Дэмн был в ужасе. Фэйдера разорвало на его глазах на куски каким-то неизвестным заклинанием, и Глава Черной гильдии, не выдержав, поспешил ретироваться. Он вышел из портала перед своим дворцом, где увидел Глаама и три больших отряда воинов.
      У солдат при появлении повелителя вырвался вздох облегчения. Глаам подбежал к нему:
      – Плохи дела, повелитель. Город горит. Там резня. Убивают всех – от мала до велика
      – Сколько осталось войск? – перебил его Глава Черной гильдии.
      – Тысяч пять солдат и около двухсот магов. У врага потери огромны, но преимущество в магии сказалось. Боевой дух у наших солдат подорван. Все знают, что нам противостоит Маурон!
      – Сколько мы можем продержаться, как думаешь?
      – Трудно сказать, – пожал плечами генерал, – на дворец они пока не нападали. Значит, ночь будут готовиться. Если завтра продержимся' хотя бы до вечера, это будет хорошо… но…
      – Говори, – Дэмн, вздохнув, посмотрел на гоблина, – не бойся!
      – Я думаю, повелитель, что мы не сможем отстоять дворец. Надо отступать. В Леентри мощная крепость и сильный гарнизон. А там должны подоспеть войска Андры… Следовало бы вывести войска из города. Пока не перебили. Наших еще сражается не меньше тридцати тысяч. Потом каждый воин пригодится!
      Волшебник хмыкнул. Судя по всему, генерал прав. Самое главное сейчас – потянуть время. Но и бросать столицу на милость врага он не хотел. Тем более что в руки Маурона попадал могучий источник магической энергии. Однако выхода не было.
      – Отводи войска в подземелье, – приказал он Глааму. – Отступаем в Леентри
      – А те, кто в городе? – осторожно поинтересовался генерал.
      – В городе? – нахмурился Дэмн. – Что ты предлагаешь? Отправь гонцов с приказом отступать ко дворцу. Кто успеет, тот успеет. Все равно переправа займет много времени. У нас, как ты сам правильно только что заметил, есть ночь!
      – Понял, повелитель!
      Гоблин повернулся к смотревшим на него в ожидании приказа солдатам и начал отдавать распоряжения. Воинские колонны медленно перестроились и направились к широкой парадной лестнице дворца.
      К Дэмну подлетел Арагон. Вид у первого советника был изрядно помятый. Лицо стало серым от гари, а балахон в нескольких местах был прожжен. На скуле красовался огромный кровоподтек.
      – Как дела? – поинтересовался Глава Черной гильдии, делая вид, что не замечает плачевного состояния советника.
      – Плохо, – признался Арагон, – скорее всего город уже не потушить. Судя по напору, враг скоро будет под стенами дворца.
      – Наступает ночь, – возразил Дэмн, – не будут же они атаковать ночью!
      – Почему нет? – угрюмо усмехнулся советник. – Что-то я не заметил, чтобы Маурон соблюдал какие-то правила.
      – Но солдаты его – люди! И хватит! Разговор на эту тему закончен! Вызови сюда десяток толковых магов. Эту ночь придется провести без сна. Переправляем войска в Леентри!
      – Понял, повелитель!
      Не задавая больше вопросов, советник исчез, а через пятнадцать минут возвратился отряд магов.
      Стояла уже глубокая ночь. Во дворце горело несколько десятков факелов, во дворе – костры, около которых отдыхала стража. Охрана дворца обычно велась в две смены отрядами по пятьдесят человек, среди которых были и маги.
      Дэмн удвоил количество солдат. Сам он вместе с магами поднялся на стену и, устроившись поудобнее на одном из каменных зубцов, погрузился в лицезрение раскинувшейся перед ним картины гибнущего города. Маги во главе с Арагоном молча устроились рядом, ожидая приказаний повелителя.
      Сухими глазами Дэмн наблюдал за гибелью своей столицы, а в груди клокотала ненависть и жажда мести. С высоких стен дворца было хорошо видно, как постепенно город заполняют черные орды неприятеля, медленно пожирая дом за домом и оставляя за собой руины.
