20

Людмила не отличалась постоянством, предпочитала смену обстановки. Постепенно «робинзоновское одиночество» стало надоедать. Осточертела вечная ушица и жаренная на ветке-вертеле сочная рыба. Несмотря на то, что Валерка старательно обрабатывал внутренность шалажа каким-то мерзким составом, комары быстро привыкли к нему и с жадностью жалили непривычных горожан. Какая уж там любовь, когда зловредныее насекомые больно кусают в самое неподходящее время в самые неподходящие места?

— Когда в Хабаровск? — впивалась Людмила в любовника почище комара. — Сам ведь пообещал… Ну, разве это жизнь? И зачем только я тебя послушалась и уехала из Москвы?

Девушка, действительно, жалела о содеянном. Тосковала по городским удобствам, материнской заботе, заманчивым увеселениям. Что она получила взамен? Тоскливое пребывание в Богом проклятом захолустьи, комаринные укусы, заставляюшие до крови расчесывать нежную кожу, приевшиеся об"ятия любовника, всегда одни и те же, без малейшего намека на фантазию.

Валерка тоскливо повторял одно и то же: деньги… нет денег… как только они появятся… вот приедет Димка с газетой…

— Ты мужик или не мужик? Не можешь обеспечить нормальную жизнь любимой женщине — отвали. Я тебе не колхозница — москвичка, жизнь без ванны, теплого туалета, электричества и прочих удобств не для меня. Пусть колдунья с горбуньей живут в плавнях, я хочу в город!

— Потерпи, Милочка, потерпи, милая, — униженно просил парень. — Я понимаю и делаю все, что в моих силах… Вот приедет Димка, — повторял он одно и то же.

Постепенно Людмила успокоилась. Действительно, что может сделать Валерка в чужом краю, без денег и друзей, у которых эти деньги можно одолжить?

— Ладно, потерплю… Опрыскай еще разок проклятых кровопийц и прилаская свою лапушку…

Наконец Димка приехал. На остров его привез дядя Федор, высадил, спрятал под нависшие над водой кусты свою допотопную байдарку. Уселся возле костерка и закурил дымную самокрутку.

— Читай свою «Комсомолку» и радуйся, — буркнул краснодарский сыщик, протягивая скрученную в трубку газету. — Дела, отшельнички, прямо скажу, хреновые. Даже не знаю, как быть… Короче…

«Хреновые» дела определялись несколькими параметрами.

Первый — кто-то подглядел, как Димка и его дружок Петька в четыре руки правили погнутый бампфер и крышку багажника. Соответственно, стукнул подполковнику. Ничего страшного не произошло — слишком высок авторитет ветерана уголовки, но смутное подозрение у начальства все же осталось.

Второй — в наглухо закрытом кабинете краевого управления внутренних дел состоялось секретное совещание. По слухам речь шла о поисках похищенных в Москве государственных секретов, которые, по некоторым сведениям, осели на Кубани.

Третее — жирный участковый не удержался и доложил о беспаспортных людях, проживающих на хуторе Ручьистом. Опять же по слухам, готовится милицейский налет и тщательная проверка.

Четвертое — в крае введены необычные строгости: проверяется выполнение правил паспортного режима, шмонают поезда и автобусы, перекрыли шлагбаумами дороги. В проверках учавствуют не только милиция и госбезопасность — привлечены внутренние войска. Над полями и перелесками летают вертолеты, отслеживая подозрительный транспорт и даже одиночных туристов.

— Больно смахивает все это на блокаду, — грустно обобщил сказанное Димка. — Ищут вас, ребятишки, это уж точно. Здорово вы насолили кому-то в верхах… Заодно, меня с Юркой под монастырь подводите… Если уже не подвели.

— Чем подвели?

Димка сосредоточенно выбрал в костерке горящий уголек, выкатил его на траву. Прикурил.

— Почему не сказали о похищенном… Не знаю точно, что именно вы прихватили с собой из столицы. Не интересуюсь. Если бы не попросил Юрка, послал бы тебя с девахой знаешь куда… Вот, вот, догадался, на три буквы с приставкой. Теперь приходится выкручиваться… Хоть я и сам себя расследую, — впервые горько усмехнулся сыщик, — впечатление: сидишь на взведенной мине, вот-вот взорвется и разнесет твою задницу в клочья.

