1

За окном — нудный, мелкий дождь. Без громов и молний. Будто не весна — глубокая осень. Тоскливая погода, подстать настроению.

Частный детектив развалился в прохудившемся полукресле и лениво метал в нарисованные на стене круги мишени заостренные стрелки. Попадет стрелка в центральный круг — появится желанный клиент, держа в зубах многообещающее дельце. Воткнется в следующий, более отдаленный от центра — прибежит завтра. Уйдет стрелка за пределы мишени — куковать без заработка, как минимум, неделю. Возможно и месяц.

Стрелка задрожала вне мишени. В «молочке». Виктор Чегодин поморщился. Полоса безденежья расширилась и протянулась невесть на какое время. Несмотря на развешанные объявления, разрисовывающие фирму во все цвета радуги, клиенты не торопятся посещать его офис.

Неожиданно раздался просительный стук в наружную дверь. Виктор соскочил с полукресла, подтянул узел галстука и ринулся в прихожую. По пути вырвал из мишени лживую стрелку и с раздражением бросил ее под стол.

За дверью — долговязый парень в мокром плаще.

— Здорово, Витюха! — громогласно поздоровался он. — Иду мимо, гляжу — шикарная реклама. Вот и решил познакомиться с новым российским Шерлоком Холмсом… Или — Мегре, как тебе будет угодно… объявление, прямо скажем, завлекательное, Надо ж придумать такое: «Детектив. Специалист по трудным проблемам». Признайся, от желающих отбоя нет?

Стрелка полусолгала — вместо долгожданного клиента пожаловал бывший сослуживец по угрозыску, вечный неудачник и трепач Володька Кудрин.

В уголовном розыске славился он необычной болтовней, выбрасывал за минуту, как минимум, двадцать предложений, все — хвалебного порядка. И еще — странной манерой откручивать у собеседника пуговицы. Говорит и крутит одну за другой, оторвет — бросает в сторону и принимается за следующую. Сотрудники отдела, в котором служит Володька, вечно ходят с распахнутыми пиджаками и рубашками. Слава Богу, до ширинок не добрался, говорун!

— Проходи, — с кислой миной пригласил гостя Чегодин. — Правда, я занят расследованием очередного дела, но для старого приятеля полчасика найдется.

Ложь — во благо. Услышит трепач об «очередном деле», авось, отстанет.

Пришла очередь поморщиться Кудрину. Он рассчитывал, как минимум, на пару часов многопланового обмена мнениями. Начиная с обсуждения занудливого и всегда тоскливого, как недоенная корова, начальника отдела и кончая скверной погодой, по которой — никакого желания гоняться за теми же рэкетирами.

Пришлось ограничиться начальником.

Виктор слушал гостя, но думал о своем. Ему до фени, до испорченной лампочки неприятные стороны характера майора. Гораздо важней равнодушие ограбленых и избитых клиентов, родственников похищенных, замордованных местными авторитетами и их шестерками — боевиками. Почему-то не торопятся прибегнуть к услугам многоопытного частного детектива изнасилованные красотки и их скорбящие мамаши.

Увольняясь из уголовного розыска, переходя на «вольные хлеба», старший лейтенант милиции рассчитывал совсем на другое будущее. Узнав о появлении российского Мегре, к нему образуются очереди, а после первого же удачного расследования станут записываться на прием загодя, оборвут телефоны, изломают двери. Соответственно, начнет подниматься, будто тесто, нашпигованное дрожжами, банковский счет, появятся реальные возможности посещать испании, италии, разные криты-канары. Возможно решится, наконец, преуспевающий холостяк обзавестись семьей…

И вот двери и телефоны остаются целехонькие, очередей не видно. Счет в отделении коммерческого банка остается на уровне некормленного животного, вес которого стремительно падает. За аренду помещения сдирают такие невероятные суммы — в глазах чертенята бегают. Будто грабители, набросились на бедного детектива квартплата, телефонные услуги, электроэнергия, водопровод-канализация, то да се.

И это не считая пропитания и шмоток. Хорошо еще не обзавелся семьей, — дай Бог самого себя прокормить!

Володька, захлебываясь от удовольствия, размахивает руками и вещает о своем очередном подвиге на ниве борьбы с преступным миром. Врет, конечно, без зазрения совести. Рассеянно слушающий друга Виктор не заметил, как лишился трех пуговиц. Потеря болезненная, ибо по причине отсутствия жены ремонтировать обувь и одежду приходилось самому.

— Представляешь себе, Витюха, врываемся мы в зачуханную квартиру, а там — наркоманы в лежку, вперемежку бабы и мужики. Я, соответственно, пистолет навскидку и командую…

— Доскажешь при следующей встрече, — не выдержав, перебил Виктор. — Где-то в пределах следующего месяца, — туманно определил он дату нежелательного свидания. — Прости, Володька, недосуг. Сам должен понимать — волка ноги кормят.

— Понимаю, — охотно согласился Кудрин. — Выгоняешь. Ради Бога, выгоняй. Этот грех приплюсуется к множеству других, нажитых тобой за время совместной службы… Я пришел к тебе не болтать, не отнимать дорогое время — посоветоваться. Решил уйти из уголовки, — трубно провозгласил он и так же трубно высморкался в кусок ткани, заменяющий ему носовой платок. — В напарники не возьмешь? Клятвенно обещаю не жрать на дармовщинку хлеб, вкалывать на полную катушку!

Не признаваться же, что Чегодин сам сидит на подсосе, едва сводит концы с концами? Самолюбие свойственно любому человеку, Виктору — втройне. Согласиться — посадить себе на шею болтливого напарника.

Правда, у Кудрина — редкая совместимость таланта сыщика и развязанного языка болтуна. Трудно сказать, чего больше. Действительно, зря жрать хлеб он не будет, зато не заработает ни копейки.

— Давай возвратимся к этому разговору месяца через два-три. А сейчас — пошел вон, не мешай работать, бездельник! Понадобишься раньше — дам знать.

Обиженный Кудрин натянуло на себя не успевший высохнуть плащ, сунул подмышку мокрый зонт и ушел. Предварительно, открывая наружную дверь, ударил старого друга несколькими матерными присловьями.

Ничего страшного, подумал Виктор, поднимая с полу невинно обиженную стрелку, мужик Володька понимающий, обида с него сползет, если не мгновенно, то через полчаса, точно. Не раз, во время службы Чегодина в уголовке, они с Кудриным расплевывались, разбегались по разным углам. И снова сходились. Ибо друг — он и есть друг, его ни на рынке не купишь, ни в Поле Чудес не выиграешь.

А над деловым предложением о сотрудничестве не мешает подумать. Если повезет и фирма частного детектива нарастит мускулы, лучшего напарника не сыскать. Даже с учетом вертлявого язычка и манеры откручивать пуговицы.

Попадание в молочко не возвестила появление клиента, но подсказало перспективу блестящего будущего фирмы.

Детектив снова устроился в полукресле и метнул поднятую с пола стрелку. То ли на него подействовал незапланированный визит, то ли черные мысли о худеющем банковском счете, но и на этот раз стрелка воткнулась вне мишенного круга.

И снова, как и при первом «проколе», в квартиру постучали. Сильно и часто, будто извещая жильца о каком-то бедствии… Наверно, испортился электрический звонок, надо сегодня же вечером исправить, с раздражением подумал Виктор, открывая дверь. При этом он суеверно скрестил пальцы на левой руке. Почему именно на левой — трудно сказать, скорей всего из-за того, что правая учавствует в мордобое, полагаться на ее гадательную силу не стоит.

На этот раз оскорбленная недоверием стрелка тоже ошиблась. В прихожую вошла немолодая женщина в прозрачном плаще и таком же капюшоне. Судя по бедному наряду, много с нее не возьмешь, но все же — клиент!

— Частный детектив? — осведомилась она неожиданно хриплым голосом. — Специалист по сложным проблемам? Я не ошиблась адресом?

Виктор сглотнул голодную слюну, зло покосился на ехидную стрелку. В конце концов, по одежде судить трудно, сейчас в России, как и на загнившем Западе, появились замаскированные миллионеры. Может быть, посетительница — из их числа.

— Вы не ошиблись. Есть проблемы? Моя фирма берется их разрешить. В самые кратчайшие сроки. И по смехотворно низким ценам.

Частный детектив с трудом удержался от многозначительного потирания палец о палец. В воздухе запахло немалым гонораром. Ибо простые российские нищие так просто, ради любопытства, офисы частных детективов не навещают.

Дама аккуратно сняла плащ, вышедший из моды в прошлом столетии, повесила его на вешалку рядом с недавно купленным плащем детектива и выжидательно поглядела на хозяина офиса. Куда прикажете идти? Или предпочитаете вести деловую беседу в прихожей?

Виктор предпочел свой кабинет. Одновременно — спальню, гостиную, кухню и столовую. Ибо средств у новоявленного Пинкертона хватило только на однокомнатную квартирку в далеко не престижном районе города.

Припадая на правую, видимо, больную ногу, посетительница прохромала к столу и со вздохом облегчения опустилась на стул. Расположилась капитально. Обозначая предстоящую обстоятельную беседу, положила на бумаги, лежащие на столе не по необходимости — для солидности, дамскую сумочку, сняла видавшую виды шляпку.

— Слушаю вас… простите, не знаю имени-отчества…

— Новожилова Пелагея Марковна, — отрекомендовалась посетительница. Чегодин по офицерски поклонился, с трудом удержался, чтобы под столом не щелкнуть стоптанными каблуками. — Конечно, я не богатая, но обстоятельства вынудили обратиться не в милицию — к частному детективу.

Виктор повторно поклонился. Нельзя сказать, что ему пришлось по вкусу признание о скудном состоянии посетительницы, но ведь все познается в сравнении. Говоря о своей бедности, Пелагея Марковна, возможно, сравнивает свои достатки с достатками Ротшильда.

— По поводу гонорара мы еще поговорим. Давайте начнем с ваших проблем.

Будущая клиентка вытащила из сумочки пачку престижных сигарет, дорогую зажигалку. Не спрашивая позволения, закурила, стряхивая пепел в предупредительно пододвинутую детективом пепельницу. Несколько минут помолчала, обдумывая сведения, которые она сейчас будет вынуждена доверить постороннему человеку. Неужели не решится, подумал детектив, снова бросив взгляд на предательскую стрелку? Почему-то ему страшно не хотелось потерять невыгодного клиента. Может быть, потому, что он — ПЕРВЫЙ? Или — причина заключается в дорогих сигаретах и зажигалке?

— Мои беды начались полгода тому назад…

2

Помощник советника президента медленно обходил вокруг полной девицы, ощупывая ее фигуру испытующими взглядами. Будто оценивал выставленную на продажу молодую кобылку. Егора Артемовича не интересовали умение девчонки на компьютере, знание делопроизводства, способность общаться с посетителями по телефону и в приемной. Профессиональные навыки придут сами собой, ей подскажут, научат. Ему нужна молчаливая, послушная телка «чистых кровей». Как принято выражаться, «без комплексов». И не только в постельном плане. Молвин мучился от одиночества — не с кем пооткровенничать, излить переполняющую его желчь, не перед кем покрасоваться очередными успехами и пожаловаться на неудачи.

Он ищет не секретаршу — любовницу и верного друга.

Людмила Новожилова понимает ситуацию и покоряется ей. Не потому, что она — распущенная девчонка, принимающая мужиков в любом качестве и количестве, просто потребность работать превратилась в жизненную необхдимость. Мать — инвалид, получающая мизерную пенсию, отца нет — сбежал из семьи сразу после рождения дочери. Надоело нищенствовать и отказывать себе в самом насущном. Профессией, неважно престижной либо непрестижной, она так и не обзавелась — по нынешним временам, стенографирование или умение работать на компьютере — не профессия.

Остается или устроиться секретаршей, или пополнить ряды торговок собственным телом. Благо, по мнению подруг, тело у нее привлекательное, легкая полнота не портит женские формы, наоборот, четче обозначает их округлости.

Пусть носатый работодатель сполна оценит девичьи прелести. По сравнению с худющими, косыми и хромыми девчонками, у которых грудь от живота не отличишь, она — лакомый кусочек, которым и попользоваться не грех и похвастать перед знакомыми лестно.

Людмила знает себе цену. Только бы оформиться на работу, только бы понравиться будущему, дай-то Бог, боссу.

Она жеманно позирует и улыбается. В меру — стыдливо, в меру — кокетливо. Подавляя в себе неприятные ощущения ползающих по телу взглядов-червяков. Выразишь недовольство — останешься при своих интересах, с материнской пенсией и сладкими сновидениями.

— Работать со мной трудно, — наконец, приступает к деловой беседе Молвин. — Иногда приходится прихватывать вечера и… ночи.

Прозрачный намек слегка приоткрыл «служебные обязанности» будущей секретарши. Ничего страшного, подумала про себя Людмила, все мужики по складу характера и желаниям — вонючие козлы. Других девушка не знала. Придется терпеть и научиться призывным улыбкам и манящим жестам. Иначе в смутное время не проживешь. А дойдет до «главного» — изобразить неземную страсть, неожиданно «вспыхнувшую» у подчиненной к своему хозяину. Если, конечно, не удастся выскользнуть из мерзких об"ятий сластолюбца.

— Самое главное — держать рот на замке, — продолжил Егор Артемович, остановившись против девицы и вонзая ей в лицо пронизывающий взгляд. — Секретарь видного политика, которым я являюсь, поневоле становится свидетельницей встреч и бесед, суть которых не должна выноситься из служебного помещения… Насколько я понял, вы закончили курсы стенографии?

— Да, — в меру стыдливо улыбнулась Новожилова, опуская карие глазки. — И курсы работы на компьютере — тоже… Стенографистки в наш век никому не нужны, а вот компьютеры…

— Молчанию не учились? — недовольно перебил болтушку носатый. — Или таких курсов еще не придумали?

— Можете быть спокойны. Когда надо — слова не скажу.

Девица, вроде, подходит по всем статьям. Ощупать бы ее — опасно, вдруг взбрыкнет, на подобии дикой кобылки. Вон какие зубки открыла, улыбаясь — мелкие, хищные, но ровные, белоснежные. Полновата, не без этого, хотелось бы — поизящней. Впрочем, нередко полнота — хранилище женских взрывчатых эмоций.

Всему свое время, решил многоопытный политик, возьму в командировку, испробую на вкус — вдруг понравится. А не понравится — легче легкого отправить девку туда, откуда она появилась.

Главное все же — умение молчать, сохранять в целости доверенные ей секреты. Молвин почему-то верит — не продаст. И эта непонятная уверенность настораживает и радует его.

— Ваше рабочее место — приемная, между двумя кабинетами: моим и советника президента. Соответственно, будете обслуживать двоих…

Девица вопросительно моргнула. В каком, дескать, качестве обслуживать? И — в какой очередности?

Молвин нахмурился. Излишняя сообразительность нередко опасней откровенной тупости.

— Докладывать почту… Естественно, после моего предварительного просмотра. Бумаги на подпись. В такой же последовательности. Кофе, чай, прочие услуги… Советник — пожилой человек, ему немногое требуется, иногда — обычное внимание… Вам все понятно?

Еще бы, ясно, как Божий день. Основное внимание и заботу — помощнику, остатки — его хозяину. Которого, похоже, Молвин откровенно презирает. Лучше промолчать.

Выждав несколько минут и не получив ответа на заданный вопрос, Егор Артемович одобрительно улыбнулся.

— Можете считать себя принятой. Естественно, с испытательным сроком. Два месяца устраивает?

— Зарплата тоже… испытательная?

Девица не лишена чувства юмора, это хорошо, даже отлично! Общаться с куском мяса — смертная скука, Егор Артемович это уже проходил. Предшественница Людмилы подошла ему по всем статьям, кроме собеседницы. Молвин — отнюдь не молчун, ему нужна не только секретарша — любовница, но и — советчица, и — собеседница. Главное, чтобы его откровения не становились достоянием других людей, особенно, прессы.

По привычке подергав себя за нос-банан, помощник советника изобразил понимающую улыбочку.

— Нет, зарплата — самая настоящая… Когда можете приступить к своим обязанностям?

— Когда прикажете…

Возвратившись домой, радостная девушка переоделась в халатик и принялась исповедываться перед матерью. Странные отношения сложились между двумя женщинами. Будто между двумя подружками. Никаких секретов, никаких запретных тем.

Когда во время выезда на природу Людмилой овладел четырнадцатилетний пацан, ученик седьмого класса, она ничего не ощутила кроме резкой боли. Рассказала матери. Неужели начисто лишена секуальных устремлений, неужто не может испытать наслаждения?

— Погоди, девонька, — смеялась подруга-мать, — придет и твое время. Главное, не вляпаться в беременность и не заразиться… Завтра поведу тебя к гинекологу.

Секс с малолетком обошелся без последствий.

Предвидение матери сбылись по прошествию двух лет. На этот раз пухленькой хохотушкой овладел не пацан — солидный мужчина, сосед по этажу. Зазвал в гости, угостил шоколадом, поднес фужер сладкой наливки. Второй. Третий. Девушка охотно пила, смеялась над шутливыми замечаниями сорокалетнего мужика. Голова приятно кружилась, вещи в комнате двоились.

Когда опытный сосед принялся ласково поглаживать ее по спине, прикосновение жаркой ладони зажгло внутри такое же жаркое пламя. Мила не заметила, как ловкие мужские пальцы ненавязчиво расстегнули пуговицы на блузке, осторожно опустили язычок молнии юбки.

Господи, какое это было блаженство! Она металась на мужских коленях, прыгала, стонала… Пусть это продолжится, как можно дольше, пусть никогда не кончается, мечтала в сладостной истоме.

— Вячеслав Петрович… Ох, ох!… Слава… Славик… Славочка-а-а!

Тогда, впервые, Людмила познала настоящую мужскую любовь. Со стонами, восторженными всхлипываниями и криками, с силой и слабостью, с ощущением власти над мужским телом.

С трудом дождавшись прихода матери, Людмила все ей рассказала.

— Ну, вот и пришло твое время, дочка, — с оттенком грусти прошептала мать, поглаживая головку, прильнувшую к ее груди. — Только не торопись, не забеременей. Пойдут дети, появится муж — считай, нет доброй половины женского счастья. Следовательно — жизни…

Пелагея Марковна изо дня в день посвящала неопытную свою дочь в тайны интимной жизни. Говорила, не стесняясь, не обходя стыдных подробностей. Какое все же счастье иметь такую мудрую и покладистую мать, не раз думала Людмила. Как бы сложилась ее жизнь с нудной ворчуньей, зацикленной на высокой морали и правилах поведения в «приличноми» обществе?

Но жизнь состоит из полос двух цветов — черной и голубой. Светлая полоса — общения с матерью и встречи с соседом — неожиданно перешла в темную. Попала в автомобильную аварию мать — превратилась в инвалида. Без предупреждения и прощания уехал куда-то сосед. В доме, опасливо оглядываясь, шептались: никуда он не уехал — арестовали и увезли в следственный изолятор. Ибо одинокий мужик был не тот, за кого себя выдавал — бандит и ворюга.

Недели две Людмила мучилась, не спала ночами, похудела и посерела. Ее преследовали «картинки» недавних встреч с соседом, когда, обнаженные, горящие страстью, они предавались любви. Что ей до бизнеса партнера, если она любит его? Да пусть он — бандит, рэкетир, грабитель, убийца, но как же сладки его умелые ласки, как он нежно и бережно овладевает ее телом…

Если бы человеческий разум постоянно хранил в себе счастье и горе, удачи и поражения — жизнь превратилась бы в каторгу. Способность забывать — величайшее изобретение природы.

К девушке постепенно возвратилось спокойствие, отошла истеричность. Этому немало способствовало безденежье, болезнь матери, беспросветное будущее. Какой уж там секс? Будоражащие сознание «картинки», ранее заставляющие ее допоздна вертеться на постели, вначале выцвели, потом окончательно стерлись из памяти.

И вот, наконец, Людмила нашла себе работу…

— Ходит носатый вокруг меня и боится прикоснуться, — смеясь, рассказывала она матери. — Чувствую — хочется помять, ох, до чего же хочется! А — боится. Вдруг врежу по морде или между ног… Не понимает, козел вонючий, — никогда этого не сделаю. Потому что нужна работа. Ведь обещают две с половиной штуки в месяц, представляешь? Что до сексуальных поползновений Молвина — вдруг они останутся одними поползновениями. Дай-то Бог…

Пелагея Марковна не поддерживала розовых надежд дочери.

— Начальники от своего права не отступаются — все равно твой Молвин добьется своего.

— Подожди, мамуля, не торопись, поглядим-посмотрим. Рано бить в колокола, когда служба еще не началась…

3

Оказалось, нужно не просто звонить — бить в набат. Мать оказалась права — носатый не отступился.

Нехитрые обязанности секретарши Людмила быстро освоила. Подавала боссам и их собеседникам кофе, быстро расправлялась с бумагами, готовила «на доклад» папку с почтой, регулировала доступ в кабинеты посетителей.

С Иваном Семеновичем Платоновым, советником Президента работать легко. Целыми днями сидит в своем кабинете, перебирает бумаги, что-то записывает в крохотный блокнот, пьет чай — одного стакана хватает на полдня. Иногда, прикрыв глаза огромными очками, тихо дремлет.

Всеми вопросами занимается помощник. Разбирает почту, готовит ответы Президента, набрасывает тексты указов и распоряжений, принимает посетителей. Советник, по убеждению секретарши, существует в качестве этакого «свадебного генерала», ничего не знающего и ничего не решающиего.

Молвин не особенно доверял записям таинственных бесед на ленте магнитофона — предпочитал расшифрованные стенографические записи. Поэтому при появлении важных посететелей секретарша приглашалась в кабинет, где занимала свое место за маленьким столиком с разложенными на нем чистой бумагой и острозаточенными карандашами. Она научилась понимать жесты босса — что записывать, а что пропускать мимо ушей.

В тот памятный день, на приеме у босса — полный, одышливый мужчина с внимательным взглядом бесцветных глаз и пышной седой прической. Усевшись в кресло, недоуменно поглядел на девушку и перевел взгляд на хозяина кабинета. Дескать, что делает здесь эта баба? Разговор не для чужих ушей, особенно, женских.

— Секретарша, она же — стенографистка, — кивнул в ее сторону Егор Артемович. — Хранительница всех моих секретов.

— Думаешь, не продаст? — внимательно оглядев «хранительницу», недоверчиво бросил посетитель. — Признаться, никому не доверяю. Часто — сам себе. Ибо в наш рыночный век все продается и покупается, вопрос — в цене. Поэтому и спрашиваю.

— Не могу же я разговаривать и писать одновременно? А фиксировать беседы необходимо. Стар я становлюсь, память подводит… К тому же, магнитофонные записи легко стираются…

— А бумаги пропадают, — ехидно подхватил посетитель.

Молвин ни на минуту не сомневался — в кармане одышливого работает портативный магнитофончик. Поэтому следил за собой, контролировал выражения, старался говорить максимально спокойно и равнодушно.

Егор Артемович отлично изучил характер Николаева. Да и как же не разобраться во внутренностях собственного двоюродного брата, который после длительной разлуки появился перед родственником?

Мужчины некоторое время лениво поспорили на тему о доверии и недоверии. Людмила ожидала решения босса — оставаться либо оставить беседующих наедине? Тот, не колеблясь, утвердительно повел «бананом» — оставайся, мол, не обращай внимания на старого хрыча.

Разговор шел о каких-то квотах, таможенных поборах, грабительских налогах. Седой посетитель наседал, хозяин кабинета — в глухой защите.

Иногда Молвин оборачивался к секретарше.

— Это не записывай…

Иногда поднимал вровень с подбородком указательный палец — сигнал быть максимально внимательной, не пропустить ни одного слова. Но чаще — пропусти, не фиксируй, опасно.

— Там, — седоголовый показал пальцем себе за спину, — особенно интересуются нашей военной техникой. В частности, танками. Слышал, в российской армии явный переизбыток, после сокращения станут сдавать в металлолом. А на этих танках можно прилично заработать. Не одному же Росвооружению хапать?

— Опасно, — мямлил помощник советника, разглядывая ухоженные ногти. — Засекут — лишишься и должности, и, возможно, — свободы… И потом — привык быть патриотом, не продавать Родину.

Седоволосый презрительно что-то промычал, будто выругался. В адрес патриотов-дурней и усеченной до предела, так называемой, «Родины». Похоже, его бесит сверхнаивность помощника советника Президента, выводят из себя урапатриотические высказывания.

— Кто засечет? ФСБ? Безопасники у меня вон где сидят, — посетитель приподнялся и ткнул пальцем в сидение, потом так же резко уселся. Будто продемонстрировал, во что превратятся люди, осмелившиеся залезть в дела выгодного бизнеса. — А если и засекут — что? Мигом заткнем болтливые пасти парочкой миллионов. Естественно, баксов. Не обеднеем.

— И все же…

— Мы готовы оплатить твои услуги, — понизил голос бизнесмен. — Как всегда, в твердой валюте… Надеюсь, стенографистка пропустит эту часть нашего разговора?

Егор Артемович разрешающе кивнул — пропусти. Но пальцем показал — записывай. И поподробней.

— От тебя требуется такая малость, что даже неудобно говорить. Подготовить за подписью советника справку Президенту и, соответственно, его распоряжение министру обороны. Не возражаю или на ваше усмотрение — не знаю, как принято в твоем ведомстве. И за такие плевые бумажки…

— Взяток не беру. Не обучен. Шиковать — не тот возраст, а для нормальной жизни хватает зарплаты, — громко продекламировал Молвин, скосив на секретаршу вопросительный взгляд: успела зафиксировать патриотичское высказывание или повторить?

Людмиле показалось — седоголовый поднимется и врежет боссу по морде. Покраснел, в с"узившихся глазах замерцали искры.

Удержался, не врезал.

— Мы еще возвратимся к сегодняшнему разговору, — туманно пообещал он. — Пока советую воздержаться от подготовки известного тебе документа. Хотя бы до следующей нашей встречи.

После того, как посетитель покинул кабинет, Молвин подошел к девушке, собрал разбросанные листы с записями, аккуратно сложил, постучал по столу, закрепил скрепкой. Положил стопку в сейф, запер.

Заодно, вроде бы ненароком, прижал тугую девичью грудь. Словно отметил на ней точку, на которую в недалеком будущем собирался опереться. Секретарша не отшатнулась и не покраснела — поощрительно улыбнулась. К чему откладывать то, что все равно должно свершиться…

Иногда Новожиловой было по настоящему страшно. Она, будто хрупкий сосуд, заполнялась до отказа опасными секретами, они сжимались в ней под давлением, угрожая взорваться и разнести секретаршу. Почему недоверчивый и подозрительный босс терпит ее присутствие даже при явном получении взяток? Уж не потому ли, что при необходимости может ликвидировать слишком много знающую помощницу?

Однажды, Мила не выдержала и прямо спросила.

— Простите, Егор Артемович, за наивный вопрос… Почему вы мне так доверяете?

Молвин смерил девчонку насмешливым взглядом.

— А что ты можешь сделать? Пойдешь жаловаться в ту же милицию? Или — в службу безопасности? Ради Бога, иди. И там, и там меня отлично знают и не поверят ни одному твоему слову. Представишь стенографические записи? А где подтверждение того, что они — истинные? Возможно, ты смонтировала их для того, чтобы отомстить своему начальнику. Предположим, за сексуальные приставания… Не зря я не выношу магнитофончиков — там легко вычисляются партнеры, ведущие опасные беседы…

Действительно, Молвин прав — силовые министерства, исполнительная и законодательная власти повязаны в один клубок, затронь одного — загремят все. Вот и держатся друг за друга, подпирают накачанными плечами.

— К тому же, предашь — ликвидируют. Не я, конечно, не выношу пыток и крови… Не пугайся, милая, твоя безопасность — в твоих руках. Помалкивай — вся обязаннность. Не считая постельных утех.

И провел дрожащей ладонью по девичьему бедру.

Хитрый, осторожный политик, привыкший трижды промерить глубину реки прежде чем в нее прыгнуть, Егор Артемович испытывал необ"яснимое чувство доверия к пухленькой секретарше. Неизвестно, от чего оно шло: от сердца или от головы, но ему казалось абсурдной сама мысль о возможном предательстве. Иногда он подумывал — бросить осточертевшую семью и нудную работу, взять Людмилу и сбежать с ней за рубеж. Денег, слава Богу, предостаточно и в швйцарском и лондонском банках, до конца жизни хватит. Молоденькая секретарша своей заботой и своими ласками сделает то, над чем безуспешно бьются ученые — продлит молодость хозяину, сделает его долгожителем.

Но не только в неминуемом сексе таится исток необычайного доверия.

Ни один человек не способен замкнуться в самом себе, ему, как воздух, необходима поддержка со стороны другого человека, обычное сочувствие либо простое понимание. Тем более, в сложных хитросплетениях современной политики, когда приходится продумывать каждый шаг, оценивать выгоды и просчеты любого своего поступка.

Как же обойтись без этакого «судьи», если даже он, этот судья, далеко не профессионал? Друзей Молвин не имел, жена, по его мнению, — безмозглая курица, предназначенная для воспроизводства потомства и ведения домашнего хозяйства.

А тут — умненькая, всепонимающая девчонка, к тому же — симпатичная и обольстительная.

— Кстати, о приставаниях, — потер нос Егор Артемович. — Завтра вылетаешь со мной в Сибирь. Собери вещицы, то да се, — неопределенно покрутил он пальцем. — Рано утром за тобой пришлю машину…

Каждый вечер Людмила «отчитывалась» перед придирчивым и добрым «преподавателем» — матерью. Самым подробным образом рассказывала о посетителях босса, о его реакции на их обещания либо предложения, поражалась долготерпению и выдержке Молвина, его удивительной способности мгновенно анализировать и сопоставлять.

— Боюсь за тебя, девочка, — твердила мать. — Как бы они с тобой не расправились, эти нелюди. Пока нужна — не тронут, а вот минует необходимость в аккуратной и послушной секретарше…

— Что ты говоришь, мамочка! — смеялась дочка. — Никогда не минует. Уж я постараюсь.

Людмила и сама сознавала шаткость своего положения на рядовой, если вдуматься, работе, но выхода не находила. Уволиться? А на что жить, на мамину пенсию? Смешно даже подумать. Единственно, что остается — молчать, кроме всепонимающей мамы, никому ни слова. И подчиняться, не лезть на рожон, не прекословить своему занудливому «хояину». Не говоря уже о пожилом советнике.

До утра девушка так и не уснула. Если бы существовала малейшая возможность отыскать другую работу, пусть с более низкой оплатой, с удовольствием бы уволилась. Совместная с Молвиным поездка по сибирским городам ничего хорошего не принесет. Не зря Егор Артемович обмолвился о «приставаниях».

Утром, сумрачная, не выспавшись, Людмила небрежно затолкала в сумку комплект сменного белья, джинсы с кофточкой, туалетные принадлежности, села возле окна и стала высматривать обещанную машину.

Ровно в семь черная «волга» остановилась рядом с под"ездом, водитель вышел и принялся прогуливаться по тротуару, то и дело поглядыая на часы.

Пора ехать…

4

Прибывших посланцев Москвы разместили в приличной гостинице, каждому предоставили по двухкомнатному номеру. Секретарше — однокомнатный. Дверь в дверь с номером Молвина.

— Устроишься — зайди, поработаем, — шепнул Егор Артемович, когда они шли по коридору. — Я должен подготовить выступление босса перед местным руководством, — пояснил он.

Поверила дуреха-секретарша в срочность «работы», торопливо разложила по ящикам и полкам вещи, подправила макияж, надушилась и постучала в дверь соседнего помещения.

Молвин, без пиджака и без галстука, со спущенными подтяжками, открыл ей. Рубашка расстегнута, видна вялая волосатая грудь. На лице — кривая улыбочка.

— Проходи, располагайся, — весело пригласил он.

К журнальному столику придвинуты два кресла, на нем — бутылка коньяка, нарезанная колбаса. Непременные бананы, яблоки.

— Сейчас малость закусим и — трудиться, — бодро пояснил босс, попрежнему улыбаясь и отчаянно терзая нос-банан. — С утра маковой росинки не потребил… Ты ведь тоже голодна?

— Нет… не хочется… Диктуйте — буду записывать…

Кажется, показное трудолюбие Молвину не пришлось по вкусу. Молча разлил по рюмкам коньяк, поднял свою и строго поглядел. Почему она медлит? Или не дорожит своей работой? Может быть, брезгует скромным угощением?

Пришлось пригубить.

— До дна, только до дна! — потребовал Молвин, насупясь. — Не привык, чтобы не слушались, хочешь доброго отношения — подчиняйся! Разве со мной трудно работать, решила уволиться? Пожалуйста, увольняйся. Сейчас — безработица, только позови — десятки красавиц прибежит.

Людмила подобострастно улыбнулась, дескать, пошутила, конечно, выпью. Кончиками пальцев взяла с блюда кружок сырокопченной колбасы, зажмурилась и лихо опрокинула в рот обжигающий напиток.

— Вот это — по нашему, — засмеялся Егор Артемович. — На одной ноге далеко не ускачешь — приделаем по второй, — наполнил он рюмки. — Пей, красавица, не ломайся, барышня!

Вторая рюмка пошла легче. В голове приятно завертелся красочный хоровод.

— Молодчина… Но, как известно, цифра «три» — волшебная цифра, говорят, Земля стоит на трех китах. Не зря бытует поговорка: Бог троицу любит.

Третья порция скользнула в онемевшее горло, будто не алкоголь — вода. И все же Людмила старалась не потерять самообладания, мысленно уговаривала себя: я не пьяна, я в полном сознании, только не расслабляться, не сдаваться.

Четвертая рюмка доконала ее. «Хоровод» закружился быстрей, раскрашенные фигуры слились в неразличимое свечение, исчез недавний страх. В конце концов, секса с хозяином все равно не избежать, рано или поздно босс подомнет под себя бесправную секретаршу. Так лучше пусть это случится раньше.

И все же Людмила старалась держать оборону до последнего.

— Когда… работать? — заплетающимся голосом спросила она, пытаясь подняться. — Сейчас… принесу… бумагу…

— Не надо бумаги. Мы с тобой устали, пора — на боковую… Раздевайся.

— Я… к себе…

Стараясь сохранить равновесие, придерживаясь за стены и мебель, девушка добралась до двери. Подергала — закрыто, Молвин сидел на краю постели со спущенными брюками, иронически наблюдал за потугами секретарши.

— Зря стараешься, милая, дверь откроется только утром. Кому сказано раздеваться!

Людмила нерешительно расстегнула верхнюю пуговицу кофточки.

Егор Артемович освободился от брюк, постанывая от нетерпения, стянул рубашку, майку, остался в одних «семейных» трусах.

— Долго прикажешь ожидать? Думаешь, я помогу раздеться? Не дождешься, милая, путаюсь в женских причиндалах, не отличаю лифчика от трусиков. Так что поторопись… Если работой дорожишь.

Последняя фраза будто подстегнула Людмилу. Торопливо сбросила кофточку, стянула джинсы.

— Отвернитесь…

— Еще чего, — возбужденно задышал помощник советника, нос-банан налился кровью, на лбу выстуила испарина. — И не подумаю. Я-то вот не стесняюсь, — демонстративно стянул он трусы.

— Хотя бы свет погасите, — взмолиась Людмила, закрыв глаза. — Нельзя же так, мы — люди, не звери.

— Прекрати заниматься словоблудием! — зло прикрикнул Молвин. — Люди, звери, что придумала… Успокойся — люди, сейчас докажу… Долго еще прикажешь ожидать?

Пришлось покориться. Освободившись от лифчика и штанишек, девушка торопливо скользнула под одеяло. Босс навалился на нее…

— На первый раз сойдет, — неожиданно похвалил Егор Артемович. — Могла бы быть поактивней… Сколько получаешь в месяц?

Чисто деловой вопрос, никак не совместимый с тем, что произошло несколько минут тому назад.

— Две с половиной тысячи, — почти прошептала секретарша. — Откройте, пожалуйста, дверь — спать хочется.

— Ложись и спи. Под утро продолжим… Считай, зарплата увеличена. Три куска. Понимаю, не густо, со временем прибавлю. Погляжу на твое поведение.

Девушка промолчала. Не то обещая «хорошее поведение», не то выражая благодарность за щедрую добавку к зарплате.

— Главное, держи язык за зубами, — в который уже раз посоветовал Молвин. — Проболтаешься, и денег лишишься и… жизни…

Возвратившись домой, Людмила по привычке все рассказала матери. Особый нажим — на повышение оклада, вскользь — о ночи, проведенной в постели босса.

— Три куска, представляешь? И еще прибавить пообещал… Все же я нашла удачную работенку. И питаться станем получше, и сапоги тебе купим, эти, смотри, развалились.

Отвернувшись от дочери, Пелагея Марковна вытирала слезы…

5

Через неделю на прием к Молвину пришел подтянутый генерал. Военная форма плотно облегала невысокую фигуру, голова в генеральской фуражке высоко поднята.

Людмила, как и большинство женщин, обожает военных, тает при одном взгляде на крутые плечи, накрытые погонами, на разноцветные орденские планки. Так было издревле, так, видимо, и останется на ближайшие столетия. Если, конечно, российскую армию не уморят голодом, не изведут реформами.

Жестом остановив ринувшегося в кабинет господина в светлосером костюме, секретарша приветливо улыбнулась генералу и пропустила его вне очереди. Сама вошла следом.

— Мила, свободна, — хмуро сообщил Егор Артемович, приподнимаясь за своим громадным столом. — Твоя помощь не понадобится.

Странно… Обычно Молвин, наоборот, настаивает на присутствии секретарши, будто отгораживется ею от слишком уж острых, опасных вопросов посетителей.

Вообще-то, Людмила отлично знает, о чем пойдет речь между боссом и важным генералом. О продаже танков. Ибо военачальник послан, наверняка, Николаевым, спрятавшим за обликом «банкира» истинное лицо преступника. Почему именно преступника, девушка не знала, об этом говорило ей интуитивное чувство никогда не ошибающейся женщины.

Не успел генерал покинуть приемную, хозяин вызвал секретаршу. Когда Людмила с блокнотом и карандашем в руках приблизилась к его рабочему столу, плотоядно оглядел полную фигуру девушки.

— Давненько мы с тобой не бывали в командировках, — нервно посмеиваясь, заметил он. — Соскучилась, небось?

В точном соответствии с советами матери, Людмила стыдливо опустила невинные глазки, прижала ладони к заалевшим щекам. Понимай, как знаешь: или — очень соскучилась, или — стыд какой!

Молвин предпочел первый вариант — горделиво усмехнулся, привычно ощупал мясистый нос. Вот, дескать, какой я мужик — бабы тают, ждут, не дождутся очередного приглашения побалдеть в мягкой постели.

— Скоро поедем, милая, развлечемся, — снисходительно пообещал он. — Вот только завершу кой-какие дела, порученные советником… До чего же похабная морда у моего босса — с души воротит, как увижу — блевать охота.

Минут двадцать необычно словоохотливый политик извергал из себя негодование и зависть, не стыдясь матерных выражений и низкопробных сравнений.

Людмила почтительно слушала мутные изречения босса, похожие на извергнутую вулканом лавину грязи, раскаленных ненавистью камней, и думала о своем. Дай-то Бог, чтобы затянулось выполнение заданий советника — хозяин может обладать ее телом только во время командировок, нанимать квартиру в Москве либо в ближнем Подмосковьи побаивается. Проникнут дотошные журналисты в тщательно оберегаемую им тайну сексуальных забав, разрисуют в газетах, вывалят на телеэкраны — не пощадят, не помилуют,

— Успокойся, Милочка, не скучай, — Молвин погладил «горюющую» секретаршу по спине, от затылка до бедер. Рука задрожала. — Обещаю: через недельку поедем на Урал. Заодно, завершу дельце с танками…

На обычном, кажется, словечке «танки» голос дрогнул, будто в горло попала рыбья косточка. Подрагивающая на бедре девушки ладонь изменила «маршрут» — вместо того, чтобы проникнуть к заповедному месту, перекочевала на стол.

Видимо, досадили чем-то хозяина эти самые танки, равнодушно подумала Людмила, поправляя юбку, даже про репетицию секса позабыл, бедняга.

— На всякий случай, все свои записи занеси в компьютерный файл под паролем. Бумаги уничтожь.

— Простите, Егор Артемович, но я никогда не работала с «паролями». Не приходилось…

Молвин раздраженно походил по кабинету, его, похоже, уже перестали интересовать заманчивые женские формы секретарши, их заслонили заботы бизнеса.

— Черт, до чего не хочется доверяться еще кому-нибудь, не для того я взял на работу молчаливую и послушную секретаршу… Ладно, милая, поступим так: сведу тебя с нашим компьютерщиком, поучись у него… Не сексу, конечно, в нем ты, кажется, преуспела. Придумай невинный текст и попроси Валерку забить его в парольный файл. Погляди, как он это делает, поучись. Потом покажи мне свои записи — скажу, какие спрятать, какие уничтожить…

Как всегда, верно найденное решение резко изменило настроение Егора Артемовича, нос из багровокрасного сделался слегка порозовевшим, глазки плутовато забегали по пухленькой фигурки секретарши.

— Жаль, нельзя нам побаловаться в кабинете, — огорченно вздохнул он. — В любой момент могут заглянуть. Тот же паскудный советник… Подойди поближе, хотя бы поглажу…

До чего же знакомо это «поглаживание»! Однажды, оно едва не довело пожилого ловеласа до сердечного приступа.

— Ой, простите, Егор Артемович, я оставила в приемной папку с важными документами. Вдруг украдут?

Молвин насупился. Желание погладить секретаршу похоронено боязнью осложнений в случае исчзновения документов.

— Как же это ты? Быстро убери бумаги со стола. Запри в сейф. И немедля разыщи Чудина… Зайдешь после конца работы?

— Простите, Егор Артемович, только не сегодня… Мама плохо себя чувствует — поведу в поликлинику к врачу…

Молвин недовольно посопел, но настаивать не стал. Только еще раз напомнил о «парольных» файлах.

Выполняя поручение щефа, Людмила бросилась искать Чудина…

Компьютерщик Валера — худощавый парнишка с длинными волосами, прихваченными сзади в пучек обычной аптекарской резинкой, охотно принялся учить секретаршу. Ловко работая на клавиатуре, он так и сыпал комплименты, анекдоты, свежие и протухшие новости из жизни коллектива Администрации Президента.

— Представляешь, сидят два советника и готовят решение Президента по одному и тому же вопросу. Один — с точки зрения экономики, второй — культуры. Президент удивляется: что, дескать, подсовываете? Советники хором отвечают: культурную экономику. Что за новый зверь? Получает подробное пояснение: отказ в деньгах без матерщины.

Выдал скорбный, вовсе не веселый, анекдотец и сам захохотал.

