале, оставив Саена одного.
      Властитель Эльфола нахмурился и, откинувшись в кресле, забарабанил пальцами по столу. Спустя десять минут он принял решение. Прошептав заклинание, сделал еле заметный жест рукой. Перед ним появилась призрачная фигура Гранда. Он вопросительно смотрел на повелителя, в его глазах горело жгучее любопытство. Однако Саен не собирался посвящать советника в свои планы. Пока.
      – Позови Трома! Срочно! – приказал он, и призрачная фигура растаяла.
 

* * *

 
      Когда в мою комнату вошла Стэлле, я занимался сортировкой своих карт. Последнее время я не обновлял их и теперь решил заняться этим нудным делом.
      – Я не помешала? – В устах феи этот вопрос прозвучал весьма двусмысленно.
      – Разве ты можешь помешать? – искренне удивился я, положив карты на стол. – Что-то случилось?
      – Да, случилось! – Фея широко улыбалась. – У меня для тебя сюрприз!
      – Что за сюрприз?
      В ответ она повернулась и махнула кому-то рукой. Из-за ее спины появился… улыбающийся Иван! Мой сын нисколько не изменился за пятнадцать лет. Сердце бешено застучало, и я почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. В следующую минуту я уже сжимал его в объятиях.
      Когда бурная радость встречи прошла, мы устроились за небольшим столом в моей комнате, который, благодаря Стэлле, сразу украсили аппетитные блюда. И я завалил сына кучей вопросов. Рассказ его был невероятен и крайне скуп! Уж очень все просто. Но почему-то я сразу поверил ему.
      Случайно бросив взгляд на фею, я заметил, что она хмурится. Интересно! За пятнадцать лет я достаточно изучил Верховную фею и сразу понял: ей что-то не нравится в рассказе Ивана.
      Но она не высказала свои сомнения вслух. Лишь когда мы, распив два кувшина вина и вдоволь наевшись, отправили Ивана отдыхать (за окном уже была глубокая ночь), Стэлле, внимательно проводив его взглядом, произнесла:
      – Почему он врет?
      – Что? – переспросил я. – Врет? Как это – врет? Мне не показалось!
      – Еще бы, – рассмеялась фея, – в Шандале нет никого, кроме меня, кто бы мог это определить. Ты же знаешь, что феи обладают в совершенстве искусством маскировки. Магия подобного рода использована и в заклинании, наложенном на твоего сына. Я его вижу. Но никто другой, даже Великий маг, его не увидит. Кстати, никто, кроме фей, не владеет такими заклинаниями. Встает вопрос: где же был Иван? Кто наложил на него это заклинание и зачем?
      – Ты в этом уверена? – Я был поражен ее словами, но понимал, что скорее всего она права. В том, что касалось магии фей, их повелительница никогда не ошибалась.
      – Нам надо все выяснить! – продолжила Стэлле.
      – Ты сможешь это сделать? – поинтересовался я.
      – Не знаю… – покачала она головой. – По крайней мере попробую. Несмотря на ложь, я уверена, что мальчик не враг.
      – Я в этом не сомневаюсь, – буркнул я, не допуская мысли о противоположном.
      – Мне пора. – Стэлле поднялась. – Надо подготовиться к завтрашнему дню. Попробую прозондировать твоего сына. И надо связаться с Солаваром. Ты знаешь о Пятиугольнике?
      Я кивнул. Солавар уже успел предупредить меня.
      – На Пятиугольник, похоже, собирается старая компания, – заметила фея.
      – И ты? – осторожно спросил я.
      Мой вопрос был неслучаен: Стэлле всегда старалась подчеркивать свой нейтралитет при разборках Великих магов, и войны пятнадцатилетней давности не затронули ее королевство.
      – Моим представителем будешь ты, – произнесла она. – Нет смысла мне засвечиваться на подобном собрании. Нейтралитет Страны фей неизменен. По крайней мере – пока!
      С этими словами она грациозно удалилась. Я же завалился спать, и разбудило меня солнце, чьи лучи ворвались сквозь окно, на котором кто-то раздвинул шторы.
      Я, щурясь, разлепил сонные глаза и крепко выругался. Естественно, нарушителем моего покоя был Гниммер, стоявший недалеко от кровати и глядевший на меня с издевательской усмешкой!
      – Нечего ругаться, – рассмеялся он, – тебя ждут!
      – Кто? – Со сна я туго соображал.
      – Ее величество и твой сын! – Шутливо поклонился гном. – Давай одевайся!
      Пробурчав под нос еще несколько ругательств, я вылез из кровати, сполоснул лицо и руки и быстро оделся. Мы отправились в хорошо знакомый зал приемов, где за длинным столом уже сидели Иван и Стэлле. Поздоровавшись с ними, я опустился рядом с феей.
      – Что-то наш гость задерживается, – сказала она, повернувшись ко мне.
      – Какой гость? – не понял я.
      Но ответить она не успела. Воздух рядом с нами замерцал, и из появившегося окна портала вышел Солавар. Он кивнул мне и Стэлле и уставился во все глаза на Ивана, который совершенно спокойно встретил его взгляд.
      – А я, признаться, не поверил, – тихо проговорил он.
      – То есть предположил, что я тебя обманываю? – усмехнулась Стэлле. – Невысокого же ты мнения обо мне!
      – Прошу извинить, – произнес Солавар и опустился на свободный стул. – Я знаю со слов феи твою историю, Иван. Честно говоря, в нее верится с трудом!
      – Ничем не могу помочь, – пожал плечами мой сын. – Что было, то было. Могу еще раз рассказать, но это будет то же самое!
      – Расскажи, побалуй старика, – попросил Солавар.
      Иван быстро повторил уже знакомую нам историю. Стэлле, как я заметил, наблюдала за Солаваром, и с каждой минутой ее лицо становилось все мрачнее. Тот, похоже, убеждался в искренности моего сына. Это не могло не расстроить Стэлле, на лице которой читалась растерянность.
      – Я докажу, что он лжет! – прошептала мне она.
      Я невольно поморщился: угроза слышалась в ее голосе. Так дело не пойдет. И я прошептал в ответ:
      – Особо не старайся. Во-первых, это мой сын, и в обиду его я не дам! А во-вторых, по-моему, это непринципиально. Он же на нашей стороне!
      Стэлле презрительно хмыкнула, однако пересилила себя и заулыбалась Ивану, который как раз закончил свой рассказ.