— Что же делать? — растерялся Валерка.

— Пока сидеть и не рыпаться. В плавнях вас не достанут. Пусть даже всю армию сюда приведут. С танками и пушками. А поутихнет шумиха — Пантюша вывезет вас на своем мотоцикле.

— А вы с Юркой? — влезла в мужскую беседу Людмила.

— Выкрутимся, отобьемся, — невесело ответил сыщик. — Чай, не впервой крутить начальству поднятые хвосты… Ну, братва, я отчаливаю. Пока не перекрыли проселок, нужно смываться… Дядя, Федор, надеюсь на тебя и на Пантюху!

— Сробим, племяш. Ничого с твоими дружками не будет, обороним.

Димка уселся на скамью байдарки, дядя Федор оттолкнулся от берега веслом и лодка затерялась в густых зарослях.

Валерка походил вокруг костра, высмолил с десяток сигарет и принялся за газету. Начал читать с первой страницы, озабоченно хмыкал или удивленно задирал брови.

Ага, вот оно, заветное! Значит, перепугался хитроумный помощник советника Президента, обмарал бельишко и согласился выложить два лимона баксов. Впору пуститься в пляс, прыгать через костер, тормошить девушку!

Но что-то удерживало Валерку от радости. Ну, ладно, с объявлением в газете придумано классно, получилось, как задумано. А дальше? Как Молвин переедаст ему деньги в обмен на дискеты? Поехать в Москву, проникнуть в знакомое здание Администрации Президента и… очутиться в западне? Или переслать через ту же Таську второе письмо с указанием места, куда следует положить деньги? Можно не сомневаться — предупрежденная милиция или госбезопасность устроят рядом с обозначенным местом засаду.

Валерка метался в сомнениях, бросался от одной крайности в другую и ничего путного придумать не мог.

Как свойственно всем слабовольным людям, положился на безмерный «авось». Время подскажет, научит и поможет, главное, не подгонять его, не торопиться…

Через несколько дней на хуторе появился участковый с остроглазым парнишкой. Они бродили по участкам — занятым и заколоченным — Тимофей Игнатьевич, непривычно тихий, понурившийся, что-то об"яснял, виновато и подобострастно, тыкал пальцем в трухлявые заборы, в заколоченные досками окна и двери. Будто оправдывался.

Подслеповатая бабка Ефросинья обладает далеко не «подслеповатым» язычком — все выложила ментам, без утайки, что было и чего не было. Ей вторила горбатая нечисть Настасья, руками размахивала, пальцами тыкала, заикалась от усердия показать новым властям свою преданность.

Дошла очередь до дедова подворья.

— Мой преемник, — об"яснил участковый, показывая на парнишку. — По научному — стажер. Вот выйду на пенсию — войдет во власть, а пока приглядывается, учится.

— Хорошее дело, — неизвестно за что похвалил милиционеров дядя Федор и прочно замолчал.

— Знамо хорошее, — подхватил Тимофей Игнатьевич и недоуменно огляделся. — Где же твои дальневосточники, Федор? Или порешили возвернуться на Амур? Не понравилась им ридна матка Кубань, чи шо?

— Уехали.

— Давно ли?

— На неделе.

Оба участковых — действующий и свеженький без приглашения, вошли в хату, расположились за столом в горнице. Тимофей Игнатьевич выразительно глянул на остановившегося в дверях хозяина. Дескать, где угощение, почему он медлит, не выставляет знаменитый свой ягодный самогон? Наверяка, в погребе — мерзлое сало с красными прожилками, малосольные огурчики, соленые помидоры, вобла, икорка.

— Нога болит, — односложно ответил на молчаливый вопрос дядя Федор, прохромал к накрытой рядном кровати и демонстративно улегся, подсунув под голову расшитую еще помершей жинкой думку. — Неможется.