— Или вот еще… Это уже не анекдот — голый факт. Один мужик, приближенный к верхам, не то повар, не то кондитер, прибомбил себе квартирешку. Естественно, по дешевке, какие-то двадцать тысяч баксов. Расплатился через коммерческий банк, приезжает с вещами. А квартирка-то — ау, занята. И кем ты думаешь? Никогда не отгадаешь, — выждал минут пять, заранее весело прижмурившись, и выдал. — Личным секретарем одного из министров… Так-то!… Побалдели — хватит, продолжим курс обучения. А то твой босс быстро наладит меня за ворота…

Только убедившись в том, что девушка научилась управляться с парольными файлами, Валерий ушел из приемной. На пороге остановился.

— Завтра хочу поглазеть на памятник Петру. Не составишь компанию?

Подумав, Людмила согласилась. Посмеиваясь про себя по поводу несовременного парня, наивного ухажера, она неожиданно ощутила радость. Впервые в этих стенах на нее смотрят не как на предмет мужской охоты — как на человека.

После осмотра памятника Петру, пришла очередь прогулки по Измайловскому парку. Через два дня — посещение Новодевичьего монастыря. Потом — субботний отдых на берегу Истринского водохранилища.

Валерик неистощим на всевозможные задумки, забрасывает подружку невесть где и как добытыми сведениями о космических путешествиях будущего, грузинской кулинарии, камчатсих вулканах. Вперемежку — веселые анекдоты из мира артистов и музыкантов.

Единственные запрещенные темы — Президент и премьер-министр…

— Знаешь, мама, Валерик — не от мира сего, пришелец инопланетной цивилизации, — взахлеб говорила матери девушка. — Ни разу не прижал меня, не облапил, не полез под юбку… Чувствую — нравлюсь парню, по настоящему нравлюсь. Общаясь с ним, начисто забываешь вонючих козлов — моего босса и его друзей. Впечатление — стою под душем, смывающим с тела грязь…

— Неужели полюбила? — удивлялась мать. — Смотри, любовь — страшная штука для женщины, нередко приводит к гибели. Это у мужчин, как у петухов — отработал одну курицу, отряхнулся и побежал за другой. Слишком уж ранима женская душа, медленно заживает.

Права мамулька, до чего же права! Вспомнила Людмила, как тяжело переживала неожиданную разлуку с первой своей любовью — Вячеславом Петровичем, Славиком, и снова задохнулась от приступа тоски. Сколько уже минуло времени, а не забываются сладкие часы, проведенные в постели с ласковым, заботливым любовником.

— Скажи, ты откровенна с Валериком так же, как и со мной?

Девушка помедлила с ответом. Будто припоминала разговоры с веселым компьютерщиком, оценивала их.

— Да, мама, — наконец, призналась она. — С ним нельзя быть скрытной, пыталась — не получается.

— Не боишься?

— Я ему доверяю. Валерик — не из числа предателей…

6

— Сначала исчез Валерик, — медленно говорила Пелагей Марковна, сжигая сигарету за сигаретой. — Перестал появляться, звонить. А потом исчезла дочка. Тоже — просто: не возвратилась с работы…

Чегодин напряженно слушал исповедь немолодой женщины. Все обычно, все повторяемо в наше время, но что-то настораживало, какая-то малость ковырялась в ушах, мешая вникнуть в детали, которые, в конечном итоге, определят будущий успех.

Молвин — помощник советника Президента. По нынешним меркам — высокая должность. Платонов — советник, неважно, по каким вопросам, главное — лицо, имеющее доступ к главе государства. Николаев — бизнесмен, банкир. Хорошо бы узнать, какие дела курирует советник, не пересекаются ли его проблемы с проблемами Николаева.

Но до чего же опасно копаться в грязном белье высокой политики! Не любят там любопытствующих сыщиков и журналистов, сберегают от них секреты любой важности: от семейных и интимных до государственных. Лезть в высокие органы все равно, что без маски и дымокура соваться в пчелиные ульи — пчелы закусают до смерти.

Не дав согласия, не получив непременного аванса, Виктор подспудно уже начал расследование исчезновения неприметной секретарши.

— Понятно, — протянул он, когда посетительница закончила длинейшее повествование. — Почему не обратились в милицию?

Пелагея Марковна удивленно воззрилась на наивного детектива, сначала невооруженными глазами, потом — через очки, водруженные странным манером — на кончик напудренного носика.

— Наверно, вы не поняли… Как бы это выразиться, Людочка оказалась посвященной в некоторые дела государственной важности… Мое обращение в милицию…

— Кто-то вам не посоветовал поднииать шум, да? — догадался Виктор и покраснел от удовольствия — все же за время работы в уголовке удалось нажить кой-какой опыт. — Кто позвонил, знаете?

Новый удивленный взгляд над стеклами очков.

— Никто не звонил… Когда Людочка не возвратилась с работы, я сама позвонила в приемную. Сначала ответила какая-то девица, сказала — ваша дочь больше у нас не работает. Потом включился мужской бас. Дескать, не волнуйтесь, вскоре ваше дочь объявится. Не ходите по инстанциям, не беспокойте занятых людей… Вот и все.

Не густо. Скорей всего, вмешался в телефонную беседу двух женщин либо Молвин, либо кто-то другой по его поручению. Это еще предстоит выяснить.

— Писем либо записок после исчезновения дочери не получали?

— Как же, как же, пришло одно. Без штемпеля почтового отделения. Я изучила и конверт, и почтовую бумагу, даже понюхала. Пахнет любимыми духами доченьки. Писал, наверно, полуграмотный мальчишка… Видите, какие наковырял закорюки! Людочка диктовала. Может быть, больная, а может…

Пелагея Марковна всхлипнула и поспешно достала из сумочки крохотный носовой платочек. Убрала слезинки, высморкалась.

Чегодин осмотрел конверт, прощупал его, будто там хранилась еще одна бумажка, так же старательно оглядел записку.

Действительно, закорючки — набор неумело выписанных букв, точек, черточек. Только не похоже на «почерк» ученика начальных классов, скорей всего, автор записки рядился под него.

Текст такой же «сучковатый». Мамуля, я жива и здорова, не волнуйся, скоро возвращусь. И — печатными буквами — подпись: твоя Люда.

— Разрешите, оставлю письмо у себя?

— Ради Бога… Значит, вы согласны мне помочь? Господи, как же я рада! Только вот не знаю, с"умею ли рассчитаться… Пенсия маленькая, немного скопили с дочкой… В долларах…

Как Виктор и ожидал, большого «навара» не предвидится, самое время сослаться на занятость, болезненное состояние, неожиданный вызов на Кавказ, короче, наворочать глыбы лжи и укрыться за ними, как солдат за бруствером окопа.

Поймет посетительница, сгорбится и покинет негостеприимный кабинет.

Чегодин раскрыл губастый рот и неожиданно… согласился.

— Берусь. О гонораре — позже. Сейчас вам придется оплатить текущие расходы… Три тысячи баксов, надеюсь, не обременят?

Пелагея Марковна умиленно захлюпала носом, вытащила из сумочки видавший виды кошелек. На стол перед детективом легли банкноты с изображением президентов США. Чегодин небрежно смахнул их в ящик стола.

Посетительница — уже заказчица — вопросительно поглядела на Виктора. Будто ожидала, что тот достанет из того же ящика, где исчезли деньги, адрес дочери.

— Еще парочка вопросов. У вас есть фотографии Людмила и Валерика?

— Конечно, есть.

Точно так же, как он только-что изучал конверт и записку, Виктор повертел в руках любительское фото. Даже достал лупу и нацелил ее на обнявшихся парня и девушку. Ничего особенного, толстушка с широко раскрытыми глазенками и накрученными локонами обхватила за талию худого паренька. Тот обнимает ее за плечи.

— Второй вопрос: во что была одета в тот день ваша дочь? Если можно, поподробней.

Пелагея Марковна сощурилась и стала перечислять: короткая черная юбка с широким блестящим поясом, белая блузка на таких же белых пуговичках, на шее — нитка дешевых бус, на пальце левой руки — серебрянное колечко. Обута в лакированные лодочки.

— Нижнее белье нужно?

— Обойдусь, — коротко ответил детектив, представив себе, как он станет проверять у похожих на Людмилу девушек лифчики и штанишки. — Не надо… Перед уходом на работу дочь ничего вам не говорила? Могу, дескать, задержаться, не волнуйся… Или — возвращусь во время, разогрей ужин…

Посетительница снова нагнала на узкий лоб множество морщинок, руку с платочком прижала к щеке. Долго молчала. Виктор не торопил — терпеливо ожидал, когда женщина перелопатит в памяти страшное для нее утро, знал — любая подсказка может невольно вызвать несуществующий факт.

— Нет… вроде, ничего не говорила… Позавтракала, переоделась, чмокнула меня в щеку и убежала. Она такая ласковая, никогда не забудет поцеловать.

Первый «улов» настолько мелкий — невооруженным взглядом не увидеть. Но это относится к рядовому человеку, а Чегодин — детектив.

Итак, что он имеет?

Фотокарточку с изображением пропавших людей. Записку, написанную либо ребенком, либо похитителем, подделавшего свой почерк. Первым пропал Валерка.

Есть еще один, пожалуй, самой важный вопросец.

— Простите, на теле вашей дочери не было каких-нибудь родинок, шрамов, следов перенесенных операций? Короче, видимых примет

— Вы думаете… — снова всхлипнула Пелагея Марковна.

— Ничего не думаю, — сдерживая раздражение, внятно проговорил сыщик. — Сегодня ничего нельзя исключить. Спрашиваю на всякий случай.

Посетительница еще раз прошлась по лицу платочком, горестно покачала седой головой.

— Шрамов у доченьки нет… не было. Под левой лопаткой — большое родимое пятно…

В составляемое «досье» вписана еще одна примета.

7

Чегодин ничем не напоминает сыщика. Бизнесмен, музыкант, актер, журналист, но только не детектив. Полный, низкого роста, с круглой мордашкой и зализанной прической, доброжелательный и даже стеснительный, Виктор вызывает по отношению к своей особе этакую приветливую насмешку. Дескать, парень свой в доску, ничего не стоит обвести его вокруг пальца — стопроцентный вахлак.

Но под личиной дурашливости прятался изощренный ум, не пропускающий в себя собеседников, зато проникающий в них до самого подсознания.

Прежде всего, рассуждал сам он с собой, необходимо побывать в офисе советника Платонова, походить по ковровым коридорам подышать воздухом приемной, оглядеться, «пропитаться» чиновничьей атмосферой. Но вот каким образом проникнуть на охраняемую «территорию», куда простым смертным вход перекрыт милицейским «шлагбаумом», загорожен охранниками?

Единственная возможность — с помощью Володьки Кудрина. У пронырливого болтуна повсюду — друзья-приятели, к тому же, удостоверение сотрудника уголовного розыска что-нибудь да значит. А уж им, этим удостоверением сыщик размахивает, как Знаменем Победы над головами и повязанных преступников и упрямо молчащих свидетелей. Не говоря уже о всех встречных-поперечных.

Придется мобилизовать болтливого дружка! Но вот как осуществить эту «мобилизацию» в натуре?

Наведаться в коридоры и кабинеты бывшей родной организации Чегодину не хотелось. Замордуют дурацкими вопросами, забросают фальшивыми соболезнованиями. Точно так же не было желания навестить Володьку дома, в об"ятиях многочисленного семейства — жены и семерых детей «лесенкой».

Лучше подстеречь болтуна в конце рабочего дня неподалеку от Управления.

Так он и поступил. Благо, день — по-летнему жаркий, небо безоблачное, дождя не предвидится. Идеальная погода для влюбленных и сыщиков. Вообще-то, влюбленным любая погода в масть, а вот топтунам сегодняшняя, солнечная — настоящая благодать.

Мысленно лениво рассуждая о влиянии погода на отлов преступников, Виктор, прикрывшись развернутой газетой, следил за знакомым под"ездом. Как всегда, он избегал общения с посторонними людьми, побаивался его.

Наконец, дождался! Где-то во внутренностях здания забренчал звонок, объявляющий о завершении трудового дня.

Первыми выпорхнули на волю, на подобие птичек-синичек, полуобнаженные девушки — секретарши, делопроизводители, машинисточки. На прощание бегло прижимались щечками, боясь повредить макияж. Взявшись под руки расходились в разные стороны.

Наконец, потянулись мужики. Знакомые Чегодину и незнакомые следователи и оперативники, омоновцы и обычный служивый люд. Обмениваются прощальными рукопожатиями, сговариваются о встречах с выпивкой, спешат к остановке автобусов и троллейбусов.

Кудрин вышел из под"езда вместе с патологоанатомом. Остановились, продолжая начатую в кабинете беседу. Володька горячится, размахивает руками, выбрасывает из себя залпами какие-то доказательства. По привычке откручивает у собеседника пуговицы и отбрасывает их в сторону.

Патологоанатом ведет себя более сдержанно — отмалчивается либо ограничивается короткими словами. Типа — понимаю, так-то оно так, поглядим-посмотрим. И отводит шкодливые пальцы собеседника от своей, уже постралавшей, одежды.

Минут через пятнадцать растались: патологоанатом медленно двинулся по тротуару, Кудрин проводил его сожалеющим взглядом и огляделся в поисках очередной жертвы.

— Володька! — негромко окликнул сыщика Виктор. — Погоди, дельце имеется…

— Частный детектив! — радостно воскликнул тот. — Вот это встреча! Кого пасешь, дружище?

— Тебя… Как выражаются наши подопечные и некоторые приближенные к ним сотрудники уголовки, базар есть… Пошли в сквер, пообщаемся.

По дороге Чегодину пришлось изображать сопереживающего слушателя, которому предоставлено право молча восторгаться необыкновенными подвигами Кудрина, его доблестными победами над преступностью, удачными расследованиями и самоотверженными задержаниями убийц и налетчиков.

На чудом сохранившейся скамейке хилого скверика Виктор решительно прервал нескончаемый монолог друга.

— Потом доскажешь. Мне нужна твоя помощь. Если хочешь — согласишься, нет желания — не обижусь. У тебя имеется доступ в здание Администрации Президента?

— Конечно, — гордо задрал башку сыщик. — В любое время дня и ночи. Там меня знает и охрана, и обслуживающий персонал. Обнажды, дело происходило прошлым летом, я…

— Стоп! — поднял руку Чегодин. — Заткни фонтан, трепач… Сможешь провести меня?

— Легче легкого…

В качестве поощрения пришлось потерять добрые полчаса, выслушивая пространное повествование о спасение жизни одного охранника и ликвидации попытки изнасилования какой-то секретарши.

— Когда? — наконец, втиснул короткий вопрос Виктор.

— Хоть сейчас… Нет, сейчас не получится, — что-то высчитывая на пальцах, сожалеюще покривился Кудрин. — Давай — завтра…

Назавтра друзья встретились на Старой площади и медленно пошли вдоль фасада бывшего здания ЦК КПСС. Володька — непривычно озабоченный, молчаливый, Виктор — так же необычно — словоохотливый.

— Что — проблемы?

— У меня? — вздрогнул, будто пришпоренный обидным вопросом, Кудрин. — Как ты знаешь, проблем у настоящего сыщика не бывает. Опасностей — полный карман, можно поделиться с любым фраеришком, а вот проблем… Надеюсь, ты не считаешь меня слабаком?

Спросил, будто пролепетал просьбу похвалить деловую хватку и умение. Пришлось, скрепя зубами, сдержанно выдавить из себя несколько хвалебных словечек. Словно погладить Кудрина по начинающей лысеть головке.

— Шевели ножками, частный детектив! — бодро приказал тот. — А то плетешься на подобии быка по дороге в забойный цех мясокомбината! Все будет на высшем уровне, не сомневайся, паря!

Действительно, все прошло гладко. Охранники, поглядев на гордо раскрытое удостоверение сотрудника уголовного розыска, отступили, небрежный кивок на сопровождающего восприняли благожелательно. Друзья окунулись в деловую атмосферу Президентского окружения.

Негодин ожидал оживленной обстановки — бегающих по коридорам озабоченных чиновников, хлопающих дверей, ведущих в кабинеты и в залы заседаний — ничего подобного: тишина и покой. Изредка простучит каблучками по ковровой дорожке короткоюбчатая девчонка, солидно пройдет мужик с папкой «На доклад», проплывет официантка с подносом в руке.

Даже мухи предвигаются по стенам и потолкам медленно, солидно, с длительными остановками. Или — от"елись на дармовых харчах, не могут переварить красно-черную икорку, бледно-розовый балычок, разные плошки-бублики, или копируют чиновничье племя?

Кудрин остался в вестибюле. Прижал к стене друга-охранника и принялся наталкивать в него победные реляции, в центре которых удачливый сыщик и убийцы — грабители, покорно протягивающие руки под милицейские браслеты.

Возле такого же ленивого лифта Чегодину удалось остановить завитую под «барашка» девицу. Та, скрестив оголенные ножки и прижав к груди десяток папок с бумагами, подробно расписала на какой этаж подняться, в какую сторону пойти, какую дверь открыть.

Виктор остановился возле двери с выгравированной надписью: советник Президента Платонов Иван Семенович. Помедлив, осторожно постучал костяшками пальцев. Не дождавшись разрешения войти, приоткрыл дверь.

Приемная как приемная. В центре — конторка из панелей моренного дуба, за которой восседает худощавая девица. По правую ее руку — монитор компьютера, по левую — пара телефонных аппаратов и переговорное устройство. Из-под белокурых локонов поблескивают голубые глазки. По обе стороны строгой охранительницы покоя — две двери. На одной — табличка: «Платонов Иван Семенович», на второй — «Молвин Егор Артемович». Девица напоминает уличного регулировщика, пропускающего поток посетителей то в одну, то в другую дверь.

Правда, сейчас приемная пустует. Если не считать двух парней в разрисованных цветными полосами галстуках, тихо беседующих на нейтральной территории возле болезненного фикуса.

— Вы — к кому?

— К вам, — широко улыбнулся Виктор, разведя в сторону руки, будто приготовился обнять и расцеловать обаятельную секретаршу. — Только к вам, Милочка…

— Вы ошиблись, господин, меня зовут не Людмилой, а Светланой, — сухо отвергла заранее заготовленный комплимент неприступная девица. — Представьтесь, пожалуйста.

— А мне сказали — Людмила, — обескураженно пробормотал Чегодин. — До чего же пошли необязательные люди! Об"яснили — сидит на секретарском престоле Милочка Новожилова, она, дескать, все сделает… А на поверку — вовсе не Милочка… Правда, такая же красавица, если не лучше…

Девица невольно улыбнулась. Да и как не улыбнуться, если заскорузлый комплимент выдал развеселый пузатик с брюшком и залысинами.

— Людмила уволилась. По собственному желанию.

На лице посетителя — огорчительная гримаса.

— Жаль, очень жаль… Если не ошибаюсь, приемная господина Визигова?

— Ошибаетесь, — кивнула секретарша на табличку, прикрепленную рядом с дверью в кабинет советника. — Это офис господина Платонова.

— Извините, ради Бога!

Прижав к груди пухлые ручонки, Чегодин попятился к выходу. На его лице — растерянность, такая смешная, что Светлана засмеялась.

— Не пойму, кто вас больше интересует: хозяин кабинета или Милочка?

Виктор остановился на полдороге.

— Если бы я был помоложе и попривлекательней — вы и только вы, — стеснительно почти прошептал он, будто признался в любви. — Милочка уволилась, что толку тосковать по ней, а вот вам об"яснился бы… Но кому нужен старичок сорока годков? Этакий уродец с фарфоровыми глазами и вместительным брюшком…

Прижимает пухлые ручки к груди, толстячок безостановочно говорит, а сам поглядывает на двери кабинетов, будто ожидает появления близких знакомых. Минут пятнадцать изощрялся в словоблудии, потом разочарованно покинул приемную.

В коридоре Чегодин удовлетворенно покашлял, носовым платком вытер глаза и рот, будто стер с лица дурацкое выражение завзятого дон-жуана. Главное достигнуто — он побывал на рабочем месте исчезнувшей девушки, «напитался» чиновничьей атмосферой, в которой она находилась.

В вестибюле Володька продолжал терзать друга-охранника. Тот отчаянно потел, моляще поглядывал на стоящего рядом с контролером приятеля. Кудрин встретил спускающегося по лестнице Виктора равнодушным взглядом, даже спиной повернулся. Видимо, ему страшно хочется закончить очередной рассказец, боится — Чегодин помешает. Ради Бога, подумал Виктор, не хочешь знаться, считаешь свою миссию выполненной — черт с тобой, сам найду выход, авось, охрана не станет требовать возвращения невыданныого пропуска.

Так он и поступил. Метрах в двухстах от под"езда неутомимый трепач догнал его. Не останавливаясь, прошел мимо, ограничившись тихим, едва слышным шопотом.

— Тебя пасут.

Чегодин тоже не остановился, сделал это только возле подземного перехода возле тощей молодухи, торгующей газетами. Оглядывая выложенные столик одномастные печатные издания, осторожно поглядел назад. Так и есть, не подвело Володьку сыщицкое умение отличать белое от черного — около палатки с выставленными бананами-помидорами переминается с ноги на ногу один из парней, которых детектив только-что видел в приемной.

Топтун ведет себя вполне профессионально — с «тоской» смотрит на этикетки с указанием цен, копается в тощем кошельке, нерешительно чем-то интересуется у продавщицы. Выдает его разве только настороженный взгляд которым он то и дело простреливает клиента.

Значит, пасут? Ну, и хрен с ними, пусть пасут! Это даже хорошо — зацепил кого-то короткий визит в приемную советника глуповатого наивняка, значит, есть в наличии некий криминал. Авось, его раскрутка поможет выйти на след исчезнувшей Новожиловой.

Сыщик, не обращая внимания на слежку, спустился по экскалатору, сел в вагон и развернул газету. Топтун устроился в нескольких шагах от него — изучал расклеенную рекламу. Так они доехали до станции «Октябрьская», почти плечо в плечо перешли на кольцевую линию, доехали до «Курской», перебрались на радиалку.

На «Семеновской» Чегодин выскочил из вагона и тут же влетел в соседний. Парень не смог повторить его маневр, растерялся и, в результате, остался на перроне. Хотел было Виктор насмешливо помахать ему рукой, во время удержался — не к лицу «специалисту по важным проблемам» превращаться в резвящегося пацана.

8

В то самое время, когда многоопытный частный детектив знакомился с обстановкой приемной советника Президента, Платонов беседовал со своим помощником. Как всегда, мирно и доверительно.

Президент облагодетельствовал старого приятеля внешне спокойной и необременительной должностью советника по экологии. Но под вполне безобидным названием таилась острая «начинка». Ибо Иван Семенович консультировал давнего друга везде и по всем вопросам. В сауне, на теннисном корте, на пляже, за пиршественным столом, во время отдыха в Сочи, при зарубежнных поездках. По вопросам экономической политики, обороны, внешним сношениям, реформам, кадровым проблемам. Короче, Платонов успешно или неуспешно подменял всех остальных своих коллег.

К экологии, как и ко всем остальным разделам науки и политики, Иван Семенович имел такое же отношение, как рядовой лаборант к развитию яйцеклетки. Ибо за плечами советника восемь классов образования и центральная партийная школа, куда он проник по рекомендации школьного дружка.

Платонов на судьбу-злодейку не жаловался, высоко шагать по служебной лесенке не собирался — его вполне устраивали немалый оклад и солидное положение в обществе. Советник Президента — звучит намного внушительней, нежели, к примеру, академик или профессор. Единственная боязнь — случайно споткнуться и слететь с достигнутой высоты вниз. До тех пор, пока за рулем государства нынешний друг-президент, можно не бояться «спотыкания», но если, не дай Господи, его уберут…

Поэтому из множества бумаг, требующих подписи в верхах, Платонов внимательно прочитывал только президентские. Что касается других уровней, спрашивал, в каком месте поставить рекомендательную подпись.

Молвин хорошо изучил особенности характера своего босса и успешно пользовался ими. Главное, не накалять мирную атмосферу, не нарушать спокойствия прекрасно обставленного кабинета, не заострять внимание советника на излишне серьезных вопросах, спускать их незаметно, притормаживая на опасных поворотах и наращивая скорость продвижения на ровных участках.

Постепенно Егор Артемович прибрал к рукам не только решение проблем, поручаемых Президентом, но и самого советника. Безвольный, мечтающий о покое и благополучии, тот целиком доверился деловому и активному помощнику. Равнодушно позевывая, выслушивал рекомендации и внешне ненавязчивые мнения, спрашивал, где поставить соглашающую подпись, в каком месте — дату.

Вот и на этот раз Молвин, услужливо склонившись над столом, принялся раскладывать подготовленные проекты указов и распоряжений, служебные записки и ответы на запросы руководителей ведомств и министерств. Конечно, исключая бумаги, подведомственные излишне обидчивому и подозрительному премьер-министру.

Вытирая слезящиеся глаза, Иван Семенович незряче оглядывал подаваемые документы, вертел в пальцах ручку, ожидая, когда ему покажут место для росчерка.

— Мне показалось утром — у нас новая секретарша, — неожиданно поинтересовался он. — Прежняя провинилась или уволилась по собственному?

Все же углядел, тупица, с раздражением подумал Молвин, да еще и интересуется, бездарь!

— Обслуживающий персонал время от времени нужно менять. Зазнаются, становятся любопытными и ленивыми, — неопределенно ответил он, привычно почесывая мясистый нос. — Вот и приходится наводить порядок.

Посапывая, советник принялся ставить подписи на документах. Не читая и не спрашивая о содержании. Знал — помощник всегда делает все, как надо, не подведет, не подставит.

Молвин складывал в папку оформленные бумаги, подсовывал новые.

— А это что такое? — ручка зависла над коротким распоряжением Президента. — О каких танках идет речь?

Что произошло с равнодушным мужиком? Жена отказала в сеансе секса или забулдыга-сынок попал в милицию? Раньше доверчиво подписывал любую муру, не спрашивая о содержании, а сейчас…

— Вы ведь знаете, Иван Семенович, армия реформируется, сокращается. Президент поставил задачу: иметь хорошо вооруженные части, мобильные, технически оснащенные. А у нас — огромное количество устаревшей бронетехники. Самое разумное — в металлолом… Вот вы и советуете Президенту.

— Но это не моя «епархия», — все еще колебался Платонов, то опуская, то снова поднимая жало ручки. — Мы с вами обороной не занимаемся… — Не прибедняйтесь, Иван Семенович, — стараясь подавить раздражение, в который уже раз принялся пояснять «тупице» Молвин. — Вы только значитесь по экологии, на самом деле Президент слушается вас по всем вопросам. Да и кого ему слушаться, кому довериться, если не школьному другу?

Платонов мечтательно поглядел за спину, где над ним нависал громадный портрет Президента.

— Действительно, кому? — проблеял он. — Помню, однажды, мы с ним побратались. Было это, дай Бог память, лет пятнадцать тому назад…

Пришлось внимательно выслушать десятки раз слышанную историю, как после баньки два друга в изрядном подпитии надрезали правые руки и прижали их друг к другу. Называлось — кровное братство. Рассказывая, Платонов то и дело прикладывал к слезящимся глазам носовой платок, выжидательно поглядывал на слушателя. Почему тот слабо реагирует: не всплескивает руками, восторженно не покачивает головой?

Ради Бога, подумал помощник, сколько угодно! В нужных местах поулыбаться, кой-где состроить недоверчивую гримасу — неужели возможно такое? — или привычно потерзать свой нос, будто желая оторвать его с насиженного места и подарить закадычным друзьям. Максимально правдоподобно — без тени фальши! Ибо, несмотря на показную слабость и ленность, дурачек-Платоша, так его про себя именовал Молвин, обладает редкой проницательность. Не дай Бог, заметит притворство.

Наконец, подписанные бумаги сложены в тисненную золотом папку. Платонов позвонил, получил согласие на прием и заторопился. Куда девалась показная лень, показное равнодушие — служебное рвение, деловая активность преобразили советника. Подрагивая тощими ягодицами, он заторопился к Президенту.

Посмеиваясь, Молвин возвратился в свой кабинет. Там его с нетерпением ожидал двоюродный брат.

— Как дела?

— Убедил. Бумага подписана. Дурачек понес ее на доклад. Как получится, сказать трудно, ты ведь знаешь непредсказуемый характер хозяина. Взбрыкнет, на подобии дикого жеребца, не остановишь…

— Остановить — твоя проблема. Завтра загляну за результатом, позже — не получится, нет времени, заказчик ожидает. Вот-вот разразится конфликт, потечет кровь и, конечно,… денежки. Тогда и подпрыгнут в цене «устаревшие» танки…

Уходить Николаев не спешил. Без разрешения достал из кейса бутылку коньяка, налил рюмку, выпил. Будто находился не в чужом кабинете — в своем. Распечатал лежащую возле кресла Молвина пачку «мальборы» со вкусом закурил, с любопытством отслеживая витиеватые кольца табачного дыма.

— Время наступило такое: подсуетишься — обогатишься, пропустишь — станешь до конца жизни сидеть на диете. Я по характеру — реалист, понимаю: когда-нибудь настанет конец нынешнему беспределу, вот и тороплюсь… И ты тоже торопишься, не скрывай. Все правильно, все закономерно… Кстати, ходят упорные слухи о каком-то заговоре с целью свержения нашего благодетеля, всенародно любимого и ценимого. Не слыхал?

Молвин развел руками, изображая полное незнание. На самом деле ему удалось не только слышать, но и проникнуть в истоки туманных слухов. Что и зафиксировано в защищенных паролями опасных файлах.

— Значит, не видел и не слышал? Жаль, очень жаль… Мы ведь одной ниточкой повязаны, одними браслетами скованы, нам вредно таиться друг от друга. Вредно для здоровья, — подчеркнул Николаев, пристально глядя в лицо собеседника. — Вечной жизни никому не дано, тем более, нам с тобой, братуха. Всякое случается: кирпичи падают на голову, пули невесть откуда прилетают, машины взрываются… Очень прошу, дружище, будь со мной откровенным, не держи за пазухой булыжник…

— Но я, действительно, ничего не знаю…

— Верю, на сто процентов верю… Нет, на семьдесят пять. Нынче самому себе на все сто не доверяешь, времячко такое… Если слухи подтвердятся — понадобится поддержка. Моральная и… силовая. Такие, как я, ее обеспечат. Не сомневайся… Когда узнаешь — скажешь?

— Обязательно, можешь не сомневаться…

Егор Артемович с тоской наблюдал за посетителем. Словно жалкий, бессильный кролик за хищным зверем, которого нельзя осадить, поставить на место. Ибо всесильный помощник советника Президента целиком во власти «банкира», который вовсе не банкир — главарь крупной криминальной группировки, запустившей когтистые лапы во все структуры власти.

Кстати, в тех самых парольных файлах есть и по братцу небольшой раздельчик. Узнал бы он — пуля в лоб помощнику советника обеспечена. И не одна.

Молвин смутно догадывался — люди Николаева проникли не только в аппарат советников, они держат под контролем и правительство, и Думу, и Совет Федерации. Будто пиявки, отсасывают законодательные акты, разнообразные льготы, таможенные и налоговые, влияют на политику и кадровые перемещения, убирают неугодных чиновников и продвигают на освободившиеся должности угодных.

Короче, власть над властью.

Поэтому не вышибить наглеца из кабинета, не вызвать охранников, способных сопроводить его к выходу. Ибо даже в охране Николаев держит своих ставлеников…

— Беглецов отыскать не удалось? — покорно склонившись над столом, подобострастно спросил Молвин.

— Ищем. Говорил же тебе, дурья твоя башка, не доверяйся телкам, продадут. А ты расплылся квашней, поглаживая Людку по упругому задку, вот и получил по мозгам. Забилась она в потаенную щель и переваривает добычу.

— Никаких добыч у Людмилы нет, — протестующе захрипел Егор Артемович. — Все бумаги — в сейфе. Вчера проверил…

И не только проверил — сжег, даже пепел спустил в унитаз. Хватит припрятанных в тайнике пяти дискет.

— А как быть с файлами, которые — под паролями? — презрительно скривился собеседник. — Надо же быть таким идиотом — довериться хитрой бабе… Наверняка, прежде чем сделать ноги, сбросила на дискеты твои вонючие компры. Найдем — вытащу из нее все тайны, по жилочке прощупаю, все извилины выверну наизнанку. Какой же ты дурень, братишка, какой вахлак! Захотелось поиграться — сказал бы мне, мои молодцы такую бы лярву тебе презентовали — пальчики оближешь.

Показного спокойствия как не бывало. На лице Николаева жестокая гримаса, на висках вспухли сосуды, глаза засверкали. Попадись ему в этот момент сбежавшая секретарша — действительно, переберет ее по косточкам и жилочкам, безжалостно вскроет череп и прощупает мозги.

Молвину сделалось страшно.

— Что из себя представляет фрайер, сбежавший с потаскухой? — «банкир» выпил очередную рюмку, немного успокоился. — Кто родители, где живут? Давно ли трахается с секретаршей? Короче, мне нужны любые сведения, даже незначительные. Ты не представляешь, чем для нас с тобой могут обернуться расшифрованные файлы, попади их содержание тем же журналистам.

— Там нет ничего опасного, — неуверенно возразил Молвин.

— Ничего, говоришь? А переговоры с генералами из Генштаба — мелочь, да? А подготовка решения о списании в металлолом новейших танков, под маркой устаревших — ерунда? А якшание с оппозицией для прощупывания слухов о готовящемся перевороте — ничего страшного? Бог твой свят, Егорушка, что живешь не в сталинские времена, когда за меньшие проступки отвинчивали глупые головы… Впрочем, и сейчас недолго ее потерять, если не найдем телку и ее хахаля, не вытряхнем из них опасные дискеты.

То, что перечислил двоюродный брат — мелочевка, о главном он не знает. Юношеские, и не только юношеские, шалости Президента с женщинами. Забавы некоторых видных политиков с девочками-проститутками в сауне и на природе. Пьяные откровение высокопоставленных государственных деятелей о российских разведчиках за рубежом, о военном потенциале страны. Продажа бывшим противникам совершенно секретной информации. Миллиардные взносы «слуг народа» в престижные зарубежные банки. И, наконец, дурнопахнущие анекдоты.

Все это с указаниями времени и места, даже с упоминаниями «источников». В одном можно согласиться с Николаевым: попадет информация тем же журналистам — конец. Не только карьере, но и жизни.

Скрывая растерянность и боязнь, Молвин склонился над столом, привычно почесал мясистый нос. Будто для облегчения ноющей головы втирая в него опасные мысли.

В кабинет без разрешения вошел парень в костюме и при галстуке. Его пыталась задержать секретарша, даже за рукав схватила, но он невежливо оттолкнул худосочную девицу.

— Что случилось? — резко повернулся Николаев. — Почему мне мешают?

Парень склонился к уху босса, что-то зашептал.

— Говори громче — у меня от господина Молвина нет секретов.

Парень послушно повысил голос.

— Приходил мужик, спрашивал о прежней секретаршей. Семка пошел за ним.

«Банкир» повернулся к хозяину кабинета, выразительно поднял руку, призывая к максимальному вниманию.

— Как видишь, Егорушка, твоей шлюшкой уже интересуются. Придется принимать, как говорится, неординарные меры…

9

«Сближение» Людмилы и Валерки, по нынешним меркам, происходило на редкость медленно. Три или четыре встречи — сплошные познавательные беседы, в течении которых девушке удалось вставить не более десятка коротких фраз. Все остальное время ораторствовал компьютерщик. Он не пытался обнять подружку, вечерами не тискал ее в темных углах, не забирался под короткую юбчонку. Вел себя, как рыцарь из средневековья, оберегающий честь «дамы». Но и в любви не об"яснялся, вечной верности не обещал.

Людмила была уверена — такое поведение долго не продлится, в парне возобладают мужские эмоции. И с нетерпением ожидала. В конце концов, живой же Валерка человек, мужик же он? Она чувствовала — нравится, еще как нравится! Следовательно, не в меру скромный компьютерщик обязательно преодолеет дурацкую застенчивость и тогда…

И вот однажды свершилось.

В тот вечер их пригласил Валеркин приятель отпраздновать тридцатилетие. Гостей — немного, пять пар, стол — довольно убогий: четыре бутылки водки, сыр-колбаса, на горячее — фабричные пельмени. После застолья — танцы в темной комнате под старый магнитофон.

Как принято, девицы охали, парни охальничали, хозяин скрылся в соседней комнате с длиноногой девушкой не первой свежести. Не прошло и двух часов с начала застолья, как гости парами разбрелись по квартире, даже ванную комнату «освоили».

В гостиной осталась две танцующих пары: компьюторщик с секретаршей и лысоватый бизнесмен с податливой манекенщицей.

Как не вжималась в парня девушка, как не терзала его затылок наманикюренными пальчиками, он никак не «раскочегаривался». Ограничивался шептанием на ушко опасных анекдотов, правую руку держал на спине, не пытаясь опустить ее на девичьи бедра.

Неужели и этот вечер закончится так же, как предыдущие?

Людмила с любопытством ожидала от подвыпившего Валерки более активных действий. Нет, не боялась — после того, как она превратилась в любовницу босса, страшиться мужчин вообще перестала. Тем более, Валерку — не по современному скромного и наивного. В чем-то он напоминал ей исчезнувшего Вячеслава Петровича и это сходство заставляло сладостно трепетать.

— Ведут себя, как оголодавшие кобели, — осуждающе кивал Валерка на танцующую рядом пару. Лысый откровенно тискал девицу, та поощрительно охала. — Я понимаю — время такое, сексуальная революция, свобода, но… Есть же вещи, которые не выставляются на показ. А у нас скоро станут заниматься сексом прямо на улице или в общественном транспорте… Гляди, что вытворяют!

Людмила поддакивала, про себя сравнивала морально-устойчивого дружка с кастрированным жеребцом. Мучила обида — неужели парня не привлекает ее ладная фигурка с небольшими бугорками упругих грудей, приятными округлостями бедер, изящной талией… Вдруг судьба столкнула ее с «голубым» или — с человеком, страдающим неизлечимой болезнью?

Ушли они от юбиляра первыми, даже с хозяином, который так и не вышел к гостям, не распрощались. Валерка безумолка трещал о мерзких нравах нынешней молодежи, Людмила помалкивала.

— Чем же нам заняться? Гулять по паркам или улицам — холодно и неуютно, для ресторана нет денег… Знаешь что, пойдем ко мне — чайку попьем, поболтаем?

— Пойдем, — согласилась девушка. — А как посмотрят на мое появление родители?

— Предки осваивают садовый участок, дома — никого…

Трехкомнатная квартира, действительно, пустовала. Хозяина и его подружку встретила одна только рыжая кошка, неприветливая и голодная. Общаться с гостьей решительно отказалась — залезла на платяной шкаф и шипела. Дескать, не трогайте меня, занимайтесь своими делами.

Несмотря на бепрерывную трескотню хозяина, Людмила чувствовала грусть и одиночество. Прихлебывая чай, она невнимательно слушала Валерку, оглядывала неприхотливую обстановку гостиной, думала о своем. Предстояла очередная командировка в обществе носатого, значит, очередное совокупление в номере гостиницы. Без любви, нежности, ласки — неприкрытый секс. На фоне этого до чего же приятно общаться со скромником, стыдливо краснеющим при виде ее голых коленок.

— Может быть — по бокалу шампанского? Что-то ты заскучала…

— Просто жарко… Вот жизнь пошла: на улицы — холодрыга, на кухне хоть раздевайся…

— Какие проблемы? Разденься. Хочешь материнский халат принесу? — обрадовался идее парень. — И я переоденусь, надоело таскать на шее удавку.

Не дожидаясь согласия, притащил старенький ситцевый халатик. Видимо, страшно ему захотелось почувствовать себя в семейной обстановке, сидеть с фужером в руке, глядя на женщину-хлопотунью.

Людмила растерялась — как поступить? С одной стороны, неловко, с другой — может быть «семейная» обстановка сделает парня более решительным. Сам по себе секс ее не привлекал — сыта по горло Молвиным! — но вдруг Валерка, по-старомодному предложит «руку и сердце»?

— Стесняешься? — рассмеялся парень. — Зря. Мы с тобой ведь не просто знакомы — стали близкими людьми…

Он принялся расстегивать молнию блузки, та не поддавалась. Людмиле неожиданно стало весело — сразу видно, что парень неопытный, мало общался с женщинами.

— Не дергай, несмысшленыш, осторожно тяни вниз.

Молния сработала. От прикосновения к молочно-белой коже спины, пальцы Валерки задрожали, дыхание участилось. Да и девушка не осталась равнодушной — заколотилось сердечко, по телу пробежала дрожь.

— Я выйду… Когда переоденешься — позовешь…

— Зачем уходить, — нервно засмеялась Людмила. — Сам ведь сказал — близкие люди.

Игра с переодеванием закончилась… на диване. Так бурно и сладко, что девушка задохнулась от наслаждения. Нет, судьба послала ей не «голубого» и не импотента — сильного мужчину, могучего партнера. Это была настоящая награда за мученическую ночь с Молвиным.

Валеркины родители не появлялись в своей квартире, не писали и не звонили. Ненасытные любовники ежедневно посещали ее, не сговариваясь, спешили «домой» прямо с работы. По дороге забегали в магазин, накупали продуктов. Спиртного не брали — и без него пьянели друг от друга.

Возвращалась Людмила в материнскую обитель поздно ночью. Она бы вообще постоянно жила у Валерки, но боялась неожиданного появления его предков.

Пелагея Марковна понимающе улыбалась.

— Полюбила, доченька?

— Ну, что ты, мама, заладила: полюбила, полюбила. В наш век любовь непопулярна, слияние душ — фу, какая древность, тел — другое дело, — скрывая смущение, забормотала девушка. — Любовь придумана поэтами и женщинами-уродами…

— Ладно, будь по твоему. Одно только скажу — будь осторожна, не открывайся полностью, не будь дурочкой. Сама же говорила: мужчины — козлы, им нельзя верить… Вот и не верь… Чем меньше будет знать о тебе твой Валерка, тем лучше.

— Спасибо за совет, мамуля… Постараюсь…

Она, действительно, старалась не открывать Валерке душу, но с каждой встречей убеждалась в его порядочности и чистоте. Соответственно, переставала следить за каждым своим словом. Да и возможно ли принадлежать мужчине и таиться от него? Он же не Молвин, у которого понятия о взаимоотношениях людей вывернуты наизнанку, где чистое представлено грязным, святое — безбожным.

Через неделю состоялся тот самый разговор, который резко изменил жизнь девушки.

Если верить Валерке, днем ему позвонил на работу отец, предупредил: заболела сестра, он с матерью уезжает на неделю в Петербург. Парень прибежал в приемную Платонова и сообщил Людмиле радостную новость. Наконец-то, они безбоязненно проведет вместе целую ночь!

— Возьми ключи, отпросись с работы и приготовь классный ужин, — попросил он. — Вино — за мной. Постараюсь освободиться пораньше. Гляди, женушка, встречай накрытым столом, в халатике и в старых шлепанцах!

Огляделся и шутливо шлепнул девушку по спине. В ответ получил воздушный поцелуй. Оба расхохотались.

Молвин встретил просьбу секретарши без особого энтузиазма. Не проявил особой радости, но и не ответил отказом. Готовилась встреча «кровных братьев», во время которой Платонов, по настойчивым советам своего помощника, намеревался «накормить» Президента новыми предлжениями по ускорению реформ в экономике и в армии. Молвин спешно готовил письменные обоснования и соответствующие проекты указов.