      Кое-где еще возвышались целые дома, но их становилось все меньше. Дэмн надеялся, что большая часть жителей Ноднола сумела спастись, так как в самом начале осады он открыл запасные подземные ходы почти во всех кварталах города и рекомендовал жителям покинуть их жилища. Все, кто сейчас умирал на улицах, по мнению Дэм-на, были отчасти сами виноваты в этом. Великий волшебник, конечно, не задумывался о том, что многим горожанам просто некуда идти. Но разве Главу Черной гильдии могли интересовать подобные мелочи?
      От дум его оторвал испуганный голос Арагона.
      – Повелитель! К нам кто-то летит!
      Дэмн посмотрел в указанном направлении и увидел, что к ним приближаются три огромные тени. Маг сразу распознал в них драконов с седоками на спинах.
      – Быстро вниз! – прокричал он, и маги буквально слетели со стены.
      Едва они очутились на площади перед дворцом, как напротив опустились черные твари. С их спин спрыгнули Маурон и двое неизвестных Дэмну магов.
      – Здравствуй, Дэмн, – проговорил бог дружеским тоном, который не ввел в заблуждение Главу Черной гильдии. – Я догадался о твоих планах. Ты хочешь ускользнуть, не так ли? А как же Ноднол? Ты его бросаешь?
      – Что ты хочешь? – процедил Дэмн, к своему удивлению совершенно не испытывавший страха.
      Наоборот, он чувствовал все сильнее и сильнее разгоравшийся в нем гнев И это, естественно, не укрылось от Маурона. Он удивленно посмотрел на волшебника и загадочно улыбнулся
      – Чего это ты стал таким смелым, а, Дэмн? Мне говорили, что ты этим никогда не страдал! Допускаю, что разум у тебя помутился от горя. Но даже в этом случае не советую тебе так со мной разговаривать! Кем ты себя возомнил? Жалкий маг! Глава Черной гильдии Что вся ваша гильдия против мощи одного-единственного бога!
      Дэмн молчал, и Маурон посчитал это знаком смирения.
      – Предлагаю тебе последний раз – подчиниться и принять мою власть, – продолжил бог, – этим ты спасешь свое королевство и свою жизнь! Если ты не согласишься, жди смерти! И уж я постараюсь, чтобы она не была легкой! Каков твой ответ?
      – Мой ответ – нет! – Глаза Дэмна полыхнули красным огнём. – Пусть ты бог, но я тоже не так просто стал Главой Черной гильдии. И кое-что умею!
      К Маурону устремилось черное облако, напоминавшее вытянутые губы, которые то открывались, то закрывались. Это был вызванный Дэмном “черный пресс”. Артефактное заклинание, являвшееся одним из самых сильных в Черной гильдии, да и во всем Шандале. Мало кто мог похвастаться тем, что спасся от него. Пресс не успокаивался, пока не добирался до жертвы.
      Однако бог лишь улыбнулся и на глазах изумленно наблюдавших за ним магов, обеими руками схватив пресс, разорвал его на две половины. Вокруг кистей рук бога появилось багровое пламя, которое за несколько секунд просто сожрало серые половинки пресса.
      Такого Дэмн не ожидал. Это было за пределами его понимания. Разделаться столь легко с подобным заклинанием! Но маг не сдался.
      На бога и его спутников обрушилась орда магических созданий. Выделялся огромный скорпион, умудрившийся увернуться от черного копья, которое метнул в него один из спутников бога. В ответ огромный шип, венчавший длинный гибкий хвост твари, впился в плечо врага.
      Дэмну заложило уши от рева, в котором перемешались боль и удивление. Один враг выбыл из борьбы. У Маурона появился в руках огромный черный меч, его спутник вынул такой же – только размером в два раза меньше, и разгорелась схватка.
      Разделывались они с магическими созданиями пугающе легко. За десять минут уничтожили больше половины их. Но Дэмн и его маги не унимались. В ход пошли энергетические заклинания. На бога обрушились друг за другом лавины пламени и воды. Все вокруг заволокло паром.
      Воспользовавшись этим, Дэмн быстро прошептал что-то на ухо Арагону и, вызвав портал, скрылся. Так же поступили и остальные маги. Когда туман рассеялся, перебившие своих противников Маурон и его спутник увидели, что площадь перед дворцом пуста, а на них в изумлении смотрят лишь солдаты охраны, сидевшие у костра.
