10

Людмилу будто околдовали. Бессонные ночи на квартире валеркиных родителей, фактически непрерывное занятие сексом подрубили остатки воли, полностью подчинили ее любовнику. Обещание сбежать из Москвы связало девушку по рукам и ногам. О матери она даже не вспоминала — Валерка сказал: предки отжили свой век, теперь время жить их сыновьям и дочерям, стоит ли терзаться сомнениями?

— А как быть с работой? Уволиться?

— Никаких заявлений и расчетов — просто слиняем. Россия большая — не найдут. Дискеты подготовила?

— Да.

— Давай их мне, сохранней будут. Ехать вместе опасно — засекут, поэтому первым слиняю я. Ты — через несколько дней. Встретимся в Тихорецке, с недельку поживем у одного моего друга, потом решим куда податься. Возможно — на Дальний Восток.

— А как же деньги?

— Возьми. Позаимствовал у предков. Отец — торгаш, возит шмотки из Турции, Эмиратов, черт его знает откуда, мать продает… Не бойся, не обеднеют, получим башли, — выразительно поднял он над головой дискеты, — возвратим. — Понимаю — для нормальной житухи и путешествия на Дальний Восток маловато. Но, не забывай, имеется твое «приданное», как им распорядиться — мои проблемы.

Людмила не провожала дружка — стояла на перроне вокзала в стороне и сквозь слезы следила за входящим в вагон Валеркой. Господи, как же она проживет неделю до встречи с ним?

На следующий день Молвин вызвал ее в кабинет.

— Садись за компьютер, перепиши записанные в память файлы на дискеты. Запись сотри. И — забудь.

Как же во время она сняла копии, сейчас уехавшие с Валеркой! Один, всего только один день прошел и вот вонючий козел все же вспомнил про спрятанный под паролями компромат!

— Разрешите сделать это позже? Сейчас разберу почту…

— Никаких почт! — зло прикрикнул Егор Артемович. — Только сейчас в моем присутствии!… Послезавтра уезжаем в Петербург. Побалуемся, — выдавил он обещающую улыбочку.

Пришлось подчиниться. Молвин внимательно следил за манипуляциями с клавиатурой, брал из ее рук дискеты и укладывал их в черную визитку. Предварительно помечал цифрами и буквами.

— Теперь уничтожь записи в памяти компьютера.

Так же внимательно проследил как выполняется его распоряжение, потребовал еще раз включить файлы со стертым содержанием, убедился в том, что они, действительно, пусты.

— Все. Свободна. Не забудь — послезавтра выезд. Как всегда, пришлю за тобой машину…

Рано утром, не дожидаясь черной «волги», девушка уехала в аэропорт. Двое суток трястись на поезде — с ума сойдешь, значительно удобней — до Краснодара самолетом, оттуда до Тихорецка — пригородной электричкой. Адрес друга Валерки — в кармане, деньги вложены в кармашек, пришитый к изнанке джинсов. В сумке — самое необходимое: белье, юбка с блузкой, косметика, туалетные принадлежности. Остальное они купят на месте.

На всякий случай отбила телеграмму в Тихорецк. Короткую, понятную только двоим: ей и Валерке. «Встречай самолетом условленном месте. Лева». Время известное — ровно через три дня после от"езда компьютерщика, номер рейса ни к чему — побалдеет любимый в Краснодарском аэропорту, дождется. Не дай Бог, расшифруют текст телеграммы шестерки босса, доложат ему!

Представив себе злобный оскал Молвина, когда он узнает об исчезновении любовницы, Людмила весело расхохоталась. Она начинает новую жизнь, в которой нет места сексуальному рабству, угодничеству, притворству. Они с Валеркой осядут на берегах Амура, устроятся на работу, появятся дети.

Девушка и помыслить не могла — семейная жизнь, тихая и спокойна, будто вода в незамутненной речушке, уже не для нее, ибо она вкусила другую — бурную, изменчивую, разгульно-веселую.

Аэропорт Внуково, как всегда, переполнен пассажирами. Возле пунктов регистрации громоздятся чемоданы, ящики, узлы, гулко разносятся характерные горловые голоса кавказцев, детский писк, женские причитания. Здесь же едят, пьют, веселятся и плачут, ссорятся и мирятся.