— Завтра не опаздывай, — оторвал он взгляд от разложенных бумаг. — Работы много, — пожаловался он, — даже в командировку с тобой поехать недосуг…

Один бы ездил, вонючий козел, с ненавистью подумала секретарша, взял бы еще одну сотрудницу — для постели.

— Не опоздаю.

В точном соответствии с советами Пелагеи Марковны Людмила скромно потупилась и постаралась выдавить обещающую улыбочку. За ширмой улыбки — ненависть и презрение.

Даже хамское поведение босса не испортило девушке настроения. В точном соответствии с полученным «приказанием» она столько наворочала закусок и горячих блюд — взводу солдат хватило бы на добрую неделю.

Ровно в семь появился Валерка. Не появился — влетел в квартиру, поставил на пол хозяйственную сумку с бутылками и принялся тормошить подружку, кружить по комнате, обцеловывать. Вот кто искренне любит ее, вот кто ни за что не предаст!

Не обращая внимание на накрытый стол, он перенес девушку в спальню, повалил на кровать. Она не сопротитвлялась, наоборот, обхватила парня за шею, прижалась к нему…

Когда Людмила вышла из ванной, Валерик лежал поверх смятых простыней. Руки заложены под голову, глаза мечтательно полузакрыты.

— Присядь рядом. Поговорим, — попросил он. — Как выражаются бандиты, имеется базар.

Людмила покорно заняла указанное место, закрыла полой халатика круглые колени. Набросила на любовника простынь.

— Все бы тебе закрываться! А я люблю — живьем, — положил он узкую ладонь на теплое колено подружки. — Давай поговорим серьезно. Настало время прояснить некоторые пробелы в наших отношениях…

Девушка насмешливо повела глазками, будто спросила: какие еще «пробелы», ты заполнил их до отказа и я не возражаю продолжить это «заполнение». Подумала и покраснела.

— Давай — серьезно. Хотя, по моему, и до сих пор мы не шутили.

— Итак, слушай. Как мне известно, ты закончила компьютерные курсы. Поэтому не можешь не знать, что означают файлы «под паролем» и как это делается… Скажи, зачем нужно было притворяться?

Людмила покачивала ногой, внимательно следя за движениями тапочка. То ли решала, в какой форме ответить, то ли придумывала способ уйти от ответа.

— Продолжай, Валерочка, я отвечу на все вопросы сразу.

— Хорошо. Теперь — второе. Чем об"яснить необыкновенное доверие помощника советника Президента к скромной секретарше, которую он знает без году неделю? О сексуальных устремлениях носатого можешь не упоминать — не поверю. У политиков секс — не главная форма общения — вспомогательная.

Людмила продолжала молчать.

— И последнее. Каковы твои планы на будущее? И не связаны ли они с «парольными» файлами?

Оказывается, Валерка недалеко ушел от остальных мужиков, размышляла девушка, все связывает либо с сексом, либо с выгодой. Неужели придется хитрить и с ним, так же как она хитрит с Молвиным? Признаваться ей не в чем, разве только в том, что помощник использует свою секретаршу не только в служебных целях, но Валерка — не маленький, должен сам догадаться.

— Ну, что ж, любимый, прямо поставленные вопросы требуют таких же прямых ответов… Почему я солгала о «парольных» файлах? Неужели не ясно — побоялась избытка секретной информации, которая легко может свести ее обладателя в могилу…

— А разве стенографические отчеты — не информация?

— Отчеты легко забываются. К тому же, они хранятся в сейфе Молвина. А спрятанные файлы легче легкого вызвать на экран монитора. Вот я и решила…

— Что в файлах?

Беседа все больше и больше напоминает допрос. В сухом, требовательном голосе Валерки — ни намека на нежность и доброту, он высушен и провялен, как тушки воблы. Обиженная «подследственная» постаралась говорить таким же тоном.

— Примитивный компромат. И не только на людей, беседы босса с которыми я записывала, но и на других, неизвестных мне или малоизвестных. Президента, советников, министров, генералов, политических деятелей…

— Понятно. Пароли Молвин знает?

— А как же — аккуратно переписал в блокнотик и спрятал в карман. Мне кажется бумаги он уничтожает, полностью доверяя дискетам. Вчера случайно заглянула в сейф, а он пуст… Надеюсь, с первым вопросом покончили?

— Условно покончили, — уклонился от конкретного ответа Валерка. — Слушаю дальше…

— Тогда — по остальным пунктам обвинения…

Слово «обвинения» выдано курсивом, глухо и обидчиво. Обстановка явно не соответствует теме беседы: парень лежит голый, раскинув руки и ноги, будто предлагает свое тело в обмен на честное признание; девушка зябко кутается в старый халат, под которым — тоже голое тело.

— Почему Молвин проникся доверием ко мне? На этот вопрос ответить не могу — сама удивляюсь. Постарайся узнать у босса… И, наконец, мои планы на будущее… До сегодняшней ночи не задумывалась.

— И все же почему Молвин сам не записал на дискеты, почему доверился тебе?

— А он разбирается в компьютерах, как я в созвездии Тельца. Кому еще доверить столь важное дело, если не любимой секретарше?

— Ты занимаешься с боссом сексом?

Людмила потупилась. Неужели, парень не понимает — отказать боссу все равно, что написать заявление с просьбой уволить. А на что тогда жить? Просить милостыню в метровских переходах или торговать своим телом?

Валерка помолчал, задумчиво пошевелил пальцами, помял угол подушки. Потом неожиданно спрыгнул с кровати, забегал по комнате.

— Удача, самая настоящая удача! Сама посуди: тебе доверена сверхсекретная информация, которую можно продать конкурентам либо представителям оппозиции. Да, по непонятным причинам Молвин верит тебе, но как долго продлится полоса доверия? Думаю, скоро босс решит избавиться от опасной наперсницы. В высокой политике это делается чужими руками довольно легко…

— Что же мне делать? — безвольно спросила Людмила.

— Завтра, когда Молвин вместе с Платоновым уйдет к Президенту, вызовешь на монитор файлы и запишешь на дискеты. Все, без исключения. И мы с тобой уедем на юг, затеряемся в Ставрополье или под Краснодаром. Новые паспорта на другие фамилии — моя забота.

— А зачем дискеты? — автоматически спросила девушка, охотно подчинившись мягкому нажиму мужских рук, опускающих ее на мятые простыни. — Можно уехать без них…

— Дискеты — твое приданное, наш с тобой совместный капитал. Придет время — продадим за десятки миллионов баксов. Предложим тому же Молвину выкупить — не откажется, отвалит нам такую сумму — во сне не приснится. Поедем в Испанию, купим виллу, машину… Сделаешь?

Разве можно ответить отказом, когда руки парня разгуливают по ее телу, от головы до ступней, когда его губы призывно дразнят вспухшие девичьи губешки…

— Сделаю… Ой, Валерик, милый… Ой-ой-ой…

10

Людмилу будто околдовали. Бессонные ночи на квартире валеркиных родителей, фактически непрерывное занятие сексом подрубили остатки воли, полностью подчинили ее любовнику. Обещание сбежать из Москвы связало девушку по рукам и ногам. О матери она даже не вспоминала — Валерка сказал: предки отжили свой век, теперь время жить их сыновьям и дочерям, стоит ли терзаться сомнениями?

— А как быть с работой? Уволиться?

— Никаких заявлений и расчетов — просто слиняем. Россия большая — не найдут. Дискеты подготовила?

— Да.

— Давай их мне, сохранней будут. Ехать вместе опасно — засекут, поэтому первым слиняю я. Ты — через несколько дней. Встретимся в Тихорецке, с недельку поживем у одного моего друга, потом решим куда податься. Возможно — на Дальний Восток.

— А как же деньги?

— Возьми. Позаимствовал у предков. Отец — торгаш, возит шмотки из Турции, Эмиратов, черт его знает откуда, мать продает… Не бойся, не обеднеют, получим башли, — выразительно поднял он над головой дискеты, — возвратим. — Понимаю — для нормальной житухи и путешествия на Дальний Восток маловато. Но, не забывай, имеется твое «приданное», как им распорядиться — мои проблемы.

Людмила не провожала дружка — стояла на перроне вокзала в стороне и сквозь слезы следила за входящим в вагон Валеркой. Господи, как же она проживет неделю до встречи с ним?

На следующий день Молвин вызвал ее в кабинет.

— Садись за компьютер, перепиши записанные в память файлы на дискеты. Запись сотри. И — забудь.

Как же во время она сняла копии, сейчас уехавшие с Валеркой! Один, всего только один день прошел и вот вонючий козел все же вспомнил про спрятанный под паролями компромат!

— Разрешите сделать это позже? Сейчас разберу почту…

— Никаких почт! — зло прикрикнул Егор Артемович. — Только сейчас в моем присутствии!… Послезавтра уезжаем в Петербург. Побалуемся, — выдавил он обещающую улыбочку.

Пришлось подчиниться. Молвин внимательно следил за манипуляциями с клавиатурой, брал из ее рук дискеты и укладывал их в черную визитку. Предварительно помечал цифрами и буквами.

— Теперь уничтожь записи в памяти компьютера.

Так же внимательно проследил как выполняется его распоряжение, потребовал еще раз включить файлы со стертым содержанием, убедился в том, что они, действительно, пусты.

— Все. Свободна. Не забудь — послезавтра выезд. Как всегда, пришлю за тобой машину…

Рано утром, не дожидаясь черной «волги», девушка уехала в аэропорт. Двое суток трястись на поезде — с ума сойдешь, значительно удобней — до Краснодара самолетом, оттуда до Тихорецка — пригородной электричкой. Адрес друга Валерки — в кармане, деньги вложены в кармашек, пришитый к изнанке джинсов. В сумке — самое необходимое: белье, юбка с блузкой, косметика, туалетные принадлежности. Остальное они купят на месте.

На всякий случай отбила телеграмму в Тихорецк. Короткую, понятную только двоим: ей и Валерке. «Встречай самолетом условленном месте. Лева». Время известное — ровно через три дня после от"езда компьютерщика, номер рейса ни к чему — побалдеет любимый в Краснодарском аэропорту, дождется. Не дай Бог, расшифруют текст телеграммы шестерки босса, доложат ему!

Представив себе злобный оскал Молвина, когда он узнает об исчезновении любовницы, Людмила весело расхохоталась. Она начинает новую жизнь, в которой нет места сексуальному рабству, угодничеству, притворству. Они с Валеркой осядут на берегах Амура, устроятся на работу, появятся дети.

Девушка и помыслить не могла — семейная жизнь, тихая и спокойна, будто вода в незамутненной речушке, уже не для нее, ибо она вкусила другую — бурную, изменчивую, разгульно-веселую.

Аэропорт Внуково, как всегда, переполнен пассажирами. Возле пунктов регистрации громоздятся чемоданы, ящики, узлы, гулко разносятся характерные горловые голоса кавказцев, детский писк, женские причитания. Здесь же едят, пьют, веселятся и плачут, ссорятся и мирятся.

Людмила пошла вдоль фронта конторок и пристыкованных к ним круглых циферблатов весов. Табло с указанием номера ее рейса погашено, значит, регистрация еще не начиналась. Или — закончилась?

— Что глядишь, девонька? — с насмешливой добротой обратилась к Людмиле женщина средних лет, по кубански дородная, румяная, крепкая. Одним словом, казачка в расцвете сил. — Боишься — опоздала? Та не волнуйся, дитятко, отложили наш рейс на два часа. По каким-то техническим причинам: механик упился горилкой, чи рулевого прохватил злющий понос.

Первая непредвиденная задержка. Планируя побег, секретарша не учитывала задержки отправления рейсов, железнодорожные катастрофы, отключения энергии и прочие «катаклизмы». А минут через двадцать, прикинула она, черная «волга» советника Президента остановится около под"езда ее дома. Выждет терпеливый водитель минут с десяток и помчится докладывать помощнику советника: не вышла девка, проспать не могла, значит — сбежала.

Посереет лицом Молвин, нальется кровью знаменитый нос-банан, вспомнит о дискетах с компрой, схватит трубку телефона. Полетят в отделения милиции, в офисы криминальных боссов, в загородние дома-виллы главарей бандитских группировок панические выкрики. Украли особо секретные документы… Секретарша из Администрации Президента Новожилова Людмила сбежала с ними… Немедля организовать совместный милицейско-криминальные поиск по всем направлениям… Президент и его главный советник приказали: отыскать и представить для расправы… Главное — дискеты, воровку разрешается ликвидировать. За ненадобностью!

Через пару часов в квартире матери устроят «мышеловку». На столичных вокзалах и в аэропортах появятся подозрительные личности, заглядывающие в лица девушек. Рядом с ними — усиленные наряды милиции, занимающиеся таким же разглядыванием.

Умилительное содружество правоохранительных органов и бандитов!

К Молвину станет стекаться информация: на Казанском вокзале беглянка не обнаружена, в Домодедово ее нет, на Ярославском и Курском не выявлена. Егорушка гневно терзает мясистый нос, матерится про себя.

А она уже не Новожилова — в сумочке паспорт на имя Марины Коптяевой. С вклеенной и проштампованной печатью фотокарточкой, со всеми отметками и подписями. Пусть на здоровье ищут секретаршу, расправляются с какой-нибудь однофамилицей Новожиловой, ищут дискеты в багаже всех попавшихся под руку людмил.

— Чего загоревала, дивчина? — заботливо осведомилась казачка. — Ходи к нашему табору, почаевничаем. Голова чайку принес в термосе, печеньем разжился в буфете.

Если нельзя возвратиться домой, лучше принять гостеприимное приглашение.

Заодно поразмыслить, как незаметно пробраться в самолет.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила девушка, поудобней пристраивая на плече ремень сумки. — Как вас звать-величать?

— Имячко — старинное, не модное. Горпына я. А голову Иваном кличут. Бог не дал ребятишек — вдвоем бедуем. А вот у сродственницы детей полна хата, мал-мала меньше, лесенкой. Вместях вертаемся на ридну Кубань.

Напевный голос новой знакомой успокаивал, внушал увереность. Конечно, Егор Артемович уверен — секретарша сбежала вместе с компьюторщиком, босс не мог не разведать их близкие отношения, ему успели доложить топтуны и топтуньи, охранники и усердные менты. Значит, особое внимание будет обращено на девушку, сопровождаемую парнем.

А она пройдет на посадку рядом с Иваном и Горпыней.

Через три с половиной часа объявили посадку. Экссекретарша подхватила тяжеленный узел, Иван взгромоздил на спину огромный рюкзак, взял два не менее громоздких чемодана, Горпына поставила на выпирающую грудь фанерный ящик. Дружной «семьей» двинулись к регистрационному прилавку.

Снова ожило радиовещание.

— Госпожу Новожилову Людмилу Савельевну возле центральной справочной ожидает брат. Повторяю: госпожу Новожилову Людмилу Савельевну возле центральной справочной ожидает брат.

Ну, и пусть себе ожидает, зло подумала Людмила, хоть неделю, хоть месяц. Все правильно, бандиты и менты не знают на какой рейс взяла билет госпожа Новожилова, пошерстили в кассах — нет такой, призывают к «брату» на всякий случай, рассчитывают на наивность телки.

Зарегистрировавшись и сдав громоздкие вещи «семья» двинулась в зону контроля. Снова — паспорта, сумочки, дипломаты. Проход под аркой магнита.

Все это — чепуха, шелуха от семячек, новорожденную госпожу Коптяеву подобные процедуры не стращат, пусть их опасается скончавшаяся Новожилова.

В сопровождении дежурной авиапассажиры вышли на летное поле, сели в автобус. Он остановился возле трапа лайнера, будто катерок причалил к огромному теплоходу.

Людмила специально замешкалась, запутавшись в ремешках сумки. Горпына и Иван терпеливо ожидали. Вышли они к трапу последними, пристроились к хвосту очереди, за спиной толстенного мужика, килограмм под стопятьдесят весом.

Возле трапа — еще одна проверка билетов. А рядом с двумя девчонками в форме три парня отслеживают девушек, сверяя их личики со спрятанными в ладонях фотокарточками. Всех, без исключения — и тех, кто — с родителями или — с мужьями-любовниками, и тех, кто движется на посадку самостоятельно, без сопровождения.

По другую сторону движущегося потока — два человека в милицейской форме с таким же вниманием осматривают проходящих мимо, так же сверяют их внешность со своими фотоотпечатками.

Это уже не «шелуха от семячек» — почти провал. Сейчас молвиновскую секретаршу выдернут из толпы пассажиров, как глупую рыбешку, позарившуюся на подброшенного червяка. Что же делать? Бежать глупо — догонят. Спрятать под надвинутой косынкой лицо еще глупей — мигом вычислят. Остается понадеяться на счастливый «авось».

«Авось» на помощь не пришел.

— Девушка, задержитесь, — вежливо взял ее под руку один из парней. — Мы — из госбезопасности, пройдете с нами в здание, проверим и… отпустим.

Второй «госбезопасник» предупредительно снял с плеча Людмила ремень сумки.

— Глянь, Иванко, до дивчины чипляются нелюди… Ратуйте! — в полную силу закричала на все летное поле Горпына, заглушив на мгновение рев двигателей.

Глыбообразный Иван вытаращил глуповатые глаза, сжар руки в кувалдообразные кулаки.

— Чого к дивчине пристали? Она — наша сродственница, вместях летим на ридну Кубань. Геть витциля!

— Не вмешивайтесь, уважаемый… Госбезопасность…

— Чихать мени на безопасность! — взревел Иван на подобии быка при виде красной тряпки. — Кажу видпускай дивчину!

Парень, держащий под руку Людмилу, совершил тактическую ошибку — попытался оттеснить казака. Громадный кулак обрушился молотом на его башку. Второй бросился на помощь и получил мощный удар по челюсти. Третий предпочел не рисковать — остановился на приличном расстоянии от богатыря.

Иван вертел головой, ожидая новых противников, Горпына с восхищением глядела на мужа.

Два милиционера до этого равнодушно взирающие на схватку, поторопились вмешаться — размахивая палками ринулись к бравому казаку. Один огрел его по спине, второй — по плечу. Иван рассвирепел, вырвал у первого палку, походя, врезал ему по скуле, отбил удар второго и отправил его в глубокий нокаут.

Воспользовавшсь общим замешательством, Людмила скользнула за тушу стопятидесятикилограммового мужика, легко взбежала по трапу. Сумку оставила преследователям в качестве заслуженного трофея.

Преследовать девушку никто не собирался — разборка между могучим казаком, шестерками Николаева и милиционерами набирала силу. Иван, размахивая пудовыми кулаками, отбрехивался, ссылался на то, что он, дескать, защищал честь и достоинство своей «сродственницы» от посягательства паскудных «насильников». Горпына активно поддерживала мужа.

В конце концов, участники схватки под конвоем прибывшего милицейского подкрепления отправились в здание аэровокзала.

Людмила вздохнула с облегчением — первый этап ее путешествия к Валерке завершился, вроде, благополучно. Но она нисколько не сомневалась — продолжение ожидает ее в Краснодаре. Молвин ни за что не выпустит секретаршу и похищенные ею дискеты из цепких своих рук… А они, эти руки, не только цепкие, но и длинные…

11

Настроение Чегодина — на уровне московской пасмурной погоды. Все плохо, все отвратительно. Надежда на некий толчок, который должно была дать изучение обстановки в приемной советника Президента, оказалась призрачной. Единственное достижение — неожиданная слежка.

Правда, достижение — немаловажное, интерес, проявленный к его особе показал — сыщик наступил кому-то на лохматую лапу, причинил, если не боль, то, по крайней мере, неудобство.

Но вот как развить это самое «неудобство», как выкачать из него что-нибудь полезное?

Виктор размышлял в своем закутке, машинально бросая отточенные стрелки в нарисованную на стене мишень. Просто так, без загадывания, от нечего делать. Странно, но, несмотря на неприцельность «выстрелов», почти все стрелки попадали или в яблочко, или в ближайший к нему круг.

Единственная зацепка в расследовании — парень с пучком волос на затылке, связанным обычной аптекарской резинкой. Если верить интуиции, именно он должен быть сказочным колобком, который приведет детектива к цели.

Зацепка была с длинным «хвостиком» — Пелагея Марковна, наряду с множеством других, ничего не говорящих данных, сообщила две интересных. Первая — Валерка работал компьютерщиком, но не состоял в штате Администрации — обслуживал современную технику от какой-то фирмы.

Других, более перспективных путей не существует.

Чегодин собрал игральные стрелки, поощрительно оглядел их — работайте, милые, подсказывайте свежие идеи, на вас — единственная надежда — и аккуратно сложил в ящик письменного стола. Придирчиво оглядел себя в потускневшем, оставшемся от старых хозяев квартиры, зеркале. На него глядел интересный мужчина с кокетливой прядью русых волос, полный, среднего роста, как любят говорить сыщики и оперативники: без особых примет. Небольшой рост и полнота придавали сыщику внешность преуспевающего дельца. И некоторую наивность.

Вот только галстук подводит — слишком яркий, за два квартала бросается в глаза. Если направиться в офис фирмы, обслуживаюий компьютерную технику — годится, а вот ежели — к родителям, лучше повязать более скромный.

Виктор поразмыслил и вообще избавился от «удавки». Сразу стало легче дышать, прибавилось энергии и уверенности. Решено, сегодня — родители длиноволосого.

Но уйти не удалось — от двери вернуло хриплое, болезненное хрипение старого телефонного аппарата. Разбогатею, обзаведусь сотовым, плюс — японский, многофункциональный, сам себе пообещал Чегодин, снимая трубку.

— Слушаю вас…

— Это офис частного детектива? — одышливо спросила трубка и добавила с плохо спрятанной иронией. — Специалиста по сложным проблемам?

— Вы не ошиблись, — сухо, как и положено солидному бизнесмену, подтвердил Виктор. — Наша фирма мелочевкой не занимается…

Неужели, еще один клиент? Дай-то Бог. Если подтвердится, придется отставить на время визит к Чудиным, перенести его на другое время.

— У меня именно такая сложная проблема, — одышливо заверил звонивший. — Когда прием?

— Видите ли, — с показной нерешительностью проговорил Чегодин. — Время у меня расписано буквально по минутам. Дел множество… Впрочем, если вас не затруднит, приезжайте сегодня часов в семь вечера. К этому времени я, возможно, освобожусь.

— Приеду…

Вместо того, чтобы поторопиться к родителям Валерки, Виктор возвратился на свое рабочее место. Из-за туч дурного настроения вынырнуло улыбчивое солнышко. Правильно он сделал, покинув государственную службу, жизнь постепенно налаживается: один заказчик, вернее, заказчица, внесла аванс, если повезет — завяжется еще с одним.

Узнав через справочное домашний телефон Чудиных, Виктор равнодушно набрал номер. Равнодушно потому что не рассчитывал на золотую рыбку, которая попадет в заброшенный невод — обычная разведка.

В трубке — бархатистый мужской баритон.

— Квартира Чудиных.

— Простите, не знаю вашего имени-отчества, — почтительно принялся вживаться в обстановку Чегодин.

— Марк Евгеньевич, — безбоязненно отрекомендовался абонент. — С кем имею честь?

Обороты речи будто срисованы с времен проклятого капитализма. Или — врожденные, впитанные с молоком матери и общением с дворянином-отцом. Впрочем, реформы насильно возвратили россиян в прошлое — одно обращение «господин» или «госпожа» чего стоят!

— Частный детектив Чегодин Виктор Юрьевич, — в свою очередь представился сыщик. — Я по поводу вашего сына, — закинул он леску с обнаженным крючком.

— Что еще натворил этот оболтус?

Или «дворянин» искусно притворяется, или его абсолютно не интересует судьба родного сына.

— Никакого криминала. Валерий, как бы это выразиться, проходит свидетелем по одному расследуемому мною делу… Не беспокойтесь…

— А кто вам сказал, что я беспокоюсь? — возмутился отец. — Не замешан в криминале — слава Богу. Остальным у нас в семье занимается хозяйка… Лидия Афанасьевна, тебя к телефону! — гулко прокричал он в глубь квартиры.

— Я просто хотел…

Закончить начатую фразу Виктору не удалось — вместо баритона трубка зазвенела высоким женским голосом.

— Вас слушают.

Пришлось повторить только-что сказанное о непричастности сына к преступным деяниям, о том, что он в проводимом Чегодиным расследовании проходит неким рикошетом, в качестве невинной фигуры свидетеля.

— Но в наше время свидетелей… убирают.

— Совершенно безопасно… Впрочем, это не телефонный разговор. Разрешите нанести вам визит в удобное для вас время.

В свою очередь Виктор непроизвольно начал говорить языком царских сановников. Ничего не поделаешь, любой детектив, любящий и ценящий свою невероятно тяжелую и опасную профессию, обязан быть талантливым актером. Эту прописную истину Виктору внушил первый его начальник, который спустя два года получил пулю в сердце.

— Пожалуйста, — кисло разрешила хозяйка. — С нетерпением ожидаем ваших раз"яснений завтра в восемь вечера. Просьба не опаздывать — в девять мы с мужем приглашены в гости.

Крепко любят свое чадо преданные родители! Вместо того, чтобы потребовать немедленной встречи, откладывают ее на сутки, да еще ограничивают по времени. Видите ли, в гости приглашены, к друзьям торопятся, что перед этим судьба родного сына?

Бешенство закружило голову Чегодину. Он привык к другим отношениям между сыном и отцом-матерью, любовными, заботливыми. А тут — голый, ничем не прикрытый, эгоизм.

Необходимо успокоиться, уговаривал он себя, любому человеку, тем более, частному детективу не пристало распускать нервы и слюни. Средство — опробованное и надежное, не зря на стене очерчены круги мишени. Прицельные «выстрелы» успокаивают лучше валерьянки. Оставшееся до появления одышливого господина время Чегодин метал в мишень стрелки и размышлял.

Кажется, настало время подумать о расширении фирмы, привлечь свежие силы в виде того же Володьки Кудрина. Пусть даже по совместительству. Не помешает секретарша в короткой юбчонке и с умопомрачительным декольте. Расширенная фирма потребует для офиса другое, более удобное помещение. Для солидности — иномарка возле под"езда. Две-три иномарки.

Представив свое будущее в таких розовых красках, Виктор начисто позабыл о стрелках и предстоящем визите. Он, на подобии гордого орла, плавал в небесной синеве, рассматривая оттуда блестящие перспективы.

В чувство его привлекло негромкое постукивание во входную дверь. Черт возьми, лучше бы вместо бесподных мечтаний исправил звонок, выбегая в прихожую, подумал он, в очередной раз давая сам себе самое твердое обещание наладить свой быт. Начиная от дверного звонка и кончая хрипящим телефонным аппаратом.

На лестничной площадке — двое: седоватый одышливый толстяк и улыбчивый парнишка, белобрысый, с буграми мускулов, распирающих голубую безрукавку. Мужик явно незнаком, а вот сопровождающий кого-то напоминает. Где Чегодин его видел? И не в далеком прошлом — совсем недавно.

Заработала натренированная память профессионального сыщика, по извилинам и тайникам мозга пробежал поисковый луч.

Все— таки нашел, высветил! Топтун, сопровождавший частного детектива от здания Администрации Президента до станции метро «Семеновская», где Виктор с помощью примитивного маневра оставил его с носом… Похоже, не оставил -остался сам. Наверняка, тогда была «подстава», улыбчивый парнишка работал не один. Пока наивный сыщик торжествовал победу, какая-нибудь длинноногая девица пасла его в вагоне метро.

— Здравствуйте, уважаемый Мегре, — раздвинул губы в иронической усмешке толстяк. — Мы с вами сговорились встретиться в семь. Сейчас — семь минут восьмого, — сверился посетитель с наручными часами. — Надеюсь, мы не оторвали вас от детективных исследований?

В каждой фразе по пять ехидин, длсадливо поморщился в душе Чегодин, отвечая улыбкой на улыбку. Впрочем, все эти насмешки будут учтены при обозначении суммы сделки.

— Прошу в мой кабинет… Должен извиниться — сотрудники в офисе не задерживаются, разлетелись на задания, — врал он с невинным взглядом и святой улыбкой. — Соберутся не раньше десяти вечера. Естественно, с «трофеями»…

Посетители вошли в кабинет главы фирмы, он же — спальня-гостиная, устроились на скрипучих стульях: толстяк рядом с письменным столом, парнишка — возле двери. Чегодин занял «председательское» место.

— Кофе, чай? Может быть, коньяк?

— Обойдемся. Разговор предстоит серьезный, не стоит туманить мозги.

Виктор положил перед собой «представительский блокнот», новенький, только что купленный за невероятную сумму, в кожаном футляре с тисненным наименованием американской фирмы-производителя. Старые, рабочие, исписанные вдоль и поперек, задвинул поглубже в стол.

— Тогда — весь внимание!

— Исчезла девушка, — грустно проинформировал детектива толстяк. — Молодая, красивая. Подозреваю — похищена преступниками.

— Может быть, мы начнем со знакомства? — перебил горюющего посетителя Чегодин.

— Извините, горестное событие просто выбило меня из колеи… Сергей Степанович Николаев, предприниматель… Со мной — наш сотрудник. Семен Вертаев. По малости лет — без упоминания отчества. Ему предстоит работать вместе с вами.

Это называется: еще хомут не надел, а уже погоняет! Но Виктор в лучших дипломатических традициях пропустил не совсем вежливую фразу мимо ушей.

— Рад знакомству… Теперь — к делу. Где, когда, для чего похитили девушку. Пока — в общих чертах. После подписании договора — более подробные сведения… Начнем со знакомства с пострадавшей, — детектив выжидательно занес ручку над чистой страницей блокнота.

— Новожилова Людмила Савельевна.

Жало ручки уткнулось в бумагу, изобразив волнистый зигзаг. Подумать только — два разных клиента в разное время заказываают одно и то же расследование? Впору больно щипать себя за ягодицу, скрещивать пальцы — чур меня.

Но внешне — никаких эмоций, чисто служебный интерес.

— Где работала похищенная?

— Секретарем советника Президента… А это имеет значение?

— Конечно… Указанное вами место работы усложняет расследование, соответственно…

Многозначительная пауза, стеснительный взгляд, убегающий в дальний угол комнаты.

— Все понятно, — опять запустил злющую ехидину клиент. — За гонорор можете не волноваться, какой назначите, такой и будет. Одно непременное условие: Сема будет вам помогать. Всегда и повсюду.

Вернее сказать, контролировать и направлять.

Виктор мысленно приплюсовал к уже определенной им сумме десять процентов за работу в «стесненных условиях».

— И еще одна доза информации. Мы попытались организовать поиск пропавшей девицы своими силами. Вышли на ее мать, Новожилову Пелагею Марковну… К сожалению, поздно, — заказчик наклонил голову и вытащил из кармана носовой платок.

— Почему поздно?

— За день до нашего посещения ограблена и зверски убита… Страшные люди, ужасные нравы…

12

Чегодин не сомневался — договор с одышливым господином не что иное, как соглашение с бандой преступников. Именно она, эта банда, наведалась к матери Людмилы, пытала ее, стараясь добыть сведения об исчезнувшей секретарше советника Президента. Когда ничего узнать не удалось — убили несчастную женщину. Или Пелагея Марковна не выдержала средневековых пыток. Более достоверная причина убийства — опасная информация, полученная убитой от дочери.

Если это так, частный детектив невольно превратился в пособника бандитов… Сомнительно! В нынешних преступных группировках — почти государственная структура: свои адвокаты, органы безопасности, разведки и контрразведки, отделы кадров, психологи и политологи, журналисты и писатели. Спрашивается, зачем им зачуханный частный детектив, не имеющий ни помощников, ни секретарши?

Какая, в конце концов, разница на кого работать? Деньги не пахнут, они, наверняка, вычищены и отмыты, перейдут в карман нищего сыщика чистенькими. Деньги, предложенные Николаевым раз в десять превышают договорную сумму, которую должна выплатить покойная Новожилова.

В сопровождении немногословного Семена Виктор поехал на квартиру родителей Валерки. Не обращая внимания на приставленного пастуха, он мысленно планировал трудную беседу.

— Далеко еще? — спросил Вертаев, сопроводив вопрос обворожительной улыбкой.

— Минут тридцать… Твое дело — помалкивать, не лезть в разговор. Позже обсудим, — смягчил резкость приказания сыщик. Не стоит портить отношения с парнем — вдруг пригодится. Помолчал и в свою очередь спросил. — Кто замочил Новожилову, не знаешь?

Парень пожал плечами — откуда, дескать, ему знать о бандитских разборках. Для этого имеется босс, он и поощряет и наказывает.

— За что — тоже неизвестно?

Аналогичный жест, означающий святую невинность. Но сыщик подметил насмешливую гримасу, на секунду исказившую лицо Семена. Этого оказалось достаточным для определенного вывода: как он и предполагал, Пелагею Марковну убрали люди Николаева…

Дверь открыла высокая, худая женщина в домашнем халате. Не спрашивая, кто нарушает семейный покой, молча кивнула в сторону гостиной, пошла впереди, показывая дорогу. Из другой комнаты вышел низкий, толстенький мужчина с обширной лысиной. Типа Карлсона, сидящего на крыше. Равнодушно поздоровался.

— Вы — частный детектив?

Вопрос задан повелительно, будто армейский приказ. Впору по-гусарски щелкнуть каблуками и поклониться.

— Чегодин Виктор Юрьевич. Со мной — помощник, Семен Вертаев.

Гости прошли в гостиную. Повинуясь повелительному жесту, присели на диван. Хозяин устроился в кресле под торшером, хозяйка на низеньком пуфике рядом. Будто уравнивала маленький рост мужа с гренадерским своим.

— Мы вас слушаем, — мелодично проинформировала Лидия Афанасьевна, поглядев на напольные часы. — К сожалению, время ограниченно…

Чегодин кратко сообщил о цели визита. Нет, сынок ни в чем преступном не замешан, суд и отсидка ему не грозит, речь идет о девушке, с которой Валерка проводил время и которая исчезла. Поэтому частный детектив горит желанием пообщаться с молодым Чудиным, выяснить некоторые обстоятельства… И так далее.

— Как звать знакомую сына?

— Людмилой.

Чудин-отец брезгливо поморщился. Будто любовные шалости оболтуса наносят непоправимый вред моральному облику семьи.

— Сын с нами предельно откровенен, мы с женой заочно знакомы со всеми его… пассиями. Вынужденны мириться с сексуальной нечистоплотностью Валерия. Понимаем — возраст, мужские потребности… Но среди его многочисленных поклонниц лично я Людмилу не упомню… Как ты? — наклонился Чудин к жене, словно разрешил шепнуть ему на ухо особое мнение по затронутой проблеме.

— Я тоже не в курсе, — не снижая звонкого голоса, повинилась Лидия Афанасьевна.

— Но вы разрешите пообщаться с сыном?

Виктор недоумевающе обвел взглядом комнату, будто Валерка спрятался за напольными часами или скорчился за телевизором.

— Дело в том, что мы с мужем ездили в Петербург к заболевшей дочери, а по возвращению нашли на телефонном столике записку от сына… Маркуша, ты не помнишь, куда я ее положила?

Густые брови супруга полезли на высокий лоб.

— Лидочка, почему я должен помнить, куда ты прячешь адресованные тебе письма? Ради Бога, избавь меня от этой обязанности.

Лидия Афанасьевна густо покраснела. Назревала семейная разборка, не предназначенная для посторонних ушей. Виктор захотелось откланяться и поскорей очутиться на лестнице. Вертаев задумчиво улыбался.

— Вспомнила! Сейчас принесу.

Чудин иронически вздохнул. Дескать, все женщины одинаковы, живут не умом — эмоциями, поэтому вечно что-то теряют и находят.

Записка написана каллиграфическим почерком, почти печатными буквами. Сын ставит родителей в известность: убывает по личным делам на Урал к родному дядьке, просит не волноваться и не придумывать несуществующих ужасов, через месяц появится.

Нечто подобное Виктор предвидел, поэтому нисколько не удивился. Ему стало ясно только одно: Чудин-младший поехал не на Урал, скорей всего — в противоположную сторону.

Насторожило другое — почерк записки напоминает почерк письма Людмилы. Конечно, не во всем — в очертаниях некоторых букв, в манере расставлять знаки препинания, часто не обращая внимания на текст.

— Вашего сына нужно спасать, — безжалостно проговорил Чегодин. — Ему угрожает опасность. Мы готовы помочь, но для этого должны знать адреса всех ваших родственников. И друзей Валерки — тоже.

Женщина неуверенно всхлипнула. Будто не знала: устраивать истерику или обойтись страдальческими вздохами. Заволновался и Марк Евгеньевич.

— Я жду, — загробным голосом поторопил Чудиных сыщик. — Учтите — промедление сейчас опасно.

Насмерть перепуганные родители, перебивая друг друга, стали перечислять адреса дедушек и бабушек, дядей и теть, двоюродных братьев и сестер. На Украине, в Средней Азии, на севере и на юге. Подняты записные книжки, старые письма.

Виктор во всю работал ручкой, заполнял страницу за страницей.

— Кажется, все, — нерешительно поставил точку отец. — Других родственников у нас нет…

— А друзья сына?

На свет появились записные книжки Валерия. Его друзья, в основном, проживают в Москве, только трое — за ее пределами: один — в Хабаровске, второй — в Тихорецком, третий — в Архангельске.

— Есть еще один сокурсник, уехал в Израиль, — вспомнила мать. — Может быть, Валерочка улетел к нему?

Израиль пришлось отставить. Для получения загранпаспортов и виз требуется немалое время, которого у беглецов не было.

— Еще один вопрос, — продолжил беседу Чегодин. — У вашего сына есть деньги?

Женщина повернула голову к мужу. Будто перепасовала мяч, который находится в опасной близости от «ворот».

— Есть или нет — растяжимое понятие, — углубился в философские дебри Марк Евгеньевич. — Рубль — тоже деньги, но на него и коробка спичек не купить… Что могу сказать? Сына мы особо не балуем, понимаем — возраст, эмоции. Больше полтинника в день он не получает — на сигареты, транспорт, обеды в кафе — мелочевка. Нынче на такую сумму не разгуляешься…

— Понятно, — иронически протянул Виктор. — У вас деньги не пропадали?

— То-есть, как «не пропадали»? Что вы имеете в виду?

Пришлось об"ясниться. В более открытой и даже грубой форме. Возмущению не было границ, у Чудина-отца лысина превратилась в яркокрасный шар, жена вытирала несуществующие слезы.

— Наш сын никогда не опустится до подобной низости! Он воспитан на уважении к собственности, в духе высших моральных принципов! В доме — полная открытость, деньги лежат в секретере, мы их не пересчитываем!

Виктор обменялся с «помощником» понимающими взглядами. Родители либо скрывают пропажу денег, либо, действительно, не ведут им счета.

Вопросы все, можно прощаться.

Чудин поднялся с кресла, открыл секретер, возвратился с двумя сотнями баксов.

— Любой труд должен оплачиваться — непременный закон бизнеса, — протянул он деньги. — Возьмите, пожалуйста.

— Я не госчиновник, взяток не беру! — резко отказался Чегодин. — Расследование оплачивается заказчиком!…

Возвратившись в свой офис, Виктор написал добытые номера телефонов на бумажных квадратиках, разложил их перед собой. Озабоченно вздохнул.

— Ну, что ж, помощничек, приступим к работе.

Семен ответил лучезарной улыбкой.

Четыре дня, с утра жо вечера, частный детектив под надзором «конвоира» терзал телефонный аппарат. Вопросы, адресованные абонентам, однотипны.

— Здравствуйте. Вас беспокоят с места работы Валерия Чудина. Он должен уже возвратиться из отпуска, но не вернулся. К вам приезжал?

Ответы — такие же однотипные и короткие.

— Нет, не было. А что случилось?

Вступать в длительные раз"яснительные беседы нет ни времени, ни желания. К тому же, телефонные разговоры слишком дороги, Николаев вполне может отказаться компенсировать их. Поэтому Чегодин либо прощался, либо молча бросал трубку.

Обзвон родственников ничего не дал. Пришлось перейти к друзьям.

Хабаровск.

— Простите, вас беспокоят с работы Валерия Чудина. Он поехал к вам и до сих пор не возвратился.

— Валерка? Ко мне? Не думаю. Во всяком случае, писем от него уже года два не получаю. Без предупреждения даже такой баламут, как Чудин, не нарисуется…

— Спасибо…

Архангельск.

— Простите, Валерка у вас?

— Кто говорит?

— С работы… Сказал: отпуск проведет в Архангельске…

— Пока не появлялся…

Тихорецк. Женский голос.

— Валерка? Да, приезжал, квасили с моим муженьком цельные сутки. Вчерась, слава Богу, проводили.

— Куда?

— В Краснодар.

Значит, Краснодар? Это и облегчает, и усложняет задачу.

— Краснодарского адреса вам не сообщил?

— Нет…

В голосе — недоговоренность, нерешительность. Вполне возможно, никуда Чудин еще не уехал — только собирается.

— Придется нам разделиться, — с напускным неудовольствием сообщил «напарнику» Чегодин. — Наш Валерка благополучно сидит в Тихорецке и жрет с дружком водку. Деваха, вроде, при нем. Собираются в Краснодар. Постарайся засечь парочку в Тихорецком, а я подежурю на краснодарском вокзале. На всякий случай. Там и встретимся.

Вертаев послал самую мягкую из своих улыбочек, но Виктор не сомневался — побежит докладывать Николаеву. Соответственно, получит разрешение или запрещение покидать порученного ему фрайера.

Значит, лучше, если доклад будет исходить от нанятого Николаевым сыщика. Авось удастся доказать, убедить.

Не удалось!

Заказчик, не дослушав частного детектива до конца, взбесился.

— Никаких отклонений от условий договора! Без моего человека — ни шагу, поняли? Не советую играть с огнем — обожжетесь!

Освободиться от соглядатая не удалось, придется ехать на Кавказ вместе, действовать там по обстановке.

Странно, но досады Чегодин не испытывал — успел привыкнуть к молчаливому спутнику. Как не говори — поддержка, в случае осложнений будет на кого опереться. И в моральном, и в физическом плане. Выдержка у Вертаева — позавидуешь, силушка — позавидуешь вдвойне.

Расследование набирало обороты…

13

Людмила отчаянно боялась, как бы задержавшие ее парни и милиционеры не об"единились и не бросились в самолетный салон. Накроют секретаршу Молвина, будто сачком беззащитную бабочку, и повезут в Москву на расправу. Но, парни явно бандитского толка, будто испарились, а менты, помахивая дубинками, повели задержанного великана в комнату милиции.

Горпына шла следом, безостановочно поливая «злыдней» в форме и в штатском таким набором чисто кубанских сравнений, что у работников аэропорта и пассажиров животы со смеху заболели. Громоподобные выкрики кубанки были слышны даже в самолетном салоне.

— Голосистая бабенка, — отсмеявшись, заметил сосед по креслу, прыщеватый парень в огромных очках с дипломатом на коленях. — Вон как поливает защитницу-милицию! Вы случайно не знаете причину?

