– Итак, – Солавар встал из-за стола, отодвинув высокий бокал с вином, – я внимательно обдумал твой рассказ о путешествии в Град Богов, рейнджер…
      – И? – нетерпеливо осведомился я. Не зря же мне пришлось битых полчаса рассказывать о наших приключениях там.
      Мы сидели втроем – я, Солавар и Гниммер – в одной из небольших комнат на верхнем ярусе дворца Краага. Именно сюда притащил нас хозяин города после эффектной победы над захватчиками-джиннами. Стол был щедрым, мастерство приготовления блюд заслуживало высокой похвалы! Про вино я и не говорю!
      Только вот дегустировать его мешал нетерпеливый хозяин, который просто забросал меня вопросами. Я честно рассказал все, что знал, и, судя по всему, маг остался доволен. Закончил я рассказ неутешительным выводом о том, что освобождение Таурона – дело абсолютно безнадежное. Эта фраза явно не понравилась Солавару, который, похоже, имел какие-то соображения. И мне не терпелось узнать, что задумал старый маг.
      – Я считаю, что есть смысл отправиться в Град Богов! – заявил Солавар.
      Гниммер шумно закашлялся от неожиданности, чуть не подавившись куриной костью.
      – Так нельзя шутить, – сквозь кашель с трудом выдавил он. – Эдак и окочуриться недолго!
      – А кто шутит? – нахмурился Солавар. – Я вообще редко шучу, гном.
      Я в изумлении уставился на мага. Вот уж чего не ожидал, так это подобного предложения. Отправиться в самое пекло… И кто это предлагает?! Солавар!
      – Ты не думай, я в своем уме, – улыбнулся мой собеседник, заметив, какими глазами я на него смотрю. – И прекрасно понимаю, что если Маурон захватит власть в Шандале, то нам останется лишь один выход. Бежать в другой мир, так как здесь он нас найдет везде! Поэтому выбора нет. Правильно говорил твой Сорес. Жаль, что он погиб. Надо освободить Таурона! Иван превращен в статую и помочь нам не может. Лишь бог способен расколдовать его… Кстати, последние новости из Дастила. Тебе, наверно, интересно, что происходит на твоей родине? Я кивнул.
      – Дела у Дамира хуже некуда! После разгрома в Синем лесу он не решался на крупномасштабные сражения, предпочитая партизанские действия и, видимо, уповая на Великий лес Друидов. К сожалению, он просчитался. Через три-четыре дня Йоних доберется до Дастила. И никакой лес Дамиру не поможет.
      – Почему же так безнадежно? – удивился я.
      – С Йонихом Мэлл.
      – Дочь Бришана?
      – Да! Именно благодаря ей была одержана победа в Синем лесу. Поэтому шансы Дамира выстоять очень малы.
      – Но вы же помогали Дамиру, – вмешался гном, – и мои сородичи туда должны были отправиться! Неужели все маги не могут справиться с какой-то девчонкой и Йонихом?!
      Настал черед мне опять удивиться. Гном крайне редко интересовался политикой, тем более войнами, не затрагивающими непосредственно его драгоценную особу. Поэтому такая осведомленность выглядела по крайней мере странно.
      – Ты прав, гном, – ответил Солавар, – конечно, мы помогали Дамиру. Но, увы, как всегда, среди Великих магов нет согласия. Несмотря на то что мы являемся союзниками, человеческие характеры на меняются. Маги индифферентны, пока враг не вторгнется в их пределы. Тогда – конечно! Они вопят о союзе, требуют помощи, ссылаясь на решения Пятиугольников и все такое прочее, о чем забывают, когда беда приходит к другому. Дэмн послал в четыре раза меньше магов, чем просил Дамир. Фэйдер еще меньше. Лишь Андра дала сильный отряд гномов. Этого вместе с силами самого Дамира хватило бы, если бы не девчонка. Я немного знаю о ней, и то, что мне известно, говорит о серьезности нового противника. Тем более есть еще и Маурон. Если он вмешается, то исход сражений ясен заранее
      – Еще бы… – пробормотал я. – А как Дэмн?