      Маурон, понимая, что его обвели вокруг пальца, стал медленно наливаться пунцовой краской. В воздухе запахло гарью, и солдаты, почувствовав, что сейчас произойдет что-то страшное, бросились в разные стороны. Но слишком поздно.
      С уст бога зазвучали слова на языке, не понятном никому из живущих в Шандале людей. Вокруг него появилось и начало быстро расти багровое кольцо, которое бог направил на дворец. Маурон свистом подозвал дракона и, запрыгнув на него, устремился в темное беззвездное небо. За ним отправился и его спутник, погрузивший на своего дракона раненого товарища.
      Едва они оказались вне стены, как дворец озарился ослепительным багровым пламенем. Величественное сооружение, построенное почти тысячу лет назад, плавилось, словно восковая свеча.
      Вскоре на месте, где когда-то находился дворец Главы Черной гильдии, возвышалась обожженная каменная гора. Серым исполином она вознеслась к небу, став могильным камнем для столицы Черного королевства.
 

* * *

 
      Когда я наконец выплыл из темноты провала, то увидел хорошо знакомый обеденный зал дворца фей в Феерграде. Рядом стояли мои спутники. Судя по их виду, они тоже были не в восторге от путешествия.
      Солавар, окинув нас взглядом, обратился к Стэлле:
      – Где он?
      Фея щелкнула пальцами, и перед нами появился окаменевший Иван, смотревший мертвыми глазами вдаль. Солавар, не скрывая легкой дрожи, надел ему на палец кольцо Таурона. И оно подействовало! По телу статуи разлилось голубое пламя. Через десять минут перед нами стоял живой и невредимый Иван, с удивлением смотревший на нас. Он даже не понял, что с ним случилось.
      Полчаса хватило на то, чтобы ввести его в курс дела. Потом нас покинул Кэррад, отправившийся к войскам Саена в Бур град. Он заявил, что стоит ему только появиться, как солдаты перейдут на его сторону.
      Отбыл и Махамот, пообещавший явиться по первому зову.
      Остались волшебницы, мы с гномом да Солавар. Маг отошел в сторону, и, немного поколдовав, вернулся очень озабоченным:
      – Не знаю, что с Ноднолом. Надеюсь, Дэмн еще держится.
      – Хорошо бы, – кивнула Андра. – Мне надо связаться с Крэзом. Он с войсками идет на помощь Дэмну.
      – Я собираюсь отправиться в Ноднол. Не хочешь составить мне компанию?
      – Нет, – покачала головой волшебница, – позже. Сначала посмотрю, что в Никете.
      – Тогда ты, Ван?
      Я чувствовал себя невероятно усталым и не отказался бы вздремнуть часов восемь. Но что-то в глазах мага заставило меня согласиться с его предложением. Естественно, за нами увязался Гниммер.
      Иван отправился с Андрей в Никет, о чем я нисколько не жалел. Ему надо было прийти в себя. Андра в данном случае могла прекрасно помочь.
      Попрощавшись, мы двинулись с Солаваром в путь. Когда вышли из портала у стен Ноднола, я не узнал города. Недалеко от главных ворот в стене зияла огромная брешь, из которой плыл едкий черный дым. В воздухе воняло паленым мясом и гарью.
      Молча переглянувшись с магом, мы взлетели в воздух. Я не смог сдержать крик ужаса от увиденной картины. Город превратился в сожженные развалины. Улицы завалены обгорелыми трупами.
      Картину смерти и опустошения довершали огромные вороны, которые по-хозяйски кружили над трупами, выбирая кусочек повкуснее. Ни одной живой души. Ни голоса. Лишь шум ветра да хриплое карканье ворон.
      Мы подлетели к центру города, вспугнув стаю ворон, и увидели то, что осталось от дворца Дэмна. Он превратился в бесформенный кусок серого камня, устремившийся к небу, в котором через уходившие на восток серые тучи проглядывало солнце.
      – Сейчас почти полдень, – повернулся ко мне Солавар. – Саре не остался в городе и пошел дальше. Если допустить, что Дэмн жив, то, скорее всего, он находится в Леентри. Знаешь, где это?