Другие посетители мигом сообразили бы что к чему, но эти прибыли совсем с лругой целью. Вон как шныряет по всем углам «стажер», вон как исподтишка оглядывает вешалку у входа в хату лейтенант!

И ведь выглядели, паскуды!

Возле печки предательси высунул серый угол рюкзак Валерки. Под вешалкой стоят босоножки девчонки, которые она сменила на деревенские сапожища. Под божницей — забытая парнем записная книжица, подобрал ее дядя Федор и для сохранности пристроил в красный угол.

Много чего высмотрели клятые сыскари. Торжествующе переглядывались. Никуда не уехали преступнички, спрятались где-то и дышат через раз. Как бы их вытащить на свет Божий, уложить связанных в коляску мотоцикла и представить заезжему начальству? Держите, мол, и володейте, допрашивайте и наказывайте. Рано еще лейтенанту-участковому на заслуженный отдых, при таких милицейских талантах — служить ему и служить! И приставленный в помощь сотрудник краевого управления внутренних дел лишь по внешности слабосильный хлюпик, на самом деле — глазастый и пронырлевый.

— Значит, уехали беспаспортные, — продолжал сокрушаться участковый, — Просьба имеется, Федор. Ежели хочешь — приказание. Заявятся сызнова дальневосточные сродственники, пущай заедут ко мне в опорный пункт. Письмо для них получено на мой запрос. Важное, в пакете.

Просьба-приказание прострочено белыми нитками, на расстояние видно — брешет толстый боров. Но старик не стал насмехаться — согласно кивнул.

Перед от"ездом Тимофей Игнатьевич еще раз пообщался с вредными соседками, пошептался, помахал толстыми ручищами.

Наконец, отчалили.

Дядя Федор показал бабам кулачище, размером в средний вилок капусты, обложил их густым, как деготь, матом. Нисколько не напугавшись, старуха презрительно отвернулась, горбунья фыркнула…

Выслушав подробный доклад участкового, Паршин обрадовался.

— Спасибо, лейтенант. Обязательно доложу в Москве о вашем старании и умении. Думаю — оценят.

Тяжеловатый намек на возможное поощрение вызвало у участкового обильный пот и он принялся убирать его с помощью носового платка, сравнимого по размерам с полотенцем.

— Но это еще не все. Для того, чтобы задержать преступников, необходимо знать, где они прячутся или когда снова приедут. Понимаете?… Постарайтесь внедрить в хутор нашего агента.

Глупее не придумаешь! Тимофей Игнатьевич с трудом удержался от смеха. Попробуй «внедрить» мента в хутор, на котором проживает три человека? Сбрендил москвич, крыша у него поехала, извилина за извилину заскочила. Участковый про себя крыл майора отборным матом, поливал его неудобоваримыми сравнениями. Сохраняя на лице служебную почтительность и понимающую улыбочку.

— Так сможете или не сможете внедрить агента? — уже строго спросил Паршин. — Или это сделает кто-нибудь другой.

— Конечное дело, все можно, но зачем? На хуторе живут две бабы: одна древняя, но сметливая, вторая — молодая инвалидка, но старательная и послушная. Я с ними уже сговорился. Как появятся парень с девкой — белье на просушку повесят во дворе. Посадить бы метрах в двухстах человечка с биноклем — все дела.

Паршин отвел от лейтенанта брезгливый взгляд. Подумать только, разработанные оперативные мероприятия, блокада хутора и… развешанное для просушки белье? Абсурд! Маразм!…

21

В Тихорецк поезд пришел с опозданием — в сумерки. На перроне — несколько человек с вещами, остальная толпа — торговцы. Выставили на продажу все, что пожелаешь: семячки, горячую картошку, сабли и кинжалы, посуду, конфеты, женскую одежду, тапочки, игрушки. И не просто торгуют — навязывают, заталкивают в руки. С криками, похвальбой, жестикуляцией.

Оглушенные пассажиры купейных вагонов покупают выборочно, считают каждый рубль. Возле мягких вагонов торговля идет оживленно и не по мелочам. Особенное внимание привлекают торговцы холодным оружием. Новые русские охотно покупают кинжалы, сабли, из-под полы — пистолеты. Мечтают украсить стены и камины скрещенными казачьими клинками, обнаженными кинжалами.