      – Он пока держится. Но, честно говоря, дела его тоже обстоят не самым лучшим образом. Саре рвется к Ноднолу. Попытки разгромить его артиллерию, которая является одной из главных причин побед армии Синего королевства, никак не удаются. Дэмн с боями отступает. Его друг Фэйдер все же решился прийти на помощь. Около Ноднола собирается громадная армия. И решающее сражение, скорее всего, будет именно там. До битвы нам надо постараться освободить Таурона.
      – Что ж, – я покачал головой, отпивая вино, – очень убедительно. Я согласен: Таурона надо освободить. И даже готов согласиться рискнуть еще раз. Но Сорес мертв! Кто будет нашим проводником? Мы же не знаем, как попасть в Град!
      – А вот этот вопрос как раз решаемый, – улыбнулся Сол авар и прошептал несколько слов.
      В комнате вспыхнул голубым светом портал, и из него появилась… Стэлле. Верховная фея, одетая в свое излюбленное плотно обтягивающее фигуру длинное платье, как всегда, была неотразима. Я невольно залюбовался ею, забыв о внезапности и странности появления здесь феи.
      Она же, приветливо кивнув, опустилась на стул против меня.
      – Я вижу, ты удивлен? – продолжил Солавар. – Но это факт. Верховная фея решила отправиться с нами в Град Богов. Об остальном она расскажет сама.
      – А как же нейтралитет? – не удержался я от вопроса. Уж больно долго Стэлле носилась со своей тактикой невмешательства в любые войны. – Что заставило тебя принять такое решение?
      – Реальность, – улыбнулась фея, покачав головой, – реальность, Ван. Наступает время, когда нейтралитет перестает иметь всякий смысл. Одно дело, когда грызутся Великие маги Шандала. Это было испокон веков. Но когда в дела земные начинают вмешиваться боги, тут пахнет катастрофой. Поэтому я и согласилась на предложение Солавара.
      – Когда ты успел? – повернулся я к старому магу. – Ведь только что закончилось сражение!
      – А с чего ты взял, что вопрос решался после сражения? Накануне у меня состоялся плодотворный разговор с Верховной феей. Как видишь, мы пришли к согласию.
      – Хорошо, пусть так, – не сдавался я, – но как же мы попадем в этот Град? Без Сореса!
      – Кнэлле готовила заклинание непосредственно с Соресом. Она очень талантливая девушка и сумела запомнить все. Правда, оно довольно необычное, к тому же на языке демонов, но я понимаю его. Так что мы можем отправиться хоть сейчас!
      – Эй, подождите! – Это уже гном, почувствовавший, что запахло жареным, решил вмешаться в разговор:
      – Допустим, мы доберемся до Града, до этого проклятого Зала тысячи порталов, ну а дальше? Там тысяча порталов! Сорес-то знал, какой ведет в башню, а ты, повелительница, это знаешь? А?
      В глубине души я поражался гному. Когда речь шла о его жизни, Гниммер совершенно преображался, являл собой как будто другую личность. Наверно, именно это его качество, выручавшее меня несколько раз во время серьезных схваток, не позволяло мне расстаться с ним. Вот и сейчас он разговаривал со Стэлле и Солаваром, словно равный с равными!
      – Ты прав, гном! – Фея в отличие от Солавара, неприятно удивленного последней тирадой Гниммера, знала гнома прекрасно. – Нужный портал будет найти тяжело, но опять же у нас есть Кнэлле. Я прозондировала ее память и думаю, что смогу определить его.
      – Думаешь?
      Это уже перебор! Я вздрогнул. С Верховной феей так не разговаривают! И зарвавшийся гном получил, что заслуживал! В глазах Стэлле засверкали молнии, и она даже начала приподниматься. Гном, наоборот, весь сжался, понимая, что сморозил глупость.
      – Ты! – В словах феи звучал лед. – Если бы ты не был другом Вана, я размазала бы твои глупые мозги по стенке. Ты сомневаешься в моих словах? Как ты смеешь разговаривать со мной подобным образом? Со мной, Верховной феей!
      – Извини… – испуганно проблеял Гниммер и сам уже осознавший, что переборщил. Ему повезло – фея была в добром расположении духа.
      – Итак, – произнесла она, повернувшись ко мне, – ты с нами?
      – А что, разве есть выбор? – поинтересовался я, пожав плечами.