— Обычная драка, — равнодушно ответила Людмила, с облегчением наблюдая за от"езжающим от лайнера трапом. — Женщина защищает невесть за что задержанного мужа…

— Мне показалось, мужик защищал вас…

— Показалось…

Два часа полета очкарик развлекал соседку историями из своей жизни. Беглянка охотно смеялась или хмурилась, негодовала или сочувствовала. Кажется, интеллигентный мужик заинтересовался симпатичной девушкой, от обычного обмена мнениями перешел к прямому ухаживанию. Пусть старается, доходяга, пусть выпендривается, в Краснодаре ее ожидает Валерка.

Словоохотливый попутчик представился научным сотрудником Кубанской Медицинской Академии. Дескать, ездил в Москву на симпозиум кардиологов, страшно намучился, с нетерпением ожидает, когда окажется в домашней обстановке, в родительской квартире. Осточертели казенные гостиничные удобства, формальный комфорт, ресторанные застолья.

— Жена, небось, ждет-не дождется?

— Не успел обзавестись семьей, все время давит работа, некогда ухаживать… Надолго в наш город? В гости или по делам? — в свою очередь, поинтересовался он.

— Проездом, — туманно призналась Людмила. — Пересяду на поезд и поеду в Анапу. Развеяться, позагорать…

— Жаль. Краснодар — замечательный город, не помешало бы вам осмотреть его достопримечательности… Насколько понял, вы впервые в этих краях?

— Впервые…

— Никто вас не встретит?

— Я — самостоятельный человек, привыкла полагаться на свои силы. Правда, известила одного знакомого, но он, как и вы, занят своими делами и вряд ли найдет свободное время для встречи…

— Буду рад стать вашим гидом, — бегло оглядел соседку по креслу научный сотрудник. — У меня — машина, покатаю по городу…

Самолет пошел на снижение. Под крылом — обширные поля, перелески, станицы и поселки. Разговор прервался, девушка приникла к иллюминатору, с любопытством осматривала новые для нее места. Тревожные предчувствия туманили голову, заставляли сильней биться сердце.

Молвин и его компания наверняка сообщили в Краснодар приметы беглянки, распорядились задержать ее и представить в Москву на расправу, Во Внуково удалось выскользнуть из лап милиции, удастся ли повторить это в краснодарском аэропорту?

Отвернувшись от галантного соседа, Людмила достала из сумочки косметичку и принялась не наводить красоту — уродовать свое лицо. До безобразия начернила брови, удлинив и расширив их, нарумянилась так, будто умылась багрово-красной краской. И все же, несмотря на все ухищрения, из-под макияжа выглядывало красивое, с тонкими чертами лицо. Да и фигуры не изменить — пухленькая, с округлыми формами, она привлекала мужское внимание. Не даром очкарик смотрит на нее, как удав на кролика.

Самолет приземлился, вырулил на указанное ему место. Легкий толчок — причалил трап. Пвссажиры заволновались, потянулись к выходу.

Людмила выглянула из иллюминатора. Так и есть, пасут! Возле трапа, по обе его стороны — несколько милиционеров. Разглядывают пассажиров, особое внимание — молодым девушкам.

Когда на площадке трапа появилась Людмила, четыре пары милицейских глаз настороженно обратились в ее сторону… Невольно она отшатнулась, будто решила не покидать самолет, лететь обратно в Москву.

— Куда же вы, милая? — крепко взял ее под руку сосед. — Нас встречают.

Внизу очкарик передал задержанную своим дружкам, которые усадили задержанную в подкативший «газик». Попутчик занял место рядом с водителем.

— Значит, вы… — растерянно спросила она у «научного сотрудника».

— Ничего не поделаешь — служба, — развел он руками. — Приходится играть разные роли, в том числе, и научного сотрудника.

Сидящий рядом с девушкой сержант рассмеялся.

— Да вы не волнуйтесь, госпожа Новожилова, ничего вам не грозит. Некоторые формальности и обратный полет. В Москве вас с нетерпением ожидают, — благожелательно улыбнулся очкарик.

Прав, до чего же прав замаскированный мент — Молвин сгорает от желания видеть сбежавшую секретаршу, отобрать у нее опасные дискеты, после чего затащить в постель. Только ошибается мерзкий «банан», нет у Людмилы дискет, перекочевали они из дамской сумочки в карман Валерки. И постели больше не будет — сыта по горло…

Сцену задержания Людмилы видел Валерка, который вместе с Юрием Сергеевым наблюдал за прибытием московского рейса из-за забора, отгораживающего привокзальную площадь от летного поля. Не захотел старый друг отпустить дорогого гостя в Краснодар одного, будто предвидел ожидающие его там неприятности.

Три рейса пропустили и, наконец, бывшая секретрша вышла на трап… прямо в руки поджидающих ее милиционеров.

— Она? — спросил Юрий, увидев вспухшие желваки на скулах друга.

— Да… Вот незадача!… Что делать?

— Не паникуй, друг, придумаем. В здешней милиции работает Дмитрий, вместе служили в десантных частях. Классный парень, не подведет. Только бы не заслали его в командировку.

Пришлось раскошелиться на такси.

— Видишь, паря, ментовский «газон»? — Сергеев по-приятельски толкнул локтем бровастого и вихрастого таксиста. Тот равнодушно кивнул: вижу, мол, что из этого? — Вот и повисни у него на хвосте. Желательно знать, куда причалит…

Водитель усек с полуслова, понимающе ухмыльнулся: на хвосте так на хвосте, мне-то что, лишь бы платили.

— Полсотни сверху?

— Годится.

Вихрастик почти лег на баранку, прищурился и ударил по газам. Водил он машину мастерски, использовал едва заметную щель в дорожном потоке и бесстрашно влезал в нее, оставляя позади не только отечественные «жигули», но и зарубежные «мерседесы» с «вольвами». Старенькая «волга» дребезжала потрепанными суставами, плевалась, фыркала, но упрямо лезла вперед, не отпуская милицийский «газик» дальше чем на две машины.

— Профессионально рулишь, водила, — с завистью говорил Юрий, владелец нищенскогого «запорожца».

— Стараюсь… Может подсечем ментов, заставим их вздрогнуть?

— Не нужно. Держись на хвосте.

«Газон» притерся к бордюру рядом с районым отделением милиции. Первым вышел очкарик, галантно предложил руку задержанной. Сержант, все еще ухмыляясь, замыкал шествие.

Валерка не сводил взгляда с Людмилы. Девушка показалась парню посеревшей, осунувшейся. Еще бы не осунуться в такой передряге!

Юрка выскочил из будки телефона-автомата, будто вынырнул из-под асфальта, победно стукнул по плечу вихрастого таксиста.

— Все в норме, паря. Держи за проезд, лихую езду и… за молчок… Сговорились?

— Усек. Молчу, как мой прадед в гробу… Удачи, парни!

«Волга» на прощание фыркнула голубоватой струей отработанного газа и свернула за угол.

— Успешно?

— Лучше не придумать. Автоматы пошли — не подступиться, жетоны кусаются. Пришлось проявить солдатскую смекалку, — показал он жетон на леске. — Только во время выдернуть…

— Друга нашел?

— А как же! Сейчас Димка подрулит. В уголовке служит, бандюг отлавливает, рэкетиров пасет. Работенка — не дай Боже. Пока можешь познакомиться с местной прессой, — протянул он газету «Вольная Кубань». — Первую страницу не читай — брехня, вторую просмотри, главное — анекдоты и кроссворд, они — на последней.

Полчаса Юрка дремал на скамейке, подложив под голову смятую кепку, Валерка делал вид — читает. На самом деле, на газетном развороте чудилась бледная, поникшая девушка… Его девушка!…

Димка выкатился из серого «жигуленка», будто биллиардный шар, выбитый за борт неудачным ударом кия. Круглый, крутолобый, с короткой прической, он не походил ни на сыщика, ни на омоновца — типичный эстрадный клоун. Машина сродни хозяину — побывавшая в переделках, мятая, поцарапанная, с множеством ссадин, задний бампфер погнут, крыло покареженно.

Сыщик потрепал по плечу армейского друга, не представляясь, ударил с размаху ладонью по пдставленной ладони Валерки.

— Привет, хлопцы! Какие проблемы? Кого посадить, кого выпустить?

Юрий кивнул на Чудина. Дескать, вот в нем и сидят эти самые чертовы проблемы, разрешить которые без помощи бывших десантников попросту немыслимо.

В разговор вступил Валерка. О дискетах, конечно — ни слова, все внимание на бытовуху. Прибомбил свободную красотку, договорились встретиться в Краснодарском аэропорту, да вот незадача — местные менты неизвестно по какой причине повязали телку. Обидно!

— За твоей подружкой ничего такого не числится? — Дмитрий повертел перед лицом рассказчика растопыренными пальцами. На подобии опытного официанта, удерживающего в равновесии переполненный поднос. — С преступными группировками не связана? Наводчицей не работает? Признавайся, кореш, сразу, иначе на меня не рассчитывай!

Неверующий Валерка перекрестился на неоновую вывеску «Хозяйственные товары». Он не согрешил — Людвила действительно не связана с бандитами, если, конечно, не считать советника Президента и его окружение. Ибо Чудин безоглядно верил любовнице.

Димка все еще колебался, переводил недоверчивый взгляд с Юрия на Валерку, потом — на вход в отделение милиции. Будто производил математические подсчеты — складывал, минусовал, умножал, делил.

— Честно скажу, парни, страсть как не хочется влезать в кучу дерьма. Ежели бы не Юрка-десантник — ни в жизнь. Скажи честно, Юрец, не подставишь старого дружана?

Пришел черед поклясться Сергееву. Но он не стал молиться ни на вывески, ни на видневшийся вдали купол храма — скрестил по особому пальцы и поднес их к лицу Димки.

— Не забыл, значит, десантных традиций, — расплылся тот в улыбке, повернулся к Валерке и пояснил. — В нашей роте придумана эта клятва. Нарушит кто — темная обеспечена… Покурите, друзьяки, пошепчитесь, а я пока пойду на разведку.

Сыщик вкатился в милицейский под"езд.

— Не продаст? — сомневаясь и радуясь одновременно, спросил Валерка.

— Димка? Ни за что! — по складам продекламировал Юрка. — Мы с ним в таких переделках побывали — в жутком сне не привидится. Помню, однажды…

Восторженные воспоминания растянулись на добрые полчаса.

Наконец, из милиции выкатился энергичный и довольный Димка.

— В норме, ребятишки, можете считать — повезло. Сейчас твою красулю там обрабатывают — дым столбом. Трое стараются: очкарик, капитан да еще какой-то штатский, вроде, специально прилетевший из Москвы. Через часок-другой повезут в аэропорт. Конвой тот еще: очкарик, москвич и сержант… Дожили дерьмовые правоохранители, одну девку втроем пасут… Сержанта знаю — свой парень, служака. А вот прыщеватого очкарика терпеть не могу, парни говорят — «голубой»… Валерка, кажется, нам не помощник, — выразительно поглядел он на худосочного приятеля. — В десантниках не служил?

— Вообще не служил… По состоянию здоровья, — извинительно буркнул Чудин.

— То-то и оно, сразу видно… Как, Юрец, вдвоем справимся?

— Спрашиваешь? — усмехнулся Юрка, покачивая крутыми плечами.

— Тогда поспешим подготовиться… Чулки на морды, спортивные костюмы для легкости, ну и подзаправиться не помешает…

14

В отделении, действительно, — дым столбом. Без крика и угроз, слез и чистосердечных признаний. Если взглянуть со стороны, трое мужчин травят девчонке комплименты, ухаживают, предлагая надежные руки и побывавшие в переделках сердца.

На самом деле, «ухаживание» отдает запахом крови, комплименты — угрозами расправы.

— Где дискеты? — ласково спрашивает угрюмый мужчина с выпирающей челюстью и щелястым ртом. — В сумке, оставленной тобой во Внуково, их не оказалось, при тебе их нет. От души советую честно признаться: куда спрятала?

Перед допросом Людмилу тщательно обыскала женшина в милицейской форме. Заставила раздеться догола, просмотрела, прощупала одежду. Будто дискеты можно спрятать в швах.

— Какие дискеты? — глупо улыбаясь, спросила девушка. — Если драгоценности — никогда не имела…

— Не придуряйся, — спокойно посоветовал капитан. — Человек, окончивший компьютерные курсы, не может не знать, что представляют из себя дискеты. Советую быть откровенной, у нас есть более серьезные способы добиться признания…

Все им известно! Даже об окончании компьютерных курсов знают!

— Пытать будете? — невольно копируя следорвателя, так же спокойно спросила Людмила, но сердце от страха замерло. — Я и без пыток все скажу. Действительно, меня попросили отвезти в Краснодар какой-то мешочек… Я с перепугу его в самолете оставила… под креслом.

— Врешь, — тихо, почти шопотом, константировал очкарик. — Ничего ты не прятала. Всю дорогу следил… От души советую вернуть дискеты. Ну, зачем они тебе — развлекаться на досуге? А мы уплатим сколько потребуешь — в рублях или в валюте… Прекрати вешать лапшу на уши! Никакая ты не Коптяева — Людмила Новожилова, похитившая у советника Президента важные документы и вместе с сообщником удравшая из Москвы. Не хочешь крупных неприятностей — признавайся и возврати украденное!

— Зря вы так говорите, Бог накажет… Ничего я не украла…

Людмила понимает — стоит на краю пропасти, никто не собирается выкупать секретные досье, спрятанные в компьютерных «квадратиках». Ведь она знает, не может не знать, содержания записанных файлов, поэтому получат менты компромат — лишней минуты не проживет. Пока дискеты не найдены, можно не бояться.

— Если бы знала — мигом бы отдала, — упрямо твердила она, округляя невинные глазки и складывая сердечком розовые губки. — На кой черт мне ваши секреты, что на них купишь?

— Вот именно, — воспрянул духом капитан. — Как только получим дискеты — выйдешь отсюды свободной и… на своих ножках. В сумке не оказалось, в самолете не оставила, при тебе нет. Значит, кому-то передала… Кому?

Допрос придвинулся к самой болезненной и опасной черте, за которой — черный провал.

— Никому не передавала… Почему вы мне не верите, — всхлипнула девушка и полезла за носовым платком. — Откуда мне знать, что в том мешочке? Может выронила…

Мужчины переглянулись. Они устали — бесплодный допрос длился уже больше трех часов. Может быть, поэтому начинали верить «подследственной». Один только москвич упрямился.

— Знает она, точно знает, — твердил он, будто сплевывал. — Повезу телку в Москву, передам знающим дружанам — по ниточке вытащат, кровушку по каплям соберут. Никуда не денется — откроется, на коленях будет вымаливать легкую смерть.

Говорит, полуотвернувшись от допрашиваемой, а сам косится: струсила или все еще держится? Людмила старалась «держаться», не показать страха, твердила: ничего не знаю, зря мучаете.

В конце концов решение принято: переправить в столицу.

— Я повезу, — сплюнул щелястый посланец Николаева. — У меня не сбежит.

Капитан переглянулся с очкариком. Если москвич представлял группировку сомнительного толка, то они — официальные лица. Что скажут в верхах, узнав о том, что с таким трудом задержанную секретаршу они передали неизвестной личности?

— Не получится, — возразил капитан. — Повезете вдвоем: вы и наш человек. До аэропорта проводит сержант.

— Не доверяете? — еще больше выпятил нижнюю челюсть москвич. — Забыли — мы с вами одной веревкой связаны, в одних браслетах ходим?

Торговались в присутствии Людмилы, словно она — не живой человек, а кусок деревяшки, манекен в витрине. Капитан, поддерживаемый очкариком, гнул свою линию, москвич — свою. Ни одна, ни вторая сторона не шли на компромисс.

Сдался москвич.

— Хрен с вами, кореши, согласен. Все одно телку везти в одну фирму. Только чтобы без фокусов, — снова переключился он на угрожающий тон.

— Какие там фокусы, — отмахнулся капитан. — Ты действительно прав — одно дело делаем, одну голову подставляем.

На самом деле, милиционеры толком не знали с кем имеют дело. Внешне — представитель Министерства — об этом говорит удостоверение, подписанное Министром. По манере вести себя и жаргону — примитивный бандюга. Лучше опереться на первое, так спокойней. Пусть в Москве разбираются…

На улице потемнело, небо заволокли тучи. Будто наверху, в небесной канцелярии, стали постепенно гасить свет, лампочку за лампочкой.

Разместились в милицейском газоне по новой схеме: сержант сел за руль, рядом с ним устроился посланец Николаева, на заднем сидении — Людмила и очкарик.

Когда выбрались за город, окончательно потемнело. В ярком свете фар кружилась мошка, иногда перед носом машины дорогу перебегала какая-то живность.

— Погляди сюда, телка, — москвич вынул из-за пояса брюк черный пистолет. — Стреляю без промаха, учти. Надумаешь выпрыгнуть из машины — в лет подшибу, папу с мамой забудешь покликать на помощь.

Людмила покорно склонила голову. Ну, и дурень же достался ей в охранники! Как же бежать из мчащейся машины? К тому же, рядом сидящий прыщавый очкарик вцепился колючими пальцами в локоть.

Неожиданно милицейский «газон» обогнал верткий «жигуленок». Вильнул задом, будто проститутка, приманивающая выгодного клиента, и… резко тормознул. Сержант не успел ни свернуть в сторону, ни затормозить — в"ехал носом в задний бампфер нарушителя.

— Задний ход, падла, и — по нейтралке! — орал москвич, прижимая носовой платок к рассеченному лбу. — Скорей, дерьмовый сявка!

Но было уже поздно. Из пострадавших «жигулей» выскочило трое в натянутых на головы колпаках.

Димка профессионально вырубил сержанта-водителя, Юрка выбил из руки москвича пистолет и не менее профессионадбным ударом по горлу отправил его в забытье. Очкарик, позабыв про оружие в кармане, забился в угол сидения и выбивал зубами просьбу о пощаде.

— Милочка, скорей! — Валерка выхватил подружку из салона, поднял на руки и бегом понес к «жигуленку». — Все в норме, милая, все — о, кэй! — на ходу успокаивал он плачущую девушку. Десантники задержались. Вытащили обоймы из пистолетов, выбросили их в протекающий вдоль дороги грязный ручей. Для острастки, в виде задатка, дали по морде трясущемуся очкарику. Предварительно сняв с него дорогие очки. Все это делалось беззвучно и споро, не произнесено ни одного лишнего слова, по которому впоследствии можно вычислить напавших на милицию.

Откатили «газон» на обочину. Издали с удовольствием полюбовались результатами многотрудной работы.

— В порядке, дружище, — содрал с головы чулок Димка. — Теперь газанем… Эх, черт лысый, рацию не попортили! — крепко постучал кулаком по крутому лбу. — Овчарик сейчас подгорода поставит на дыбы… Ходу! Газуй, Юрец!

Завладевший рулем чужой машины Юрка газанул так лихо — пассажиров откинуло на спинки сидений. Димка командовал: вправо… влево… разворот. Одновременно подробно излагал дальнейшие действия.

— Сейчас выбросим Юрца около станции, пусть поторапливается в родной Тихорецк, зарабатывает алиби… Прости, друг, так надо. Морды мы спрятали, а все остальное — наружу… Заберешься к жене под бочок, проконсультируй, что и как сказать, ежели сыскари доберутся… С тобой — ясно… Теперь — с Валеркой и Людкой…

Ловко обогнали пыхтящий автофургон, свернули к станции.

— Быстро, выметывайся!

— А ребят куда?

— Мои проблемы, а тебе знать не нужно — проболтаешься. Устрою — дам знать.

Юрка бодро выпрыгнул из машины, поднял сжатый кулак. Но пассаран! Сказать ничего не успел — пострадавший «жигуль» фыркнул и исчез за углом.

— Сейчас поедем к сестре матери, тетке Горпыне, подзакусим, передохнем. Потом отвезу вас на хутор Ручьистый к дядьке Федору. Место — дай Боже, глуше не отыщешь. Живите сколько душе захочется, надумаете дать деру — звякните по межгороду. Не сами, конечно, через племяша дяди Федора… Запишите телефон.

До станицы добрались в шесть утра.

Увидев на пороге белой, ухоженной хатки дебелую казачку, девушка остолбенела. Пришлось Димке бесцеремонно схватить ее за руку и потащить в хату.

— Времени нет на разглядывания да причитания. Тетка Горпына, принимай гостей, откармливай их, как откармливешь боровков. На все — час времени, потом — сматываемся.

— Боже ж ты мой! — всплеснула пухлыми руками хозяйка. — Милая дивчинонька, все ж приихала! Да ни одна — с парубком… Я ж вас знатно подкормлю, спать устрою… Никуды не отпущу!

Вышедший на голос жены Иван не удивился, будто загодя знал о появлении московской знакомой. Скривился в понимающей полуулыбке и пошел в погреб за четвертью самогона.

Оказалось, семью Подоприхатовых доставили в милицейскую комнату аэропорта к восседающему за столом человеку в штатском. Как обрисовала его тетка Горпына: с агромадными усищами и злыми гляделками. Парни, напавшие на Людмилу, по дороге таинственным образом исчезли. Усатый мужик долго ругался на своих помощников, которые вместо девки привели неотесанных идиотов. Велел вышвырнуть их из Москвы.

Следующим же рейсом Иван и Горпына отбыли на родину.

И вот — неожиданная встреча!

Тетка долго не соглашалась отпускать «гостеньков», обещала зарезать барашка, сготовить настоящий кубанский борщ — ложка стоит! — попотвечать вкуснейшими пирогами с капустой. И весь этот монолог — на фоне стола, заставленного закусками всех видов: и холодными, и горячими.

Гости наелись доотвала, до тошноты. Впору завалиться на мягкие пуховики и задать храпака до следующего утра. Ведь скоро сутки, как Людмила — на ногах. И — на нервах.

— Спасибочко, тетка Горпына, — поднялся из-за стола краснодарский сыщик. — Знатно угостила… Треба уезжать, пока коллеги не припожаловали.

Упоминание о «коллегах» будто согнало сон — Валерка и Людмила выскочили к машине.

Тетка Горпына поняла — не удержать, и стала набивать об"емистую котомку с"естными припасами. Словно собирала в ту же Антарктиду, где — не попить и не поесть. Димка страдальчески морщась, пытался выправить погнутый задний бампфер.

— Потерпи, голубушка, — жалостно уговаривал он «жигуленка», будто раненного друга. — В городе отгоню тебя к Петьке, пройдешь полный курс лечения… Долго еще ожидать, тетка Горпына?

— Да ни, все готово, племянничек, ихайте на здоровьичко, — приговаривала казачка, загружая машину свертками и сверточками. — Жалкую, покидаете… Иванко, иде ты?

Дядько Иван втолкнул в багажник двухлитровую бутыль с мутным содержимым. Глаза замаслились — наверно, отведал самогончика, убедился в его крепости и добротности…

До хутора Речьистого — три часа ходу по хорошей дороге и пять часов — проселком. Димка выбрал проселок. И не только из соображения безопасности.

— Та самая «хорошая дорога» заканчивается в десяти километрах от хутора, потом — полоса препятствий. Малейший дождик, — кивнул он на хмурое небо, — не доберешься — утонешь. Милое, доложу тебе, местечко. Будто сам Бог приготовил его для вас…

Но и проселок оказался не лучше. В этом москвичи убедились на собственной шкуре, вернее — на задних частях тела. «Жигуленка» клонило то влево, то вправо, он с ревом раненного зверя вырывался из грязевых ловушек, подпрыгивал на выпирающих корнях деревьев, проваливался в коварные ямы.

— Давай, ласточка, поднатужься, милая, — подбадривал Димка машину. — Немного осталось — пара километров. Приедем, подправлю тебе попку, выправлю, подкрашу…

К вечеру добрались, наконец, до хутора.

— Спрячьтесь, как куры на насесте, — посоветовал десантник. — Тише воды, ниже травы. Мне пора в Краснодар.

— Одна просьба, — остановил его Валерка. — Возьми конверт. Передай Юрке. Его жена работает проводником поезда «Новороссийск — Москва», пусть бросит письмо на московском вокзале.

— Сполню, можешь не сомневаться.

— И у меня — просьба! — воскликнула Людмила. — Валерик, напиши маме от моего имени, а? Пусть не волнуется — скоро приеду…

Валерка вырвал из ученической тетради два листа, достал припасенные конверты. Несколько минут подумал, усмехнулся и принялся за письма. Одно написал мгновенно, нарочито ученическим почерком школьника начальных классов, над вторым помучился подольше.

Пока Валерка, то и дело переглядываясь с дувушкой, трудился над письмами, сыщик критически оглядел неуклюжий дедов верстак, разложил на тряпице инструменты и принялся сноровисто снимать покареженный бампфер. Видимо, не терпелось ему подремонтировать резвого «скакуна». Плюс — появляться в городе в таком непотребном виде не только противно, но и опасно. Тот же очкарик поглядит на задок машины и сразу заподозрит неладное.

— Потерпи, милая, сейчас все сделаю, ласточка, — снова и снова приговаривал он, болезненно морщась, будто физически чувствовал боль «жигуленка». — Окажу тебе первую «медицинскую» помощь, а уж в городе Петька вылечит окончательно…

— В Краснодаре «Комсомольскую правду» получают?

— Обижаешь, парень, — не переставая бить резиновым молотком по прилаженному к верстаку бампферу, ответил Димка. — Все газеты приходят, кой-кто даже «Московский комсомолец» почитывает.

Наконец, Валерка запечатал письма, написал на конвертах адреса и подал «почтальону».

— Передай Таське — бросить только в Москве.

— Сделаю.

— И еще — просьбишка. Как появится в «Комсомолке» частное объявление о покупке антиквариата в виде старых орденов-медалей, дай знать.

— Понял.

Под утро, оставив Валерку с Людмилой в хате дядьки Федора, сыскарь поспешил в город. Подстегивала не только необходимость быть на службе, но и и подстерегающая опасность разоблачения. Друзья по уголовке, конечно, прикроют, но вполне возможно — в дело вмешается госбезопасность. Как не говори, похищена не просто симпатичныя телка — секретарша политического деятеля крупного масштаба. Выговором не отделаешься.

С гудящей после двухсуточного недосыпа головой Димка подчеркнуто резво вбежал в свою рабочую комнату. Во время — не прошло и пяти минут, как звонок секретарши вызвал его в кабинет начальника.

— Небось, всю ночь квасил, растленная личность? — почти обнюхал подчиненного подполковник. — Работать сможешь или отправить на излечение от алкоголизма в госпиталь?

— Могу, — пробормотал сыщик, изо всех сил удерживая веки в поднятом положении. — Племяшка заболела — двое суток от ее постели не отходил.

— В позапрошлый раз — сердечный приступ у матери, в прошлый — печеночные колики у отца, теперь — племяшка… Гляди, Димка, я ведь могу и рассерчать.

— Слушаюсь!

Служебное словечко «слушаюсь» удивительно подходит ко всем изгибам жизни. Успешно провел операцию, получил благодарность — слушаюсь. Провинился, отматерили — опять же: слушаюсь. Опоздал на службу по причине нескольких опустошенных бутылок, выслушал очередную порцию «морали» — все то же всеоб"емлющее словечко.

На этот раз не подействовало.

— Ладно, позже разберемся, — хмуро пробурчал подполковник. — Слушай внимательно, алкаш. Совершенно разбойное нападение на милицейскую машину, зверски избиты ехавшие на ней сотрудники, похищена задержанная Марина Коптяева. Приказом по управлению создана оперативная группа во главе с тобой… Честно говоря, не знаю почему так благоволит к тебе начальство… Врубился!

— Давно врубился. Как только вызвали на ковер.

Возвращался сыщик в свой закуток с хитрой улыбкой на простодушном лице. Все сделает, как положено, напавшие на милицию «бандиты» не уйдут от возмездия, в самом ближайшем будущем их непременно повяжут. А уж они обязательно признаются, в этом Димка не сомневается. В уголовном розыске научились и безвинных делать виновными. Значит, умного и разворотливого сыщика ожидает благодарность в приказе и еще одна премия.

А пока смотается в Тихорецк, выполнит просьбу Валерки…

15

Обстановка сродни занимающемуся пожару. Припекает со всех сторон.

Удастся частному детективу выполнить опасный заказ — никаких гарантий, что его оставят живым. Не выполнит — та же перспективочка, но уже в увеличенном размере. Влево поедешь… вправо пойдешь… прямо двинешься… Поневоле на память приходит богатырь на распутьи возле зловещего камня с высеченными сказочными предостережениями.

И не откажешься же, не возвратишь полученный аванс! Повязали по рукам и ногам да еще и командуют: не вздумай самовольничать, повсюду вместе с тобой должен быть наш человек! Приходится рассчитывать на счастливый случай, на необычное везение, которое позволит и девушку отыскать и целым выбраться из бандитской западни.

Чегодин часами ломал бедную свою голову, но ничего путного придумать не мог. Сам по себе счастливый случай не появляется, его нужно прикормить, выудить из омута. Но вот где находится этот «омут», в который необходимо забросить удочку?

Вторая проблема. В загашнике имеется еще один заказ — перезрелой красотки, сын которой связался с проституткой. Аванс получен, сроки оговорены, как поехать на поиски Новожиловой и, одновременно, искать сластолюбивого оболтуса?

Нет, одному работать просто невозможно, нужен компаньон, знающий, разворотливый, на которого можно положиться.

Поиск компаньона превратился в насущную необходимость.

И Виктор начал перебирать в памяти знакомых отставных сыщиков. Их оказалось не так уж и много — всего несколько человек. По привычке выписал на листе бумаги фамилии, имена и номера телефонов.

— Сема, как жив-здоров?

— Кто это?

— Значит, одолел склероз, если не помнишь. Чегодин беспокоит.

— А-а, Витенька! Здорово, дружище, жму лапу. Просто от безделья интересуешься или нужда?

— Нужда, Семочка, срочная и зловредная. Подработать нет желания?

Долгое молчание. Подпитать скудную пенсию, конечно, заманчиво, но чем за эту «подпитку» придется расплачиваться?

Пришлось об"яснить. Коротко и ясно. Так, дескать, и так, нужен компаньон-помощник, первоклассный сыщик, способный за немалые денежки решать проблемы, возникающий у москвичей.

— Прости, Витек, я — пас. Здоровье не позволяет, не осилю…

Разговор со вторым кандидатом в частные детективы — копия первого. Здоровье не то, что раньше, возраст подпирает, лучше бедовать на пенсию, чем откинуть копыта.

Третий выразился более ясно: пошел ты, Витька, со своим частным предпринимательством к негру в задницу, уже наработанного в уголовке хватит до конца жизни, нет желания вытряхивать последние силы.

Все? Нет, еще не все, остается Володька Кудрин, болтун и отменный хвастунишка, одновременно, классный сыскарь. Но этого телефонными разговорами не прошибешь, предстоит долгий разговор с глазу на глаз, с откручиванием пуговиц и самовосхвалением.

Хорошо, что николаевский прихвостень отправился по бандитским своим делам, пообещал появиться не раньше завтрашнего утра. Чегодин не собирается вмешивать пастуха в свои проблемы, достаточно того, что не может без сопровождения Вертаева шагу шагнуть, туалет посетить.

Первый звонок — на службу болтуна.

В уголовке Виктор узнал потрясающую новость: Кудрину предоставлен очередной отпуск. Сколько он не напрягал изношенные мозговые извилины, не припомнил ни единного случая, когда милостивое начальство отправляло своих сотрудников отдыхать… Нет, никто отпусков не отменял, до этого не додумались — просто возникали некие обстоятельства, совершались особо тяжкие преступления, препятствующие выдаче отпускных документов.

Пришлось побеспокоить отпускника дома.

— А-а, Витька! Наконец-то прорезался. Сам хотел позвонить или навестить — побоялся. В прошлый раз ты приказал не беспокоить, не отвлекать от высокооплачиваемых дел… Что, прогар или — соскучился?

— И то, и другое, — смутно признался Виктор. — Есть не телефонный разговор. Когда сможешь зайти?

В трубке ясно прослушивается негодующее шипение супруги, получившей, наконец, мужа в полное владение. В ответ — недовольный рык потревоженого зверюги. Не любит Володька подчиняться любимой женушки, не терпит, когда его пытаются накрыть женским подолом.

— Через часок загляну, — пообещал он. — Не выгонишь?

— Буду рад.

Сколько Виктор помнит друга, тот вегда назначает время встреч с запасом. Поэтому нисколько не удивился, когда через полчаса в дверях бодро задребезжал наконец-то исправленный звонок.

Дождь прогнозом погоды не предусмотрен, но Кудрин заявился во всеоружии: через руку перекинут плащ, в другой руке — сложенный зонтик. Как любит выражаться болтун, на всякий пожарный. Ибо ни прогнозам, ни заверениям в вечной преданности и любви Володька не верит.

— Что стряслось, — повесив на вешалку плащ и пристроив в углу зонтик, Кудрин преувеличенно внимательно оглядел друга. — Заболел? Не похоже — на тебе и пахать и бороновать еще можно… Собрался жениться? Тоже не верится — таких заскорузлых холостяков тягачем в ЗАГС не затащить… Соскучился по общению? Вот в это верю…

Склонился над столом и ухватил верхнюю пуговицу рубашки. Не прошло и нескольких минут, как она оказалась на полу. Спасая вторую, Виктор откинулся на спинку стула.

Заткнуть фонтан можно только одним способом — грубостью. Кудрин легко обижается и в такие минуты становится на редкость неразговорчивым.

— Прикуси язык! — прикрикнул Чегодин. — Помолчи минут десять, дай сказать! Разрешаю только отвечать на мои вопросы, ни слова больше!

— Молчу.

— Увольняться из уголовки не раздумал?

— Обязательно уйду! Осточертело блудливое начальство, не умеющее ценить опытных сыщиков, обрыдло мотаться по пустякам в поисках мелких воришек… Знаешь, позавчера перед отпуском я…

— Кому сказано помолчать? — раздраженно заорал частный детектив.

— Даже ты и то кричишь, — обиделся Володька. — Куда бедному старлею деваться?

Добившись десятиминутного молчания, Чегодин изложил свое предложение о сотрудничестве. В максимально ярких тонах, главный из которых — солидный заработок. Ибо Кудрин любил две вещи: восхваление его достоинств и деньги.

— Испытательный срок — твой отпуск. Сработаешь как надо — получишь навар и тогда решим проблему создании совместной фирмы. Представляешь, фирма «Чегодин, Кудрин и Ко»?

Зная характер друга, Виктор ни словом не обмолвился о своих намерениях, тем более, о николаевском заказе. Просто — уезжаю по делам. Коротко и… неясно. Превратится Кудрин в официального компаньона — тогда другое дело, придется откровенничать…

Сейчас — доложить бандитскому заказчику, и под конвоем Вертаева мчаться в Тихорецк…

16

Двоюродные братья медленно шли бульваром Старой площади по направлению к Лубянке. Пасмурные тучи, недавно давящие Москву, сменились жарким, безоблачным небом. По бульвару прогуливались мамаши и бабушки с детьми, блаженствовали с газетами в руках пенсионеры, на роликах скользила молодежь. Все, как в старые добрые времена. За исключением старушек, собирающих пустые бутылки, вшивых бомжей, оседлавших скамейки, и нищих калек, выставивших на всеобщее обозрение свое уродство.

Шагах в десяти от братьев так же неторопливо шли три накачанных парня в безрукавках. Дымили сигаретами, не спускали глаз с босса. Когда нищий или калека, выпрашивая милостыню, подходил к нему, телохранители резко сокращали дистанцию, настораживались. Отойдет бедолага или недовольно отмахнется босс — дистанция мигом восстанавливается.

— Как хочешь, но реформы — Янус с двумя лицами, — задумчиво говорил Егор Артемович, ослабляя слишком тугой узел галстука. — С одной стороны — благо: свобода предпринимательства, насыщенность товарами, забастовки, митинги, борьба партий. С другой… — он выразительно кивнул на безногого, выставившего перед собой кепку.

— До чего же нудные людишки, эти политики, — поморщился Николаев. — Все бы вам анализировать да сопоставлять. По моему, раз мне хорошо — всем должно быть приятно. В том числе, и бомжам… Знаешь, что, Егорушка, оставим эти разговоры для думских деятелей. Ты как-то пообещал рассказать о заговоре, зреющем в среде оппозиции, нельзя ли извлечь из него выгоду?

Егор Артемович насторожился. Слишком часто в последнее время Николаев упоминает о некоем заговоре. Примитивный интерес отпадает, не станет криминальный делец терять дорогое время на зряшные разговоры, значит, видит в «заговоре» определенную ценность, которую можно реализовать в России или за рубежом.

Помощник советника с удовольствие продал бы имеющиеся у него смутные сведения, даже не стал бы торговаться. Но выдавливая из брата информацию, Николаев ни словом не обмолвился о вознаграждении.

— Меня сейчас занимает другое, — в очередной раз ускользнул от ответа хитрец. — Зачем тебе понадобилось заказать поиск Людмилы частному детективу? Не опасно ли доверять наши секреты другим?

Молвин знал — дело не в «секретах», а в секретарше. Не может он забыть пухленькую девчонку, одновременно, испуганную и насмешлиую, невинную и заставляла гневно сжимать кулаки. Конечно, украденый компромат заслуживает опасения, попади он в чужие руки — такое развесистое «дерево» могут вырастить, что его тень станет напоминать тюремную камеру. Или — надвинутую могильную плиту. Но все же главное — ревность, то глухая, то острая, пронизывающая стареющие нервы Молвина.

Презрительная гримаса скользнула по лицу «банкира» — сощурились бесцветные глаза, вспухли и опали желваки на скулах, превратившись в тонкую нить, втянулись губы. До чего же глуп помощник советника Президента, даже немалую власть, врученную ему по явному недоразумению, не способен использовать без подсказки двоюродного брата.

— Ничего страшного. Нотариальные конторы у меня имеются, судьи выносят приговоры только после согласования со мной, прокурорские следователи испрашивают разрешения, милиция охраняет — почему бы не обзавестись персональным частным детективом? Тем более, в таком щепетильном вопросе, как хищение у двоюродного братца целого тома компрамата. Ведь ты не рискнешь обратиться в уголовный розыск или в Генеральную прокуратуру?

Молвин отлично знает — брат блефует, нет у него ни собственных нотариусов, ни подмятых под себя судей и прокуроров, ни купленных сотрудников уголовного розыска. А ежели и есть, то в незначительном количестве — в России еще не все продается и покупается. По мнению Егора Артемовича, большинство народа — честные идиоты, зацикленные на всеобщей справедливости и равенстве перед законом.

Кстати, о законе…

— Ты не боишься? — с оттенком ехидства спросил он.

Обычная презрительная гримаса исказила пухлое лицо авторитета. Снова сощурились глаза, сжались губы, морщины пересекли бледный лоб.

— Отбоялся свое на зоне. Думаешь, частный сыщик продаст? Ошибаешься, брат, я ему столько баксов отвалил — никто не переплюнет. Да и что ему известно о новом заказчике? То, что господин Николаев интересуется судьбой госпожи Новожиловой? А вдруг я ее пользовал и теперь не могу забыть? Как ты, к примеру, — язвительно уколол он брата.

Пришел черед скривиться Молвину. Он представил себе толстушку в постели с другим мужиком и содрогнулся от ревности.

— Думаешь, Чегодин сработает лучше профессионалов?

— А он и есть самый настоящий профессионал. Высшей пробы. Именно этот профессионализм в сочетании с жаждой получения больших денег мешает ему понять: приговорен. Вне зависимости от успехов расследования. Ты прав — лишний свидетель нам с тобой не нужен.

Приговор частному детективу вынесен спокойным голосом, с уверенностью человека, знающего привкус человеческой крови не понаслышке. Николаев своими руками никого не убивал, но за всеми выстрелами и взрывами, сотрясающими российские регионы, просматривалась его воля. Отсюда — непоказное равнодушие.

— Кстати, сегодня утром я получил странное письмецо. Как думаешь: розыгрыш или серьезная угроза?

Молвин достал из внутреннего кармана пиджака бумажник, раскрыл его, вытащил сложенный вдвое конверт. Протянул его собеседнику.

— Наконец-то! — обрадовался Николаев. — Я уж начал сомневаться в своих предположениях… Хочешь, не читая, расскажу содержание?

Молвин потрогал двумя расставленными пальцами любимый свой носище, будто показал брату фигу. Дескать, хвастун ты, Сережка, первостатейный, на самом деле — дурак дураком!

— Не веришь? Тогда слушай. Пишет тебе пока неизвестный адресат о серьезных и опасных для тебя документах, попавших в его руки, обещает возвратить за соответствующее вознаграждение… Скажем, миллион баксов.

Молвин отпустил покрасневший нос, вытаращил глаза. Еще бы ему не удивиться — братец ошибся только в сумме запрашиваемого «гонорара», похититель требовал не один — два миллиона долларов.

«Банкир» расхохотался. Удивление помощника советника пришлось ему по вкусу.

— Одного только не знаю — как ты должен сообщить ему о согласии или об отказе… Давай присядем и обследуем хотя бы конверт. Авось, удастся отыскать что-нибудь полезное.

Он вытащил из кармана светлосерого пиджака сложенную газету, постелил на скамейку, сделал приглашающий жест. Оба сели, прижавшись боками друг к другу, будто два румяных яблока на ветке дерева.

Телохранители уселись на соседнюю лавочку, стоящую поодаль — и не слышно о чем разговаривает босс с незнакомым господином, и при возникновении опасности успеют прийти на помощь.

Николаев взял конверт, принялся вертеть его, осматривая и принюхиваясь, вчитывался в каждую букву адреса. Одновременно, бормотал себе под нос.

— Итак, письмо отправлено из Москвы… Неужели эти проходимцы так мало меня ценят, что не боятся разгуливать по улицам?… Сомневаюсь… Ага, кажется, сейчас прояснится…

Достал из кармана трубку-раскладушку, вызвал справочное бюро.

— Добрый день, девушка, — помедлил, дождался ответного приветствия, удовлетворенно мотнул седыми кудрями. — Мне нужен номер почтового отделения, обслуживающего район Комсомольской площади, — насмешливо подмигнул собеседнику и прошептал что-то нелестное в адрес идиотов, завладевших лакомой информацией и не знающих, как извлечь из нее выгоду. — Спасибо… Район Савеловского вокзала… Еще раз спасибо… Теперь — Курского…Спасибо, огромное спасибо! — сложил трубку, небрежно сунул ее в боковой карман. — Ты, конечно, ничего не понял?

Молвин пожал плечами. Он действительно не понимал, зачем собеседнику понадобились сведения о почтовых отделениях Москвы. Либо очередное глупое подшучивание, либо возвеличивание непомерных своих талантов.

Не дождавшись внятного ответа, Николаев в очередной раз горестно вздохнул и пояснил тоном школьного учителя, убедившегося в полной неподготовленности и тупости недоразвитого ученика.