      Я кивнул. Бывал там несколько раз. Мрачный небольшой городишко, непонятно зйчем имеющий огромную крепость и мощные стены да гарнизон, в три раза превышающий количество жителей городка. Но Солавар прав. На востоке Черного королевства это была самая мощная крепость.
      – Придется нам путешествовать по воздуху, – заметил Солавар, – так надежнее.
      Я пожал плечами. По воздуху, так по воздуху. До Леентри отсюда километров сто пятьдесят. Три часа полета. Правда, гном, как всегда, начал ворчать. Все, что было связано с высотой, вызывало в Гниммере необъяснимый страх. Но под суровым взглядом Солавара он быстро заткнулся, лишь что-то пробормотал себе под нос на языке гномов. Смею предположить, что перевод вряд ли понравился бы повелителю Краага.
      Через час мы были вынуждены резко подняться вверх, чтобы не быть замеченными Под нами маршировала огромная армия. Судя по вооружению и экипировке, это была армия Синего королевства.
      – Они направляются к Леентри. Но дойдут до него к утру
      – С чего ты так решил? – удивился я.
      – Посмотри внимательно! Войско под нами уставшее и измотанное. И движется оно явно медленнее, чем обычно армии Шандала на марше. Остальное – чисто математический расчет…
      Мы продолжили путь и через два часа подлетели к Леентри. Эта крепость, опоясанная высокими стенами из белого камня, грозно возвышалась над раскинувшейся вокруг степью У сторожевых башен кружились драконы. Заметив нас, они сразу ринулись в атаку
      – Проклятие! – прошептал Солавар.
      Перед ним загорелось окно портала, в которое он моментально нырнул Мы с гномом последовали его примеру, сильно удивив драконов, которые так и не поняли, куда исчезла их добыча
      Мы оказались в огромном зале и тотчас были схвачены крепкими солдатскими руками На нас нацелилось по меньшей мере десятка два копий, луков и арбалетов.
      – Отпустите их! – раздался повелительный голос. К нам шел Дэмн. Лицо Главы Черной гильдии было бледным, но, когда он увидел, кто перед ним, на нем сразу появилась широкая улыбка.
      – Солавар! Ван! Как я рад вас видеть!
      Признаться, в любое другое время не поверил бы его словам, однако сейчас они звучали от самого сердца. У Дэмна оставалась надежда лишь на союзников.
      – Проходите скорее!
      Мы прошли через зал и оказались в небольшой комнате. В центре ее находился массивный круглый стол, вокруг которого стояло несколько кресел.
 

* * *

 
      Пока мы утоляли голод, Глава Черной гильдии поведал печальную историю гибели Ноднола. Первый раз в жизни я видел в глазах Великого волшебника слезы.
      – А что у вас? Удалось задуманное? – В голосе Дэмна звучало жгучее любопытство.
      – Удалось, – ответил Солавар. – Иван расколдован, и теперь мы победим. Таурон отвлечет своего брата и других богов. Им будет не до нас.
      – Это очень хорошие новости, – согласился Дэмн. – Только у меня уже нет войска. Я с трудом собрал пятнадцать тысяч человек и четыреста магов. Противник в несколько раз превосходит нас. К Сарсу, как мне доложили разведчики, присоединился Йоних с десятитысячным отрядом зомби!
      Даже если им не будет помогать Маурон, силы у них приличные!
      – Посмотрим! – заявил Солавар. – У тебя есть “зеркало связи”?
      – Есть.
      – Мне надо кое с кем поговорить. До завтрашнего утра – а раньше войска Сарса не подойдут к Леентри – еще много времени. Мы дадим достойный отпор врагу.
      – Надеюсь. – Дэмн покачал головой. – Фэйдер мертв, ты знаешь?
      Солавар согласно кивнул.
      Для меня это было неприятное известие. Я симпатизировал рыжеволосому магу. По крайней мере, из всех Глав Красной гильдии, которых я знал, он был самым, пожалуй, лучшим.
      – Новый Глава выбран? – поинтересовался я.
      – Нет. Я связался с первым советником Шедром. Он пока исполняет обязанности Главы. Совет гильдии завтра. По-моему, ясно, что место Фэйдера займет именно Шедр.
      – Я слышал о нем, – заметил Солавар, – правда, лично не знаком. То, что мне известно, говорит скорее в его пользу, чем наоборот.