      – Пожалуй, действительно нет! – кивнул Солавар.
      – Тогда до встречи. – Стэлле встала из-за стола. – Меня ждут в Феерграде.
      Снова в комнате вспыхнул портал. Я повернулся к гному:
      – Ты как, Гниммер? Решился?
      – Да что с вами делать? – удрученным тоном произнес тот. – Как ты правильно заметил – выбора-то нет!
      – Почему нет? – улыбнулась Стэлле, не упустившая возможности маленько отомстить. – Насколько я знаю из летописей, Маурон ненавидел гномов. Обычно сдирал с них живых кожу и сжигал тело, завернутое в нее. Так что выбор есть!
      Гном мрачно молчал, демонстративно не обратив на ее слова никакого внимания, но я – то представлял, каких сил стоило ему удержаться от язвительного ответа.
      – Значит, все остается в силе? – поинтересовался Солавар, прекращая перепалку гнома и феи.
      – Конечно, – повернулась к нему Стэлле, – я буду ждать. У вас есть четыре дня, пока мы не наладим портал.
      С этими словами она исчезла. Маг повернулся к нам.
      – А мы? – поинтересовался я.
      – А у нас есть еще небольшое дельце, – ответил Солавар. Надо слетать в Диж.
      – Куда? – Мне показалось, что я ослышался. – В Диж? Мне еще жить не надоело! Для самоубийства я могу выбрать гораздо лучшее место!
      – Кто говорит о самоубийстве? – улыбнулся Солавар. – Всего лишь поговорим с Махамотом!
      – Ага, – уточнил я, – с Махамотом, который чуть не отправил тебя на тот свет и которого я превратил на некоторое время в калеку! Думаешь, нас примут с распростертыми объятиями? Даже если мы сможем добраться до Дижа, скорее всего, наши головы украсят стену в замке короля джиннов! Я убил его любимца! Альта Кеша! Хочешь расстаться с жизнью – отправляйся без меня. Я еще пока в здравом уме!
      – Ты, как всегда, преувеличиваешь, рейнджер. Ты меня хорошо знаешь? Я нехотя кивнул.
      – Тогда должен понимать, что я не люблю напрасно рисковать. Да и стар для безрассудных поступков!
      – То есть, – произнес я, – ты хочешь сказать, что Махамот нас не убьет?
      – Мало того, – продолжил маг, – он нас выслушает! Я надеюсь убедить его перейти на нашу сторону и помочь освободить Таурона!
      – Может, ты с ним уже разговаривал?
      – Нет, но мои разведчики кое-что донесли. Так ты идешь со мной?
      – Придется, – поразмыслив как следует, я все-таки решил положиться на Солавара, – только, надеюсь, ты оставишь открытым портал во время нашего разговора, если он вообще состоится?
      – Конечно! Отправляемся прямо сейчас! Гном с нами?
      – Я… не… в общем… не… – замялся Гниммер.
      Солавар по-своему истолковал его сомнения. Саркастически хмыкнув, он достал жезл перемещения. Это была страшно дорогая вещь, к тому же постоянно требовавшая долгих и муторных подзарядок. Насколько я знаю, даже Великие маги пользовались жезлом довольно редко, предпочитая путешествия через порталы, созданные магией.
      Основной плюс жезла был в том, что при соответствующих настройках он мог доставить вас туда, куда создать портал обычными средствами составляло проблему.
      – А у кого ты узнаешь комбинацию для Дижа? – поинтересовался я.
      В центре жезла находилась система движущихся колец – своеобразный механизм, задававший координаты путешествия. Чтобы переместиться, надо было лишь знать их. В книгах имеется немало координат различных уголков Шандала. Но Дижа там нет точно!
      – Пришлось поработать, – коротко ответил маг и поколдовал над кольцами.
      Перед нами вырос портал странного фиолетового цвета.
      – Ну? – Солавар произнес это слово издевательским тоном и скрылся.
      Я махнул рукой гному, который расширенными от ужаса глазами наблюдал за нами, и шагнул следом за повелителем Краага.