— Смотри. Видишь штамп на конверте? Какое почтовое отделение?… Схема — примитивная. Похититель или похитительница, возможно, вместе, отправили письмо с требованием выкупа. По почте? Шалишь, брат, до подобного идиотизма они еще не докатились. Находят знакомую проводницу или проводника поезда, те бросают конверт в московский ящик… Усек, братишка? Тогда пойдем дальше. По докладу дерьмового частного детектива Валерка Чудин посетил Тихорецк, побалдел с другом. Один или с твоей телкой не имеет значения. Свяжи два «кончика» и делай выводы… А вот и ответ на мой вопрос! — торжественно продекламировал он, разворачивая тетрадочный лист. — Способ далек от новизны — объявлениями в газетах пользовались еще пещерные жители…

— И как ты собираешься поступить? — с любопытством спросил Молвин. — Перекроешь дыхание Чегодину?

— Зачем? — удивился Николаев простодушию брата. — Пусть работает по своему плану, я — по своему. Сыщик — на поводке, в виде моей шестерки, шагу не ступит без позволения. А я пошлю пехотинцев в тот же Тихорецк по следам детектива.

— Зачем? — в который уже раз удивился Егор Артемович. «Банкир» оглядел простодушную физиономию двоюродного брата, сожалеюще почмокал.

— Как только тебя не сбросят с «трона» из-за непроходимой тупости? Хорошо еще, что советнику все до фени, а Президент только озвучивает его, вернее, твои, хитроумные замыслы… В любом деле гнездится простая истина: легче и выгодней браться за него сразу с двух сторон. Короче, занимайся, брат, нашими с тобой делишками наверху и позволь мне заняться ими снизу… Не получится у Чегодина — сработают мои пехотинцы.

— Надеюсь, в пределах законности?

— Обязательно! Можешь не сомневаться — я чту любые законы, особенно те, который приносят выгоду… Насколько я понял, ты не собираешься делиться со мной информацией о заговоре?

— Как только Людмила вместе с украденными дискетами вернется на свое рабочее место, все выложу. И не только о заговоре… Что касается газетного объявления…

— Завтра же «уважу» просьбу дерьмового рекетира — оповещу о желании купить «антиквариат»… И доставлю тебе шлюшку. В неразобранном состоянии с дискетками в зубках…

— Договорились.

Николаев понимающе моргнул. Видимо, расколоть брата не удастся, интересующие главарей криминальных структур московского региона сведения придется добывать иными путями. И не только законными. Отдавать Молвину собранный им компромат Сергей Степанович не собирается. Это все равно, что вручить миллионы баксов или ключи от офиса, престижной семикомнатной квартиры и нового «мерседеса». Слишком будет жирно!

А вот секретаршу придется вернуть — окончательно портить отношения с помощником советника Президента не стоит, он еще может понадобиться. И — не раз.

Завтра же необходимо активизировать поиск чертовой Новожиловой.

Интересы братьев пересеклись в разных плоскостях. Молвина, в основном, интересовала девушка, Николаева — дискеты с копраматом. Егор Артемович понимал — в случае необходимости брат уничтожит носительницу секретов, но был бессилен защитить ее. Единственно, что он сделал — нацелил на поиски силовиков. Надежда, конечно, мизерная — в нынешней ситуации кримимальные структуры обладают значительно большими возможностями, нежели правоохранительные органы. Но выхватить из под носа Николаева записанные файлы и уберечь от бандитской расправы Людмилу — просто необходимо.

Утром следующего дня от перрона Курского вокзала отошел экспресс «Москва — Новороссийск». В третьем вагоне заняли места частный детектив Виктор Чегодин и его «конвоир» Семен Вертаев. В пятом — два николаевских пехотинца — Зуб и Хитрый. В седьмом — посланец федеральной службы безопасности майор Паршин и сопровождающие его телохранители.

Все эти три группы обязательно должны встретиться, ибо у частных сыщиков и николаевских пехотинцев маршрут одинаков — Тихорецк, а Чегодин и Вертаев используются в качестве натасканных собак, идущих по следу. Что касается Паршина, он действует по заданию Молвина, который по привычке остался в тени…

17

Свое имя хутор получил от множества ручьев и ручейков, стекающих в узкую речушку, которая в свою очередь вливается в Кубань. Метрах в ста от хутора начинаются знаменитые кубанские плавни, в которых во время гражданской войны скрывались то красные партизаны, то белые казаки. Правда, с тех пор плавни изрядно потеснили, отвоевывая у нах участки земли под рисовые плантации и поля, но в районе хутора они остались нетронутыми.

Дядя Федор, по возрасту имеющий полное право зваться дедом, — старожил здешних мест. Когда-то на хуторе жила крепкая, зажиточная казацкая семья, занималась ловлей рыбы, земледелием. В последние годы старики повымирали, молодежь разбежалась по городам. Да и что делать парням и девкам в деревенском захолустьи, где — ни электичества, ни Домов Культуры, ни кинотетров? Клопов давить вместе со стариками, что ли?

И остались на хуторе одинокий дядя Федор, престарелая бабка Ефросинья да молодуха-инвалидка Настасья, уродливая и потому — безмужняя. Жили каждый в своей хате и встречались как можно реже, ибо не просто не любили друг друга — ненавидели. Получилось нечто вроде московской коммуналки с вечными скандалами и застарелыми обидами.

Скукотища смертная!

И вдруг в захудалом хуторе — неожиданное развлечение: предстоящий приезд дедова племяша Пантюши. Сорокалетний вдовец, работающий на железной дороге не то слесарем, не то машинистом, приезжал на побывку на собственном мотоцикле «Урал» не потому, что соскучился — порыбачить, пособирать грибы да ягоды. И пополнить скудный бюджет, и отвлечься от дум о будущем.

Известие об этом доставил еще один племяш дяди Федора Димка, который заявился не один — с гостями.

Появление на хуторе свежих людей аж из самой Москвы взбудоражило всех. Молчаливый угрюмый дядя Федор даже повеселел. Посасывая самокрутку — папирос и новомодных сигарет не признавал — хромал от дома к погребу и обратно, стаскивая к столу все свое богатство: рыбу во всех видах, банки с огурцами-помидорами, варенье и повидло. Ну и, понятно, ягодный самогончик, разлитый в двухлитровые бутыли.

Бабка Ефросинья опершись рыхлым подбородком на крюк палки, сидела рядом со своей хибаркой на древнем пне, оставшемся от спиленной груши, и следила подслеповатыми глазами за приехавшими. Без страха или обычного любопытства — со старческим равнодушием.

А вот инвалидка Настасья не сидела и не молчала. Припадая то на одну, то на другую искривленную ногу, бегала по обширному дедову двору, безостановочно шепелявила о хуторском житье-бытье. Впалая грудь взволнованно вздымается, новое, одетое по случаю приезда москвичей, платье облегает горб на спине, болтается на тощем заду. Из-под длиного, обтрепанного подола выглядывают две «палки», обутые в древние сапожки. Тонкая косичка с вплетенным кокетливым бантиком торчит на макушке, напоминая флаг, поднятый на мачте тонущего корабля.

Людмила старалась не смеяться, но попробуйте сохранить серьезный вид при виде скоморошьей компании: хромой дедок, подслеповатая старушка и горбатая, кривая молодуха. Цирк да и только!

Молодость всегда безжалостна к старости, а если молодые познали все блага цивилизации крупного города, старость — примитивная, деревенская, рядом с безжалостностью выращивает брезгливость. Людмиле действовала на нервы услужливая суматошность Настасьи, раздражали кривые ноги и выпирающий горб, бесил немигающий взгляд старой колдуньи, ее неподвижность и крючковатая палка. Тошнило от дыма крепчайшего самосада, клубы которого сопровождали каждый шаг хозяина.

Дядя Федор будто подслушал потаенный мысли гостей. На следующий день, в обед, когда горбунья присела к общему столу, накрытому под яблонькой, а бабка устроилась в отдалении на излюбленном пеньке, хозяин подворья буркнул в их адрес.

— Геть отселева, чертово семя! И ты тожеть, трухлявый пенек!

Горбунья обиженно помотала косичкой и ушла, не забыв прихватить выставленное ею на общий стол угощение — банку соленых грибов. Бабка вздохнула и поплелась к своей, вросшей в землю по окна, хатке.

Фактически ничего не изменилось. Участок дяди Федора будто зажат в тиски участками бабки Ефросиньи и инвалидки Настасьи. Изгнанные из дедова двора, они облюбовали удобные позиции за прогнившими заборами. Бабка-колдунья, простреливала подслеповатыми глазами окна федоровой хаты, сараи, баньку, навесы. Где бы не прятались гости, повсюду ощущали на себе тяжесть этих равнодушных взглядов.

Горбунья моталась по своему подворью, словно зверек, запертый в клетку, оживленно разговаривала с дворовым псом, с козами, с деревьями, с поленницами дров. Так громко, что Валерка с Людмилой слышали каждое словечко, большинство которых было нацелено в «старое дерьмо», то-бишь, в соседа, и в разных проституток, которые, прости Господи, ходят в мужицких штанах и виснут у парней на шеях, то-есть, в Людмилу.

— Больше не могу, — призналась девушка через сутки после приезда. — С ума сойду, в Кубань брошусь. Веришь ли, ночью приснился горб Настьки и единственный зуб старой колдуньи. Поедем в Хабаровск, а? Ведь обещал…

— Денег нет, — признался Валерка. — На самолет нынче тысячью не обойдешься. Потерпи, получу ответ на письмо, с"езжу в Москву, вернусь с баксами, тогда и улетим… И не в Хабаровск — за границу. Куда хочешь: в Англию, в Америку?

Парень заложил за голову руки, мечтательно уставился на рассохшиеся стропилины сарая, куда поселил их дядя Федор. Терпкий аромат духмянного сена вызывал сладкое головокружение и неосознанные желания. Особенно по ночам, когда девушка прижималась к парню обнаженным телом и молча требовала любви. Так выразительно, что и слов не нужно.

Но сейчас торчащие в сознании образы бабки и молодухи-уродины напрочь гасили желания, вместо них появлялась тошнота и раздражение.

— Хоть в Антарктиду, хоть на Северный полюс, только бы подальше от древнего хутора! — выкрикнула Людмила, стряхивая с голого живота какого-то мерзкого жучка. — Терпеть не могу деревни, всю жизнь прожила в городе… Придумай что-нибудь! Ты ведь мужик, тебе положено заботиться о слабой женщине!

Валерка поднял голову и иронически оглядел Людмилу. От растрепанной прически с торчащими во все стороны в"едливыми соломинками, до крепких ножек, которые облюбовала мошкара. И это называется «слабостью»? По сравнению с подругой компьюторщик — хилая лоза рядом с рослой березой.

Девушка поежилась и натянула на себя рядно. Припомнился совет мудрой матери: не открывать мужчине ни души, ни тела. Пусть фантазирует, рисуя любовь и верность, красоту и фигуристость. Фантазировать — не видеть, любая уродина предстанет перед мысленным взором мужика сказочной красавицей. Даже мерзкая горбунья.

— Придумал? — уже более спокойно спросила она, поднявшись на локте.

— Спи. Завтра попрошу у дяди Федора лодку — поедем рыбачить. Построим на островке шалаш, станем варить ушицу, а по ночам под звездами… Сама знаешь, чем станем заниматься…

— Любовью… То-есть, сексом.

Людмила начисто лишена свойственной большинству женщин мечтательности, ее сознание напоминает компьютер коммерческой биржи, высчитывающий доходы и убытки. Но на этот раз она решила не спорить с парнем. Рыбалка так рыбалка, черт с ней, зато подальше от настырных баб, изучающих в"едливыми взглядами городскую жительницу, словно невесть какое вредное насекомое.

— Согласна на рыбалку. Пока согласна, — выразительно подчеркнула она. — Только раздобудь средство от комаров, мошки и прочей нечисти…

Услышав просьбу Валерки, дядя Федор решительно отказал.

— С глузду с"ихав, парубок! Рази можно в плавни? Ни, не пущу, Вот сегодня-завтра приидет Пантюша, с ним — заради Бога… Утопнете — Димка оставшиеся волосья повыдергивает…

Долгожданный Пантюша приехал вечером. Крепкий угрюмый мужик с черными, колдовскими глазищами и мозолистыми руками сразу понравился девушке. Что тогда говорить про горбунью, которая за своим забором расплылась квашней, в глазах появилось мечтательное выражение. Будто у недоенной коровенки.

Слесарь-машинист загнал под навес старый мотоцикл с коляской, скользнул пренебрежительным взглядом по хликому парню с дурацкой косичкой, восхищенно оглядел ладную девчонку.

— Кто такие, дядька? — не стесняясь присутствия гостей, спросил он у Федора. — Отдыхающие чи родня?

— Как сказать? — хитро прищурился старый рыбак. — Димка привез. На время. Свозишь на рыбалку?

Пантелей полез грязной пятерней в затылок. Видимо, осточертело ему общение с людьми на работе, мечтал отдохнуть, намолчаться а тут, на тебе, придется терпеть женскую болтовню, варить гостям уху, отгонять комаров.

— Удумал же Димка такое, — раздраженно пробурчал он. — Сам бы с ними рыбачил… Ладно, один раз с"езжу, — неохотно согласился он. — Только чтобы слушаться, а то брошу в плавнях. Завтра пойдем на байдарке в пять утра. Проспите — не моя печаль.

— Не проспим!

Людмила задорно вскинула голову, слегка прижмурилась. Будто горячий взгляд симпатичного мужика ослепил ее. Она не собиралась кокетничать — мужское внимание всегда оживляло девушку, заставляло гордиться своей неординарной внешностью, вызывало усиленное сердцебиение.

— Не проспим, — будто эхо, повторил Валерик. — Раньше вас поднимемся, — переступил он с ноги на ногу, ревниво глядя на ожившую подружку.

Рыбалка сорвалась. Ближе к вечеру прикатил на мотоцикле участковый. То ли горбунья послала ему весточку о появлении на хуторе невесть каких «гостей», то ли — плановый об"езд «владений». Толстый, неповоротливый, мент снял фуражку, несвежим платком отер пот со лба.

В это время Людмила возилась на кухне, Пантелей вместе с Валеркой проверял под навесом рыболовные снасти, дядя Федор собирал возле поленницы щепки для самовара.

— Здорово, мужики! — поздоровался участковый, протягивая лапищу хозяину. — Как житуха, дядя Федор? Опять собираешься браконьерничать, Пантюха? Сколь раз говорено, поймаю — насидишься в кутузке… Погоди, а это что за личность? — остановился он напротив Валерки. — Чтой-то не припомню.

Бабка Ефросинья на своем подворьи наклонилась и приложила согнутую ладошку к сморщенному уху. Молодуха забегала вдоль забора, созывая разбежавшихся кур.

— Дальний сродственник умершей жинки, — нашелся старик. — В отпуск приихав.

Милиционер присел рядом с Валеркой, положил на верстак плашетку, пристроил на ней фуражку, вытащил из кармана пачку «примы», со вкусом закурил. Все это делалось обстоятельно, без малейшего намека на угрозу.

— Как звать-то, паря?

— Валерий Чудин…

Сказал и похолодел. Идиот, самый настоящий вахлак! В паспорт же вписана другая фамилия — Николай Сомов. Надо же, так опростоволоситься! Вдруг попросит пред"явить документы?

— Молодцом, что приихал, Валерка, — благожелательно похвалил участковый. — Классно отдохнешь, места здеся заповедные, рыба сама в лодку прыгает, непуганная утка на башку садится… Паспорт захватить не позабыл?

— Позабыл, — виновато опустил глаза парень. — В спешке… На поезд опаздывал…

Толстяк укоризненно помотал крупной головой, кудрявые волосы потешно запрыгали, будто пустились в пляс.

— Ай, ай, ай, как же можно? Нынче на унитаз без паспорта либо удостоверения не сядешь. А ты чего удумал…

— Так получилось…

Продолжая ворчать, участковый раскрыл планшет, извлек оттуда блокнот.

— Диктуй, откуда приихал. Так и быть, на всякий случай запрошу тамошнюю милицию… Не обижайся, паря, порядок он и есть порядок, его блюсти требуется.

В это время из кухни выглянула девушка. Не обращая внимание на человека в форме, громко закричала.

— Валер, помоги почистить картоху. А я пока рыбу разделаю… — увидела милиционера и запнулась. — Извините…

Участковый поднялся, подобрал выпирающий животик, пригладил кудри. Короче, показал галантность милиции.

— Да у тебя, дядя Федор, полная хата гостей! Тоже — сродственница?

— Моя жена, Марина Коптяева, — представил Людмилу Валерка. — Вместе приехали…

— И, конечно, вместе оставили дома паспорта? — гулко захохотал лейтенант. — Не зря в народе говорят: муж и жена — одна сатана… Безголовая пошла молодежь, все бы ей танцы-шманцы. Да еще и фамилии разные. Раньше девка брала мужнину, теперь взяли волю жить по особому… Придется и о женушке запрашивать… Диктуй адрес, паря!

— Город Хабаровск…

— Ишь откуда занесло вас? Вот и верь после этого людям! Говорят, в Амуре полно рыбы, а, на поверку, в Кубани поболе, иначе вы в такую даль не поихали бы…

После того, как участковый вволю покуражился над глупыми «дальневосточниками», он закусил, чем Бог послал, и принялся заводить упрямо молчащий мотоцикл.

Вдруг раздался хриплый голос старушки. Впервые за время пребывания на хуторе москвичей, она разговорилась.

— Гостеньков Димка-сыщик привез. Баял — с самой Москвы-города…

Слабый голосок бабки Ефросиньи заглушил мощный рев мотоцикла. Участковый, лавируя между рытвинами, вырулил на дорогу и дал полный газ.

Успел он услышать вредную старуху или не успел?

— Не сумлевайся — услыхал, — бросив ненавидящий взгляд на «колдунью», пробурчал дядя Федор. — Ентой суке давно пора — в преисподнюю, а она еще и баламутит людей… Вот што, робятки, нужно вам сматываться отселева. Пантюша довезет до станции, а там…

Он говорил неестественнно громко, с расчетом на тугоухость Ефросиньи и расстояние до подозрительно молчащей Настасьи. Таясь, усиленно моргал. Позже в горнице зашептал.

— Никуда ихать не треба, на железке вас мигом повяжутт. Определю на жительство в плавни, тама и переждете. Хлеб захватите с собой, рыбу бреденьком наскребете, сольцы, сала, вареньица и всего прочего подкину. Не оголодаете…

18

Чегодин все больше сближался с «конвоиром». За время блуждания по Москве, разговоров в фирме по обслуживанию компьютеров, телефонных бесед с другими городами он невольно привык к нему.

Удивляла всегдашняя трезвость Семена, который терпеть не мог выпивонов, в какую бы «одежду» они не рядились; настораживала манера разговаривать, начисто лишенная блатного привкуса.

Бандит-интеллигент? С такой разновидностью преступников Виктору общаться еще не доводилось. Пожалуй, они намного опасней матерщинных убийц, жаргоных грабителей, рэкетиров-джентльменов, думал он, исподволь оглядывая безмятежную физиономию приставленного к нему пастуха. Те — более откровены, этот затаился в себе. Неужели рассчитывает перехитрить сыщика?

Однажды частный детектив и его «помощник» возвращались в офис после посещения квартиры, в которой жила вторая секретарша Молвина. Устали зверски. Не физически — морально. Девчонка оказалась хитрой и изворотливой, из расставленных капканов выскальзывала, не оставляя в них ни малейшего «перышка». Отчаянно врала, не опуская предельно невинных голубых глазенок. Когда оказывалась приперто к стенке, принималась охать и ахать, уводить слишкой опасный разговор в другую сторону.

По меткому выражению Семки — та еще лиса с пушистым хвостом!

— Как думаешь, знает она что-нибудь путное о побеге подруги или притворяется?

Вертаев иронически улыбнулся, пожал плечами.

— Не привык строить умозаключений, впервые увидев человека. А вы, Виктор Юрьевич, успели раскрыть ее?

За ширмой внешне уважительного вопроса таится упрек в легковесности. Такой острый, что Чегодин растерялся и перевел разговор на предстоящую поездку в Тихорецк.

Время приближается к двенадцати ночи. Накрапывает мелкий дождик. Возле тротуаров выстроились нахохленные легковушки, по проезжей части улицы проносятся редкие машины. В крытом проходе вдоль забора, огораживающего стройку, залегла темнота. Не успели собеседники шагнуть под навес — остановил негромкий окрик.

— Тихо! К стене! Руки на голову!

Обычные для «правовиков» выражения, сколько раз приходилось сотруднику уголовного розыска выкрикивать их, до боли сжимая «ствол»!

Но сейчас они принадлежат не милиционерам и не сыщикам.

Из мрака вылупились три фигуры. Огнестрельного оружия не видно, но, похоже, в рукавах курток-пилотов спрятаны ножи. Семен послушно приник лицом к доскам забора. Классическая поза: ноги расставлены, руки сплетены на затылке, локти приподняты. Наверняка, он уже побывал в лапах милиции, знает, как выполнять команды при задержании.

Чегодин тоже положил ладони на макушку, но ноги не расставил, наоборот, сдвинул их, прижав пистолет в кобуре, прикрепленной к внутренней части бедра. Несмотря на внешне слабосильный вид, частный детектив — физически развитый человек, вялые мускулы при необходимости превращаются в стальные, выпирающее брюшко не мешает резким движениям спортсмена. К тому же, во время службы в уголовном розыске Виктор прошел курс подготовки по системам восточных единоборств.

Грубые руки зашарили по телу, проверяя карманы брюк и курток.

— Гляди-ка, капусты нет, — удивился густым басом один из бандитов. — В бумажнике — одни малявы да ксивы… Повернись, падла? — ударил он по спине Семена.

Тот послушно повернулся и вдруг обрушил на голову налетчика сильный удар обеими руками. Бандит, не охнув, свалился к его ногам. Второй не растерялся — пустил в ход нож. Семен увернулся недостаточно быстро — лезвие пронзило ему плечо.

Большего сделать не позволил Чегодин — сильный, режущий удар ребром ладони по горлу положил нападаюшего на пол перехода. Третий бросился бежать, но его догнала пуля из пистолета.

Все же зря он стрелял, надо было позволить насмерть перепуганному налетчику унести ноги. Сработала эмоция сыщика, стремление не упустить «добычу».

И вот он результат необдуманного поступка!

На звук выстрела мгновенно примчался наряд милиции. В бронежилетах, с автоматами. Оба, Чегодин и Вертаев, снова приняли недавнее положение — мордами в забор, руки — на голове. У Виктора отобрали пистолет, у обоих — документы. Для острастки врезали по почкам. Дескать, это — аванс, ежели зашебуршите или бежать попытаетесь — получите по полной «норме».

На полу — два неподвижных тела. Третий, раненный в бедро, сидел, привалившись к забору, и тихо стонал.

— Неужто все это наделал толстячок с маломерком? — удивился капитан. — Лихие пошли мужики в Москве, ничего не скажешь. Скоро наступит поголовная ментовская безработица.

— Ничего, и нам останется работенка, — заверил парень с автоматом, натужно подтаскивая раненного к двум оглушенным.

— «Маломерок» ранен, — с ехидцей доложил капитану сержант, осветив фонариком окровавленное плечо Семена. — Вызвать медиков?

— Обычная бандитская разборка, — со знанием дела поставил диагноз офицер. — По мне — не стоит беспокоить врачей, загнется — туда и дорога. Меньше возни… Впрочем, вызывай.

Сержант подошел к патрульке, вызвал скорую, заодно — подмогу. Трое бандюг в патрульку не влезут, разве только утрамбовать в багажнике. Да еще — два подозреваемых. Явный перебор!

В это время капитан изучал документы. Подсвечивая фонариком перелистывал паспорта, сверял лица задержанных с вклеенными туда фотокарточками. Наконец, добрался до удостоверения Чегодина.

— Частный детектив! — радостно закричал он, будто встретился с любимым родственником. — Почему молчишь, друг?

Можно подумать — поверил бы на слово, про себя с"ыронизировал Чегодин, для пущей убедительности еще раз врезал бы «другу» по почкам. Вслух ничего не сказал, ограничился пожатием плечами. Это насторожило бдительного офицера.

— А может, ксива? — засомневался он. — Поедешь с нами в отделение, там разберемся.

— Прежде перевяжите моего помощника, — заупрямился Чегодин. — Парень истекает кровью, а ты бумажки разглядываешь…

Чуть не добавил несколько слов из бандитского жаргона, самое слабое из которых «падла рыжая» — во время удержался. На видавшего виды капитана ругательства не подействуют — всего наслушался! — а вот заработать еще один удар дубинкой — легче легкого. Не зря добросердечный сержант приложил к губам толстый палец. Дескать, больше помалкивай, меньше получишь.

— Гляди, заботливый! — с уважением протянул он, доставая из планшетки индивидуальный пакет. — Молоток парняга. Побольше бы таких.

Перевязанного Семена втолкнули в подоспевшую машину скорой помощи, туда же погрузили так и не пришедших в себя налетчиков. Чегодин, отстранив пожелавшего помочь ему излишне заботливого сержанта, самостоятельно забрался на заднее сидение патрульки.

Обычная попытка ограбления, размышлял он, или Николаев прощупывает своих шестеркок? Прощупывание отпадает — доверенное лицо главаря банды, наверняка, давно прощупан до последней жилочки, проверен кровью, опробован на насилиях и похищениях. Остаются налетчики, действующие на свой страх и риск.

В отделении быстро разобрались, вернули частному детективу оружие и документы, предупредительно предложили довезти его домой. Удивительная вежливость! Во время службы в уголовке Чегодину не довелось встречать таких доброжелательных и обходительных милиционеров, скорее, наоборот, приходилось общаться с грубыми и жестокими.

— Лучше — в больницу, — заупрямился он. — Погляжу, что с моим помощником. Если трудно подвезти, доберусь сам, ножками или — на такси.

Все же подвезли. Капитан всю дорогу распространялся на тему о разгуле бандитизма, когда бывает почти невозможно отделить честных людей от преступников. К примеру, сегодняшний инциндент — двое мужиков валяются на земле, двое стоят над ними, одного подстрелили — кто виноват, кого вязать и допрашивать?

Сержант поддакивал. Чегодин молчал. Спина болела, настроение прескверное. Зачем он, спрашивается, едет в больницу, проявляет заботу о николаевской шестерке? Повязали, посадят — слава Богу, баба с возу — кобыле легче. Доложит боссу-заказчику и смоется на Северный Кавказ отрабатывать полученные от покойной Пелагеи Марковны и Николаева авансы.

Вот прямо сейчас попросит капитана остановиться и поедет домой на метро…

Не попросил. Отчаянно ругая свою бесхребетность, идиотскую жалость, несовременную наивность, сидел на заднем сидении, отвернувшись от разговорчивого мента.

В вестибюле больницы Чегодину с рук на руки передали перевязанного по всем медицинским правилам Вертаева. Вернее, не передали — вышел сам, смущенно улыбаясь и придерживая наброшенный на плечи пиджак.

— Болит?

— Слегка. Врач сказал — нерв не задет… Спасибо, Виктор Юрьевич. За мной не пропадет…

— Останешься в Москве, — безаппеляционно поставил точку на совместной поездке Виктор. — Николаеву скажу. Все. Валяйся в постельке, ешь манную кашку да ходи на перевязки.

Неожиданно Семен запротестовал: плечо почти не болит, он обязательно поедет вместе с Чегодиным, обращение к Николаеву ничего не изменит. В доказательство подвигал кистью руки, подвешенную к шее бинтом. Дескать, пистолет пока не удержит, но, насколько ему известно, в профессии сыскаря важно не оружие — мозги. А они пока еще работают, как надо.

Пришлось согласиться. Поведение Вертаева стало еще более непонятным и… привлекательным…

При посадке в вагон поезда им повезло — досталось четырехместное купе на двоих. Если по пути не подсадят пассажиров, они поедут с комфортом. Согласовав почти несбыточные надежды с проводником, подкрепив их двумя купюрами, Чегодин и Вертаев заняли нижние полки.

— Почаевничаем? — предложил Виктор едва состав тронулся. — Знаешь, привык в дороге пить чай — мозги светлеют, скуки — как не бывало.

— С удовольствием, — согласился Семен при виде двухлитрового термоса. — Отвечаю ватрушками — мать напекла.

Пили ароматный напиток из пластмасовых стакашек, поглядывали в окно на поля с перелесками и деревеньками, блаженствовали.

— Как думаешь, кто напал на нас? — неожиданно спросил Чегодин, пристально вглядываясь в безмятежное лицо попутчика. — Не твои ли друзья-приятели?

Вопрос задан в лоб. Если банда Николаева причастна к нападению, николаевская шестерка не сможет отвертеться, ответит положительной или отрицательной гримасой. А уж разбираться в «гримасах» Виктор за время работы сыщиком научился.

— Мало кого знаю из окружения босса, — равнодушно ответил Вертаев. — В разборках не учавствовал, больше — по отдельным поручениям. Типа нынешнего… Думаю, налетчики — либо заезжие, либо посланы конкурентами. У них тоже рыночные отношения…

В «психологичесском таланте» Чегодина образовалась огромная трещина. Прежде всего, как об"яснить явную отстраненность «помощника» от преступной среды? У «них» рыночные отношения, не у «нас», а у «них»? И что означает вскользь брошенная фраза об «отдельных поручениях», не связанных с грабежами и убийствами?

Впору поверить в то, что с Виктором едат не преступник — свой брат, сотрудник уголовного розыска.

— Ты сознаешь, что говоришь?

— Сознаю, — уже безулыбчиво кивнул Вертаев. — Отлично сознаю.

На следующий день — очередная загадка.

Курить выходили по одному. Не из боязни ограбления — просто Чегодин курил меньше «помощника», ограничивался десятком сигарет в день, а Вертаев высмаливал по полторы пачки. Как принято в поездах дальнего следования, место для курения — в нерабочем тамбуре, где в качестве пепельницы к дверям прикована маталлическая об"емная «тара».

После очередной прогулки в тамбур Семен возвратился с непривычно серьезным видом. Сел не на свою койку — на чегодинскую, покосился — плотно ли задвинута дверь.

— Виктор Юрьевич, встретил Зуба, — таинственно прошептал он.

— Какого Зуба? — не понял Чегодин.

— Шестерка Николаева. Такой же, как и я… Он едет вместе с Хитрым тоже в Тихорецк. Передал мне приказание босса при необходимости «поработать» вместе с ними…

— Что за работа?

— Зуб пообещал уточнить на тихорецком вокзале. Я должен отлучиться — например, за сигаретами, и встретиться с ним… Понимаете? Втайне от вас.

Обычно Вертаев выражает свои мысли внятно и четко, на этот раз запинается, отводит в сторону виноватый взгляд. Будто чувствует неизвестню какую вину.

Виктор все понял с полуслова. Не впервые преступники подстраховываются, посылают с одними и теми же заданиями две-три группы. Одна проколется, вторая займет ее место, при очередной неудаче вступит в дело третяя… И так далее.

— Какое получили задание Зуб и Хитрый?

Семен пожал плечами. Без обычной улыбки.

— Я не спрашивал. Сами должны понимать, Виктор Юрьевич, проявлять излишнее любопытство… как бы это выразиться… не безопасно. Скажут по прибытию, обязательно скажут…

— Может быть, они едут с другим заданием и по другому адресу?

Вертаев улыбнулся. Дескать, вахлак ты, частный детектив, а еще работал в уголовке!

— Нет, Виктор Юрьевич, не по другому. Зуб назвал адрес Юрия Сергеева, упомянул его жену Таисию.

Обстановка явно накаляется, не исключено, что дублирующая группа получила распоряжение применить силу. Это — первое. Второе — частному детективу не верят. И — последнее, обнадеживающее — Вертаев становится настоящим помощником. Без кавычек.

Пожалуй, это — главное…

19

В орбиту поисков похищенного компромата вовлекались все новые и новые структуры — государственные и частные, правоохранительные и преступные. Они действовали порознь, нередко — стыковались. Шерстили железнодорожные и авиа вокзалы, под прикрытием гаишников проверяли на дорогах автомашины, контролировали станицы и хутора.

Координировать действия милиции и службы безопасности поручено майору ФСБ Парщину.

Осторожный Николаев предпочел остаться в Москве в роли суфлера, подсказывающего двоюродному братцу все новые и новые ходы в неспешно разворачивающейся «шахматной игре». К тому же, он надеялся на свою личную «партию», в которой роли пешек исполняют нанятый частный сыщик, приставленный к нему Вертушка и два мордоворота, призванные обеспечить успех задуманной операции. Если это не удастся сделать Чегодину.

А ежели к этим силам прибавить силы «поддержки» в лице засланных явных и тайных агентов, купленных сотрудников милиции и состоящих на платном обеспечении юристов, то глупо ожидать прокола.

Свои люди, которые по недоразумению считаются людьми государствнными, за немалые деньги сообщили боссу о назначении одного офицера неким координатором всех правоохранительных сил в Краснодарском крае. Назначение, естественно, не на президентском и даже не на правительственном уровне — высшие деятели государственной власти должны быть вне подозрения.

По негласному распоряжению Молвина назначили не генерала и не полковника — обычного майоришку, только-что выросшего из капитанских штанишек…

Серафим Федотович Паршин недавно получил майорскую звездочку и поэтому горел служебным стремлением выдвинуться, доказать руководству — он заслуживает большего. Поручение возглавить поиски государственной преступницы и похищенных ею важных документов виделось ему неким трамплином, который подбросит обычного сотрудника службы безопасности на уровень руководства ФСБ. На меньшее свежеиспеченный майор не согласен.

Свежеиспеченного «координатора» смущало неожиданное назначение. Почему на эту роль не выдвинули более солидного сотрудника с тремя звездочками или даже с одной, генеральской? Уж не подставили ли его? А зачем? Нет, нет, просто в верхах учли способности майора, его служебное рвение!

Как и положено, Паршина встретили в аэропорту, проводили в краевое управление, где он занял один из кабинетов — достаточно скромный, который должен свидетельствовать о непритязательности московского посланца, и достаточно обширный, дабы внушить посетителям должный трепет. В чем, в чем, а в кабинетных маневрах Паршин набил руку, знал, где можно гавкнуть, а где лучше лизнуть.

Прикрыв распахнутое окно — не дай Бог просквозит! — он уселся за стол и потребовал немедленного совещания. Приставленному для оказания помощи старшему лейтенанту продиктовал перечень лиц, которых необходимо вызвать: руководителя местного управления внутренних дел, командование внутренними войсками края, начальника краевой службы безопасности. Это — минимум, члены будущего оперативного Центра, который положено создавать в подобных случаях.

Мероприятие — привычное и, главное, опробовано при любых обстоятельствах. Случится наводнение — прежде всего создается комиссия, рухнет по неизвестным причинам многоэтажный дом — образуется некий Штаб, взорвут мурналиста, подстрелят политического деятеля — немедля формируется временное «ведомство» по организации расследования.

Удобно и выгодно! Ответственность получается коллегиальной, а что касается результативности — кого она в наше время колышет?

Ожидая прибытия вызванных местных руководящих деятелей, Паршин принялся мысленно прорабатывать детали предстоящей операции, которую ему приказано возглавить. Ибо интуитивно все время ощущал под мягким «мехом» предстоящего почета и награждений какие-то неприятные колючки, царапающие поднаторевшую в служебных схватках нервную систему.

Черт его знает, опасливо рассуждал Паршин, возможно, нацеливая посланца на руководство расследованием, начальство надумало втихомолку спустить его на тормозах? Может быть, похищение важных документов организовано самой Службой, а расследование — специально созданная шумиха, призванная пресечь возможное проникновение средств массовой информации в недра таинственного события, направить дотошных журналистов по желаемому направлению — в тупик?

Ибо в масштабах проводимых Службой сложнейших операций, поиск какой-то секретарши с пятью дискетами выглядит просто смешно. Зачем для этого поднимать оперативников, объявлять повышенную боевую готовность внутренним частям? Спецслужбы всегда действовали скрытно, без огласки — такова специфика работы.

Серафим Федотович помыслить не мог, что руководство не имело никаких подпольных замыслов, необычная поспешность — результат примитивной растерянности, у истоков которой стоит неприметный Молвин, помощник советника Президента. Это он умело накачал Платонова, вскользь упомянув о том, что в похищенных документах спрятана некая сила, которая, попади она в чужие руки, немедля сбросит советника с занимаемого им «трона».

Детально проинструктированный и нацеленный Платонов, играя с Президентом в теннис, а потом — сидя в жаркой сауне, внес смятение в душу «кровного брата». Дескать, некая преступница похитила важное досье, попади оно в руки зловредной оппозиции — снова выпрыгнет чертом из коробочки идея отстранения от должности Президента. Поэтому для спасения необходимо… И советник принялся озвучивать нашептанный ему на ухо Молвиным перечень мероприятий, способных спасти обстановку.

Напуганный Президент не высидел в сауне положенное время, выскочил и повелел немедля созвать Совет безопасности. Сидя на председательском месте, он, в свою очередь, озвучил услышанное от Платонова. Настолько грозно и внушительно, что у силовиков вспотело под мышками и закололо в сердцах.

После заседания этого Совета и выехал на Северный Кавказ специально подобранный человек, энергичный и требовательный, мечтающий о дальнейшем продвижении по скользким ступеням служебной лестницы, майор Паршин…

На первом заседании оперативного Центра Серафим Федотович вел себя с максимальной осторожностью. Вкратце доложив полученное задание, он уткнулся в раскрытый блокнот, фиксируя в нем выступления участников совещания.

— Мне кажется, поднимать внутренние войска для поисков сбежавшей бабы, пусть даже она прихватила с собой десяток чемоданов секретов, глупо и непрофессионально!

Генерал по-военному прям и откровенен. Его можно понять — части измучены своими проблемами, правда, не такими острыми и нерешаемыми, как в Министерстве обороны, но от этого ему не легче. К тому же, прочесывать огромную территорию, особенно — плавни, выставить себя на всемирное посмешище. Телевидение и газеты во всю порезвятся, в цветах и красках представят «доблестного военачальника», гоняющегося за юбкой.

— Никто пока не собиается объявлять тревогу, — пробурчал Паршин. — Речь идет о готовности, а не о прочесывании.

Успокоенный генерал ограничился стереотипной фразой о том, что подчиненные ему войска готовы выполнить любой приказ Президента. И прочно замолчал, перебирая захваченные на совещание бумаги.

Недавно назначенный на должность начальника краевого управления Службы безопасности полковник округлыми фразами нарисовал красочную картину внедрения агентов в преступные структуры, смутно упомянул о, якобы, уже полученных обнадеживающих сведениях, обнаруженных следах, по которым вот-вот двинутся к цели опытные и знающие сотрудники.

Паршин понимал — пустота, слегка замаскированная бодрыми заверениями, обильно припорошенная блестящими идеями. Но не перебивал, внимательно слушал, рисуя на странице блокнота чертей с кривыми рожками.

Начальник краевого управления внутренних дел высказался более деловито.

— Кажется, мы вышли на след банды…

— О какой банде вы говорите? — поднял голову Паршин. — Там же одна девчонка в сопровождении хахаля.

— Все равно — банда! — упрямо наклонил голову генерал, будто хотел боднуть ничего не понимающего в криминогенной обстановке москвича. — Если совершены преступные действия, значит — банда! Только что мне доложили: один из участковых сообщил интересные данные. Дело в том…

— Подождите, — снова перебил оратора Паршин. — Лучше выслушаем доклад первоисточника. Прикажите вызвать сюда вашего участкового.

Кабинетный блюдолиз, выругался про себя генерал, думает — все должны сидеть в приемной, ожидая вызова! А участковый трясется сейчас, небось, на своем драндулете по дороге в родную станицу. Или отправился на рыбалку.

— Разрешите воспользоваться вашим телефоном, — грузно поднялся он. — Дам команду.

— Пожалуйста, товарищ генерал, — предупредительно подвинул аппарат Паршин. — Только — поторопите, времени у нас, как вы сами понимаете, не так уж много.

Участковый оказапся еще в городе — завершив служебные дела, бегал по магазинам, придирчиво выбирая подарок дочери к дню рождения. Вернее, он не подарок выбирал, а цену поменьше, ибо красивых вещей — множество, а денег в бумажнике кот наплакал.

Посланцы генерала нашли участкового в недавно открытом коммерческом магазине, где он с вожделением разглядывал выставленные на витрине дамские сумочки.

— По вашему приказанию…

— Отбросим формальности, — демократично обнял за плечи толстяка Паршин. — Как вас величать по имени-отчеству?

— Тимофей Игнатьевич, — согнул бычью шею лейтенант. Будто подставил ее под поднятое над его головой ярмо. — По вашему приказанию, — упрямо повторил он, отвергая демократическое отношение высокого начальства.

— Не пугайтесь, Тимофей Игнатьевич, ничего страшного не произойдет, — успокоительно промурлыкал Паршин. — Сегодня вы представили рапорт по поводу появления в одном из населенных пунктов, которые вы опекаете, подозрительных людей…

— Так точно, представил…

— Повторите, пожалуйста, его для нас.

Успокоенный участковый более или менее внятно повторил изложенное на бумаге. Страдальчески мемекал, вытирал обильный пот, оснащал повествование словечками типа: то-то и оно… сами понимаете… значится…

Паршин положил на стол фотокарточку Людмилы.

— Она?

Тимофей Игнатьевич вгляделся, поморгал, торопливо достал очки, водрузил их на крючковатый нос.

— Она. Сейчас малость похудела, подурнела, но — она.

— А парень?

Рядом с первой фотокарточкой легла вторая. После такого же внимательного изучения последовал твердый ответ: он.

— Спасибо, Тимофей Игнатьевич, вы нам очень помогли. Будьте добры, посидите в приемной — вдруг еще понадобитесь.

Несомненный успех кружил голову московского посланца, он уже видел торжественной свой в"езд в столицу, фанфары, которыми встретят его в Управлении, орден, которым обязательно наградят. Вслед — внеочередное присвоение звания, повышение по службе, почет и уважение сослуживцев, менее удачливых и поэтому менее обласканных начальством.

— Какие предложения? — с трудом удерживаясь от радостной улыбки, спросил он. — Лично мне кажется — не следует торопиться…

— Вот именно, — поддержал полковник госбезопасности. — Еще одна разведка не помешает. Послать вместе с участковым ловкого человека, получить недостающую информацию. Ведь нам не девка с ее хахалем нужны, а дискеты с государственными секретами…

— Так-то оно так, — невольно повторил любимое выражение участкового начальник краевого управления внутренних дел. — Но промедление имеет неприятное свойство играть на руку преступникам. Пока мы станем разведывать да принюхиваться, похитители легко смоются. Выберутся из хутора, сядут на ближайшей станции на поезд и — ищи ветра в поле, рыбешку в море.

— Одновременно с разведкой мы перекроем все станции на железной дороге, блокируем ближайшие станицы и поселки. Видимо, для этой цели придется привлечь внутренние войска…

Впечатление — планируется серьезная операция при участии крупных соединений бронетехники и фронтовой авиации. Все по законам тактики — вначале блокада и разведка, потом — решительный штурм…

— Мне кажется, участковый — не та фигура, — вдруг засомневался начальник краевого управления внутренних дел. — Если уж говорить о разведке, блокаде и штурме, не лучше ли назначить более солидного и опытного офицера? В ранге полковника?