Чегодин, сопровождаемый Вертаевым, с трудом пробился к вокзалу. Пришлось вволю поработать локтями и… языком. Отказывался от предлагаемого товара, отбивался, нередко, с помощью крепких выражений, балансирующих на краю откровенной матерщины. Вслед за ним, как всегда, с улыбкой, продвигался Вертаев. Будто пассажирский теплоход за кормой мощного ледокола.

Семен сразу увидел возле комка внушительную фигуру Зуба, чуть поодаль ковыряется в зубах Хитрый.

— Пойду куплю сигарет, — выразительно подмигнул он частному детективу, повернувшись спиной к комку. — Взял в дорогу пять пачек и все выкурил. Сам себя уговариваю: пора сокращаться, пока не прокурил все нутро — ничего из зарока не выходит.

— Слаб в коленках, дружище, — подхватил беседу ни о чем Виктор. — Надо тренировать волю.

— Давно пора, — соглашался Вертаев. — Хотя я и не слабак. К примеру, пил, как лошадь, нынче завязал — ни рюмашки, ни капли. А вот с куревом никак не получается. Да и некурящий мужик вовсе и не мужик, а дитенок. Сам погляди, сколько женшин дымят в обе ноздри…

Болтал, давая возможность Чегодину осмотреться, вникнуть в ситуацию. А тот без подсказок и подмигиваний, едва выйдя на привокзальную площадь, сразу увидел неумелых конспираторов. Да и как не обратить внимание на двух мордоворотов, которые откровенно пялятся на Семена. Именно на него, обходя взглядами сыщика.

Чегодин равнодушно кивнул. В переводе — иди куда хочешь, желательно — навсегда, ибо надоела мне твоя морда, обрыдли твои высказывания. Отвернулся и принялся разглядывать щит объявлений, вкось и вкривь оклеенный рекламными предложениями. В печатном и рукописном вариантах.

На самом деле изучал в зеркальном стекле ближайшего комка фигуры бандитов, характерные приметы, манеру жестикулировать. Все это аккуратно сортировалось в голове и откладывалось в запасники памяти. При необходимости тренированная память мигом выдаст припрятанные приметы, позволит использовать их либо в схватке, либо в слежке.

Конечно, Виктор не имел возможности прослушать короткую беседу, которая состоялась между Семеном и Зубом, но судя по ее краткости, стороны моментально пришли к согласию. А уж подробности бывшая николаевская шестерка выложит, не может не выложить!

Странное все же доверие к спутнику, навязанному ему бандитским главарем! Вдруг Вертаев играет заданную роль войти к Чегодину в доверие с тем, чтобы в заранее назначенный срок подставить «друга»?

Эта мысль изредка мелькала в сознании, но Виктор старался изгнать ее, как несуразную, навеянную настроением.

Семен возвратился с двумя пачками сигарет.

— Теперь можно и погулять, — послал он фигуристой девчушке с голыми ляжками приглашающую улыбочку. — Телки здесь классные. Вон та впереди не идет — порхает, попкой покачивает, ножками фортеля выкидывает… А грудки-то, грудки — двумя птичками подпрыгивают…

Вертаев пытается скрыть за болтовней волнение и беспокойство. Чегодин отлично понимает его. Ведь парень идет, можно сказать, на погибель, оступится — никто и ничто не спасет его от бандитской расправы. Мочканут без следствия и суда. Спрашивается, ради чего подобная самоотверженность?

Все же пришлось попросить помощника помолчать. Зуб и Хитрый ушли, но осталась девица, понравившаяся Семке. Не исключано — агент либо местной милиции или мафии. Она принялась обстреливать парня согласными взглядами. Дескать, если ты желаешь более близкого знакомства, не откажусь, приглашай меня в ресторан либо в гостиницу-отель. Не дождавшись согласия, разочаровано вздохнула и переключилась на мужика кавказской наружности, торгующего фруктами.