 

* * *

 
      Король джиннов давно не испытывал столько разочарований. Победа была так близка, но этот проклятый рейнджер!.. Хотя, если разобраться, тот действовал очень грамотно! Но от этого джинну не становилось легче. Ни Йоних, ни пресловутый Маурон не прислали помощи, хотя джинн предупреждал, что справиться с Краагом не так просто, как кажется на первый взгляд.
      Махамот наложил заживляющие заклинания и провалился в тяжелый сон. Однако уже спустя полчаса его разбудили, бесцеремонно тряся за плечо.
      Джинн разлепил сонные глаза, желая узнать, что за смертник посмел его разбудить. Увидев, кто перед ним, он моментально проснулся. Возле него стоял Маурон собственной персоной.
      Взгляд бога не предвещал ничего хорошего, и Махамот сначала даже не на шутку испугался, но вовремя вспомнил, что здесь, в Диже, он пока еще хозяин. И не след королю джиннов бояться гостя, пусть это и сам бог.
      – Ты проиграл, – произнес Маурон, презрительно рассматривая джинна.
      – Да, но я ведь предупреждал, что с Солаваром трудно сладить. К тому же магу помогали этот проклятый рейнджер и гномы. Я…
      – Мне не нужны твои оправдания, – резко перебил его гость, – ты прокололся, Махамот, ты проиграл там, где победить не составляло особого труда. Я с неудачниками стараюсь отношений не поддерживать. Ты пал в моих глазах, и я уже подумываю: а нужны ли мне союзники, не способные самостоятельно ничего сделать?!
      – Но одно поражение – это еще не повод, чтобы так оскорблять меня! – воспылал праведным гневом король джиннов.
      – Советую тебе помолчать! – Голос Маурона понизился до шепота, от которого джинна пробрала дрожь. – Если ты еще раз посмеешь возразить мне, я твое жалкое королевство сотру в порошок! Понятно?
      Джинн кивнул. Внешне он казался спокойным, но внутри бушевала буря. За всю его жизнь, длившуюся более семи сотен лет, никто не оскорблял его подобным образом. Мало того, он не мог ответить на оскорбление…
      Маурона удовлетворило молчание союзника, которое бог посчитал признанием вины.
      – В общем, помни, джинн, что ты и твой народ на волосок от смерти. Я тебя в этот раз прощаю. Но если ты посмеешь разговаривать со мной еще раз подобным тоном, пеняй на себя! Жди приказаний. С тобой свяжется Йоних!
      С этими словами бог исчез.
      Махамот опустился на пушистый ковер, заменявший джинну кровать. Он никак не мог успокоиться. Бог сделал ошибку, так разговаривая с ним. Маурон не был тонким психологом. Он, как и все боги, действовал прямолинейно, считая себя непогрешимым и неуязвимым.
      Джинн понимал, что просто так он союз с богом разорвать не сможет. Но и помогать ему после подобного оскорбления не мог!
      От тяжких дум его отвлек появившийся в спальне молодой джинн. Это был новый первый советник, назначенный вместо Альта Кеша, Астир.
      – Что? – сурово поинтересовался Махамот.
      – К вам посетители, повелитель.
      – Посетители? – Джинн очень удивился, услышав это. – Какие еще посетители?
      – Смертные. Двое.
      – Двое смертных? – Глаза Махамота широко раскрылись. – В Диже? Это невозможно!
      – Тем не менее это так. Одного зовут Ван, другого Солавар. Что прикажете делать? Убить их?
      – Солавар и рейнджер. – Король джиннов размышлял вслух. – Если они посмели явиться сюда, что само по себе не простое дело, значит, у них какое-то предложение. После разговора с Мауроном интересно послушать, что они хотят… зови их!
      – Звать? – Астир удивленно посмотрел на повелителя.
      – Да, я разве непонятно выразился? Убить мы их всегда успеем. К тому же, поверь, это очень непростая задача – даже у нас, в Диже. Приведи их!
      – Слушаюсь. – Советник поклонился и растаял в воздухе.
 

* * *

 
      Место, где мы очутились, я узнал сразу. Хоть и был в Диже всего один раз, но подобные города помнишь до конца жизни. Мы стояли на мощной стене, основание которой сливалось с краем скалы, обрывом уходящей далеко вниз. Я прошептал заклинание и поднялся на полметра вверх, так как стоять на покрытой скользким льдом стене было трудновато.