Безопасник немедленно возразил. По его мнению, появление на хуторе либо вблизи от него нового лица, да еще с тремя большими звездами на погонах, обязательно насторожит беглецов.

Постепенно мнения сторон сближались. Паршин насмешливо смотрел на пыжащихся военачальников. Пусть спорят, сверкают друг на друга негодующими взглядами, нервно перебирают бумаги. Они не подозревают, что все их усилия направлены на получение Паршиным подполковничьего звания и заветного места под начальственным «солнцем». Без этого — гори синим пламенем девка с парнем вместе со зловонными секретами.

— Итак, разделимся по пунктам плана операции, — важно, как и подобает говорить человеку, облеченному высшей властью, поставил он точку на обсуждении. — Начальник внутренними войсками возьмет на себя блокаду хутора. Госбезопасность — разведку. Управление внутренних дел готовит штурм. Советую назначить думающего участкового начальником небольшой мобильной группы. Задача — следить за хутором, при удобном случае арестовать преступницу и доставить к нам…

Вечером того же дня обслуживающий майора Паршина старший лейтенант, отдыхая после дежурства, случайно встретился на местном рынке с малоприметным человеком в старенькой серой рубашке, заправленной в поношенные, по моде, джинсы.

Ничего предосудительного, никакого криминала. Познакомились мужики, пообщались, позубоскалили по поводу задержки зарплаты и предстоящего обрезания льгот. Как водится, вздрогнули в ближайшей чайнухе, обменялись номерами домашних телефонов и разошлись по домам. С тем, чтобы начисто позабыть о мимолетном знакомстве.

Через пару часов после «рыночного общения» Николаев узнал о секретном совещании и о принятых на нем решениях. Позвонивший после прибытия поезда в Тихорецк Зуб получил резкое указание: не медлить, «поработать» в Тихорецке и, если агентурные сведения подтвердятся, нацелиться на хутор Ручьистый…

20

Людмила не отличалась постоянством, предпочитала смену обстановки. Постепенно «робинзоновское одиночество» стало надоедать. Осточертела вечная ушица и жаренная на ветке-вертеле сочная рыба. Несмотря на то, что Валерка старательно обрабатывал внутренность шалажа каким-то мерзким составом, комары быстро привыкли к нему и с жадностью жалили непривычных горожан. Какая уж там любовь, когда зловредныее насекомые больно кусают в самое неподходящее время в самые неподходящие места?

— Когда в Хабаровск? — впивалась Людмила в любовника почище комара. — Сам ведь пообещал… Ну, разве это жизнь? И зачем только я тебя послушалась и уехала из Москвы?

Девушка, действительно, жалела о содеянном. Тосковала по городским удобствам, материнской заботе, заманчивым увеселениям. Что она получила взамен? Тоскливое пребывание в Богом проклятом захолустьи, комаринные укусы, заставляюшие до крови расчесывать нежную кожу, приевшиеся об"ятия любовника, всегда одни и те же, без малейшего намека на фантазию.

Валерка тоскливо повторял одно и то же: деньги… нет денег… как только они появятся… вот приедет Димка с газетой…

— Ты мужик или не мужик? Не можешь обеспечить нормальную жизнь любимой женщине — отвали. Я тебе не колхозница — москвичка, жизнь без ванны, теплого туалета, электричества и прочих удобств не для меня. Пусть колдунья с горбуньей живут в плавнях, я хочу в город!

— Потерпи, Милочка, потерпи, милая, — униженно просил парень. — Я понимаю и делаю все, что в моих силах… Вот приедет Димка, — повторял он одно и то же.

Постепенно Людмила успокоилась. Действительно, что может сделать Валерка в чужом краю, без денег и друзей, у которых эти деньги можно одолжить?

— Ладно, потерплю… Опрыскай еще разок проклятых кровопийц и прилаская свою лапушку…

Наконец Димка приехал. На остров его привез дядя Федор, высадил, спрятал под нависшие над водой кусты свою допотопную байдарку. Уселся возле костерка и закурил дымную самокрутку.

— Читай свою «Комсомолку» и радуйся, — буркнул краснодарский сыщик, протягивая скрученную в трубку газету. — Дела, отшельнички, прямо скажу, хреновые. Даже не знаю, как быть… Короче…

«Хреновые» дела определялись несколькими параметрами.

Первый — кто-то подглядел, как Димка и его дружок Петька в четыре руки правили погнутый бампфер и крышку багажника. Соответственно, стукнул подполковнику. Ничего страшного не произошло — слишком высок авторитет ветерана уголовки, но смутное подозрение у начальства все же осталось.

Второй — в наглухо закрытом кабинете краевого управления внутренних дел состоялось секретное совещание. По слухам речь шла о поисках похищенных в Москве государственных секретов, которые, по некоторым сведениям, осели на Кубани.

Третее — жирный участковый не удержался и доложил о беспаспортных людях, проживающих на хуторе Ручьистом. Опять же по слухам, готовится милицейский налет и тщательная проверка.

Четвертое — в крае введены необычные строгости: проверяется выполнение правил паспортного режима, шмонают поезда и автобусы, перекрыли шлагбаумами дороги. В проверках учавствуют не только милиция и госбезопасность — привлечены внутренние войска. Над полями и перелесками летают вертолеты, отслеживая подозрительный транспорт и даже одиночных туристов.

— Больно смахивает все это на блокаду, — грустно обобщил сказанное Димка. — Ищут вас, ребятишки, это уж точно. Здорово вы насолили кому-то в верхах… Заодно, меня с Юркой под монастырь подводите… Если уже не подвели.

— Чем подвели?

Димка сосредоточенно выбрал в костерке горящий уголек, выкатил его на траву. Прикурил.

— Почему не сказали о похищенном… Не знаю точно, что именно вы прихватили с собой из столицы. Не интересуюсь. Если бы не попросил Юрка, послал бы тебя с девахой знаешь куда… Вот, вот, догадался, на три буквы с приставкой. Теперь приходится выкручиваться… Хоть я и сам себя расследую, — впервые горько усмехнулся сыщик, — впечатление: сидишь на взведенной мине, вот-вот взорвется и разнесет твою задницу в клочья.

— Что же делать? — растерялся Валерка.

— Пока сидеть и не рыпаться. В плавнях вас не достанут. Пусть даже всю армию сюда приведут. С танками и пушками. А поутихнет шумиха — Пантюша вывезет вас на своем мотоцикле.

— А вы с Юркой? — влезла в мужскую беседу Людмила.

— Выкрутимся, отобьемся, — невесело ответил сыщик. — Чай, не впервой крутить начальству поднятые хвосты… Ну, братва, я отчаливаю. Пока не перекрыли проселок, нужно смываться… Дядя, Федор, надеюсь на тебя и на Пантюху!

— Сробим, племяш. Ничого с твоими дружками не будет, обороним.

Димка уселся на скамью байдарки, дядя Федор оттолкнулся от берега веслом и лодка затерялась в густых зарослях.

Валерка походил вокруг костра, высмолил с десяток сигарет и принялся за газету. Начал читать с первой страницы, озабоченно хмыкал или удивленно задирал брови.

Ага, вот оно, заветное! Значит, перепугался хитроумный помощник советника Президента, обмарал бельишко и согласился выложить два лимона баксов. Впору пуститься в пляс, прыгать через костер, тормошить девушку!

Но что-то удерживало Валерку от радости. Ну, ладно, с объявлением в газете придумано классно, получилось, как задумано. А дальше? Как Молвин переедаст ему деньги в обмен на дискеты? Поехать в Москву, проникнуть в знакомое здание Администрации Президента и… очутиться в западне? Или переслать через ту же Таську второе письмо с указанием места, куда следует положить деньги? Можно не сомневаться — предупрежденная милиция или госбезопасность устроят рядом с обозначенным местом засаду.

Валерка метался в сомнениях, бросался от одной крайности в другую и ничего путного придумать не мог.

Как свойственно всем слабовольным людям, положился на безмерный «авось». Время подскажет, научит и поможет, главное, не подгонять его, не торопиться…

Через несколько дней на хуторе появился участковый с остроглазым парнишкой. Они бродили по участкам — занятым и заколоченным — Тимофей Игнатьевич, непривычно тихий, понурившийся, что-то об"яснял, виновато и подобострастно, тыкал пальцем в трухлявые заборы, в заколоченные досками окна и двери. Будто оправдывался.

Подслеповатая бабка Ефросинья обладает далеко не «подслеповатым» язычком — все выложила ментам, без утайки, что было и чего не было. Ей вторила горбатая нечисть Настасья, руками размахивала, пальцами тыкала, заикалась от усердия показать новым властям свою преданность.

Дошла очередь до дедова подворья.

— Мой преемник, — об"яснил участковый, показывая на парнишку. — По научному — стажер. Вот выйду на пенсию — войдет во власть, а пока приглядывается, учится.

— Хорошее дело, — неизвестно за что похвалил милиционеров дядя Федор и прочно замолчал.

— Знамо хорошее, — подхватил Тимофей Игнатьевич и недоуменно огляделся. — Где же твои дальневосточники, Федор? Или порешили возвернуться на Амур? Не понравилась им ридна матка Кубань, чи шо?

— Уехали.

— Давно ли?

— На неделе.

Оба участковых — действующий и свеженький без приглашения, вошли в хату, расположились за столом в горнице. Тимофей Игнатьевич выразительно глянул на остановившегося в дверях хозяина. Дескать, где угощение, почему он медлит, не выставляет знаменитый свой ягодный самогон? Наверяка, в погребе — мерзлое сало с красными прожилками, малосольные огурчики, соленые помидоры, вобла, икорка.

— Нога болит, — односложно ответил на молчаливый вопрос дядя Федор, прохромал к накрытой рядном кровати и демонстративно улегся, подсунув под голову расшитую еще помершей жинкой думку. — Неможется.

Другие посетители мигом сообразили бы что к чему, но эти прибыли совсем с лругой целью. Вон как шныряет по всем углам «стажер», вон как исподтишка оглядывает вешалку у входа в хату лейтенант!

И ведь выглядели, паскуды!

Возле печки предательси высунул серый угол рюкзак Валерки. Под вешалкой стоят босоножки девчонки, которые она сменила на деревенские сапожища. Под божницей — забытая парнем записная книжица, подобрал ее дядя Федор и для сохранности пристроил в красный угол.

Много чего высмотрели клятые сыскари. Торжествующе переглядывались. Никуда не уехали преступнички, спрятались где-то и дышат через раз. Как бы их вытащить на свет Божий, уложить связанных в коляску мотоцикла и представить заезжему начальству? Держите, мол, и володейте, допрашивайте и наказывайте. Рано еще лейтенанту-участковому на заслуженный отдых, при таких милицейских талантах — служить ему и служить! И приставленный в помощь сотрудник краевого управления внутренних дел лишь по внешности слабосильный хлюпик, на самом деле — глазастый и пронырлевый.

— Значит, уехали беспаспортные, — продолжал сокрушаться участковый, — Просьба имеется, Федор. Ежели хочешь — приказание. Заявятся сызнова дальневосточные сродственники, пущай заедут ко мне в опорный пункт. Письмо для них получено на мой запрос. Важное, в пакете.

Просьба-приказание прострочено белыми нитками, на расстояние видно — брешет толстый боров. Но старик не стал насмехаться — согласно кивнул.

Перед от"ездом Тимофей Игнатьевич еще раз пообщался с вредными соседками, пошептался, помахал толстыми ручищами.

Наконец, отчалили.

Дядя Федор показал бабам кулачище, размером в средний вилок капусты, обложил их густым, как деготь, матом. Нисколько не напугавшись, старуха презрительно отвернулась, горбунья фыркнула…

Выслушав подробный доклад участкового, Паршин обрадовался.

— Спасибо, лейтенант. Обязательно доложу в Москве о вашем старании и умении. Думаю — оценят.

Тяжеловатый намек на возможное поощрение вызвало у участкового обильный пот и он принялся убирать его с помощью носового платка, сравнимого по размерам с полотенцем.

— Но это еще не все. Для того, чтобы задержать преступников, необходимо знать, где они прячутся или когда снова приедут. Понимаете?… Постарайтесь внедрить в хутор нашего агента.

Глупее не придумаешь! Тимофей Игнатьевич с трудом удержался от смеха. Попробуй «внедрить» мента в хутор, на котором проживает три человека? Сбрендил москвич, крыша у него поехала, извилина за извилину заскочила. Участковый про себя крыл майора отборным матом, поливал его неудобоваримыми сравнениями. Сохраняя на лице служебную почтительность и понимающую улыбочку.

— Так сможете или не сможете внедрить агента? — уже строго спросил Паршин. — Или это сделает кто-нибудь другой.

— Конечное дело, все можно, но зачем? На хуторе живут две бабы: одна древняя, но сметливая, вторая — молодая инвалидка, но старательная и послушная. Я с ними уже сговорился. Как появятся парень с девкой — белье на просушку повесят во дворе. Посадить бы метрах в двухстах человечка с биноклем — все дела.

Паршин отвел от лейтенанта брезгливый взгляд. Подумать только, разработанные оперативные мероприятия, блокада хутора и… развешанное для просушки белье? Абсурд! Маразм!…

21

В Тихорецк поезд пришел с опозданием — в сумерки. На перроне — несколько человек с вещами, остальная толпа — торговцы. Выставили на продажу все, что пожелаешь: семячки, горячую картошку, сабли и кинжалы, посуду, конфеты, женскую одежду, тапочки, игрушки. И не просто торгуют — навязывают, заталкивают в руки. С криками, похвальбой, жестикуляцией.

Оглушенные пассажиры купейных вагонов покупают выборочно, считают каждый рубль. Возле мягких вагонов торговля идет оживленно и не по мелочам. Особенное внимание привлекают торговцы холодным оружием. Новые русские охотно покупают кинжалы, сабли, из-под полы — пистолеты. Мечтают украсить стены и камины скрещенными казачьими клинками, обнаженными кинжалами.

Чегодин, сопровождаемый Вертаевым, с трудом пробился к вокзалу. Пришлось вволю поработать локтями и… языком. Отказывался от предлагаемого товара, отбивался, нередко, с помощью крепких выражений, балансирующих на краю откровенной матерщины. Вслед за ним, как всегда, с улыбкой, продвигался Вертаев. Будто пассажирский теплоход за кормой мощного ледокола.

Семен сразу увидел возле комка внушительную фигуру Зуба, чуть поодаль ковыряется в зубах Хитрый.

— Пойду куплю сигарет, — выразительно подмигнул он частному детективу, повернувшись спиной к комку. — Взял в дорогу пять пачек и все выкурил. Сам себя уговариваю: пора сокращаться, пока не прокурил все нутро — ничего из зарока не выходит.

— Слаб в коленках, дружище, — подхватил беседу ни о чем Виктор. — Надо тренировать волю.

— Давно пора, — соглашался Вертаев. — Хотя я и не слабак. К примеру, пил, как лошадь, нынче завязал — ни рюмашки, ни капли. А вот с куревом никак не получается. Да и некурящий мужик вовсе и не мужик, а дитенок. Сам погляди, сколько женшин дымят в обе ноздри…

Болтал, давая возможность Чегодину осмотреться, вникнуть в ситуацию. А тот без подсказок и подмигиваний, едва выйдя на привокзальную площадь, сразу увидел неумелых конспираторов. Да и как не обратить внимание на двух мордоворотов, которые откровенно пялятся на Семена. Именно на него, обходя взглядами сыщика.

Чегодин равнодушно кивнул. В переводе — иди куда хочешь, желательно — навсегда, ибо надоела мне твоя морда, обрыдли твои высказывания. Отвернулся и принялся разглядывать щит объявлений, вкось и вкривь оклеенный рекламными предложениями. В печатном и рукописном вариантах.

На самом деле изучал в зеркальном стекле ближайшего комка фигуры бандитов, характерные приметы, манеру жестикулировать. Все это аккуратно сортировалось в голове и откладывалось в запасники памяти. При необходимости тренированная память мигом выдаст припрятанные приметы, позволит использовать их либо в схватке, либо в слежке.

Конечно, Виктор не имел возможности прослушать короткую беседу, которая состоялась между Семеном и Зубом, но судя по ее краткости, стороны моментально пришли к согласию. А уж подробности бывшая николаевская шестерка выложит, не может не выложить!

Странное все же доверие к спутнику, навязанному ему бандитским главарем! Вдруг Вертаев играет заданную роль войти к Чегодину в доверие с тем, чтобы в заранее назначенный срок подставить «друга»?

Эта мысль изредка мелькала в сознании, но Виктор старался изгнать ее, как несуразную, навеянную настроением.

Семен возвратился с двумя пачками сигарет.

— Теперь можно и погулять, — послал он фигуристой девчушке с голыми ляжками приглашающую улыбочку. — Телки здесь классные. Вон та впереди не идет — порхает, попкой покачивает, ножками фортеля выкидывает… А грудки-то, грудки — двумя птичками подпрыгивают…

Вертаев пытается скрыть за болтовней волнение и беспокойство. Чегодин отлично понимает его. Ведь парень идет, можно сказать, на погибель, оступится — никто и ничто не спасет его от бандитской расправы. Мочканут без следствия и суда. Спрашивается, ради чего подобная самоотверженность?

Все же пришлось попросить помощника помолчать. Зуб и Хитрый ушли, но осталась девица, понравившаяся Семке. Не исключано — агент либо местной милиции или мафии. Она принялась обстреливать парня согласными взглядами. Дескать, если ты желаешь более близкого знакомства, не откажусь, приглашай меня в ресторан либо в гостиницу-отель. Не дождавшись согласия, разочаровано вздохнула и переключилась на мужика кавказской наружности, торгующего фруктами.

Нет, не пастух — обычная вокзальная путана!…

По дороге к дому Сергеевых, который располагался на окраине города, Виктор, в свою очередь, принялся восторгаться довольно примитивной архитектурой серых многоэтажек, возле деревенского типа домика остановился, с завистью оглядывал наличники, украшенные затейливой резьбой, стены, разрисованные кошками и петухами, хавроньями и подобием бегемотов.

Болтал не хуже спутника. Остановки и радостные возгласы по поводу творений безвестных художников и резчиков по дереву необходимы для того, чтобы лишний раз провериться. Нет ли слежки, не подсматривают ли из изукрашенного оконца? Частный детектив чувствовал себя фронтовым разведчиком, разгуливающим по вражескому стану — в свое время увлекался приключенческой литературой шпионской направленности, оттуда и сравнения.

— Виктор Юрьевич, почему не спрашиваете о разговоре с Зубом? — обиженно прошептал Вертаев, отвернувшись от сидящей возле разрисованной калитки любопытной бабуси. — Не верите?

— Веришь-не веришь — все равно, что любишь-не любишь, — насмешливо пропел сыщик. — Зачем терять время на распросы — сам расскажешь. Не ошибаюсь?

— Нет, все правильно, — растерялся Семка. — Ничего особенного от меня не потребовали. После разговора с Сергеевыми — найти возможность отлучиться и сказать Зубу: удача или прокол?

— При любых обстоятельствах — прокол, — уверенно приказал Чегодин. — Твоим бывшим дружкам ни к чему знать о наших с тобой успехах… Понял?

— Все ясно…

Вертаев не сказал — просто не повернулся язык — еще об одном поручении Николаева, переданного ему Зубом.

— Босс цынканул: повяжем телку — тебе мочкануть ментовскую подстилку.

— Зачем? — удивился Семен. — Главное — заполучть дискеты.

— Не штормуй, дружан, — заботливо порекомендовал бандит. — Усохни! Босс велел замочить. Все, базар кончен.

Семен решил не бередить душу частному детективу, не пугать его — самому быть на чеку. Предупрежденный — дважды вооруженный, древняя истина.

«Беззаботно» беседуя и любуясь разномастными домишками, они добрались до улицы, на которой обитает друг Чудина…

Сергеевы жили в небольшом домишке, спрятанном под сплошной зеленой крышей разросшихся плодовых деревьев и вьющегося винограда, подпертого арочной конструкцией из сваренных трубок. Родители с ранней весны до поздней осени дневали и ночевали на «даче» — крохотном садовом участке, предоставив молодым жить, как им заблагорассудится.

Сергеева только вчера возвратилась из очередной поездки в Москву. Отоспавшись, занялась повседневным женским трудом — уборкой, постирушкой, изготовлением обеда. Благо, никто не мешает — Юрка рано утром отправился подзаработать на разгрузке железнодорожных вагонов.

— Здравствуйте, хозяюшка. — вежливо поздоровался Чегодин, открывая калитку. — Если не ощибаюсь, усадьба Сергеевых.

— Приветик, ежели не шутите, — белозубо рассмеялась молодка. — Не ошибаетесь, ваше степенство, в этом замке проживают Сергеевы… До кого вам дело: до головы чи до жинки?

— Желательно потолковать с хозяином…

— Вот-вот появится… Отдохните пока в холодке, пощипайте сладкий виноградик. Ежели пожелаете, подам холодненького, с погребу, молочка… А еще лучше — ходимте до хаты, тамочки попрохладней. Только-что помыла полы, духмянную травку развисила…

Виктор поспешил отказаться от угощения. Предстоял напряженный разговор, нельзя расслабляться. А вот перейти в дом не отказался — в садике за решетчатым заборчиком чувствовал себя голым, незащищенным.

В горнице, действительно, уютно и прохладно.

— Не знаю, как вас звать-величать… Может быть, вы нам поможете?

— По святцам — Таисия, муж и подруги кличут Таськой. Какая у вас незадача? Коли в моих силах — подмогну, а нет — Юрка появится и все сделает. Он у меня — сильный парубок, разумный.

Женщина — общительная и разговорчивая, подумал Виктор, не воспользоваться ли удобным случаем — откровенно поговорить с хозяйкой?

— Скажите, Таисия, к вам приезжал друг мужа… Валерка Чудин. Я не ошибаюсь?

Кажется, женщина начисто лишена способности врать — вон как покраснела, даже слезы навернулись на глаза.

— Даже не знаю, что сказать… Заявится муженек — поговорите с ним… Чай, не мои друзьяки наведались — его…

Все же проговорилась, болтушка, обрадовался Чегодин. Возможно Чудин с Новожиловой прячутся где-то поблизости. Не догадываются, что им грозит страшная опасность в виде пехотинцев Николаева, не знают, что единственная надежда на спасение — частный детектив с бывшим бандитом. Если он действительно бывший.

— Как хотите, — равнодушно промямлил сыщик. — Можно и с Юрием поговорить… Когда он появится?

Молодка поглядела на часы-будильник, всплеснула руками.

— Уже должен быть дома, гулена… Лишенько, что же случилось? Уж не свалился ли при разгрузке на голову тюк, не подвернул ли ноженьку?

— Где он трудится?

— На станции. Тамочка — грузовой двор.

У Виктора невольно возникла идея переговорить с десантником без присутствия жены. Авось, быстрей расколется. Любая женщина, жена особенно, действует на мужчин, как чека на взведенную пружину — не позволяет, даже в подпитом состоянии, болтать лишнее.

А Таська продолжала причитать.

— Чуяло сердечко несчастье, с того самого времени, как появился на пороге длиноволосый. Говорила Юрке — не связывайся, нехай сам едет в Краснодар. Не послухался голова, поехал вместях с гостем да и едва не загинул. Хорошо еще Димка помог, отволок парня с девкой на Ручьистый к дяде Федору… Вот с тех самых пор сердечко и ноет… Господи, спаси и помилуй! — истово перекрестилась женщина на икону. — Оборони муженька, не дай сгинуть… Где же он бродит, шалапутный? На вулице уже темно, далеко ли до беды…

Теперь можно и не встречаться с Юркой — прямо отправляться на неведомый хутор Ручьистый, брать за жабры какого-то дядю Федора. Но Чегодин понимал — удалось овладеть только частью информации, полезной, четкой, но — неполной. Кто такой «дядя Федор»? В каких отношениях он находится с неведомым Димкой? Из какой «ямины» выволок десантника пресловутый Димка? И — главное — находятся ли Людмила с Валеркой на хуторе либо переметнулись в другое укромное местечко?

Все это нужно выяснить прежде чем нацеливаться на Ручьистый…

Порешив разыскать на товарном дворе Сергеева, Чегодин поспешно распрощался.

— Зачем нам нужен десантник? — недоумевающе спросил Вертаев, когда они завернули за угол. — Большего от него не добьешься, а вот навредить запросто может. Лучше махнуть по горячим следам на хутор.

— Пожалуй, ты прав…

На противоположной стороне узкой улицы на лавочке сидят два мужика. Небрежно перебрасываются короткими фразами, в основном на воровском жаргоне. Как принято, между ними на подстеленной газетке стоит ополовиненная бутылка и лежит традиционный закусон всех алкашей — помятые огурцы и несколько луковиц.

Но Зуб и Хитрый — трезвехоньки, на этот раз бутылка — театральный реквизит для излишне любопытных. А для недоверчивых, ежели они попытаются вникнуть в содержание беседы, припасены ножи, за брючным ремнем Зуба — главный аргумент в виде пистолета с полной обоймой.

Проходя мимо алкашей, Семен задержался — вроде развязался шнурок ботинка. Наклонился, связал шнурки, тихо проговорил условленное слово.

— Прокол.

Зуб понимающе наклонил лобастую голову с залысинами.

— Ништяк. Банкуй.

Вертаев догнал Чегодина. Кивнул — сделал, как велено.

Плечо в плечо прошли к центру города. Молча, не оглядываясь по сторонам, не обращая внимания на редких прохожих. В качестве кого они появятся на хуторе и как там об"яснят интерес к судьбе москвичей? Рыболовы? А где, спросят жители хутора, ваши удочки? И почему расспрашивают не о сазанах и окуньках — о парне с девкой?

Подходя к вокзалу, Чегодин ограничился внешне безобидным вопросом.

— Побазарил с дружками?

— Черти бы их в аду ласкали, таких дружков, — злобно буркнул Семен. — Сказал, как сговорились: прокол.

— Вот и хорошо, вот и ладно! Считай, полдела сделано. Отправятся ребятишки на товарный двор побеседовать с десантником, он их наладит — до самой Москвы станут ощупывать себя — все ли в сохранности…

— А мы куда?

— Как сговорились. Поглядим, что представляет из себя хутор Ручьистый, познакомимся с дядей Федором. Ежели удастся — порыбачим, отведаем тройной кубанской ушицы. Сам же подал толковый совет, а теперь спрашиваешь: куда, зачем? — разворчался Чегодин.

На автовокзале оглушили — в Ручьистый автобусы не ходят, не предусмотрен такой маршрут, да и пассажиров туда не густо — кроме туристов плавнями никто не интересуется. Гиблые места.

— А как же туда жители добираются?

Немолодая женщина в окошечке справочного бюро пожевала тонкими злыми губами, ответила сухо и неприветливо — будто поскребла ножом по сковороде.

— Отвечать на подобные вопросы не обязана. Хотите попасть на хутор — возьмите такси.

Выданная идея не особенно воодушевила Чегодина. Трата немалых денег на такси договором с Николаевым не предусмотрена, но и запрет не наложен. В переводе с юридического на обычный язык — что не запрещено, то, разрешено. Тем более, что иного выхода просто не существует.

— В какой это Ручьистый? — переспросил таксист, сдвигая на затылок любюмую всеми водителями «лужковку». — Не припомню. Станица либо раз"езд?

— Хутор в плавнях…

Волитель задумался. Виктор и Семен него. Поторапливать не решались, чтобы не нарушить «течение мысли» и не обидеть мужика.

— Кажись, вспомнил! — ликующе воскликнул таксист, переместив кепку с затылка на лоб. — Единожды возил в те края зачуханного рыболова, приехавшего аж с Питера…

— Поехали, — открыл дверку Чегодин. — Торговаться не буду — сколько запросишь, все твои.

— Нет, господа-товарищи, ночью не повезу. Там такая дорога — завалишься, ни один трактор не вызволит.

— Мы заплатим сверху.

— Конешное дело, заплатите. Нынче бесплатно в унитаз не опрастаешься. Потому — рынок! А уж поездка на гиблый хутор дорогонько вам обойдется, господа-товарищи!

Зацепилось за язык парня дурацкое полусовременное словообразование «господа-товарищи», лепит его к месту и ни к месту. И радуется высокому своему «образованию».

— Утром повезешь?

— Утром — заради Бога. Ежели сговоримся. Хоть и неохота машину ломать — знаете, сколько на рынке стоят запчасти? — но с деньгами приперло.

Выход один: соглашаться на любые условия. Таксист уперся — бульдозером не сдвинуть, дай-то Бог, чтоб утром повез.

— Сколько возьмешь?

Мужик подумал, передвигая волшебную «лужковку» во все мыслимые положения: на затылок, на лоб, на правое-левое ухо. Ему и подзаработать охота и несовременная совесть мучает.

Наконец, решился.

— Две штуки… Это — туда и обратно, — поспешил оправдать несуразно высокую цену. — Там седока не найдешь, возвращаться в одиночестве, жечь бензин, терять время-деньги — не резон.

— Да, заломил ты от пуза, водила, — буркнул Вертаев, ненавидяще глядя на смущенного парня. — Дом собираешься покупать либо «мерседес»?

— Жрать собираюсь и семью кормить! — обозленно заорал таксист. — Не нравится — ищите другого!

Чегодин больно толкнул локтем в бок помощника, поспешил успокоить разгневаного парня. Остывал тот медленно, неохотно, то и дело ворчал, терзая кепку.

— Согласны. Командуй, шеф. Когда выезд, куда нам подрулить?

— В пять утра. Здесь стану ожидать, на площади… Гоните задаток — полштуки, остальное — когда доставлю на место…

Пришлось раскошелиться…

22

В этот вечер к прирельсовому складе подогнали три вагона с сахаром. Пятидесятикилограммовые мешки для сильных мужиков поначалу показались детскими игрушками. Но через полчаса мешки потяжелели, натрудили плечи и спины.

Два моложавых бомжа, грязных, обросших нечесанными бородами, отвалили первыми. На кой ляд им такая каторга? Провались пропадом поставщики и получатели, кладовщики и товароведы вместе с их дерьмовыми мешками и обещаниями «не обидеть» при расчете.

Четверо оставшихся парней упорно вкалывали. А что прикажете делать, когда семьи голодают, детишки просят хлебца, а постоянной работы не найдешь?

Когда Юрка, спрятав в задний карман джинсов пять бумажек по полсотни рублей каждая, миновал проходную товарного двора, его кто-то окликнул. В сгустившихся сумерках фигура человека едва просматривалась, поэтому Сергеев не сразу узнал Димку.

— Здорово, десантник. Разговор имеется, садись в машину.

— Привет, Димыч. Прости, тороплюсь, Таська, небось, рогом землю роет. У нее зарплату снова задержали, дома — одни корки от хлеба…

— Подождет твоя Таська, не рассыпется. Сказано, полезай в машину! — грозно прикрикнул сыщик старшинским голосом. — Поговорить нужно, важное дело и срочное.

Ну, если важное да к тому же срочное, придется задержаться.

Юрка поколебался и послушно влез на заднее сидение. Действительно, подождет жена, ничего с ней не случится. Мужик есть мужик, у него свой склад характера, отличный от женского, свои заботы и хлопоты. Соскучится Таська — сильней любить станет. Что до жратвы и денег — есть в комоде запасец баксов, припрятанный на черный день, прижмет молодку — обменяет.

— Пользуйся моей добротой, тиран.

— Пользуюсь…

Выехали за город, свернули на проселок к тощему подлеску. Прикрывшись от дороги лесополосой, Димка остановил машину, повернулся к другу. На лице залегли густые тени, под глазами — одутловатые синяки.

— Вчера допрашивал одного замшелого дедка. В то время, когда мы с тобой спасали Людку, он проезжал мимо на «запорожце». Меня или не узнал, или сделал вид, что не узнает, а вот твою топорную фигуру расписал, как художник картину. Ему, чертовой развалине, помирать давно пора, а он в сыщики нацелился… Короче, послезавтра вызову тебя на допрос. Продумай непрошибаемое алиби… Усек?

— Наполовину, — признался Юрка. — После мешков с сахаром мозга за мозгу заходит. Прочистить треба.

— На, прочищай, — достал Димка из-под сидения бутылку водки.

Сергеев примерился и влил в щербатый рот ровно половину. Закусил кулаком, занюхал неочищенной луковкой.

— Твой черед.

— Я за рулем…

Сыщик явно колебался. После всех передряг, свалившихся на его бедную башку, неплохо, конечно, отключиться. Хотя бы на пару часиков. Но вдруг по закону подлости остановит под Краснодаром незнакомый гаишник и унюхает аромат алкоголя? Скандал разразится на шесть баллов по шкале Рихтера, подполковник, не раз и не два появляющийся в своем кабинете навеселе, не упустит возможности покуражиться.

— Какое тебе желательно алиби? Ночевал у чужой бабы — не пойдет, Таська последние волосы выдерет. Вкалывал на разгрузке вагонов — легко проверить. Вдруг доверят эту проверку не тебе… Валялся пьяный? Кто подтвердит.

Оба задумались. Действительно, положение аховое, без алиби не обойтись, а придумать его нехватает мозгов.

— Выпей, сразу полегчает, — настаивал Юрка. — И мне поможешь, и себе. Я-то что, рядовой грузчик с неполным средним, а ты кончал школу милиции, подкован на все четыре конечности. Опростаешь бутылку — сразу изобретешь, что мне сказать на допросе.

— За рулем же я, Юрец, — канючил Димка, испытывая жажду, которую ни одной газировкой не утолишь. — Только и не хватает попасть в ГАИ…

— Трусишь, десантник? Знаешь, имеется деловое предложение, — принятая доза вдохновила Сергеева на свежие идеи. — Посидим под деревьями, соответственно примем, а закусывать и отдыхать поедем ко мне. Таська накроет стол, выставит бутылек. Поутру смотаешься на службу. Трезвехонький. Ни один гаишник не подкопается.

— Черт с тобой, заводила, принимается…

С полей тянуло прохладой, над головами перемигивались звезды. Настроение парней улучшилось. Димка достал из багажника вторую бутылку, включил радиоприемник. Заверещали женские голоса, о чем-то заорал мужской баритон.

Потекла речными волнами негромкая беседа двух бывших десантников. Сдобренная стограммовками она, эта беседа, не вписывалась в заранее определенное время, не ограничивалась часами и минутами.

Поэтому Таисия зря ожидала загулявшего муженька. Если нет тревожных известий из милиции или больницы, ничего страшного не случилось. Решили парни отметить окончание трудной работы, вот и балдеют в каком-нибудь садике под звездным небом, распивают на троих или на пятерых. Такова уж мужская натура, а ее Юрка — мужчина в квадрате, заводной и… ласковый.

Закончив глажение свежевыстиранного белья, Таисия прилегла поверх одеяла и неожиданно заснула. Снилась какая-то чехарда, в центре которой неизменно оказывался ее Юрка. То трезвый, то пьяный, распевал бесстыжие песни, подыгрывая себе на гитаре. Рядом с ним — соседская Лукерья и подружка длиноволосого, нагрянувшая в Тихорецк аж с самой Москвы.

Обнимают чужого мужика, расцеловывают.

Таська страшно ревновала, угрожала мужу разводом, немедленным от"ездом к матери в Белореченск.

Потом сновидение будто провалилось, ему на смену пришло забытье.

Разбудил ее скрежет внутреннего замка. Первая мысль — Юрка потерял ключи, вот и пытается открыть дверь ржавым гвоздем. Ну, она сейчас задаст гулене и пропойце.

Женщина спрыгнула с кровати.

— Перестане портить запор! Сейчас открою.

Но дверь уже открылась, на пороге — две неясных в лунном свете фигуры. В глаза ударил луч фонарика.

Бандиты!

Надо бы закричать, позвать на помощь соседей, но язык отказался повиноваться, крик комом застрял в горле. Дыхание прервалось.

— Не пужайся, телка, ничего тебе не сделаем. Есть нужда побазарить.

— Приходите днем — поговорите с мужем, — неожиданно хриплым, словно с перепоя, голосом проговорила хозяйка. — Уходите…

Сильные мужские руки повалили Таисию на кровать. Она вертелась, мычала, пыталась вытолкнуть изо рта загнанный вонючий кляп, царапалась, била ногами.

Справиться с двумя сильными мужиками ей не под силу. Распяли, как Христа, привязали к кровати веревками. Один бандит принялся завешивать окна, второй уселся на придвинутой к пленице табуретке.

— Скажешь правду — останешься целой, даже не трахнем. Станешь запираться — тебе же хуже, по очереди приложимся да еще порежем.

И Зуб принялся сладострастно расписывать муки, которые ожидают упрямую бабу. С таким знанием дела и с такими подробностями, что у Таськи пересохло во рту и онемели руки-ноги. Единственная надежда на появление мужа.

— Юрка, Юрочка, где же ты? — шептала она пересохшими губами.

— Баба, кажись, обмаралась со страху, — принюхался Хитрый. — Ничего не цынканет, ты ей кляп вогнал в горло…

— Усохни, падло, сам знаю, как банковать.

Зуб осторожно развязал платок, вытащил кляп. Женщина облегченно задышала, из глаз полились слезы.

— Кончай разводить мокрость, — поморщился главарь. — Все одно не помилуем. Ответишь на вопросы — жива останешься.

— Отвечу, — тихо пообещала Сергеева. — Только развяжите… больно…

— Ништяк, потерпишь… Куда спрятались Валерка Чудин и Людка Новожилова?

— Не знаю…

Сильная пощечина откинула голову вправо, вторая возвратила ее в исходное пложение. Во рту — солоноватый вкус крови. Господи, сделай так, чтобы зубы остались целыми, думала женщина, словно целые зубы дороже жизни.

— Это тебе задаток, лярва. Расплата впереди… Где схоронились гости? Отвечай!

— Не знаю…

На нее обрущился град ударов. Озверевший бандит размахивал кулаками, выкрикивая мерзкие ругательства.

Главное — протянуть время, осталась в голове Таськи единственная мысль, Юрка уже на подходе, вот-вот войдет. Боли она не чувствовала, будто колотили не по живому телу — по боксерской груше.

Зуб рывком располосовал надвое летний сарафан. Зацепил резинку трусиков и тоже разорвал их. Отродясь Сергеева не носила бюстгалтера — баловства городских модниц, терпеть не могла комбинаций и рубашек. Сейчас она лежала перед двумя мужиками нагая, не имеющая возможности даже прикрыть ладошками стыдные места.

У бандитов разгорелись глаза, задрожали руки.

— В последний раз спрашиваю, где Чудин с телкой? Гляди, стерва, не накличь беды на глупую башку, лучше скажи…

Надежда на появление мужа растаяла. Юрка не успеет. Вместо этой надежды возникла другая, такая горячая, что по обнаженному телу пробежала дрожь. Почему она должна мучиться, скрывая москвичей? Кто они — родственники, близкие люди, друзья?

— Ежели скажу, уйдете? Не тронете?

Усмехаясь про себя женской наивности, Зуб, вслед за ним и Хитрый, истово перекрестились. Заранее зная — любая клятва, в том числе Богу, является еще одним способом развязать бабе язык. И не больше.

— У дяди Федора… Хутор Ручьистый…

Значит, полученные ранее сведения, верны. Нужно лететь в плавни, добираться до хутора. Зуб переглянулся с напарником и прочитал на его лице мысль, одинаковую с его решением. Слишком уж сооблазнительная баба лежит перед ними, чтобы отказаться ее испробовать.

— Вы же пообещали, нелюди? — обреченнно прошептала женщина, зная — словами насильников не прошибешь, спасения не вымолишь. — Кто я для вас, молодых, сильных — старуха… Пощадите…

Погас луч фонарика, на Таську навалилось тяжелое мужское тело, лапы сжали груди, что-то тупое вошло в нее, безжалостно, больно. Она потеряла сознание.

Насытившись, напарники стояли над распятой женщиной, нерешительно переглядывались.

— Замочим?

— Боязно. На мне уже висят три мертвяка, повяжут — не помилуют.

Хитрый насмешливо присвистнул.

— Три, базаришь? Ништяк, мелочевка, я отправил в царство небесное пятерых. Но там были мужики, а тут баба… Мотаем, дружан?

— Мотаем! Но заметку все же оставлю. Не для нее — она получила сполна, для муженька.

Зуб достал нож и полоснул по ложбинке между грудями. Наклонился к запрокинутой голове Таськи.

— Мужу цынканешь, вздумает нас пасти — порежем. И не так, как сейчас тебя — достанем до самого нутра… Усекла, лярва, или по пузу пройтись перышком?

Женщина молчала — все еще была без сознания. Оставив ее неразвязанной с кляпом во рту, Зуб и Хитрый выскочили на улицу…

Минут через пятнадцать к воротам подкатил «жигуленок».

— Погоди, сейчас открою ворота — в"едешь, — пробормотал Юрка. — Таська совсем обеспамятела — калитка открыта, дверь — настежь. Сейчас выдам ей по первое число.

У Димки мигом пропало опьянение, голова заработала четко и ясно: открытая калитка… дверь… Неужели? Он выскочил из машины, ничего не об"ясняя, бросился в дом.

И застыл на пороге горницы.

— Спит, небось, растереха, — пьяно бормотал Юрка, входя вслед за другом. — Сейчас разбужу, так раз…

Включил свет и окаменел.

Более чем скромная мебель поломана, стулья валяются кверху ножками, этажерка с книгами лежит на полу… А посредине разгромленной комнаты, на двухспальной кровати…

— Тася! Тасенька!

Димка набросил на женщину плед, развязал руки и ноги, приложил к кровоточащей ране свернутое полотенце. Расстелил на полу одеяло.

— Кончай паниковать, паразит! — зло прикрикнул он. — Лучше помоги перенести Таську в машину. Повезем в больницу.

Говорил, а сам шнырял глазами по комнате в поисках следов, оставленных преступниками. Аккуратно работали мерзавцы, небось, перчаточки натянули, тряпки на обувь приспособили. Только вот пуговица валяется возле кровати, похоже — от ширинки… И отпечаток подошвы в лужице крови, натекшей на пол…

Пока Юрка, отчаянно матерясь, искал женино платье, одеть его взамен разорванного сарафана, сыщик упаковал в целофанновый пакет найденную пуговицу, аккуратно измерил длину и ширину кровавого следа.

По дороге в больницу Таська открыла глаза и тут же, будто ее ослепил вид сидящего рядом мужа, закрыла их.

— Прости, Юрочка… Испоганили меня ироды, не знаю, как жить дальше…

— Проживем, Таська, не горюй. Грязь к чистому не пристает — очистим, отмоем… За что тебя так?

Димка не поворачивался — вел машину, но старался не пропустить ни одного слова. В принципе, он догадывался — женщину пытали. Почему — яснее ясного: наезд на дом Сергеевых несомненно связан с поисками Людки. Спросить у Юрки побоялись.

— Пытали, насильничали… Спрашивали про твоего московского дружка… и его подружкуу…

— Ну и ты?

— Прости, Юрочка, не выдержала… Сказала и про дядю Федора, и про Ручьистый…

Когда «жигуль» влетел на эстакаду к входу в приемное отделение, Таисия окончательно пришла в себя. Более или менее внятно она поведала про визит двух мужиков, которые расспрашивали о том же самом. Приподнявшись на локтях нарисовала их внешность — толстячка и накачанного парубка…

— А бандитов обрисовать можешь? — спросил Димка. — Хотя бы рост, телосложение, манеру разговаривать? — Нет, не могу. Они все время мне в очи светили фонариком. И матерились.