Людмила пошла вдоль фронта конторок и пристыкованных к ним круглых циферблатов весов. Табло с указанием номера ее рейса погашено, значит, регистрация еще не начиналась. Или — закончилась?

— Что глядишь, девонька? — с насмешливой добротой обратилась к Людмиле женщина средних лет, по кубански дородная, румяная, крепкая. Одним словом, казачка в расцвете сил. — Боишься — опоздала? Та не волнуйся, дитятко, отложили наш рейс на два часа. По каким-то техническим причинам: механик упился горилкой, чи рулевого прохватил злющий понос.

Первая непредвиденная задержка. Планируя побег, секретарша не учитывала задержки отправления рейсов, железнодорожные катастрофы, отключения энергии и прочие «катаклизмы». А минут через двадцать, прикинула она, черная «волга» советника Президента остановится около под"езда ее дома. Выждет терпеливый водитель минут с десяток и помчится докладывать помощнику советника: не вышла девка, проспать не могла, значит — сбежала.

Посереет лицом Молвин, нальется кровью знаменитый нос-банан, вспомнит о дискетах с компрой, схватит трубку телефона. Полетят в отделения милиции, в офисы криминальных боссов, в загородние дома-виллы главарей бандитских группировок панические выкрики. Украли особо секретные документы… Секретарша из Администрации Президента Новожилова Людмила сбежала с ними… Немедля организовать совместный милицейско-криминальные поиск по всем направлениям… Президент и его главный советник приказали: отыскать и представить для расправы… Главное — дискеты, воровку разрешается ликвидировать. За ненадобностью!

Через пару часов в квартире матери устроят «мышеловку». На столичных вокзалах и в аэропортах появятся подозрительные личности, заглядывающие в лица девушек. Рядом с ними — усиленные наряды милиции, занимающиеся таким же разглядыванием.

Умилительное содружество правоохранительных органов и бандитов!

К Молвину станет стекаться информация: на Казанском вокзале беглянка не обнаружена, в Домодедово ее нет, на Ярославском и Курском не выявлена. Егорушка гневно терзает мясистый нос, матерится про себя.

А она уже не Новожилова — в сумочке паспорт на имя Марины Коптяевой. С вклеенной и проштампованной печатью фотокарточкой, со всеми отметками и подписями. Пусть на здоровье ищут секретаршу, расправляются с какой-нибудь однофамилицей Новожиловой, ищут дискеты в багаже всех попавшихся под руку людмил.

— Чего загоревала, дивчина? — заботливо осведомилась казачка. — Ходи к нашему табору, почаевничаем. Голова чайку принес в термосе, печеньем разжился в буфете.

Если нельзя возвратиться домой, лучше принять гостеприимное приглашение.

Заодно поразмыслить, как незаметно пробраться в самолет.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила девушка, поудобней пристраивая на плече ремень сумки. — Как вас звать-величать?

— Имячко — старинное, не модное. Горпына я. А голову Иваном кличут. Бог не дал ребятишек — вдвоем бедуем. А вот у сродственницы детей полна хата, мал-мала меньше, лесенкой. Вместях вертаемся на ридну Кубань.

Напевный голос новой знакомой успокаивал, внушал увереность. Конечно, Егор Артемович уверен — секретарша сбежала вместе с компьюторщиком, босс не мог не разведать их близкие отношения, ему успели доложить топтуны и топтуньи, охранники и усердные менты. Значит, особое внимание будет обращено на девушку, сопровождаемую парнем.

А она пройдет на посадку рядом с Иваном и Горпыней.

Через три с половиной часа объявили посадку. Экссекретарша подхватила тяжеленный узел, Иван взгромоздил на спину огромный рюкзак, взял два не менее громоздких чемодана, Горпына поставила на выпирающую грудь фанерный ящик. Дружной «семьей» двинулись к регистрационному прилавку.

Снова ожило радиовещание.

— Госпожу Новожилову Людмилу Савельевну возле центральной справочной ожидает брат. Повторяю: госпожу Новожилову Людмилу Савельевну возле центральной справочной ожидает брат.

Ну, и пусть себе ожидает, зло подумала Людмила, хоть неделю, хоть месяц. Все правильно, бандиты и менты не знают на какой рейс взяла билет госпожа Новожилова, пошерстили в кассах — нет такой, призывают к «брату» на всякий случай, рассчитывают на наивность телки.