Нет, не пастух — обычная вокзальная путана!…

По дороге к дому Сергеевых, который располагался на окраине города, Виктор, в свою очередь, принялся восторгаться довольно примитивной архитектурой серых многоэтажек, возле деревенского типа домика остановился, с завистью оглядывал наличники, украшенные затейливой резьбой, стены, разрисованные кошками и петухами, хавроньями и подобием бегемотов.

Болтал не хуже спутника. Остановки и радостные возгласы по поводу творений безвестных художников и резчиков по дереву необходимы для того, чтобы лишний раз провериться. Нет ли слежки, не подсматривают ли из изукрашенного оконца? Частный детектив чувствовал себя фронтовым разведчиком, разгуливающим по вражескому стану — в свое время увлекался приключенческой литературой шпионской направленности, оттуда и сравнения.

— Виктор Юрьевич, почему не спрашиваете о разговоре с Зубом? — обиженно прошептал Вертаев, отвернувшись от сидящей возле разрисованной калитки любопытной бабуси. — Не верите?

— Веришь-не веришь — все равно, что любишь-не любишь, — насмешливо пропел сыщик. — Зачем терять время на распросы — сам расскажешь. Не ошибаюсь?

— Нет, все правильно, — растерялся Семка. — Ничего особенного от меня не потребовали. После разговора с Сергеевыми — найти возможность отлучиться и сказать Зубу: удача или прокол?

— При любых обстоятельствах — прокол, — уверенно приказал Чегодин. — Твоим бывшим дружкам ни к чему знать о наших с тобой успехах… Понял?

— Все ясно…

Вертаев не сказал — просто не повернулся язык — еще об одном поручении Николаева, переданного ему Зубом.

— Босс цынканул: повяжем телку — тебе мочкануть ментовскую подстилку.

— Зачем? — удивился Семен. — Главное — заполучть дискеты.

— Не штормуй, дружан, — заботливо порекомендовал бандит. — Усохни! Босс велел замочить. Все, базар кончен.

Семен решил не бередить душу частному детективу, не пугать его — самому быть на чеку. Предупрежденный — дважды вооруженный, древняя истина.

«Беззаботно» беседуя и любуясь разномастными домишками, они добрались до улицы, на которой обитает друг Чудина…

Сергеевы жили в небольшом домишке, спрятанном под сплошной зеленой крышей разросшихся плодовых деревьев и вьющегося винограда, подпертого арочной конструкцией из сваренных трубок. Родители с ранней весны до поздней осени дневали и ночевали на «даче» — крохотном садовом участке, предоставив молодым жить, как им заблагорассудится.

Сергеева только вчера возвратилась из очередной поездки в Москву. Отоспавшись, занялась повседневным женским трудом — уборкой, постирушкой, изготовлением обеда. Благо, никто не мешает — Юрка рано утром отправился подзаработать на разгрузке железнодорожных вагонов.

— Здравствуйте, хозяюшка. — вежливо поздоровался Чегодин, открывая калитку. — Если не ощибаюсь, усадьба Сергеевых.

— Приветик, ежели не шутите, — белозубо рассмеялась молодка. — Не ошибаетесь, ваше степенство, в этом замке проживают Сергеевы… До кого вам дело: до головы чи до жинки?

— Желательно потолковать с хозяином…

— Вот-вот появится… Отдохните пока в холодке, пощипайте сладкий виноградик. Ежели пожелаете, подам холодненького, с погребу, молочка… А еще лучше — ходимте до хаты, тамочки попрохладней. Только-что помыла полы, духмянную травку развисила…

Виктор поспешил отказаться от угощения. Предстоял напряженный разговор, нельзя расслабляться. А вот перейти в дом не отказался — в садике за решетчатым заборчиком чувствовал себя голым, незащищенным.

В горнице, действительно, уютно и прохладно.

— Не знаю, как вас звать-величать… Может быть, вы нам поможете?

— По святцам — Таисия, муж и подруги кличут Таськой. Какая у вас незадача? Коли в моих силах — подмогну, а нет — Юрка появится и все сделает. Он у меня — сильный парубок, разумный.