Когда раненную увезли в палату, Димка долго выстукивал пальцами по подоконнику какие-то марши, следил за мошкарой, которая тыкалась в затянутое марлей раскрытое окно.

— Не будет мне ни сна, ни пищи до тех пор, пока не отыщу эту мразь, — тихо проговорил он, будто произнес клятву. — Не будет им никаких следствий и судов — самолично пристрелю. Пусть потом меня судят, сажают, но эти двое бандюг, считай, уже не жильцы. Рано или поздно я их достану!

— И я тоже, — эхом откликнулся Юрка. — Тот толстячок, о котором говорила Таська, не он ли навел насильников? Как думаешь?

— Повяжем — спрошу. Так спрошу, — сжал десантник пудовые кулаки, — сразу похудеет…

23

— А где ваши снасти, рыболовы? — с любопытством спросил таксист, когда ровно в пять утра Виктор и Семен подошли к его машине. — Скажете, едете загорать — не поверю. В плавнях скорей комаров покормишь, чем загоришь.

Чегодин отделался шуткой, Вертаев — улыбкой. Об"яснили: много слышали о плавнях, побывать там не довелось, вот и порешили использовать отпуск для путешествия. Что касаемо снастей — добудут на месте, были бы деньги.

Волитель сделал вид — поверил. Прежде, чем тронуться с места, протянул руку сначала одному пассажиру, потом — другому.

— Ерка, — отрекомендовался он.

— Ерка? — переспросил Виктор. — Странным имячком наградили тебя родители… А ежели без сокращения?

— Ерофей, — буркнул обиженный парень. — И вовсе не родители — дед с бабкой. Отец по пьянке попал под поезд, мать спилась. В больничке умерла… А что имя? — расфилосовствовался он, выруливая на трассу. — Есть и посмешней. К примеру, баба одна знакомая — Ефимия…

День обещал быть жарким, поэтому в «волге» опущены все стекла и ветер выдувает из салона застоявшиеся ночные ароматы.

Вертаев разложил на коленях карту и водит по ней пальцем. Ищет хутор, догадался Чегодин. Зря ищет, вряд ли картографы потрудились нанести несколько ветхих домишек. Удивительно, Виктор никогда не бывал в Ручьистом, между тем, наглядно представляет себе эти домишки, жилища стариков и старух, упорно не желающих перебираться в станицу либо в город.

Неожиданно водитель выдал неприятную новость.

— Сейчас заскочим к одному леснику. Дело к нему имеется. Ненадолго — минут на десять. От его усадьбы — километров пятнадцать до поворота в плавни. Дорожка там — не приведи Господи, все рессоры полопаются на буераках и рытвинах. Хорошо еще нет дождя, лужи подсохли… Значит, сызнова ремонтироваться, лежать под днищем.

Очередной плач, рассчитанный на дополнительную оплату.

— Куда заезжать собрался, водило? — подозрительно спросил Семен, оторвавшись от разглядывания карты. — Мы так не договаривались.

— Не обижайся, хлопче, по пути остановка. Кстати, чайку попьете, небось, не завтракали…

Чегодин обменялся с помощником насмешливыми взглядами. Не только не завтракали, но и не спали. В гостиницу решили не поселяться, к чему на одну ночь? Провели ее в железнодорожном вокзале на жесткой скамейке. Какой уж там сон, провертелись до ломоты в суставах!

— Почему не завтракали? — самолюбиво отверг ехидное предположение Семен. — Чайку попили… с бутербродами. Если твой лесник пригласит на сметанку да молочко, ей Богу, не откажусь.

Ерик заверил — пригласит, обязательно пригласит. И не только на молочко, у друга отыщется кое-что мясное — слыхал, недавно по лицензии двух коз завалил.

Жилище лесника оказалось не по пути, как заверил Ерик, — километров пять ехали, переваливаясь с корня на корень, проваливаясь в глубокие рытвины и елозя днищем по глинистым горбам. Водитель втихомолку матерился, Семен поругивался, Виктор вел себя необычно спокойно. Только проверил — легко ли вынимается пистолет из кобуры, притороченной к внутренней поверхности бедра. Его охватило никогда еще не обманывающее чувство тревоги. Почему, спрашивается, вчера вечером Ерка ни словом не обмолвился о посещении лесника? С кем он ночью консультировался, кому докладывал?

Разве выйти из машины, посидеть на травке, ожидая возвращения таксиста? Правильней именно так и поступить, но Виктора, как всякого сыщика, привлекали неразгаданные варианты, которые вполне могли быть связаны с поездкой на хутор.

В стороне от лесной дороги — усадьба лесника: обычная деревенская хата с поленницами дров, в стороне рубленный из бревен сарай, за ним — такая же рубленная банька. Из трубы вьется легкий дымок. Возле поленницы широкоплечий парень в распахнутой на груди рубашке рубит дрова.

— Это и есть твой приятель?

Ерик промолчал. Он неожиданно превратилсмя в угрюмого, замкнутого человека — ничего похожего на недавнего улыбчивого болтуна.

— Я спрашиваю, дрова рубит лесник?

— Нет, лесник — в хате. Сейчас вы его увидите, — отвел он глаза в сторону. — И — позавтракаете…

В хате так в хате, чему быть, того не миновать. Чегодин незаметно для таксиста достал пистолет, заткнул его за пояс, прикрыл вытащенной из-под ремня рубашкой.

Богатырь бросил топор, подошел к машине и открыл дверцу. Сделал приглашающий жест свободной рукой. Дескать, милости просим, дорогие гости, хозяин ожидает, поторопитесь. Улыбнулся Ерке и, не таясь, передал ему пачку денег. Плата за предательство.

В сопровождении дровокола Виктор и Семен вошли в хату.

В углу горницы за столом сидел… Николаев.

— С прибытием, Шерлок Холмс, — неуклюже поднялся он, отодвинув миску с похлебкой. — Признаться, соскучился.

Сопровождающий застыл возле дверей. В окне появился еще один человек с автоматом на груди. Засада, самая настоящая засада!

— Прошу вас, Виктор Юрьевич, положите на стол ваш пистолет. Для дружеской беседы, которая сейчас состоится, оружие — лишняя помеха.

Пришлось лишиться единственной защиты. А что делать? Не успеешь вскинуть безотказный «макаров» либо стоящие сзади прокнут ножами, либо автоматчик через открытое окно прошьет очередью.

Пистолет лег рядом с миской.

— Люблю настоящих мужчин, умеющих достойно проигрывать, — похвалил Сергей Степанович. — Присаживайтесь к столу, позавтракайте. А я пока займусь своими делами… Ай, ай, ай, как же вы опростоволосились, российский Мегре? А еще специалист по «сложным проблемам»! Надо бы поаккуратней, попродуманней. Выведали у Сергеевой о хуторе, а Зубу сказали: «прокол». Понимали же — обязательно проверим… Впрочем, разговор с вами впереди.

Он повернулся к Семену.

— Скурвился, Вертушка? Пошел на мерзкое предательство… Знаешь, как оно карается?

В лице Вертаева — ни кровинки, восковая бледность мертвеца. Но держится с достоинством — не падает на колени, не вымаливает пощады. Просто смотрит на босса в упор. Пытается улыбнуться, но помертвевшие губы не раздвигаются.

— Знаю.

— Ну, что ж, сам выбрал судьбу. Пока посидишь в подвале, подумаешь. Я назначу тебе… наказание, соответствующее проступку… Уведите его.

Семену заломили руки на спину, застегнули на них наручники. Не дожидаясь, когда его уведут, Николаев повернулся к Чегодину. На губах расцвела доброжелательная, укоризненная улыбка.

— Если говорить прямо, вы тоже заслуживаете наказания. Я заключил с частным детективом договор о поиске взбаламошной девицы, похитившей важные сведения. Государственной значимости, — подчеркнул он. — Казалось бы, имею право на честное выполнение договорных обязательств. А вы что делаете?

Выпирающее брюшко, одутловатое лицо с красными прожилинами, аккуратно причесанные седые волосы — облик добродетельного папаши, отчитывающего непутевого сынка. В бесцветных глазах — ни гнева, ни угрозы, обычное равнодушие человека, знающего беспредельность своей власти.

— Что я делаю? — переспросил Чегодин. — Выполняю условия договора — ищу Новожилову. Там ни слова о том, что я должен отчитываться о каждом своем шаге.

— Для себя ищете?

— Для клиентки, уплатившей солидный аванс. И для вас.

— По пословице «ласковый теля двух маток сосет», да? Забыли, что я далеко не матка, скорее — вожак волчьей стаи… А ваш предыдущий клиент — мать девчонка давно на небесах… Значит, отчитываться не желаете? А ведь придется!

Удивительный человек сидит напротив частного детектива! Ни следа жаргона, ни одного матерка — самый настоящий интеллигент. И в то же время — преступник наивысшего ранга. Возможно, тесно повязанный с властными структурами, которые оберегают своего союзника от любых неприятностей, связанных с опасной его профессией. Не зря Николаев свободно передвигается по стране, безмятежно, не оглядываясь, делает свой бизнес.

— Почему-то мне хочется быть с вами предельно откровенным, — Сергей Степанович огорченно вздохнул, вытер потный лоб белоснежным носовым платком. — Впрочем, откровенность — не то слово. Знаете ли, Виктор Юрьевич, вы мне просто симпатичны.

— Благодарю, — привстал Виктор и отвесил предельно ехидный поклон. — Не знаю, чем я заслужил столь высокую оценку…

— Перестаньте ерничать, — поморщился Николаев. — Мы с вами разыгрываем очень ответственную и важную партию. Игра в поддавки отменяется — она в нынешнее время — несуразица… Перейдем от эмоций к реальному делу.

Босс поднялся и заходил по горнице. Проходя мимо стоящих возле дверей охранников, повелительно повел рукой. Парни послушно вышли в прихожую. Пистолет — под рукой, в комнате — один бандитский босс, схватить оружие и… Нельзя, автоматчик отслеживает каждое движение, не успеешь шевельнуться — прострочит.

Голос Николаева потерял недавние дроброжелательность. Будто его подсушили в духовке, провялили на жарком кубанском солнце. Одновременно исчезло напускное равнодушие.

— Не стану скрывать — намеревался жестоко покарать вас вместе с Вертушкой. Ибо вы заслужили это. После недолгих раздумий изменил решение. Партия подходит к концу, — он картинно поднял руку и внимательно поглядел на циферблат часов, будто проверяя: идут они или остановились. — Сейчас на хуторе Ручьистом известная вам Новожилова на коленях вымаливает пощаду. В зубах держит украденные дискеты. Не стану обманывать — пощады ей не дождаться. Слищком много секретарша знает, за значительно меньшие знания отправляют на тот свет. Такая же судьба уготовлена и ее хахалю с косичкой на затылке. Лично вас спасает одно обстоятельство — вы не читали компромата, записанного на дискетах, следовательно, не представляете перспективной опасности.

— Для кого? — ввернул глупейший вопрос Виктор. — Для кого я могу представлять опасность?

Босс остановился напротив безмятежно сидящего Чегодина, смерил его вопросительным взглядом. Неужели нанятый мужик настолько глуп, что не понимает азбучных истин современной политики? Быть того не может, по отзывам частный детектив — профессионал наивысшего класса.

Осуждающе покачал головой.

— А вы, Мегре, неблагодарны. Я оставил вам жизнь, хотя имел полное право отнять ее. Прекратите притворяться!

Чегодин наклонил голову, пряча насмешливую улыбку. Он понимал — его не убьют. Не потому, что пожалеют — сыщик еще нужен, неизвестно для какой надобности, но — нужен. Высокоудойных коров в забойный цех не отправляют до тех пор, пока полностью не выдоят.

— Итак, продолжим, — успокоившись, снова заходил по комнате босс. — Вы побудете здесь под надзором моих боевиков до полного завершения операции. Как поступить после поимки девчонки — решим.

В переводе: исчезнет необходимость в «удое» — пустим на «мясо».

— Теперь попытайтесь предельно откровенно проконсультировать меня по части дальнейших поисков девчонки. С точки зрения известных вам сведений. Полученных, в частности, от Таисии Сергеевой.

Ответить Чегодин не успел, хотя заранее заготовленный, продуманный до мельчайших деталей ответ, как принято выражаться, висел на кончике языка. В горницу вошел невзрачный мужчина с проседью в черных волосах. Низкий рост, припадает на левую ногу, глаза — острые, умнейшие.

— В чем дело, Меченный? Я ведь просил не беспокоить.

— Есть известия, — бросив в сторону частного детектива опасливый взгляд, коротко доложил мужчина.

— Можешь говорить при нем, — разрешил Николаев, пренебрежительно отмахнувшись. Дескать, от покойников не таятся.

— Зуб сообщил: телка в Ручьистом не обнаружена. Спрашивает, что делать?

— Спасибо. Передай, пусть позвонит позже. Сейчас я занят.

Меченный вышел из комнаты.

Одутловатое лицо бандитского босса попрежнему непроницаемо и спокойно. Будто ему сообщили не о фактическом провале задуманной акции, а о пригоревшей каше или о скисшем молоке. Умение держать в кулаке свои эмоции вызывает уважение, вне зависимости от того, кому подвластно это умение: профессору медицины или простому киллеру.

А вот Чегодин не удержался от торжествующей улыбки.

— Зря празднуете победу, — улыбаясь не хуже Вертаева, проговорил босс. — Первая попытка не удалась, согласен, но она — всего лишь первая. Посетили хутор два дуролома, наорали на жителей, припугнули — вот и результат. Вторую попытку возглавите… вы.

— Я? — от удивления Виктор приоткрыл рот. Решил — ослышался. — Почему я?

— Понимаю ваше недоумение. Конечно, поедете не один — вместе с моим человеком. Более умным, чем Зуб и Хитрый, более преданным, чем Вертушка.

— Почему бы не послать со мной Вертаева? Он привык ко мне, я — к нему. Взаимное доверие — залог успешного решения поставленной вами задачи. Семен полностью в курсе дела, нового человека еще нужно готовить…

Авось, удастся, примет Николаев доводы сыщика, помилует Семена. Четверть процента надежды, но не использовать их — преступление. К частному детективу «пристегивают» сопровождающего не для оказания помощи и не для охраны — в виде «конвоира», готового при малейшем намеке на предательство воткнуть нож в спину или выстрелить в голову. Поэтому Вертаев, который из соглядатая превратился в друга и единомышленника — наилучший вариант.

— С Вертушкой вопрос решен, не к чему тратить время… Поедете с Меченным. Ловкий и хитрый человек, которому я полностью доверяю. Вам же не советую хитрить, все равно обмануть меня не удастся. Задача прежняя — узнать, где спряталась Новожилова и сообщить мне. Все.

Чегодин не знает, что босс торопится опередить конкурентов — милицию и службу безопасности, ему наплевать на страх, охвативший двоюродного брата, главное — захватить компромат, выдоить из него максимальную выгоду.

Николаев все еще не может отделаться от замысла проникнуть в недра антиправительственного заговора. С той же самой целью — продать подороже. Он почти уверен — на одной из дискет записаны данные о заговорщиках. Все остальное — финансовые махинации людей, стоящих на самом высшем «этаже» власти, их забавы с женщинами, продажа за рубеж государственных секретов, выдача российских разведчиков — мелочи, на которые мало кто обращает внимания.

Николаев отлично знает, что поисками дискет занимаются не только его шестерки — мечется милиция, проверяет всех подряд служба безопасности, задействованы спецподразделения. В этой крутоверти приходится находить потаенные лазейки, свободные ниши.

Не отдавать же драгоценные дискеты тому же Молвину!

Вот и используются любые возможности, начиная от зверских приемов Зуба и Хитрого, кончая повторным «запуском на орбиту» частного детектива…

24

Над плавнями медленно и важно разгуливают черные тучи. Нередко сталкиваются крутыми лбами, обрушивая на хутор орудийные залпы грома, расстреливая его сверкающими молниями, поливая проливным дождем. Многочисленные речушки и ручьи вышли из берегов, все вокруг превратилось в огромное водное пространство. От домов до сараев или бань приходилось добираться чуть ли не вплавь.

Дядю Федора мучило не ненастье — донимала глухая тревога. Будто он обладал талантом предвидения, всматривался в будущее и видел там некие грозные симптомы иного ненастья, угрожающего самому существованию.

Он не знал, что Ручьистый превратился в центр, к которому стремились разные люди — добрые и преступные. С одной и той же целью — дискеты. Украденный в Москве компромат, будто мощный магнит, притягивал к себе бандитов, сотрудников Службы безопасности, милиции, и это «притяжение» было намного опасней любого разгула непогоды.

Только Димка и Юрка не думали ни о государственных секретах, ни о девушке с парнем — их жгло чувство мести.

Рано утром, после того, как они отвезли Таисию в больницу, Димка помчался в Краснодар. Бездумно жал на аксельратор, не обращая внимания на грозно взмахивающих жезлами гаишников, на их грозные требования остановиться.

Настигли его только на окраине города. Раскрашенный «жигуль» подставил борт, с боков зажали два мотоциклиста. Как водится, вытащили нарушителя из машины, обнюхали — не пьян ли, держится ли на ногах, способен ли отличить красное от зеленого? Но бить не стали — не тот вид у парня, чтобы безнаказанно охаживать его дубинками.

— Простите, мужики, тороплюсь, — извинился сыщик, протягивая удостоверение сотрудника уголовного розыска. — Каждая минута на счету…

Гаишники облегченно засмеялись. Может быть, не поверили бы — при современной технике изобразить любое удостоверение — раз плюнуть, но среди них попался один, знающий Димку в лицо.

— Свой парняга, все в порядке… Ну, и хват же ты, дружище, всех поднял на дыбы, начальство объявило «Перехват».

— Лучше бы перехватывали бандюг, — хмуро посоветовал Димка. — Или — бей своих, чтоб чужие боялись? Все. Будьте здравы, тороплюсь.

Несмотря на задержку, сыщик ровно в девять ворвался в кабинет начальника. Протянул наспех нацарапанное заявление.

— Прошу отпуск по семейным обстоятельствам!

Подполковник глыбой навис над Димкой.

— Сбреднил? Обстановка сейчас в городе почти фронтовая, процент раскрываемости преступлений ползет вниз, каждую ночь — ограбления, убийства… А ты — отпуск! Только через мой труп, понял?

Димка ничего не понял и понимать не хотел, сейчас ему до фени переживания начальников всех степеней, нисколько не волнует криминальная ситуация в Краснодаре и по всей России.

В глазах истерзанное тело Таськи, в ушах ее стоны.

— Два года без отпуска. Не просил — понимал. Сейчас ничего не знаю — месяц меня не увидите… Не согласитесь — сам уйду!

Припечатал по заявлению крепким кулаком. Будто печать пришлепнул.

Много еще было сказано крепких слов и с одной, и с другой стороны, много выкрикнуто гневных фраз. В конце концов, подполковник сдался.

— У тебя в производстве уголовное дело о нападении на сотрудников милиции — не забыл?

— Помню.

— Кому посоветуешь передать?

— Никому. Сам разберусь во время отпуска. Совмещу приятное с полезным, — угрюмо заявил сыщик. — Не беспокойтесь.

Странно, но недоверчивый, сам себе не доверяющий начальник легко согласился. Хочет парень на досуге поразмыслить над упорно не дающимся преступлением — пусть размышляет. Время имеется, обвинения по поводу «бездеятельности» уголовного розыска поутихли, побитые неизвестными преступниками милиционеры выздоровели и трудятся на правоохранительной ниве…

Юрке не с кем согласовывать, не у кого отпрашиваться — безработный. Собрал поношенный рюкзак, сходил в больницу, попрощался с женой — посылают в командировку, подработает — вернется. Главное — пусть Таська поскорей выздоравливает и ни о чем плохом не думает. Все образуется.

— Ласточка в норме? — спросил он, когда Димка появился на пороге. — Можно двигать?

— Можно… Только не на Ласточке. Пригляделись к ней на хуторе чертовы бабы, не хочу рисковать…

— Пешедралом? — деланно ужаснулся Сергеев, хотя для того, чтобы встретиться лицом к лицу с мучителями жены, готов ползти в плавни по пластунски.

— Зачем пешедралом. Напросимся к Пантюше, доберемся на его драндулете. Думаю, сродственник не откажет.

Пантелей, действительно, не отказал. Молча выслушал горькие новости. Таську он знал — в свое время активно ухаживал за ее подругой и долго колебался, кому отдать предпочтение: смуглой хохотушке либо белокурой молчунье.

— Пару деньков придется обождать. Работа. Опосля поедем…

Вторая группа интересующаяся хутором — милиция и служба безопасности. Выжидают обещанного сигнала, который подадут древняя старуха и горбунья. Специальный агент издали следит за их подворьями, глаз от окуляров бинокля не отнимает и все впустую — не развешивают добровольные помощницы милиции белье, сушат его в хатах.

Врываться в хутор без сигнала — вместо пользы навредишь. Почуют преступники опасность и дадут деру, ищи-свищи потом по всему Кавказу. Разгульная и разбойная Чечня — под боком, там жируют не одни чеченцы — слетелись на Кавказ из всех регионов и из-за рубежа темные личности. Кто под знаменем борьба за независимость, кто под флагом наживы. Как бы не утонули страшные дискеты в преступном мире и не вынырнули бы на страницах зарубежных изданий!

Паршин не находит себе места, брызжет гневной слюной, костерит всех подряд, не взирая на должности и звания. Ибо Москва подгоняет, днем и ночью — телефонные звонки с ехидным вопросом: что сделано, когда ожидать появления преступницы с дискетами? Не знает майор, даже не догадывается, что все эти запросы организованы одним человеком, сидящим за креслом советника Президента.

А ежели бы и знал, что изменится?…

Во второй половине дня от подворья лесника от"ехала «волга» с Еркой за рулем. На заднем сидении — два человека: частный детектив Чегодин и его охранник, он же — конвоир, Меченный. Маршрут — до хутора Ручьистый.

— Там встретят наши люди, уважаемый господин Мегре, — напутствовал чатного детектива внешне доброжелательный Николаев. — При необходимости помогут. Они уведомлены. Главное — вернуть государству украденные секреты. Только через меня. И не вздумайте фокусничать, еще одно самовольство — встретитесь на небесах со своим любимым Вертушкой…

Чегодин не возражал и не переспрашивал — отмалчивался, пряча ненавидящие глаза. От всех — Николаева, Ерки, Меченного, крепких боевиков, провожающих собственного сыщика в дорогу. Будто — в последний путь…

Ничего этого не разглядел старый рыбак, вглядываясь в будущее — просто на душе, как по небу, бродят черные тучи, громыхая и посверкивая. И еще — скребет дядю Федора дурацкая совесть. Мучаются в шалаше хлопец с девкой, мокнут под дождем, грызут их комары и мошка, донимает голод. А он ничем не может помочь, ибо сидят в хате Настасьи два злыдня и пронизывают подозрительными взглядами весь хутор. Не выкурить их оттуда, не плеснуть какой-нибудь гадости под хвосты.

Заявились эти злыдни на хутор, будто мамаево воинство в русский город. С ходу ворвались в дедову хату.

— Цынкани, старый пердун, где прячешь девку с парнем? — заорал главный, которого напарник именовал Зубом. — Не цынканешь — кранты тебе, дерьмо в штанах!

— Чего изволите, господа хорошие? — приложив согнутую ладонь к уху, спросил хитрый дедок. — Девок на хуторе давненько не видал — в город подались, стервы. Из мужиков один я остался…

— Утюг имеешь, падла?

— А как же — имеется. Угольков подсыпешь, помахаешь — гладит. Жинка померла, царство ей небесное, приходится самому заниматься бабьими делами… А вам-то, молодым, зачем утюжок?

— Погладим твое брюхо, сявка вонючая, — расхохотался второй, тоже с нехристианским имячком — Хитрый. — Лучше добровольно признавайся!

Дядя Федор непонимающе вздернул щирокие плечи, недуменно развел руками, которыми, несмотря на старость, телегу из ямы вытаскивал. Он отлично понимал, что требуют от него заезжие парни, но признаваться не собирался, играл «под дурачка».

— Утюжок требуется? Сичас подам. Наше дело подневольное, прикажете, не токо брюхо — задницу предоставлю.

Он выволок из-за ситцевой занавески громадный черный утюг, похожий на гимнастическую гантелину с пуд весом, легко подбросил его, так же легко поймал и с поклоном протянул «гостям». Хитрый схватил за ручку и утюг потянул сильного парня к полу.

— Вот это утюжище! — охнул он, с уважением и страхом поглялывая на странного старика. — Полегче не найдется?

— Не держу легкого…

Упыри, видать, не решились подвергнуть богатыря страшной пытке. Не дай Бог, обозлится, возьмет их обоих за загривки да столкнет лбами. Вон как размахивал пудовым утюгом — легко, с улыбочкой, без малейшего напряжения. Лучше не связываться.

— Кто еще на хуторе?

Старик охотно перечислил: две бабы, одна — старая, немощная, но вреднющая; вторая, хоть и горбунья, и хромает, на обе ноги — баба в соку, по всему видать, мужик ей потребен ядренный, слабак не осилит. Но тоже — ехидная вредина, с которой лучше не встречаться, обходить стороной.

Выслушав деда, бандиты дружно решили остановиться у молодухи. Выйдя под беспрерывный дождик, Зуб по мобильнику доложил помощнику босса о новом проколе, запросил инструкции.

— Босс цынканул: сидеть на хуторе и ждать, — с удовольствием сообщил он, предчувствуя сладкое сидение рядом со спелой бабой. — Сделаем так, дружан: ты поселишься у старухи, я пойду к инвалидке. Пощупать надо и ту, и другую, а у тебя опыта побольше, любую лярву расколешь. Тем более, старую.

Предложенная схема Хитрому не понравилась, жить под одной крышей с вонючей старухой он не захотел. Разговор, начавшийся с шопота, перешел в ссору. С выкриками, матюгами, размахиванием кулаками.

Дядя Федор неодобрительно глядел в окно на бандитов и беззвучно шевелил губами, в свою очередь, поливая мерзопакостников отборными выражениями, почерпнутыми бывшим солдатом на фронтовых дорогах и в траншеях.

В конце концов, стороны пришли к согласию — поселятся у молодухи вдвоем.

Настасья встретила постояльцев приветливо. Появились свежие люди, с которыми можно отвести душу, дать волю языку. Не прошло и десяти минут, как шестеркам Николаева стала известна история возникновения, расцвета и упадка Ручьистого, нарисованы портреты мерзкого старика и завистливой старухи Ефросиньи. Со всеми подробностями.

Горбунья по-молодому носилась по хатенке, сноровисто спускалась в подпол, бегала в погреб и в баньку за сушенными травами и свежим самогоном. Зуб и Хитрый наблюдали за маневрами инвалидки, прикидывали, как подступиться, за что ухватить?

Блаженствуя за чашками ароматного, настоенного на травах, чая парни осторожно подвели ее к ответу на интересующий их вопрос. Так подкармливают глупую рыбешку, приманивая ее к вентерю или простому крючку.

— Знамо дело, приезжали, — радостно воскликнула горбунья. — Здеся они нынче, здеся!

— Где? — в один голос спросили Зуб и Хитрый, не ожидающие столь легкого успеха. — Где схоронилась девка с фраером?

Для придания своим словам большей значимости Настасья пару минут помолчала, подливая молодым гостям чаек и придвигая нажаренные по причине их приезда оладьи, сдобренные густой сметаной. Какое счастье для одинокой женщины оказаться нужной! Неважно, по какому делу и кому, главное в ней нуждаются, к ее бабьим словам прислушиваются!

— Знать бы… Все одно дознаюсь и сразу повешу стиранные простынки, — заверила она с хитрющей улыбочкой на гладком, моложавом лице. — С участковым сговорено, он пообещал премию…

Зуб насторожился, отодвинул чашку, подался к сидящей напротив бабе. Хитрый перестал ковырять спичкой в редких черных зубах.

— Ментовка кумовая? На мышиных тузов работаешь, падла, филки у них зарабатываешь? Да мы тебя сейчас, лярва, пополам раздерем!

Горбунья поощрительно заулыбалась. Она вовсе не против, чтобы ее как следует пощипали, наоборот, мучительно жаждет получить давным-давно позабытую сладость. А то, что матерятся, угрожают, так на то они мужики.

— Зачем раздирать-то? Я не токмо милиции и вам помогу. Живите, пейте-ешьте, вызнаю куда ездит на своей лодчонке клятый Федор — скажу.

— Сама понимаешь, мужикам не только жрать да пить требуется, — откровенно приступил к завершающей стадии допроса Зуб. — Насильничать тебя неохота, может сама согласишься?

Молодуха стыдливо опустила голову, но при этом так сверкнула черными глазищами, что и слов не нужно.

Для кого, спрашивается, беречь себя? Замуж никто ее не возьмет, кому нужна инвалидка, неузаконенной услады на хуторе получить не от кого. Пыталась однажды заманить в хату единственного мужика, так Федор отказался такими словами, что даже, наслушавшаяся в молодости разных словоизвержений, бабка Ефросинья и та осуждающе покачала седой головой.

А тут и приманивать в свою постель не нужно — мужики сами напрашиваются.

Ночь прошла бурно. Сменяя один другого, бандиты сами насытились и насытили бабенку. Она будто взбесилась — кажется, даже горб усох, и ноги выпрямились, и груди, недавно безвольно болтающиеся под одеждой, вдруг налились силой, потянулись к сильным мужикам.

Утром горбунья подскочила в шесть утра, бросилась в кухоньку. Накормить мужчин — главная женская забота. Растопила плиту, поставила тесто, прохромала в погреб за наливками и самогоном, грибками и огурчиками.

Когда Зуб и Хитрый, потягиваясь и отчаянно зевая отправились к колодцу умываться, зловредная соседка немедля зафиксировала и их появление, и помолодевшую хромоножку, держащую наготове расшитое полотенце. Поймав взгляд старухи, Настасья гордо выпрямилась и насмешливо повела костлявыми плечами. Вот, дескать, какая я — мужики липнут, будто пчелы к меду, а вот к тебе, старая колдунья, уже никто не прилипнет!

За столом подобревший Зуб продолжил «допрос». Когда посетил участковый хутор? Один был или с кем-то еще? Часто ли старик выезжает в плавни? Что везет? Наведывались ли в последнее время в Ручьистый незнакомые люди?

Короче, вопросы вились вокруг глупой головы инвалидки комаринной стаей. От их обилия у женщины закружилась голова, но она старательно и подробно, не задумываясь, посвящала «сладких» мужичков во все подробности хуторской, жизни. Да, гостей привез Димка, племяш старика. Служит он в краснодарской уголовке. О девке и ее дружке знает Пантюша, беспутный сродственик Федора. В последний разочек участковый наведался не один — с остроглазым хлопцем. Ей поручено при появлении девки и ее хахаля развесить во дворе бельишко. Неважно какое — простыни, подштаники, рубахи, главное — подать сигнал.

Вечером Зуб по мобильнику сообщил боссу добытые сведения. В ответ — сидеть и ожидать, заявятся менты — потихоньку замочить, девку не трогать — повязать и доставить к леснику. Вместе со всеми ее пожитками…

В краевое управление милиции поступил сигнал, требующий немедленной проверки. От кого и в каком виде — никто не знает, но любую анонимку в корзинку не выбросишь в пепельнице не сожжешь.

Сотрудник уголовки якшается с криминальными структурами!

В тот же день на начальственный ковер вызван непосредственный димкин начальник. Подрагивающий от волнения, «предпенсионер» не отнекивался, но и не соглашался, старался выбрать некую нейтральную позицию, которая позволит и начальству угодить, и своего сыщика не подставить.

Долго он на этой «платформе» не удержался. На свет Божий выплыла информация некоего общественного соглядатая о побитом «жигуленке». Непонятная просьба-требование о немедленном предоставлении отпуска расценена попыткой побега. Это состыковалось с нераскрытым нападением неизвестных на машину милиции и недавним наездом на квартиру Сергеевых в Тихорецке.

Все легко увязывается в заданную схему. Похоже, вычислен предатель, который, без сомнения, обеспечивает «криминал» важнейшей информацией, позволяющей преступникам уходить от возмездия. Не исключено, что предатель связан с похитительницей государственных секретов.

Запросить у прокурора санкцию на арест, точно так же, как пойти на административное задержание, начальство не решилось — ограничилось секретным распоряжением о негласной «разработке» возможного преступника. Не потому, что измучила совесть, нет, просто таких сыщиков, как Димка, — по пальцам перечесть.

Бензинчику в тлеющий костерок подбросил внешне доброжелательный звонок из Москвы — требовали дополнительных раз"яснений о принятых мерах по известному делу о дискетах.

Все это вывело обыкновенного сотрудника уголовного розыска на первое место программы борьбы с организованной преступностью. Но так просто его не ухватишь — прочный авторитет, заработанный Димкой за время работы в угрозыске, успехи в раскрытии преступлений не позволяли без неоспоримых фактов арестовать его.

По приказанию свыше организована слежка. Специально озадаченные сыщики, которые не числились близкими друзьями «подследственного» доложили: Димка дома не появлялся, квартира заперта, соседи вот уже второй день его не видели…

25

Валерка не знал, что делать. Письмо, отправленное Молвину, вызвало согласное объявление в «Комсомолке», дело за малым: сообщить адресату место, куда он должен положить требуемые деньги в обмен на желанные дискеты. Но как поступить дальше, когда Молвин — в Москве, а Чудин — на залитом водой островке в глубине кубанских плавней?

Отправить очередное письмо с требованием отослать деньги до востребования? Прежде всего, кто повезет послание, как переправить письмо Таисия? То, что жена Юрки лежит в больнице, компьютерщик еще не знает. Попросить того же Пантюшу? Довериться незнакомому человеку, пусть даже племяшу дяди Федора, все равно, что добровольно упасть на колени в приемной Платонова. Откуда — Валерка уверен — он вообще не выйдет живым, если и выйдет — под конвоем. Указать адрес краснодарского почтамта означает все тот же роковой результат: смерть либо камера следственного изолятора.

С какой стороны не посмотришь — ситуация безысходная…

Человек привыкает ко всему — старая истина. Точно так же Валерка и Людмила привыкли к роли робинзонов, к вечной сырости, комарам, раз"едающим душу туманам, рыбному столу.

Раз в три дня приезжал дядя Федор. Сообщал свежие хуторские новости, привозил хлеб, масло, бутылку самогона, изредка — сало, курятину.

— Знамо, не Крым, — угрюмо сочувствовал он. — Зато никто не достанет. Сидят нынче у Настасьи двое бандюг, будто тараканы за печкой, зыркают глазищами по сторонам. Кажись, придется перевозить вас к самому берегу Кубани. Тама спрятана байдарка, в случае чего — сплыть в иное место…

— Что за люди? — насторожился Валерка, раздирая отросшими ногтями давно не мытую голову. — Откуда взялись?

— Того не знаю, парубок. Лучше им на глаза не попадаться… Да и инвалидка, похоже, их руку держит — выспрашивает: куда я езжу, по какой надобности. Не верит, што рыбачу, — хитро прижмурился дядя Федор. — Вот и приходится подкармливать доставалу свежей рыбкой. Ее жильцы, видать, уважают ушицу…

Перед самым приездом старого рыбака Валерка крупно поскандалил с подружкой. Он пришел к единственно правильному, по его мнению, решению — оставить девушку в плавнях под надзором и охраной дяди Федора, а самому мотануть в столицу за деньгами. По возвращению вместе с Людмилой выбраться в ближайший аэропорт и улететь на Дальний Восток.

Но вот каким образом обмануть милицейские патрули и заслоны, которые, по словам Димки, наглухо перекрыли подступы к хутору?

Старику не к чему знать причину «дурацкого» желания пробраться в Москву, ему отведена роль советника и помощника, не больше. Попадется старик на зубы настасьиным бандюгам, примутся они за него — может не выдержать зверских пыток. Меньше будет знать — меньше опасности провала.

Выслушав просьбу Чудина, дядя Федор помассировал затылок, поковырял в носу. Казалось бы, невелика задачка, но как ухватить ее решение, когда оно, если кровью припахивает? Он понимал, что парубок спешит в столицу не на гулянку и не по службе.

— Што ты таишься от старого — твоя забота, выпытывать не стану. А вот выбраться отселева… Думать надоть. Наведается Пантюша — вместях обмусолим. Жди.

Легко сказать: жди!

К обеду следующего дня к хате дяди Федора подкатил мотоцикл. За спиной Пантюши — Юрка Сергеев, в коляске — Димка. Грязные, промокшие.

— Здорово, дядько, принимай гостей.

Гости всегда приносят радость, особенно, когда их встречают в древнем хуторе. Дядя Федор поторопился накрыть праздничный стол, уставить его закуской и выпивкой. Пока гости отмывались около колодца, затопил баньку, натаскал в парнуху водички, наполнил квасом малый бочонок.

Хлопотал по хозяйству, а сам то и дело бросал опасливые взгляды на соседнюю халупу, приютившую двух бандитов. Был уверен — те изучающе смотрят в затененные занавесками окна, гадают по какой надобности пожаловали «мотоциклисты». А вдруг это их не интересует? Может быть, охотятся только за москвичами?

Напрасно старый рыбак сам себя успокаивал — Настасья самым подробным образом посвятила постояльцев в суть происходящего. Юрку Сергеева она не знала, зато его отлично знали Зуб и Хитрый. А вот на Димку указала кривым пальцем. Тот самый сыщик, который доставил на хутор московскую шлюшку и ее хахаля.

Зуб насторожился. Будто охотничья собака, почуявшая жирную дичь. Нет, не зря забрели парни в такую непогодь на самый, считай, край света! Кажется, появились «поводыри», которые выведут их на след изворотливой телки.

Только не фраернуться, вцепиться в хвост, ни на минуту не упускать из виду! Появится девка — прихлопнуть всю компанию: Новожилову представить боссу — пусть сам с ней разберется, остальных — под молотки! Вдруг у старого пердуна припрятано золотишко — старики частенько копят на черный день или на похороны.

Что до мента — с ним расчет особый, сыскари не раз портили кровушку таким, как Зуб, вот и он тоже выпустит ее из Димки. Расчетливо, не торопясь, по капле, вволю покуражится, выместит на менте все горести, доставленные ему ментами и охранниками в зоне.

— Носа не показывать, дышать в кулак и следить! — строго наказал он напарнику. — А ты, лярва, живи, как обычно, хромай по двору, копайся в огороде. И не вздумая развешивать подштанники — замочу!

Счастливая и перепуганная Настасья часто кивала головой. В то, что ее могут убить, хромоножка не особо верила, заезжие мужики наслаждались изувеченным ее телом, нахваливали усердную бабу — зачем им душегубствовать? Нет, нет, угроза обычная мужская присказка!

Она еще пуще принялась обхаживать любовников, нажарила мясца, напекла блинов-коржиков, сварила в печи наваристый кубанский борщ, натолкла картохи. Под малосоленную селедочку и огурчики-помидорчики выставила настоеннный на ягодах самогон собственного изготовления. Намного ядренней, нежели у Федьки.

Изучая соседский двор, бандиты то и дело поглядывали на аппетитный стол, глотали голодную слюну. Не жизнь — малина: выпивка, шикарная хаванина, спелая баба.

Что еще нужно настоящему жигану?

В свою очередь дядя Федор рассказал гостям о странных людях, поселившихся у соседки. Рыбачить не рыбачат, разговаривают по фене, глушат самогон и, похоже, вдвоем обихаживают инвалидку. Допытываются о какой-то Новожиловой и волосатом ее хахале.

— Не те ли, которых мы с тобой ищем? — разволновался Юрка, сжимая кулаки. — Посчитаемся?

— Обязательно, только не сейчас, — задумчиво пробормотал сыщик. — Сначала проведаем зачем пожаловали на хутор, с какой целью затаились? Не похоже это на бандюг — таиться, обычно лезут напролом. Говоришь, о Людке с Валеркой расспрашивают? О том же Таську пытали… Нет, сразу брать за жабры — не резон, может быть парни — в разведке, а за хутором прячется целая группа.

Дядя Федор одобрительно морщил лицо в довольной ухмылке. Молодчина племяш, с ходу ухватил кота за хвост. Именно на парубка и дивчину нацелились нелюди, ждут — не дождутся их приезда на хутор. Только — не дождутся, упыри!

— Надо бы отвезти гостеньков в другое место, — обратился старый рыбак сразу к троим собеседникам, но чувствуется: главный ответчик — Пантюша. — Больно уж паленным запахло, как бы не угореть часом. Дажеть мне пятки прижгло. И парубок просит помочь убраться в Москву, дела, мол, там у него, ни отложить, ни поручить друзьякам.

— А Людка как? — равнодушно спросил Сергеев. — С собой возьмет?

— На меня оставляет, знает — сберегу, — горделиво приосанился старик и даже провел скрюченным пальцем по воображаемым усам. — Как же, Пантюша, сообразим?

Как всегда Пантелей не стал расспрашивать, бросаться зряшными словами. Взглянул на дядьку, вопросительно вздернул густые брови. Куда, дескать, велишь доставить волосатого москвича?

Димка и Юрка помалкивали — их душила ненависть, исключающая все прочие мысли. Слушая беседу дядьки с племяшем, они то и дело поглядывали в сторону соседнего двора, где крутилась-вертелась хромоножка, То курам еды насыпет, то собаку обиходит, то покопается в огороде. Но все время — лицом к хате рыбака, будто заложен там в стене некий сильный магнит, притягивающий бабье внимание.

— Парубка, понятное дело, к железке, опосля подастся в Москву. А что касаемо дивчины… Надо бы укрыть ее в местах, где людишек погуще, — раздумчиво тянул дядя Федор, наливая из самовара в свою персональную литровую чашку очередную порцию кипятка. — Тама затеряться можно, в плавнях вроде надежно, а вроде и нет. Потому — токо и ждет сатанинское племя, когда я поеду на остров, штобы, значится, пронюхать, подсмотреть… А Валерка с Людкой, промежду прочим, жевать тожеть хочут, да и комарья нынче спасу нет сколь развелось, прямо-таки грызут… Вот и помысли туточки, што лучше: маяться на островке либо жить по-человечески в тех же сочах? С другой стороны, опасно девке жить одной, здеся я завсегда подмогну, а в городе мигом прожуют и сглотнут…

— Как вывезти? На драндулете? Засекут, — задумчиво вымолвил Пантюша.

— Зачем на драндулете? — негодующе покривился дядя Федор. — В знаемом месте мы с тобой притопили лодчонку. Не сгнила, чай, не рассыпалась. Мотор — вон в сарае. Сплыть подале, уж потом — пешедралом… Как енто нынче говорят…

— Автостопом, — подсказал Юрка. — Не получится, дядя Федор. Это раньше таким образом путешествовали по святой Руси, нынче все забил другой «автостоп», — выразительно показал он десятирублевую бумажку. — Не думаю, чтобы у Валерки они водились.

— Тады перебросить на другой островок. Поближе к горам.