Зарегистрировавшись и сдав громоздкие вещи «семья» двинулась в зону контроля. Снова — паспорта, сумочки, дипломаты. Проход под аркой магнита.

Все это — чепуха, шелуха от семячек, новорожденную госпожу Коптяеву подобные процедуры не стращат, пусть их опасается скончавшаяся Новожилова.

В сопровождении дежурной авиапассажиры вышли на летное поле, сели в автобус. Он остановился возле трапа лайнера, будто катерок причалил к огромному теплоходу.

Людмила специально замешкалась, запутавшись в ремешках сумки. Горпына и Иван терпеливо ожидали. Вышли они к трапу последними, пристроились к хвосту очереди, за спиной толстенного мужика, килограмм под стопятьдесят весом.

Возле трапа — еще одна проверка билетов. А рядом с двумя девчонками в форме три парня отслеживают девушек, сверяя их личики со спрятанными в ладонях фотокарточками. Всех, без исключения — и тех, кто — с родителями или — с мужьями-любовниками, и тех, кто движется на посадку самостоятельно, без сопровождения.

По другую сторону движущегося потока — два человека в милицейской форме с таким же вниманием осматривают проходящих мимо, так же сверяют их внешность со своими фотоотпечатками.

Это уже не «шелуха от семячек» — почти провал. Сейчас молвиновскую секретаршу выдернут из толпы пассажиров, как глупую рыбешку, позарившуюся на подброшенного червяка. Что же делать? Бежать глупо — догонят. Спрятать под надвинутой косынкой лицо еще глупей — мигом вычислят. Остается понадеяться на счастливый «авось».

«Авось» на помощь не пришел.

— Девушка, задержитесь, — вежливо взял ее под руку один из парней. — Мы — из госбезопасности, пройдете с нами в здание, проверим и… отпустим.

Второй «госбезопасник» предупредительно снял с плеча Людмила ремень сумки.

— Глянь, Иванко, до дивчины чипляются нелюди… Ратуйте! — в полную силу закричала на все летное поле Горпына, заглушив на мгновение рев двигателей.

Глыбообразный Иван вытаращил глуповатые глаза, сжар руки в кувалдообразные кулаки.

— Чого к дивчине пристали? Она — наша сродственница, вместях летим на ридну Кубань. Геть витциля!

— Не вмешивайтесь, уважаемый… Госбезопасность…

— Чихать мени на безопасность! — взревел Иван на подобии быка при виде красной тряпки. — Кажу видпускай дивчину!

Парень, держащий под руку Людмилу, совершил тактическую ошибку — попытался оттеснить казака. Громадный кулак обрушился молотом на его башку. Второй бросился на помощь и получил мощный удар по челюсти. Третий предпочел не рисковать — остановился на приличном расстоянии от богатыря.

Иван вертел головой, ожидая новых противников, Горпына с восхищением глядела на мужа.

Два милиционера до этого равнодушно взирающие на схватку, поторопились вмешаться — размахивая палками ринулись к бравому казаку. Один огрел его по спине, второй — по плечу. Иван рассвирепел, вырвал у первого палку, походя, врезал ему по скуле, отбил удар второго и отправил его в глубокий нокаут.

Воспользовавшсь общим замешательством, Людмила скользнула за тушу стопятидесятикилограммового мужика, легко взбежала по трапу. Сумку оставила преследователям в качестве заслуженного трофея.

Преследовать девушку никто не собирался — разборка между могучим казаком, шестерками Николаева и милиционерами набирала силу. Иван, размахивая пудовыми кулаками, отбрехивался, ссылался на то, что он, дескать, защищал честь и достоинство своей «сродственницы» от посягательства паскудных «насильников». Горпына активно поддерживала мужа.

В конце концов, участники схватки под конвоем прибывшего милицейского подкрепления отправились в здание аэровокзала.

Людмила вздохнула с облегчением — первый этап ее путешествия к Валерке завершился, вроде, благополучно. Но она нисколько не сомневалась — продолжение ожидает ее в Краснодаре. Молвин ни за что не выпустит секретаршу и похищенные ею дискеты из цепких своих рук… А они, эти руки, не только цепкие, но и длинные…

11

Настроение Чегодина — на уровне московской пасмурной погоды. Все плохо, все отвратительно. Надежда на некий толчок, который должно была дать изучение обстановки в приемной советника Президента, оказалась призрачной. Единственное достижение — неожиданная слежка.