      Холодно. Так и должно быть высоко в горах. Да и черные исполинские башни, уходящие непоколебимыми громадами ввысь, не добавляют теплоты и очарования пейзажу.
      Я посмотрел на своего спутника. Солавар, судя по всему, не бывавший никогда в Диже, был просто заворожен холодом и царившей мощью.
      – Полетели? – поинтересовался я, чувствуя, что начинаю замерзать. Пришлось применить заклинание тепла.
      – Я видел план города, знаю расположение зданий и все такое прочее, – прошептал Солавар, – но действительно потрясает!
      Что я мог ему ответить? Меня занесло в Диж пятнадцать лет назад, и первое впечатление от города было почти таким же. Но Солавар не был бы Солаваром, если бы долго предавался чувствам. Он молча взмыл вверх и направился к центральной площади города, минуя дома-башни из черного камня, стены которых покрывал толстый слой льда. Узкие и темные овалы окон сурово наблюдали за нами.
      Наконец мы опустились перед воротами дворца, который возвышался посередине площади. Когда я был здесь, моим провожатым был сам Махамот, сейчас же мы – незваные гости.
      Солавар прошептал какое-то заклинание и, достав странной формы амулет, тихонько постучал им в ворота, на которых был изображен впечатляюще страшный зверь.
      Ворота словно нехотя открылись, и мы прошли внутрь. Во дворце царил все тот же полумрак и холод, что и пятнадцать лет назад. Зато здесь не было пронизывающего ледяного ветра, который свирепствовал на улице. Редкие факелы на стенах не позволяли дворцу погрузиться во мрак, из последних сил борясь с темнотой.
      Перед нами была широкая лестница, по которой мы направились наверх. Едва мы одолели несколько ступенек, как перед нами возникло трое джиннов, вооруженных синими жезлами с огромными янтарного цвета камнями на верхушках.
      Жезлы были направлены на нас, и, судя по ненависти, пылавшей в глазах стражей, мы находились на волосок от гибели.
      – Как вы посмели сюда явиться, смертные? – разнесся по залу голос джинна, у которого на волосатой груди висел амулет в виде шестиконечной звезды с горевшим в центре рубином.
      – Мы хотим поговорить с Махамотом, – ответил Солавар спокойно, чем произвел на стражей определенное впечатление.
      – Ты пришел сюда поговорить с королем джиннов? Да кто ты такой? Человечишка! Готовься к смерти!
      Я видел Солавара в гневе, но в этот раз он превзошел себя. Мне показалось, что он стал выше ростом и способен убить одним лишь взглядом.
      В руках мага вспыхнул клубок фиолетового огня, и он процедил:
      – Я – повелитель Краага Солавар! И если ты, жалкий раб, не передашь своему господину, кто к нему пожаловал, клянусь, что выбью всю спесь из твоей глупой головы!
      – Да как ты… – взвился было джинн, но внезапно осекся. Его взгляд перебегал с меня на Солавара, с Солавара на меня.
      – Солавар… Крааг… так это…
      – Да, именно, – грубо оборвал его маг. – Доложи своему господину, что к нему Солавар и Ван… И чем быстрее, тем лучше.
      Джинн моментально исчез и появился минут через пять. Теперь он разговаривал совершенно по-другому. Нас провели в небольшую комнату с огромным пушистым ковром на полу.
      Там перед нами и предстал Махамот собственной персоной. Раны на его теле уже зарубцевались, и, если не считать огромного красного пятна, занимавшего пол-лица, джинн был совершенно здоров. Его красные глаза весело разглядывали нас.
      – Ты смелый человек, Солавар! – проговорил король джиннов. – И ты, Ван, тоже. Что ж, я ценю смелость. Вы хотели со мной поговорить?
      – Да! – ответил Солавар.
      – Тогда идем!
      С этими словами джинн повел нас по какому-то коридору. Вскоре мы удобно устроились в небольшой комнате в креслах. В камине весело пожирал дрова огонь. На маленьком столе стояла пыльная бутылка вина, похоже, не менее чем столетней выдержки, и три стакана.
      – Вы не хотите спросить, почему я вас сразу не уничтожил? – поинтересовался Махамот.