      – Войско Андры будет лишь через два дня, – мрачно оповестил Дэмн.
      – Разве это долго? – удивился я. – Крепость простоит и неделю!
      – Если с Сарсом не будет Маурона, то мы продержимся, – объяснил волшебник.
      – Будем надеяться! – заметил Солавар.
      – Что ж, – Дэмн поднялся, – я должен вас покинуть. Слуги покажут ваши комнаты.
      Через пять минут после того как Глава Черной гильдии удалился, Солавар тоже ушел. Мы же с Гниммером предались извечному пороку всех рас – пьянству. Было у меня какое-то нехорошее предчувствие, вот и хотелось его приглушить таким образом. И, естественно, удалось.
      Проснулся я на широкой кровати в просторной спальне с большим квадратным окном, в которое через неплотно задернутые занавеси пробивался свет. Я унял заранее припасенным заклинанием головную боль. К сожалению, полностью от похмелья заклятие не излечивало.
 

* * *

 
      Раздался стук в дверь, и в комнату ввалился Гниммер. Он деловито осмотрел меня и, видимо удовлетворившись моим видом, хмыкнул.
      – Ты долго спал, – проговорил он, – между прочим, Дэмн с Солаваром тебя уже два раза спрашивали. Теперь вот послали меня за тобой.
      – Пошли! – произнес я, влезая в кольчугу.
      Узкими извилистыми переходами мы спустились в зал, в который прибыли вчера вечером.
      Сейчас он был пуст. Миновав его, длинным коридором вышли на площадь перед дворцом. Там нас ждал Дэмн.
      – Крепко спишь, рейнджер. Враг на подходе. Вот-вот появится.
      – А где Солавар? – поинтересовался я, вдыхая свежий утренний воздух.
      – Сейчас будет… да вот он!
      Я обернулся и увидел Солавара с Иваном и Махамотом. Рядом исчезал портал, из которого они вышли.
      – Я смотрю, ты удивлен, – рассмеялся Солавар. – Но сегодня мы должны победить! Если Маурона с его полубогами не будет, у нас есть шанс! Глупо им не воспользоваться.

 
      Таурон чувствовал, что кипящий в нем гнев рвется наружу. После того как он отправил смертных на землю, пришло время мести. Нет, не за то, что брат вел против него интриги. Это было в порядке вещей на протяжении тысячелетий. Но в этот раз Маурон зашел слишком далеко.
      Он унизил Таурона. Заточил в темницу, как какого-то смертного или полубога. Такого не случалось ни разу за всю историю Шандала. Маг магов повернулся к терпеливо стоявшему за его спиной богу гномов Грону.
      – Тебе, я вижу, повезло, – заметил он.
      Прошел день с того момента, как маг магов очутился на свободе. Они находились в “Вечной Башне”, которую Таурон захватил без труда после уничтожения минотавров. Он вновь призвал гвардию архангелов, охранявшую Град Богов, явившуюся по первому зову повелителя. Они были грозной силой, и Таурон не сомневался в своем успехе.
      – Я бог гномов, – ответил Грон. – У меня много мест, где ни один Маурон меня не достанет.
      – Понятно! Готов ты отдать свой топор за меня?
      – К чему спрашивать? Если бы это было не так, я бы не появился здесь!
      – Что в Граде?
      – Тебе же известно непостоянство богов! – рассмеялся Грон. – Маурон сделал большую ошибку, покинув Град. Ему надо было пробыть здесь пару сотен лет и приучить их к своей власти. А теперь те, кто его поддерживал, легко переметнутся к тебе.
      – Дорога открыта всем, так и передай им. Лишь Сарог не получит прощения. Он заслужил смерть!
      – Хорошо! Считай, что Град уже твой.
      Бог гномов исчез.
      Таурон, поднявшись на самый верх “Башни”, созвал гвардию и вскоре в окружении двух сотен архангелов устремился в Град. Как и предполагал Грон, сопротивления практически никто не оказывал. Боги ждали завершения великой битвы между двумя братьями и не спешили принимать решение, на чью сторону встать.
      Пора навестить братца. Он сейчас находился на земле, но ему должны уже были сообщить об освобождении противника. Странно, что он до сих пор не объявился.