Правда, достижение — немаловажное, интерес, проявленный к его особе показал — сыщик наступил кому-то на лохматую лапу, причинил, если не боль, то, по крайней мере, неудобство.

Но вот как развить это самое «неудобство», как выкачать из него что-нибудь полезное?

Виктор размышлял в своем закутке, машинально бросая отточенные стрелки в нарисованную на стене мишень. Просто так, без загадывания, от нечего делать. Странно, но, несмотря на неприцельность «выстрелов», почти все стрелки попадали или в яблочко, или в ближайший к нему круг.

Единственная зацепка в расследовании — парень с пучком волос на затылке, связанным обычной аптекарской резинкой. Если верить интуиции, именно он должен быть сказочным колобком, который приведет детектива к цели.

Зацепка была с длинным «хвостиком» — Пелагея Марковна, наряду с множеством других, ничего не говорящих данных, сообщила две интересных. Первая — Валерка работал компьютерщиком, но не состоял в штате Администрации — обслуживал современную технику от какой-то фирмы.

Других, более перспективных путей не существует.

Чегодин собрал игральные стрелки, поощрительно оглядел их — работайте, милые, подсказывайте свежие идеи, на вас — единственная надежда — и аккуратно сложил в ящик письменного стола. Придирчиво оглядел себя в потускневшем, оставшемся от старых хозяев квартиры, зеркале. На него глядел интересный мужчина с кокетливой прядью русых волос, полный, среднего роста, как любят говорить сыщики и оперативники: без особых примет. Небольшой рост и полнота придавали сыщику внешность преуспевающего дельца. И некоторую наивность.

Вот только галстук подводит — слишком яркий, за два квартала бросается в глаза. Если направиться в офис фирмы, обслуживаюий компьютерную технику — годится, а вот ежели — к родителям, лучше повязать более скромный.

Виктор поразмыслил и вообще избавился от «удавки». Сразу стало легче дышать, прибавилось энергии и уверенности. Решено, сегодня — родители длиноволосого.

Но уйти не удалось — от двери вернуло хриплое, болезненное хрипение старого телефонного аппарата. Разбогатею, обзаведусь сотовым, плюс — японский, многофункциональный, сам себе пообещал Чегодин, снимая трубку.

— Слушаю вас…

— Это офис частного детектива? — одышливо спросила трубка и добавила с плохо спрятанной иронией. — Специалиста по сложным проблемам?

— Вы не ошиблись, — сухо, как и положено солидному бизнесмену, подтвердил Виктор. — Наша фирма мелочевкой не занимается…

Неужели, еще один клиент? Дай-то Бог. Если подтвердится, придется отставить на время визит к Чудиным, перенести его на другое время.

— У меня именно такая сложная проблема, — одышливо заверил звонивший. — Когда прием?

— Видите ли, — с показной нерешительностью проговорил Чегодин. — Время у меня расписано буквально по минутам. Дел множество… Впрочем, если вас не затруднит, приезжайте сегодня часов в семь вечера. К этому времени я, возможно, освобожусь.

— Приеду…

Вместо того, чтобы поторопиться к родителям Валерки, Виктор возвратился на свое рабочее место. Из-за туч дурного настроения вынырнуло улыбчивое солнышко. Правильно он сделал, покинув государственную службу, жизнь постепенно налаживается: один заказчик, вернее, заказчица, внесла аванс, если повезет — завяжется еще с одним.

Узнав через справочное домашний телефон Чудиных, Виктор равнодушно набрал номер. Равнодушно потому что не рассчитывал на золотую рыбку, которая попадет в заброшенный невод — обычная разведка.

В трубке — бархатистый мужской баритон.

— Квартира Чудиных.

— Простите, не знаю вашего имени-отчества, — почтительно принялся вживаться в обстановку Чегодин.

— Марк Евгеньевич, — безбоязненно отрекомендовался абонент. — С кем имею честь?

Обороты речи будто срисованы с времен проклятого капитализма. Или — врожденные, впитанные с молоком матери и общением с дворянином-отцом. Впрочем, реформы насильно возвратили россиян в прошлое — одно обращение «господин» или «госпожа» чего стоят!