      – Да знаю я, – ответил Солавар. – Просто ты удивлен нашим визитом. Такого ты не ожидал и сначала хочешь послушать, с чем мы прибыли к тебе! Думаю, что после разговора ты нас точно не уничтожишь.
      – Ты проницателен, – деланно рассмеялся Махамот, – говори дальше. Интересно, что может мне помешать убить вас? Ведь вы это заслужили.
      – Мы предлагаем тебе, король джиннов, мир! Но прежде чем ответить на наше предложение, сначала выслушай. Ты служишь Маурону…
      – Джинны никому не служат! – перебил Махамот. – Маурон – наш союзник!
      – Пусть так, – согласился Солавар, – пусть союзник. Хотя позволь мне в этом сомневаться. Но тем не менее. Ты знаешь, что Таурон в плену?
      – Слышал, ну и что?
      – Не догадываешься! Победит Маурон – что будет дальше?
      – У нас определенный договор!
      – И ты уверен, что сумасшедший бог его выполнит? Думаешь, ему нужны независимые джинны в его государстве? Джинны, которые, насколько я помню, никогда не признавали ни чью власть? Или ты надеешься, что Маурон не доберется до Дижа?.. Он все-таки бог, а не Великие маги Шандала, которые много лет безуспешно искали путь сюда!
      Я про себя аплодировал Солавару. Старый лис правильно разыгрывал партию. Было видно, что зерна сомнения, брошенные им, падают на благодатную почву. Сдается мне, Махамот не слишком охотно пошел на союз. Интересно, кто его уговорил? Йоних, наверно? Или сам Маурон?
      – Может, ты в чем-то и прав, – наконец произнес джинн. – Допустим, гарантий у меня нет никаких, кроме слов Йониха и Маурона. Но я – на стороне сильных. Неужели ты сам веришь, что вы разобьете нас?
      – Нет, не верю, – признался Солавар, – если с нами не будет Таурона!
      – Его точно не будет! – возразил джинн. – Вам его не освободить! Вы даже не можете добраться до Града Богов!
      – Ты уверен? – рассмеялся Солавар. – А если все-таки доберемся? И спасем Таурона? Ты понимаешь, что тогда становишься врагом другого бога? И с тобой останется ненадежный союзник, который всегда готов тебя бросить на растерзание брату! Да ты, по-моему, имел разговор с Мауроном недавно? Вот тебе и лучшее доказательство моих слов!
      – Откуда ты знаешь? У тебя шпионы в Диже?
      – Я все равно не стану отвечать, так зачем спрашивать?
      – А ты забыл, что вы в моей власти? – нахмурился Махамот. – Если я вас убью, никто не освободит Таурона! Я же сразу компенсирую поражение под Краагом.
      – Уверен в этом? – ехидно поинтересовался я, решив, что пора и мне вступить в игру.
      Джинну явно не понравился мой тон. Было видно, что он не слишком-то незыблем в своем мнении, но старается это всячески скрыть.
      – Тем более, – подлил масла в огонь Солавар, – что Таурон гораздо умнее своего брата. Если ты согласишься помочь нам, то окажешь ему неоценимую услугу. А боги в таких случаях очень щедры!
      – Не знаю. – В голосе Махамота звучало сомнение. – Но что конкретно вы предлагаете?
      – Мы собираемся отправиться выручать Таурона. Предлагаем присоединиться к нам!
      Наступило молчание. Джинн переваривал услышанное. Наконец он поднял голову и обратился к Солавару:
      – Я ценю твое предложение. Если тебе известен мой разговор с Мауроном, то ты понимаешь, насколько велик соблазн его принять. С другой стороны, можно стать смертельным врагом сумасшедшего бога, который не остановится, пока не уничтожит всех джиннов!
      – Тебе решать, – заметил Солавар. – Мы собираемся отправиться через четыре дня, когда будет готов портал в Град Богов. Свяжись со мной, если согласишься.
      – Хорошо, – кивнул король джиннов. – Вы меня удивили, люди! Возможно, я на самом деле поставил не на ту карту!
      – Никогда не поздно исправить! – вставил я.
      – Я свяжусь с тобой, Солавар! – произнес джинн и покинул нас.
      Больше ничего не оставалось, как с помощью жезла перемещения возвратиться в Крааг.