Женщина — общительная и разговорчивая, подумал Виктор, не воспользоваться ли удобным случаем — откровенно поговорить с хозяйкой?

— Скажите, Таисия, к вам приезжал друг мужа… Валерка Чудин. Я не ошибаюсь?

Кажется, женщина начисто лишена способности врать — вон как покраснела, даже слезы навернулись на глаза.

— Даже не знаю, что сказать… Заявится муженек — поговорите с ним… Чай, не мои друзьяки наведались — его…

Все же проговорилась, болтушка, обрадовался Чегодин. Возможно Чудин с Новожиловой прячутся где-то поблизости. Не догадываются, что им грозит страшная опасность в виде пехотинцев Николаева, не знают, что единственная надежда на спасение — частный детектив с бывшим бандитом. Если он действительно бывший.

— Как хотите, — равнодушно промямлил сыщик. — Можно и с Юрием поговорить… Когда он появится?

Молодка поглядела на часы-будильник, всплеснула руками.

— Уже должен быть дома, гулена… Лишенько, что же случилось? Уж не свалился ли при разгрузке на голову тюк, не подвернул ли ноженьку?

— Где он трудится?

— На станции. Тамочка — грузовой двор.

У Виктора невольно возникла идея переговорить с десантником без присутствия жены. Авось, быстрей расколется. Любая женщина, жена особенно, действует на мужчин, как чека на взведенную пружину — не позволяет, даже в подпитом состоянии, болтать лишнее.

А Таська продолжала причитать.

— Чуяло сердечко несчастье, с того самого времени, как появился на пороге длиноволосый. Говорила Юрке — не связывайся, нехай сам едет в Краснодар. Не послухался голова, поехал вместях с гостем да и едва не загинул. Хорошо еще Димка помог, отволок парня с девкой на Ручьистый к дяде Федору… Вот с тех самых пор сердечко и ноет… Господи, спаси и помилуй! — истово перекрестилась женщина на икону. — Оборони муженька, не дай сгинуть… Где же он бродит, шалапутный? На вулице уже темно, далеко ли до беды…

Теперь можно и не встречаться с Юркой — прямо отправляться на неведомый хутор Ручьистый, брать за жабры какого-то дядю Федора. Но Чегодин понимал — удалось овладеть только частью информации, полезной, четкой, но — неполной. Кто такой «дядя Федор»? В каких отношениях он находится с неведомым Димкой? Из какой «ямины» выволок десантника пресловутый Димка? И — главное — находятся ли Людмила с Валеркой на хуторе либо переметнулись в другое укромное местечко?

Все это нужно выяснить прежде чем нацеливаться на Ручьистый…

Порешив разыскать на товарном дворе Сергеева, Чегодин поспешно распрощался.

— Зачем нам нужен десантник? — недоумевающе спросил Вертаев, когда они завернули за угол. — Большего от него не добьешься, а вот навредить запросто может. Лучше махнуть по горячим следам на хутор.

— Пожалуй, ты прав…

На противоположной стороне узкой улицы на лавочке сидят два мужика. Небрежно перебрасываются короткими фразами, в основном на воровском жаргоне. Как принято, между ними на подстеленной газетке стоит ополовиненная бутылка и лежит традиционный закусон всех алкашей — помятые огурцы и несколько луковиц.

Но Зуб и Хитрый — трезвехоньки, на этот раз бутылка — театральный реквизит для излишне любопытных. А для недоверчивых, ежели они попытаются вникнуть в содержание беседы, припасены ножи, за брючным ремнем Зуба — главный аргумент в виде пистолета с полной обоймой.

Проходя мимо алкашей, Семен задержался — вроде развязался шнурок ботинка. Наклонился, связал шнурки, тихо проговорил условленное слово.

— Прокол.

Зуб понимающе наклонил лобастую голову с залысинами.

— Ништяк. Банкуй.

Вертаев догнал Чегодина. Кивнул — сделал, как велено.