— Частный детектив Чегодин Виктор Юрьевич, — в свою очередь представился сыщик. — Я по поводу вашего сына, — закинул он леску с обнаженным крючком.

— Что еще натворил этот оболтус?

Или «дворянин» искусно притворяется, или его абсолютно не интересует судьба родного сына.

— Никакого криминала. Валерий, как бы это выразиться, проходит свидетелем по одному расследуемому мною делу… Не беспокойтесь…

— А кто вам сказал, что я беспокоюсь? — возмутился отец. — Не замешан в криминале — слава Богу. Остальным у нас в семье занимается хозяйка… Лидия Афанасьевна, тебя к телефону! — гулко прокричал он в глубь квартиры.

— Я просто хотел…

Закончить начатую фразу Виктору не удалось — вместо баритона трубка зазвенела высоким женским голосом.

— Вас слушают.

Пришлось повторить только-что сказанное о непричастности сына к преступным деяниям, о том, что он в проводимом Чегодиным расследовании проходит неким рикошетом, в качестве невинной фигуры свидетеля.

— Но в наше время свидетелей… убирают.

— Совершенно безопасно… Впрочем, это не телефонный разговор. Разрешите нанести вам визит в удобное для вас время.

В свою очередь Виктор непроизвольно начал говорить языком царских сановников. Ничего не поделаешь, любой детектив, любящий и ценящий свою невероятно тяжелую и опасную профессию, обязан быть талантливым актером. Эту прописную истину Виктору внушил первый его начальник, который спустя два года получил пулю в сердце.

— Пожалуйста, — кисло разрешила хозяйка. — С нетерпением ожидаем ваших раз"яснений завтра в восемь вечера. Просьба не опаздывать — в девять мы с мужем приглашены в гости.

Крепко любят свое чадо преданные родители! Вместо того, чтобы потребовать немедленной встречи, откладывают ее на сутки, да еще ограничивают по времени. Видите ли, в гости приглашены, к друзьям торопятся, что перед этим судьба родного сына?

Бешенство закружило голову Чегодину. Он привык к другим отношениям между сыном и отцом-матерью, любовными, заботливыми. А тут — голый, ничем не прикрытый, эгоизм.

Необходимо успокоиться, уговаривал он себя, любому человеку, тем более, частному детективу не пристало распускать нервы и слюни. Средство — опробованное и надежное, не зря на стене очерчены круги мишени. Прицельные «выстрелы» успокаивают лучше валерьянки. Оставшееся до появления одышливого господина время Чегодин метал в мишень стрелки и размышлял.

Кажется, настало время подумать о расширении фирмы, привлечь свежие силы в виде того же Володьки Кудрина. Пусть даже по совместительству. Не помешает секретарша в короткой юбчонке и с умопомрачительным декольте. Расширенная фирма потребует для офиса другое, более удобное помещение. Для солидности — иномарка возле под"езда. Две-три иномарки.

Представив свое будущее в таких розовых красках, Виктор начисто позабыл о стрелках и предстоящем визите. Он, на подобии гордого орла, плавал в небесной синеве, рассматривая оттуда блестящие перспективы.

В чувство его привлекло негромкое постукивание во входную дверь. Черт возьми, лучше бы вместо бесподных мечтаний исправил звонок, выбегая в прихожую, подумал он, в очередной раз давая сам себе самое твердое обещание наладить свой быт. Начиная от дверного звонка и кончая хрипящим телефонным аппаратом.

На лестничной площадке — двое: седоватый одышливый толстяк и улыбчивый парнишка, белобрысый, с буграми мускулов, распирающих голубую безрукавку. Мужик явно незнаком, а вот сопровождающий кого-то напоминает. Где Чегодин его видел? И не в далеком прошлом — совсем недавно.

Заработала натренированная память профессионального сыщика, по извилинам и тайникам мозга пробежал поисковый луч.

Все— таки нашел, высветил! Топтун, сопровождавший частного детектива от здания Администрации Президента до станции метро «Семеновская», где Виктор с помощью примитивного маневра оставил его с носом… Похоже, не оставил -остался сам. Наверняка, тогда была «подстава», улыбчивый парнишка работал не один. Пока наивный сыщик торжествовал победу, какая-нибудь длинноногая девица пасла его в вагоне метро.