      Таурон отправил архангелов наводить в городе порядок, искать Сарога и тех, кто пошел за Мауроном до конца. В основном это были полубоги, недовольные своим положением в Граде.
      Он хотел было вернуться в “Башню”, но вдруг его внимание привлекло слабо разгорающееся зарево за чертой Града. Оно разрасталось и быстро двигалось к стенам. На его фоне появились три точки, превратившиеся в человеческие фигурки.
      Таурон напряг зрение и узнал в центральной фигурке брата собственной персоной. Сопровождавшие Маурона были незнакомы богу.
      Одним из спутников являлась девушка. Еще совсем ребенок. Но что-то в ней настораживало. Чувствовалась вокруг нее мощная магическая аура, не характерная для магов-людей.
      Вторым вроде был человек, а может быть, под личиной скрывался кто-то гораздо более сильный и могучий. Даже Таурон не мог определить, кто это.
      Когда до Таурона осталась пара сотен метров, прибывшие остановились.
      – Эти проклятые люди тебя все-таки освободили! – крикнул Маурон. – Надеюсь, это будет наш последний бой! И ты потерпишь поражение!
      – Ты уверен? – раздался насмешливый голос, и рядом с Тауроном появился Грон. – А кого ты привел? Что это за человек? Жертва на твой алтарь? Тогда понятно. А девчонку-то зачем притащил, объясни?
      – Тебе, подземная крыса, – ответил Маурон с нескрываемой ненавистью в голосе, – я объясню, кто эта, как ты выразился, девчонка. Это Мэлл, дочь Верховной феи Нэлле и короля демонов Бришана. Кстати, второй мой спутник, которого ты так легкомысленно записал в жертвы, и есть Бришан!
      – Да ну! – рассмеялся нисколько не смутившийся Грон. – И ты предлагаешь, чтобы мы дружно испугались твоих могучих спутников и убежали? – Его голос зазвучал издевательски. – По-моему, у тебя что-то с головой, Маурон. Жажда власти высушила тебе последние мозги!
      – Это твои предсмертные слова, земляной червяк! – взревел Маурон. – Покажи им, Мэлл! Покажи, девочка, что ты умеешь! Докажи, что в тебе течет не менее горячая кровь, чем в жилах богов!
      Девушка вытянула перед собой руку, и ошеломленного бога гномов отшвырнуло метров на пятьдесят. Следом на него обрушились “стены воды”! Это было просто невероятно! Таурон представлял, какую силу надо вложить в столь простое заклинание, чтобы пробить защиту бога!
      Грон не вынес такого унижения. Сотворив из воздуха огромный двуручный топор, он бросился в атаку. В дело пришлось вступить и Таурону. В его руках засверкал меч, облитый голубым пламенем, и он разрубил им длинную черную ленту, пущенную в него Бришаном. В следующую секунду Маурон тоже выхватил свой меч, чтобы отразить удар брата.
      Грон остался один с двумя противниками, но особо от этого не расстроился. Он за несколько минут раскидал полтора десятка сильных черных созданий, вызванных Бришаном, и, отбив топором огненный шар, пущенный Мэлл, сделал выпад в сторону короля демонов.
      Тому просто повезло. Он чудом сумел ускользнуть от смертельного удара, но топор бога все равно оставил на правом боку демона глубокий порез. В это время Мэлл метнула в Грона небольшой шар черного пламени, который гном отразил с превеликим трудом. А девушка не унималась, и вскоре Грон ушел в глухую оборону.
      Он еле успевал отражать атаки Бришана и защищаться от черных шаров Мэлл, которые та начала метать с завидным постоянством, почувствовав слабое место врага. Однако Грон все-таки был богом. Причем богом вспыльчивым и крайне неуравновешенным, о чем не знали ни Мэлл, ни Бришан.
      С диким ревом гном отразил очередной черный шар и перешел в контратаку. Тремя ударами топора он выбил меч из рук растерявшегося демона, и тот вновь чудом увернулся, лишившись руки, отрубленной по локоть.
      В Мэлл же полетели две голубые звезды. Та не ожидала атаки и сумела отразить лишь одну из звезд. От второй она пыталась уклониться, но она все-таки чиркнула девушку по щеке. Раздался дикий женский визг.