Плечо в плечо прошли к центру города. Молча, не оглядываясь по сторонам, не обращая внимания на редких прохожих. В качестве кого они появятся на хуторе и как там об"яснят интерес к судьбе москвичей? Рыболовы? А где, спросят жители хутора, ваши удочки? И почему расспрашивают не о сазанах и окуньках — о парне с девкой?

Подходя к вокзалу, Чегодин ограничился внешне безобидным вопросом.

— Побазарил с дружками?

— Черти бы их в аду ласкали, таких дружков, — злобно буркнул Семен. — Сказал, как сговорились: прокол.

— Вот и хорошо, вот и ладно! Считай, полдела сделано. Отправятся ребятишки на товарный двор побеседовать с десантником, он их наладит — до самой Москвы станут ощупывать себя — все ли в сохранности…

— А мы куда?

— Как сговорились. Поглядим, что представляет из себя хутор Ручьистый, познакомимся с дядей Федором. Ежели удастся — порыбачим, отведаем тройной кубанской ушицы. Сам же подал толковый совет, а теперь спрашиваешь: куда, зачем? — разворчался Чегодин.

На автовокзале оглушили — в Ручьистый автобусы не ходят, не предусмотрен такой маршрут, да и пассажиров туда не густо — кроме туристов плавнями никто не интересуется. Гиблые места.

— А как же туда жители добираются?

Немолодая женщина в окошечке справочного бюро пожевала тонкими злыми губами, ответила сухо и неприветливо — будто поскребла ножом по сковороде.

— Отвечать на подобные вопросы не обязана. Хотите попасть на хутор — возьмите такси.

Выданная идея не особенно воодушевила Чегодина. Трата немалых денег на такси договором с Николаевым не предусмотрена, но и запрет не наложен. В переводе с юридического на обычный язык — что не запрещено, то, разрешено. Тем более, что иного выхода просто не существует.

— В какой это Ручьистый? — переспросил таксист, сдвигая на затылок любюмую всеми водителями «лужковку». — Не припомню. Станица либо раз"езд?

— Хутор в плавнях…

Волитель задумался. Виктор и Семен него. Поторапливать не решались, чтобы не нарушить «течение мысли» и не обидеть мужика.

— Кажись, вспомнил! — ликующе воскликнул таксист, переместив кепку с затылка на лоб. — Единожды возил в те края зачуханного рыболова, приехавшего аж с Питера…

— Поехали, — открыл дверку Чегодин. — Торговаться не буду — сколько запросишь, все твои.

— Нет, господа-товарищи, ночью не повезу. Там такая дорога — завалишься, ни один трактор не вызволит.

— Мы заплатим сверху.

— Конешное дело, заплатите. Нынче бесплатно в унитаз не опрастаешься. Потому — рынок! А уж поездка на гиблый хутор дорогонько вам обойдется, господа-товарищи!

Зацепилось за язык парня дурацкое полусовременное словообразование «господа-товарищи», лепит его к месту и ни к месту. И радуется высокому своему «образованию».

— Утром повезешь?

— Утром — заради Бога. Ежели сговоримся. Хоть и неохота машину ломать — знаете, сколько на рынке стоят запчасти? — но с деньгами приперло.

Выход один: соглашаться на любые условия. Таксист уперся — бульдозером не сдвинуть, дай-то Бог, чтоб утром повез.

— Сколько возьмешь?

Мужик подумал, передвигая волшебную «лужковку» во все мыслимые положения: на затылок, на лоб, на правое-левое ухо. Ему и подзаработать охота и несовременная совесть мучает.

Наконец, решился.

— Две штуки… Это — туда и обратно, — поспешил оправдать несуразно высокую цену. — Там седока не найдешь, возвращаться в одиночестве, жечь бензин, терять время-деньги — не резон.

— Да, заломил ты от пуза, водила, — буркнул Вертаев, ненавидяще глядя на смущенного парня. — Дом собираешься покупать либо «мерседес»?

— Жрать собираюсь и семью кормить! — обозленно заорал таксист. — Не нравится — ищите другого!

Чегодин больно толкнул локтем в бок помощника, поспешил успокоить разгневаного парня. Остывал тот медленно, неохотно, то и дело ворчал, терзая кепку.