— Здравствуйте, уважаемый Мегре, — раздвинул губы в иронической усмешке толстяк. — Мы с вами сговорились встретиться в семь. Сейчас — семь минут восьмого, — сверился посетитель с наручными часами. — Надеюсь, мы не оторвали вас от детективных исследований?

В каждой фразе по пять ехидин, длсадливо поморщился в душе Чегодин, отвечая улыбкой на улыбку. Впрочем, все эти насмешки будут учтены при обозначении суммы сделки.

— Прошу в мой кабинет… Должен извиниться — сотрудники в офисе не задерживаются, разлетелись на задания, — врал он с невинным взглядом и святой улыбкой. — Соберутся не раньше десяти вечера. Естественно, с «трофеями»…

Посетители вошли в кабинет главы фирмы, он же — спальня-гостиная, устроились на скрипучих стульях: толстяк рядом с письменным столом, парнишка — возле двери. Чегодин занял «председательское» место.

— Кофе, чай? Может быть, коньяк?

— Обойдемся. Разговор предстоит серьезный, не стоит туманить мозги.

Виктор положил перед собой «представительский блокнот», новенький, только что купленный за невероятную сумму, в кожаном футляре с тисненным наименованием американской фирмы-производителя. Старые, рабочие, исписанные вдоль и поперек, задвинул поглубже в стол.

— Тогда — весь внимание!

— Исчезла девушка, — грустно проинформировал детектива толстяк. — Молодая, красивая. Подозреваю — похищена преступниками.

— Может быть, мы начнем со знакомства? — перебил горюющего посетителя Чегодин.

— Извините, горестное событие просто выбило меня из колеи… Сергей Степанович Николаев, предприниматель… Со мной — наш сотрудник. Семен Вертаев. По малости лет — без упоминания отчества. Ему предстоит работать вместе с вами.

Это называется: еще хомут не надел, а уже погоняет! Но Виктор в лучших дипломатических традициях пропустил не совсем вежливую фразу мимо ушей.

— Рад знакомству… Теперь — к делу. Где, когда, для чего похитили девушку. Пока — в общих чертах. После подписании договора — более подробные сведения… Начнем со знакомства с пострадавшей, — детектив выжидательно занес ручку над чистой страницей блокнота.

— Новожилова Людмила Савельевна.

Жало ручки уткнулось в бумагу, изобразив волнистый зигзаг. Подумать только — два разных клиента в разное время заказываают одно и то же расследование? Впору больно щипать себя за ягодицу, скрещивать пальцы — чур меня.

Но внешне — никаких эмоций, чисто служебный интерес.

— Где работала похищенная?

— Секретарем советника Президента… А это имеет значение?

— Конечно… Указанное вами место работы усложняет расследование, соответственно…

Многозначительная пауза, стеснительный взгляд, убегающий в дальний угол комнаты.

— Все понятно, — опять запустил злющую ехидину клиент. — За гонорор можете не волноваться, какой назначите, такой и будет. Одно непременное условие: Сема будет вам помогать. Всегда и повсюду.

Вернее сказать, контролировать и направлять.

Виктор мысленно приплюсовал к уже определенной им сумме десять процентов за работу в «стесненных условиях».

— И еще одна доза информации. Мы попытались организовать поиск пропавшей девицы своими силами. Вышли на ее мать, Новожилову Пелагею Марковну… К сожалению, поздно, — заказчик наклонил голову и вытащил из кармана носовой платок.

— Почему поздно?

— За день до нашего посещения ограблена и зверски убита… Страшные люди, ужасные нравы…

12

Чегодин не сомневался — договор с одышливым господином не что иное, как соглашение с бандой преступников. Именно она, эта банда, наведалась к матери Людмилы, пытала ее, стараясь добыть сведения об исчезнувшей секретарше советника Президента. Когда ничего узнать не удалось — убили несчастную женщину. Или Пелагея Марковна не выдержала средневековых пыток. Более достоверная причина убийства — опасная информация, полученная убитой от дочери.

Если это так, частный детектив невольно превратился в пособника бандитов… Сомнительно! В нынешних преступных группировках — почти государственная структура: свои адвокаты, органы безопасности, разведки и контрразведки, отделы кадров, психологи и политологи, журналисты и писатели. Спрашивается, зачем им зачуханный частный детектив, не имеющий ни помощников, ни секретарши?