      – Что он хочет? – поинтересовалась Андра у Крэза.
      Глава Белой гильдии и ее первый советник направлялись в небольшой зал приемов, который, в отличие от тронного зала, служил для щекотливых и конфиденциальных переговоров.
      Там их ждал Краан. Андра не видела Главу королевства Независимых магов четыре дня. Иногда он передавал ей послания, а ее шпионы докладывали о том, что дела Краана все хуже и хуже.
      Саен с генералом Хромом невероятно быстро загнали бывшего правителя в труднодоступные горные районы на юго-западе острова и методично продвигались к последнему его оплоту – горной крепости Тэрре, считавшейся неприступной.
      Андра понимала, что никакая неприступность не помешает родносцам уничтожить последний очаг сопротивления. Она сама хотела связаться с магом, но тот опередил ее.
      Когда они вошли в зал, из-за стола поднялся человек в длинном черном плаще, прикрывавшем легкую кольчугу. Волшебница не узнала повелителя Независимых магов. Краан, казалось, постарел лет на десять. Его лицо покрылось сетью морщин, а сам он словно согнулся под грузом обрушившихся на него напастей.
      Но в глазах мага не было отчаяния. Они горели упорством и молодым задором, что порадовало Андру. Значит, еще не все потеряно. Поздоровавшись с гостем, она только потом заметила его спутницу. Это была высокая эльфийка невероятной красоты, одетая в мужской костюм, не скрывавший удивительного изящества ее фигуры.
      Волшебница была поражена. Она знала, что эльфийки отличаются красотой, но подобных девушек еще не встречала.
      – Кто это? – спросила она у Краана.
      – Она – причина моего появления здесь, Великая, – ответил Краан. – Это Месс. Дочь Кэррада.
      – Дочь кого? – Андра удивленно уставилась на девушку, которая в свою очередь ненавязчиво разглядывала Великую волшебницу.
      – Дочь повелителя Эльфола Кэррада, – повторил Краан, – который был свергнут Саеном и теперь находится в тюремной камере!
      – Если я правильно поняла, – произнесла Андра, – это дочь эльфа, который два раза нападал на твое королевство, Краан, чей воспитанник сейчас в двух шагах от полного его завоевания?
      – Да, именно так! И она пришла ко мне. У нее есть план, и я просил бы, Великая, чтобы ты его выслушала. Он интересен и мне, и тебе, и всему Шандалу!
      – Забавно… Что ж, послушаем!
      Андра устроилась за столом и, откинувшись на высокую спинку кресла, показала, что готова слушать. Месс заговорила:
      – Мой отец пленник. Он не протянет долго в тюрьме, так как содержится в одном из самых страшных подземелий. У него на Родносе осталось много друзей. Они недовольны Саеном, его преемником. Поэтому идея переворота витает в воздухе. И я хочу предложить вам поддержать восстание в Эльфоле. Началом его может стать освобождение моего отца. Я понимаю, что он нападал на Родное, поэтому твое недоверие, Великая, естественно. Но все совершают ошибки. Теперь мой отец, с которым мне удалось наладить контакт через сочувствующих ему охранников, просит тебя о помощи!
      – И что он может предложить взамен? – спросила Андра. – Лично для меня пока твои слова об ошибках остаются лишь словами. Я не верю тебе.
      – Что взамен? Да все, что пожелаешь! Мы заключаем с королевством Независимых магов и с тобой, Андра, союз и обязуемся не только никогда не нападать на Родное, но и помочь вам в борьбе против некромансеров. А гарантии? Их нет. Мой отец в подземелье. У меня же все отобрал Саен. Ни денег, ни имущества – ничего! Если устроит, я согласна на “заклинание договора”!
      – Что ж, – задумчиво пробормотала Андра, – все ясно. Ты сам-то как относишься к этому предложению, Краан? В первую очередь оно касается тебя!
      – Я только “за”! – отозвался маг. – Подобное восстание отвлечет внимание Саена, возможно, даже заставит его вернуться в Эльфол. Как бы то ни было, не вижу, чем мы рискуем? Понятно, что Саен никогда не объединится с Кэррадом. Тот не успокоится, пока не отомстит обидчику. Где ты видишь риск, Андра?