Какая, в конце концов, разница на кого работать? Деньги не пахнут, они, наверняка, вычищены и отмыты, перейдут в карман нищего сыщика чистенькими. Деньги, предложенные Николаевым раз в десять превышают договорную сумму, которую должна выплатить покойная Новожилова.

В сопровождении немногословного Семена Виктор поехал на квартиру родителей Валерки. Не обращая внимания на приставленного пастуха, он мысленно планировал трудную беседу.

— Далеко еще? — спросил Вертаев, сопроводив вопрос обворожительной улыбкой.

— Минут тридцать… Твое дело — помалкивать, не лезть в разговор. Позже обсудим, — смягчил резкость приказания сыщик. Не стоит портить отношения с парнем — вдруг пригодится. Помолчал и в свою очередь спросил. — Кто замочил Новожилову, не знаешь?

Парень пожал плечами — откуда, дескать, ему знать о бандитских разборках. Для этого имеется босс, он и поощряет и наказывает.

— За что — тоже неизвестно?

Аналогичный жест, означающий святую невинность. Но сыщик подметил насмешливую гримасу, на секунду исказившую лицо Семена. Этого оказалось достаточным для определенного вывода: как он и предполагал, Пелагею Марковну убрали люди Николаева…

Дверь открыла высокая, худая женщина в домашнем халате. Не спрашивая, кто нарушает семейный покой, молча кивнула в сторону гостиной, пошла впереди, показывая дорогу. Из другой комнаты вышел низкий, толстенький мужчина с обширной лысиной. Типа Карлсона, сидящего на крыше. Равнодушно поздоровался.

— Вы — частный детектив?

Вопрос задан повелительно, будто армейский приказ. Впору по-гусарски щелкнуть каблуками и поклониться.

— Чегодин Виктор Юрьевич. Со мной — помощник, Семен Вертаев.

Гости прошли в гостиную. Повинуясь повелительному жесту, присели на диван. Хозяин устроился в кресле под торшером, хозяйка на низеньком пуфике рядом. Будто уравнивала маленький рост мужа с гренадерским своим.

— Мы вас слушаем, — мелодично проинформировала Лидия Афанасьевна, поглядев на напольные часы. — К сожалению, время ограниченно…

Чегодин кратко сообщил о цели визита. Нет, сынок ни в чем преступном не замешан, суд и отсидка ему не грозит, речь идет о девушке, с которой Валерка проводил время и которая исчезла. Поэтому частный детектив горит желанием пообщаться с молодым Чудиным, выяснить некоторые обстоятельства… И так далее.

— Как звать знакомую сына?

— Людмилой.

Чудин-отец брезгливо поморщился. Будто любовные шалости оболтуса наносят непоправимый вред моральному облику семьи.

— Сын с нами предельно откровенен, мы с женой заочно знакомы со всеми его… пассиями. Вынужденны мириться с сексуальной нечистоплотностью Валерия. Понимаем — возраст, мужские потребности… Но среди его многочисленных поклонниц лично я Людмилу не упомню… Как ты? — наклонился Чудин к жене, словно разрешил шепнуть ему на ухо особое мнение по затронутой проблеме.

— Я тоже не в курсе, — не снижая звонкого голоса, повинилась Лидия Афанасьевна.

— Но вы разрешите пообщаться с сыном?

Виктор недоумевающе обвел взглядом комнату, будто Валерка спрятался за напольными часами или скорчился за телевизором.

— Дело в том, что мы с мужем ездили в Петербург к заболевшей дочери, а по возвращению нашли на телефонном столике записку от сына… Маркуша, ты не помнишь, куда я ее положила?

Густые брови супруга полезли на высокий лоб.

— Лидочка, почему я должен помнить, куда ты прячешь адресованные тебе письма? Ради Бога, избавь меня от этой обязанности.

Лидия Афанасьевна густо покраснела. Назревала семейная разборка, не предназначенная для посторонних ушей. Виктор захотелось откланяться и поскорей очутиться на лестнице. Вертаев задумчиво улыбался.

— Вспомнила! Сейчас принесу.

Чудин иронически вздохнул. Дескать, все женщины одинаковы, живут не умом — эмоциями, поэтому вечно что-то теряют и находят.