— Погодите, конспираторы! — будто проснулся сыщик. — Имеется одна мыслишка. Дружок — штурман на лайнере, летает в Москву. Попрошу взять с собой Валерку — возьмет. А Людке лучше жить в Краснодаре, под боком у милиции, там бандитские мордовороты и родные сыскари искать не станут… На неделе окончательно порешим…

— Неделька, другая? А бандиты и наш участковый на хвосте сидят, вот-вот всех нас — в кутузку. Давай, молодший племяш, делай свои дела, а мы пока перевезем ребяток в другую захоронку. Более надежную.

Операция по переброске ребят в другую захоронку разработана до мелочей. Подсказывая детали и хитрые ходы, Димка не забывал о бандитах, засевших в соседской хатенке.

Утром дядя Федор демонстративно взялся за сборы. Вытащил из хаты видавший виды рюкзачок, набил его харчами, всякой всячиной — рыболовной снастью, мисками-котелками, аккуратно завернутыми в целлофан спичками. Короче, всем, что понадобится в плавнях.

Любопытная горбунья повисла на заборе, провожала испытуюшими взгядами каждое движение соседа.

— Рыбачить нацелился, Федор?

— Не, детей крестить, — как всегда угрюмо отбрехался старик. — Сама не видишь, баламутка? Вместях с Пантюшей поработаем бреденьком, поставим сеточку, посидим с удочками. Заодно и тебе свежатинки достанется, будет чем порадовать постояльцев.

— Токо с Пантюшей? А как же гостеньки?

— Нехай отсыпаются да от"едаются. Оголодали в городе, забегались по своим делам, работяги…

— Надолго в плавни?

— Как понравится. А твоя какая забота, инвалидка? Иль захотелось заманить в постелю мово Пантюшу? Ежели так, то зря, он бабье сословие на дух не переносит, воротит его, бедолагу. Не то, што твои постояльцы, бродят вкруг тебя, будто голодные коты, да облизываются. Гляди — дитенка заделают. Мужики, видать, хваткие.

По натуре старый рыбак — молчун из молчунов, а тут разговорился на подобии записного оратора. Делал он это неспроста — забить памороки инвалидки словесной шелухой, отвлечь ее от вредных мыслей, которые она сейчас понесет засевшим в хату бандюгам. Пока те отделят зернышки от скорлупок мало ли времени пройдет?

— Грех на душу берешь, дядя Федор. Кто на меня позарится, бледную немочь, хромую и горбатую. Уплыли мои денечки, ушла бабья радость. А вот Димку с дружком зря дома оставляешь, лишаешь удовольствия выловить того же сазана, посидеть у костерка, похлебать свежей ушицы.

— Успеется. Чай не на день приихалы, завтра-послезавтра и ушицы наедятся и с рыбкой перемолвятся. Нехай отсыпаются, — промолвил дядя Федор, пряча в опущенных глазах насмешливую ехидину.

«Содержательную» беседу прервал вышедший из хаты Пантелей.

— Долго ещю станешь возиться, дядько? Бери вещицы и айда к лодке. Хорошо — загодя ее подготовили.

Еще бы не подготовить! Под утро, когда едва стало рассветать, втихомолку стащили в лодку мотор, прикрыли его тряпьем. Запихали поглубже под скамью припас для молодой пары. Заодно прибрали весла двух остальных лодок — захотят нелюди проследить, куда направились старик с Пантелеем, пусть раздеваются и пускаются вплавь. Авось, утопнут.

Выслушав подробную исповедь горбуньи и со вкусом ущипнув ее за тощую ляжку, Зуб забрался на чердак и прилип к окулярам бинокля. Отслеживал каждое движение зловредного старика, подстерегал каждый жест. Вроде, ничего подозрительного. Бредень, сетка, удочки, рыболовный припас. Главное — проследить куда рыболовы поедут. Авось, к тайнику, в котором схоронилась телка.

Жеманно пошевелив плечиками и пару раз для порядка взвизгнув, инвалидка похромала будить Хитрого, храпящего на лежанке после очередного перекуса. Едва продрав заспанные глаза, напарник Зуба воспользовался его отсутствием и подмял под себя хозяйку. Та по привычке не сопротивлялась, подбадривала любовника охами да ахами.

Зуб проследил лодку до самого речного поворота, где она скрылась в камышах. Бросился вниз в светелку, стащил Хитрого со стонущей инвалидки.

— Быстро — к лодкам! Уйдут фрайера! Хватит бабу пользовать — пора делом заняться! Цынкану боссу, падло, под молотки отправит!

Не на шутку перепуганный Хитрый, слез с горбуньи и, поспешно застегивая ширинку, побежал вслед за Зубом к берегу речушки.

— Весла спрятали, суки! — во все горло заорал главарь. — Поймаю — кол в задницу дерьмовому деду!

Оттолкнули от берега старую байдарку, принялись вместо весел орудовать двумя досками. Доплыли до поворота и — стоп. Лодка старого Федора будто в преисподнюю провалилась. Возвращаться ни с чем? Почему ни с чем, подумал Зуб, в хате старого рыбака отсыпаются двое парней, которые должны знать путь-дорогу к жилью Новожиловой. Повязать сонных, как следует попытать — расколятся, все выложат.

На обратном пути гребли так, что, казалось, гнулись толстые доски. Подстегивали сами себя густыми матюгами, мечтали о предстоящей расправе с ментом и его другом.

Как обычно, хутор дремлет, будто просматривает сны о бывшем своем житье, когда радовались солнцу и дождю, морозам и оттепели чисто вымытые окна, кукарекали петухи, мычали коровы, сплетничали бабы, хозяйничали мужики. Столярничали, плотничали, подновляли заборы, меняли подгнившие венцы.

Сейчас все забито и забыто. Медленно, тоскливо помирает человеческое жилье.

Зуб и Хитрый подобрались к стариковской хате, как волки подбираются к овечьей кошаре. Пригнулись, почти подползли к забору. Перелезать не стали — осторожно выбили прогнившую доску. Прячась за стволами плодовых деревьев, подошли к жилью. В руках — пистолеты. Знают — бывшие десантники так просто не сдадутся, предстоящей схватки с крепкими, натренированными парнями николаевские шестерки откровенно побаивались. Привыкли нападать неожиданно из-за угла, бить слабых фрайеров в спину.

Зуб остановился возле прикрытой входной двери, кивнул Хитрому на окно. Тот осторожно заглянул, ответил успокоительным кивком. Спят, дескать, видят блаженные сны — ни шороха, ни движения, только легкий ветерок колышет занавеску.

Подбадривая себя дикими криками бандиты ворвались в горницу. Для острастки пару раз выстрелили в потолок… Никого? Пошарили в боковушке, заглянули на чердак, на печь. Навели общий шмон. Даже старомодные комоды изучили, словно менты — мыши, способные спрятаться в ящиках.

Действительно, никого!

— Два покушу, — сам себя обругал Зуб. — Провели нас, дружан, как сопливых фрайеров. Пока мы досками орудовали, смылись. Ну, да ничего, далеко не уйдут.

— Знать бы только — в какую сторону, — заикнулся Хитрый и умолк, остановленный гневным взглядом главаря.

— А бабка зачем? Все видит, карга, только придуряется глухой и незрячей. Сейчас мы ее поспрашиваем, побазарим.

Досада от постигшей неудачи соединилась с гневом и эта ядовитая смесь мутила сознание и требовала выхода. Мент и его подручный далеко, достанут они их или не достанут — вопрос, телка с дискетами недосягаема. На ком сорвать злость, если не на двух бабах?

Шестерки угррожающе надвинулись на немощную старуху. И вдруг остановились.

— Гляди, что делает кумовая ментовка!

Начисто позабыв о сговоре с участковым, деятельная Настасья несла к натянутым веревкам таз со стиранным бельишком.

— Сигнал подает, лярва подзаборная!

Сбитая сильным ударом с ног, горбунья растянулась на земле. Обозленный Зуб бил ногой, стараясь попасть носком башмака под дых, Хитрый обрабатывал кулаками. Горбунья сжалась в комок, болезненно охала, закрывала руками голову.

— За что?… Ой, боженька!… Я ж хотела лучше… Ой, смилостивьтесь…

Бандиты затащили ее в хату, распяли на кровати, на которой столько раз по очереди пользовали. Привязали руки и ноги к перекладинам, заткнули в рот кляп.

— Пусть побалдеет, стерва. Побазарим со старухой — вернемся, — запыхавшись, пообещал Зуб. — Главное — бабка.

Ефросинья в ответ на задаваемые ей вопросы невнятно мемекала, отрицательно покачивала седой головой. Ничего, дескать, не видела и не слышала, просто дремала на солнышке и вспоминала молодые годы.

— Все сейчас скажешь, дерьмо собачье, во всех грехах покаешься, — зловеще прошипел Зуб. — Бери ее, дружан, подмышки, поволокем в хату.

Взгромоздили полумертвую от страха бабку на кровать, передохнули. Потом сноровисто распяли, привязали руки-ноги. Кляпом рот не заткнули — должна говорить, а какой разговор жестами?

— Деточки, деточки, — повторяла перепуганная старуха, вращая полуслепыми глазами. — Я вить ничого не знаю, — и снова, — деточки, деточки.

Разжигать огонь, набивать угольями допотопный утюг не было ни сил, ни желания. Хитрый со знанием дела предложил обойтись подручными средствами. В виде найденных в сарайчике заржавелых клещей и кусачек.

Старуху пытали долго и терпеливо. Иногда останавливаясь и задавая все тот же вопрос. Куда девались гости старика, в какую сторону пошли? В ответ — невнятное бормотание, страдальческие всхлипывания. Наконец, и эти проявления жизни исчезли.

— Гляди-ка — кранты! — удивился Хитрый, оттирая с лица пот. — Ни слова не цынканула, старая ведьма.

— Бери за ноги, отволокем к речке.

Мертвую старуху завернули в тряпье, вытащенное из древнего сундука, привязали к ногам камень и бросили в воду. Постояли — не всплывет ли утопленница? Нет, не всплыла.

— Пошли теперь, побазарим с кумовой ментовкой.

Злость согнали на Ефросинье, поэтому Настасье досталось поменьше. Просто обработали кулачищами, попинали ногами.

— Говори, сука, куда могли подеваться гости старика?

— Видать, подались по дороге, — схитрила инвалидка, намереваясь избегнуть дальнейшего избиения. — В плавнях потонут, токо — по дороге…

26

Настасья невольно подсказала бандитам верный путь. Действительно, Димка и Юрка устроили засаду на дороге в ста метрах от хутора. Димка понимал — схватка неизбежна, но она может повлечь опасность для двух женщин.

— Мы можем рисковать только собственными шкурами, — пояснил он другу. — Скажем, тебе не удастся выбить пистоль из руки бандита — его пуля случайно попадет в инвалидку. Или — в бабку. Поэтому лучше повстречаться с этими нелюдями на нейтралке.

— Где гарантия, что они пойдут именно по дороге?

— Плохо изучил хутор, поэтому так говоришь. Дорога — единственное сухое место, со всех сторон — либо плавни, куда неопытный человек не сунется, либо топи. Еще мой дед рассказывал. Он здесь сражался с беляками.

Крутой поворот разбитой дороги находился на перешейке между двумя болотистыми массивами, по обоим сторонам — густые заросли, среди которых растут мощные деревья. Для засады — идеальное место.

Удачно выбравшись из хаты дяди Федора, друзья, воспользовавшись отсутствием николаевских шестерок, бросившихся в погоню за лодкой старого рыбака, обосновались в удобном месте. Вырубили в зарослях лежбище и залегли на подобии охотников, ожидающих появления зверя. Димка выщелкнул из рукоятки пистолета обойму, сосредоточенно пересчитал патроны. Юрка не менее сосредоточенно грыз крепкими зубами ветку. Он тоже приготовил себе оружие — справа под рукой лежит крепкая дубинка.

Наконец, «зверь» появился. Не один — три. И не со стороны хутора — с противоположной. На «волге» с шашечками. Рядом с засадой машина остановилась, из-за руля выбрался тощий парнишка в кожаной кепке, сдвинутой на ухо.

— Дальше — ножками, — предложил он пассажирам. — Не к чему мне светиться.

Вслед за ним вышли небольшого роста упитанный толстячок и невзрачный мужик с проседью в черной шевелюре. С «невзрачным» ясно — бегающие глаза, будто в детстве мать уронила на пол, руки конвульсивно то сжимаются в кулаки, то повисают безвольными плетями — типичный преступник. Не киллер и не «пыточник» — карманный воришка либо верный слуга волевого босса — подать изволите-с?

А вот толстячок…

Юрка предупреждающе подтолкнул локтем товарища. Таська так описала фигуру и выражение лица посетившего ее перед бандитским наездом толстяка, что не узнать его просто невозможно.

Повезло, до чего же повезло мстителям! После расправы над двумя насильниками не придется бегать в поисках их наводчика. Только как умудриться развести их по разным «камерам»?

— И далеко придется шагать?, — с неудовольствием спросил толстяк. — Мог бы подвезти поближе.

Водитель мелко засмеялся, задвигал на голове «лужковку».

— Небось, не растрясешься, «рыболов». От поворота — метров сто, не больше. Меченный бывал здесь — знает.

Меткое имячко дали мужику — Меченный. Не только по причине проседи — весь облик так и кричит: отмечен житухой, ментами, зоной.

— Знаю. Пошли.

«Волга», разворачиваясь, заелозила на узкой дороге — вперед, назад, снова вперед. Покинувшие ее пассажиры не торопились уходить — с любопытством наблюдали за маневрами водителя. Наконец, покачиваясь на рытвинах, об"езжая ямины и грязные лужи, машина миновала очередной поворот и исчезла из поля зрения.

— Будем брать? — вплотную придвинув губы к уху Димки, спросил Сергеев. — Мигом повяжем…

— Нельзя, — так же тихо запретил сыщик. — Вот-вот появятся злыдни. Расклад не в нашу пользу. Рисковать не собираюсь — еще пожить хочу…

Как наколдовал!

Со стороны хутора показались фигуры налетчиков. Идут медленно, вглядываются в заросли. В руках пистолеты. Увидев толстяка и Меченного, остановились. Застыли на месте и приехавшие на машине. Меченный держит руку в кармане, там у него, конечно, не зубочистка и не походный справочник по «фене». Бодрый толстячок с любопытством приглядывается к незнакомым людям, будто принюхивается к их запаху, определяя — свои или не свои. Но не трусит, держит руки напоказ.

— Здорово, Зуб, — первым подал голос Меченный. — Или не узнал?

— Приветик, дружан, — расслабился Зуб, вернув пистолет в исходное положение — за брючной ремень под выпущенную рубаху. — Во время нарисовался, кореш.

— Как дела?

— Хаванины — от пуза, лярва — под боком, живи — не хочу. Чифирим с Хитрым, глотаем самогончик, балуемся с бабой — рай, а не житуха…

Говорит безостановочно, расписывает свое времяпровождение в цветах и красках, не давая возможности дружану задать главный вопрос, ради решения которого забрели на умирающий хутор сразу две группы.

Меченный терпеливо слушает болтовню, тоже помалкивает. Невольные зрители дружеской беседы, лежа в зарослых, внимательно отслеживают детали непонятного пока разговора.

— Телку повязали? — наконец вклинился в нескончаемую болтовню Меченный. — Босс интересуется.

Хитрый поник, Зуб отвел в сторону виноватый взгляд. Все ясно, можно больше ни о чем не спрашивать. С одной стороны полномочный посланец Николаева доволен — появилась возможность показать боссу свое умение и прилежание. Но, с другой, если уж такой «мастер» как Зуб, прокололся, где гарантия, что и Меченного не ожидает такой же прокол?

Вся жизнь шестерок криминальных структур складывается из утоления жажды наживы и вечной боязни либо попасть в зубы сыскарям, либо залететь на пику своих же «дружанов». По повелению всемогущего босса. А уж найти провинность — пустяк. Тем более в таком тонком вопросе, как поиск каких-то дерьмовых дискет, спрятанных под подолом сопливой телки.

Выслушав невнятную исповедь, главная роль в которой отведена неожиданно приехавшим на хутор менту с напарником и племяшу старого рыбака, порученец босса задумался. Опасливо оглядел зеленую стену зарослей, заторопился. Не очень, видно, ему хотелось вступать в схватку с накачанными парнями, к тому же еще — бывшими десантниками.

— Придется посидеть на хуторе, подождать дерьмового дедка. Прижмем — все узнаем…

— А как же десантники? Они где-то неподалеку, вчетвером прижучим, никуда не денутся. Хаванина и баба подождут, а рыбаки приплывут не раньше завтрашнего.

Услышав столь опасное для себя и Димки «деловое предложение», Юрка придвинул ближе дубинку, потрогал в кармане нож со стреляющим лезвием. Димка вел себя более спокойно — «макаров» покоился в кармане.

— Не штормуй, кореш. Мы поделимся. Я с детективом пораспрашиваю бабок, авось, что-то цынканут, а вы с Хитрым полазьте по зарослям, поищите пропавших ментов.

Похоже, перспектива «поискать» не привлекала Зуба. Тем более, в паре с трусливым напарником, который проявляет отвагу либо за столом, либо в постели с бабой. Но спорить с человеком, приближенным к боссу, не решился.

То и дело поглядывая по сторонам, Меченный вместе с Чегодиным направились к хутору. Оставшись в опасном одиночестве, Зуб и Хитрый снова приготовили оружие и двинулись по дороге. Лезть к черту в зубы в заросли не захотели — легко можно напороться на пулю или нож…

Зуб шел по правой обочине, Хитрый — по левой. Оба невероятно трусили, потели. Легко быть отважным со стариками и бессильными женщинами, а сейчас им противостоят опытные бойцы.

В этом пришлось убедиться.

— Берем!

Десантники дружно выскочили из зарослей, взлетели над дорогой, будто черти из преисподней. Удары ногами мигом обеззоружили бандитов, один пистолет утонул в дорожной луже, второй очутился в руке Сергеева. Повторная серия ударов пришлась под вздох и по шее.

Когда Зуб и Хитрый пришли в себя, они с ужасом увидели над собой двух парней, которых искали. Гневно прищуренные глаза, сжатые кулаки не сулили пленникам ничего хорошего.

— За что вы нас так, кореши? — жалобно заскулил Зуб, лихорадочно пытаясь распутать связанные за спиной руки. — Шли с дружаном спокойно, тихо, никого не обижали…

Хитрый согласно кивал, подобострастно улыбался. Он походил на нашкодившего кота, вымаливающего пощаду.

— За что жену насильничали, пытали? — Юрка занес над головой бандитов здоровенную дубину. — Что она сделала вам, паскуды?

— Погоди, Юрец, — остановил друга Димка. — Охолонь.

Раньше все казалось простым и ясным — покарать насильников и убийц, не пытать и не издеваться, две пули, по одной каждому — вполне заслуженное наказание. Но сейчас рука не поднималась — в сознании накрепко впечатана статья уголовного кодекса: наказание определяет только суд. В ушах у Димки звучат ежедневные занудливые инструкции начальника угрозыска.

В схватках с преступным миром рассуждать было некогда, там царил один закон: стрелять первому, поколеблешься, помедлишь — получишь пулю. Но одно дело убить нелюдей в бою, совсем другое — связанных, бессильных.

Будто подслушав сомнения сыщика, «кореши» дружно заныли, замемекали. Веревка на руках Зуба ослабла и он, не переставая вымаливать пощаду, незаметно от мстителей косился на заросли, выбирая лазейку к спасению.

— Кто приехал на «волге»?

Обрадованный появившейся возможностью показать свое усердие, Хитрый поспешил ответить. Заикаясь, захлебываясь, зарабатывал себе право на жизнь. Ибо во взглядах десантников, обожженных ненавистью, читал приговор.

— Толстый — наш частный детектив…

Таська тоже говорила: толстяк представился частным детективом. Все сходится. Только одно непонятно — как сыщик оказался в одной компании с преступниками?

— Что значит наш?

— Босс его нанял искать телку… Новожилову… А с ним — шестерка босса, кликуха — Меченный. Палач и насильник! — громко заклеймил недавнего кореша Хитрый, будто открещивался от бывших друзей, в том числе, и от Зуба. — Я случайно попал к Николаеву… Меня заставили…

— Кто такой этот твой Николаев?

— Босс! — удивился непонятливости сыщика бандит. — В Москве сидит. Сейчас — в хате лесника, неподалеку отсюда… Могу показать…

Выслушивать подобострастные восклицания трусливого насильника — противно до тошноты. Юрка снова поднял свою «палицу», взглядом попросил разрешения бывшего сержанта опустить ее на голову дождевого червя. Тот отрицательно покачал головой. Дескать, погоди, еще не время, не все выкачано из мозгляка.

— И что наказал вам сделать Николаев?

— Я ж говорил, — удивился Хитрый. — Повязать Людку Новожилову и ее хахаля. Они в плавнях прячутся. У телки — какие-то… дискеты. Босс цинканул: важные, за ними не мы одни охотимся…

— А кто же еще? — напирал Димка.

Зуб освободил руки и теперь выжидал удобного момента. Нырнет в заросли — не догонят. И не в хутор, а прямиком к боссу. Поведает о предательстве Хитрого — зачтется, авось, Николаев не только не замочит — приблизит к себе, как приблизил в свое время Меченного.

— Менты… прости, милиция, госбезопасность…

Здорово кому-то насолила Людка, если задействованы такие силы, подумал Димка, торопясь выдавить из перепуганного бандита все, что тому известно. Очухается, придет в нормальное состояние — слова не скажет. Знает как бандиты расправляются с предателями.

— А что вы должны сделать с телкой и ее любовником?

— Как это что сделать? — в очередной раз удивился Хитрый. — Замочить, конечно… Ты не думай, дружан, — обратился он к Юрке, — я твою жинку не насильничал, это он на ней прыгал и ее резал, — кивнул на Зуба. — Освободите меня, парни, я чистый, как вымытое стеклышко…

— Ах ты, падло!

Зуб прыгнул в кусты. Хитрый — за ним. Машинально, не думая, привык подчиняться главарю.

Димка выстрелил навскидку. Один раз… другой… третий. Первая же пуля продырявила Хитрого, он, не успев ни удивиться, ни погоревать, рухнул на землю. Вторая пометила Зуба. Зажав рукой рану в плече, тот продолжал ломиться через заросли. Не в сторону хутора, наоборот — к усадьбе лесника.

— Теперь — потолкуем с толстяком и с Меченым? — убедившисть в том, что Хитрый мертв, азартно предложил Юрка. — Самое время потрясти их гнилую душонки.

И снова Димка не согласился.

— Обождем, Юрец, Выберем место поближе к хутору, понаблюдаем. Никуда не денутся — достанем…

— Зачем медлить? — недовольно спросил Сергеев, проверяя обойму взятого у бандитов пистолета. — Что нового узнаем? Станут мычать голодными бычками, оправдываться. А мне их оправдания — до лампочки, мне бы рассчитаться за испоганенную Таську!

— Как выражаются бандюги, усохни, не гони волну!

Пришлось Юрке покориться…

27

Надолго отлучаться из Москвы Николаев не любил — столица для него была центром, из которого он высматривал во всех регионах выгодные лазейки, куда можно было бы забраться. Лазейки, в основном, криминального плана. Появится, скажем, возможность налета, под видом чеченской банды, на поезд, в котором перевозится дорогостоящая техника. Или — где-то на Дальнем Востоке шестерки Николаева разведают богатого коллекционера. Или продать тем же зарубежникам партию новейших танков или радаров.

Иногда группировка «банкира» занималась и мелочевкой, но в основном — перспективными делами, сулящими немалые прибыли.

Так повелось с давних пор, когда начальник одного из отделов Госплана мечтал о своем будущем, выстраивал и пестовал планы обогащения. И не только фантазировал — действовал. Хитро, изобретательно, выскальзывая из хватких рук уголовного розыска и ОБХСС.

Но в недрах тогдашней системы можно было наживаться только по мелочам, о крупных делах инженер мечтал во сне. Милиция, госбезопасность, партийные органы зорко следили за достатками чиновников. Не перешагнет ли сотрудник Госплана некую четко очерченную грань, не прихватит ли трехкомнатную квартиру вместо положенной ему двухкомнатной норы в «хрущебе»? Как часто посещает рестораны, что пьет — извечную русскую водочку или неизвестно откуда взятое американское виски? Не изменяет ли, не дай Бог, зарегистрированной по всем правилам, жене, не имеет ли, Боже сохрани, любовницы? На чем ездит: на родном «запорожце» или на престижной тогда «волге»?

Сейчас — иное время: свобода и демократия. Хочешь жить в особняке, имея при этом хоть десяток квартир — никаких проблем. Пьешь мартини либо аперитив — пей на здоровье. Имеешь десяток любовниц — имей по потребности и материальным возможностям. А эти самые «возможности» добываются нелегким трудом, с немалыми, даже по нынешним временам, опасностями.

Вот и приходится крутиться-вертеться между двумя «утесами». Стремлением жить на полную катушку, максимально увеличивая счеты в зарубежных банках, ни в чем себе не отказывая, и подстерегающими опасностями со стороны, черт бы их побрал, полуразваленных, так называемых, правоохранительных органов.

Со временем Сергей Степанович изобрел и разработал до деталей, казалось бы, простой механизм, включающий, по традиции, три элемента. Первый — стараться находиться в тени, не выпячиваться, загребать денежки чужими руками. Второй, вроде, противоречащий первому, а на самом деле подпирающий его — находиться на виду. Конечно, не в действительном своем обличьи — подретушированном и отлакированном. Наконец, третий, наиглавнейший — повсюду обзавестись приятелями. Начиная от примитивной нотариальной конторы и кончая Думой, Министерствами, даже Администрацией Президента.

Жаль, конечно, добраться до самой макушки нынешней системы Николаеву не удалось, но «макушка» — обычная фигура, марионетка, главное — не она, а подчиненные, в руках которых ниточки от рук, ног и языка «марионетки». А уж с ними-то у Сергея Степановича полный контакт. Взятьхотя бы советника Президента Платонова или его первого помощника — Молвина. Перспективные отношения, основанные на взаимной выгоде. Да и в Министерстве внутренних дел у Николаева имеются свои люди. Прикрыть от опасности, конечно, не прикроют — побоятся за свое кресло, но во время предупредят и нацелят.

Слишком долгое отсутствие благонадежного «банкира» на олимпийской высоте опасно — забудут, перестанут помогать… Кто такой этот Николаев, где обитает? Что-то перестал посещать брифинги, великосветские посиделки, не появляется в гостевых ложах Думы. Уж не посадили ли мужика ненароком, не замешан ли он в зловредных махинациях оппозиции? В таком случае лучше держаться от него подальше, как бы не замараться, самому не подставиться!

Люди, не мозолящие глаза сильным мира сего легко забываются — старая истина, возрожденная из небытия после краха коммунистической системы.

Поэтому Сергей Степанович не задержался в доме лесника. Да и зачем, спрашивается, ему задерживаться? Дело налажено, люди озадачены, вот и пусть работают. А босс — в стороне от возможных нарушений законности, за них ответят высокооплачиваемые шестерки. У него — твердое алиби, которое подтвердят сотни влиятельных свидетелей, занимающих такое высокое положение, что следователи вмиг языки проглотят, испариной покроются, а начальники всех рангов и званий приложат подрагивающие от напряжения руки к козырькам форменных фуражек и гражданских шляп.

В развитие третьего, последнего элемента на полную мощность работающего «механизма» появилась еще одна немаловажная деталь: быть полезным. Захочет генерал ФСБ порезвиться с пухленькой красоткой — познакомить и проследить за удачным развитием взрывчатого романа. Размечтается сотрудник Администрации Президента о вилле на берегу Бискайского залива — организовать, помочь оформить.

С одним политическим деятелем — совместное посещение фешенебельной сауны, с другим — непомерная любовь к театральному искусству, с третьим — общие интересы, связанные с рыбалкой либо охотой.

Сергей Степанович — верный друг… Николаев — замечательный человек… Банкир — незаменимый собеседник… И никто не догадыается, что этот друг и собутыльник — примитивный бандит, но бандит высокого ранга. Который не употребляет блатного жаргона, пользуется дорогостоящими шампунями и духами, отлично осведомлен о внешней и закулисной жизни звезд эстрады, разбирается в экономике и политике, владеет перспективным, процветающим банком.

Все это — прикрытие, маскировка. Профессионально раскрашенная и разрекламированная. И не только маскировка, но и прочная преграда для сотрудников угрозыска и службы безопасности…

Николаев мысленно рассуждал сам с собой, сидя рядом с двоюродным братом в гостевой ложе Госдумы. Похваляясь умением и удачливостью, Сергей Степанович, одновременно, раскладывал пасьянс первоочередных задач, которые ему предстоит разрешить в ближайшее время. Главное, найти выгодного покупателя на «дискеточный» компромат, который, почти наверняка, находится сейчас в хате кубанского лесника.

В зале — привычная атмосфера: народные избраники дремлют, читают газеты, бродят по проходам, спорят и зевают. Естественно, есть и другая категория депутатов, которые предпочитают отсыпаться дома, а появившись в зале заседаний посылают на оппонентов жалящие стрелы молний, глушат их ударами грома. И не только на оппонентов — достается и правительству, и министерствам, и самому Президенту. Все это делается с тонким расчетом на телевизионщиков и корреспондентов. Лищний раз показаться своим избирателям в тоге праведника — залог будущего успеха на выборах.

Обычная мутная водица с омутами и заиленными бухтами, где так хорошо ловится рыбка. Николаев отлично разбирается в хитросплетениях думских баталий, научился маневрировать между группами и фракциями, оставаясь одинаково любимым всеми ветвями власти.

К ложе подошел один из депутатов, облокотился на парапет.

— Сергей Степанович? Рад видеть. Как дела-делишки?

— Плохо, Иван Семенович, банк вот-вот лопнет, уж не знаю, как быть.

Николаев действительно возглавляет один из московских банков, который служит неплохим прикрытием. Слухи о возможном банкротстве распустил сам банкир с целью представить себя в роли этакого радетеля за нужды нищих россиян. Дескать, разваливается банк по причине ежедневной и ежечасной помощи нуждающимся безработаным и пенсионерам, страдающим медикам и голодающим учителям, нищим энергетикам и бастующим шахтерам.

— Как так лопнет? — встревожился депутат. — А я открыл у вас счет. Посоветуйте, снять деньги либо рискнуть?

— Для вас — ни малейшей опасности. Гарантирую.

Успокоенный депутат отправился дремать на свое место. К ложе подошел второй, плешивый, с таким же, как у Николаева, оплывшим лицом. Повторился разговор о процентах по вкладам, надежности банка, перспективах его развития.

Третий приблизил слюнявый рот к уху «близкого друга», опасливо отслеживая соседей по ложе, зашептал.

— Нашел одну сауну. Девочки-массажисточки — об"ядение… Вечерком испробуем?

— Обязательно, — таким же шопотом одобрил предстояий отдых общительный банкир. — Созвонимся.

Воспользовавшись небольшим перерывом, Молвин наклонился к брату.

— Как дела с Людкой?

— В норме. Тройная гарантия. Задействованы десятки надежных людей. Думаю, на днях верну тебе и дискеты, и деваху.

Держи карман шире, подумал Николаев, ни досье, ни девки тебе не получить. Компромат самому нужен, а секретарша слишком многое знает, выпустить ее из рук равносильно наброшенной на шею палаческой петле.

— Спасибо, брат, утешил!

Помощник советника удовлетворенно откинулся на спинку кресла, взволновнно задышал, представляя себе очередную «командировку» в обществе пухленькой секретарши.

Собеседник удовлетворенно прищурился.

Во внутреннем кармане модного пиджака пискнул мобильник. Он приложил трубку к уху, но больше слушал, чем говорил. В ответ на тревожный взгляд брата успокоительно улыбнулся, положил мягкую ладонь на его колено.

Между тем, в душе банкира нарастала тревога — известия были далеки от радостных. В доме лесника появился раненный Зуб. Хитрый убит, девку взять не удалось. Вдобавок к этим неприятностям — меньший по размеру, но все же болезненный укольчик. Сбежал Вертаев.

— Прилечу — разберусь, — с угрозой прошипел Николаев. — Ждите.

Остается единственная надежда на частного детектива.

Между тем, сонная атмосфера в зале неожиданно накалилась.

Выступает плотный мужчина неопределенного возраста. Ухватился короткопалыми ручищами за края трибуны, будто за повод резвого скакуна, и выбрасывает из себя сгустки гневных фраз.

— Всем нам известно, с кем приходится работать. Что президентская команда, что правительственная — проржавели, погрязли в коррупции, потеряли политический нюх. И это не просто слова — у нас имеются чемоданы, да, да, не удивляйтесь, действительно, целые чемоданы, компроментирующих материалов. Здесь вам и связь с мафиозными группировками, и моральное разложение, и хищение государственных средств, и пьяные оргии в обществе проституток. Самое малое — приобретение в той же Испании дорогостоящих вилл и участков земли, поездки за государственный счет за рубеж в обществе непотребных девок. Сколько можно, я спрашиваю, терпеть подобное разложение?

— А факты, где факты?

Вопрос выкрикнут сразу несколькими голосами, будто их обладатели долго репетировали этот негодующий возглас, проводя своеобразные «спевки».

— Факты нужны? Пожалуйста. Компромат будет передан комиссии, которую необходимо тотчас же, без промедления, создать. Могу заверить — вручим в любом виде: документальном, с подписями и печатями, нотариально заверенными, либо — компьютерными дискетами, либо — в магнитофонной записи. Как пожелаете…

— Правильно!

— Клевета! Безобразие!

Спикер призывал к спокойствию.

Назревал очередной скандал.

У Молвина нервически задергалась нога, каблук выбивает по полу тревожную дробь. Пальцы, уцепившиеся за бархатный барьер, побелели, лицо налилось багровым румянцем, нос-банан напоминает переспелую грушу. Помощника советника Президента вот-вот хватит удар.

— Как же так, Сережа… Значит, компромат попал в руки оппозиции… А ты говорил…

— Успокойся, прекрати дергаться, — грозно шептал Николаев на ухо двоюродному брату, опасливо поглядывал на таких же, как и Молвин, взволнованных соседей по ложе. — Ничего у них нет — блефуют, негодяи, я точно знаю — ничего… Пойдем, погуляем по холлу…

Николаев почти вытащил из зала заседаний окончательно ослабевшего Молвина, силой затолкал в приоткрытый рот таблетку валидола.

Обычно в холле многолюдно. Уставшие от выслушивания беспрерывных докладов, справок, скоротечных стычек депутаты, недавно обламывающие друг другу бока, миролюбиво беседуют за столиками буфетов, пересмеиваются, обмениваются новостями из жизни артистов или мастеров спорта. Сейчас — пустынно. Необычный демарш представителя левой оппозиции взволновал всех — и сторонников, и противников. Они устремились в зал, на свои места.

Двоюродные братья устроились неподалеку от буфетной стойки. Заказали по стопешнику и по парочке бутербродов. Выпили, закусили.

— Ты, Егорушка, стал излишне эмоциональным, — Николаев старательно вливал в брата уверенность и спокойствие. — Так нельзя. Разве впервые с думской трибуны запускают самую мерзкую липу? Сам знаешь, политики сродни сплетникам и проституткам, верить им — себя не уважать.

— Но ведь повторено почти точно то, что заложено в дискетах…

— Мало ли что там намешано… Кстати, почему ты мне раньше не говорил о содержании записей? Значит, на крючке — Президент и его окружение? Здорово-то как! Цена компромата вырастает вдвое, если не больше…

Николаев захлебывался от восторга. Любая информация, связанная с правящими кругами, высоко ценится за бугром, а уж за подобный «товар» можно содрать столько, сколько брату-идиоту в самом возвышенном сне не приснится!

После легкого закусона взволнованный Сергей Степанович и успокоенный им Егор Артемович принялись расхаживать по холлу. Дума перешла к рассмотрению следующего вопроса и ее ряды поредели — дупутаты снова заполнили помещения, предназначенные для отдыха. Кто баловался крепкими напитками, кто отводил душу, прихлебываая чай либо кофе.

Обсуждали недавнюю очередную схватку между извечными противниками — левой оппозицией и депутатами, традиционно поддерживающими нынешний режим. Как всегда, мнения разделились, эмоции возобладали над здравым рассудком, думские кулуары все больше и больше стали напоминать зал заседаний.

— Надоело выслушивать всю эту белиберду, — зевнул Николаев. — Не пора ли нам, Егорушка, по домам, а? Пообедаем в семейной обстановке, пообщаемся с забытыми женами… Все равно эта говорильня продлится и завтра и послезавтра. Коммунисты напустят туману, взбаламутят и сторонников, и противников. Крутить круги на тихой водице для них и привычно, и престижно…

— Вот именно, — горячо поддержал Николаева незнакомый мужчина средних лет. — Я уже говорил Дарье Ильинишне: поездки в Думу — потерянное время… Кстати, Сергей Степанович, Дарья Ильинишна передает вам поклон…

«Банкир» насторожился. «Поклон от Дарьи Ильинишны» — парольный сигнал, вызывающий его на внеочередное свидание. Ответит тем же — в оговоренное время появится в неприметной московской квартире, пожалуется на плохое состояние здоровья — занедужил, дескать, поэтому долго не навещал старых друзей — свидание откладывается на завтра. В такое же оговоренное время.

— И от меня передайте поклон…

28

На крючок зарубежной разведке Николаев попался еще в молодые годы, когда, возглавляя отдел Госплана. С помощью закадычного дружка, занимающего внешне неприметную должностенку в уголовном розыске, подбирал «достойные» кандидатуры опытных налетчиков и убийц, думающих рэкетиров, талантливых торговцев наркотиками. Одних планировал на должности ответственных руководителей, других — безгласных исполнителей.

Отобранные кандидаты проходили тщательную проверку. И не только на выносливость, больше — на соответствующую подготовку.

Однажды, дружок нацелил Серегу на некоего фармазона, мошенника, «работающего» по линии драгоценностей. Осторожный Николаев решил проверить его в деле, испытав на прочность и профессионализм. Присоединил к небольшой группе, нацеленной на ограбление ювелирного магазина.

Сам наблюдал со стороны. Зорко и испытующе.

Группу поджидала милицейская засада. Повязали и самого «экзаменатора». Да так ловко, что Николаев не успел призвать на помощь охраняющих его купленных ментов.

В отделении, прежде чем затолкать налетчиков в обез"янник, их тщательно рассортировали. Не по степени виновности — она равнозначна — по внешнему виду. Николаева выделили и втолкнули в кабинет начальника. Там рядом с майором сидел подтянутый, сухой человек с тяжелым подбородком.

Тогда-то и состоялась вербовка. Ганс Шютцер, носящий в то время русскую фамилию — Геннадий Шилов, был резидентом немецкой разведки. «Дружба» резидента и завербованного им преступника растянулась на годы. При взаимной выгоде…

Вот этот Шилов и встретил Николаева, когда тот перешагнул порог трехкомнатной квартиры на окраине Москвы. С обычной приветливостью, в которую Сергей Степанович давно уже не верил, протянул агенту обе руки.

— Сколько же мы с вами не виделись, дорогой друг! Оба постарели, поизносились.

Ни малейшего акцента, Щютцер за многолетнее пребывание в России научился говорить по русски почти так же, как на родном языке.

— Года полтора. Действительно, постарели, — огорченно вздохнул Николаев, располагаясь без приглашения в удобном плюшевом кресле. — Признаться, позабыл о вашем существовании, подумал: если не зовут — не нужен.

— Грешно так думать! — всплеснул тонкими, будто две палки, руками разведчик. — Мы с вами связаны на всю жизнь, вы нам постоянно необходимы… Сейчас немного выпьем, закусим и перейдем к делу.

Широкоплечий амбал, сочетающий охрану разведчика и его обслуживание, вкатил в комнату столик, уставленный бутылками и закусками. Ничего особенного, пренебрежительно поглядел на угощение Сергей Степанович, могли бы и получше принять добычливого агента. Впрочем, немцы они и есть немцы, отсутствует у них русская щедрость.

Закусывать Николаев не стал — ограничился ломтиком лимона, посыпанного сахарной пудрой. Из выставленных напитков выбрал шнапс и сладкий, неизвестно из какой страны завезенный, ликер.

— Итак, наша просьба заключается в следующем, — грея фужер в сухих ладонях, Шютцер расхаживал по комнате, не глядя в сторону агента. — Насколько нам стало известно, в руках неких людей скопился довольно вредный и опасный компромат… Нет, нет, дорогой друг, нас отнюдь не беспокоят судьбы лидеров партий. Уберут их — ради Бога, найдутся другие, может быть, более послушные и… гибкие.

Необычные откровения разведчика не удивили Николаева — позабавили его. Распоряжаются иноземцы российскими властями, переставляют их, как пешки в шахматной партии. Еще бы не переставлять! Кто в нищей, раздавленной стране посмеет вякнуть, не выполнить требований доброхотов, бросающих в подставленную шапку россиян милостыню? Которая милостыней вовсе не является, ибо за ее пользование сдираются бешенные проценты.

Безродный космополит, Богом и Отчизной которого являются барыши, даже он сейчас чувствовал себя довольно неуютно. В душе загноилось нечто похожее на обиду за униженную Россию.

Но внешне изображал понимание и готовность немедля выполнить любое поручение. Естественно, не безвозмездно. Прокручивал в голове услышанное, выделял в нем беспокойные нюансы. Похоже, больно прищемили хвосты зарубежным радетелям, вон как их посланец выкручивается, какие соловьиные трели запускает!

— Нас беспокоит ваш Президент и премьер… Мы не может допустить не только их отстранения от должности, но даже понижение имиджа. Слишком много они сделали для свободы и демократии, для укрепления прав человека, — продиктовал Шютцер, впервые взглянув в лицо собеседнику. — Слишком большие усилия приложили для сближения России с демократическим миром!

Болтай, болтай, хитрован, улыбался про себя агент, знаем мы твои заботы о российских проблемах. О собственном кошельке печешься, мертвяк, нахапал, небось, в России по дешевке заводы, здания, фермы, вот и боишься — отберут. Единственная защита — подсаженная на троны нынешняя власть.

— Я вас понимаю, — Николаев вставил в монолог хозяина короткую фразу. — Что поручается мне, несчастному банкиру? Не лучше ли привлечь Службу безопасности?

Разведчик пренебрежительно отмахнулся. О какой Службе безопасности можно вести речь, когда она, не без подсказки из-за рубежа, обескровлена, общипана на подобии разделанного петуха, которого вот-вот опустят в кипящую воду? Что возьмешь с российских контрразведчиков, когда сотрудники иностранных спецслужб чувствуют себя в Москве, как дома? Вот, к примеру, они, не таясь и без особенной конспирации, откровенно беседуют не в лесу или в Богом забытой деревушке — в столице, неподалеку от «бдительной» Лубянки.

— Вам необходимо задействовать все свои связи, использовать находящиеся под вашим контролем силы для розыска компромата. В ближайшее время мы надеемся получить от вас упомянутые досье… Прошу проникнуться важностью этого… поручения.

Хорошо еще, что догадался смягчить выражение: вместо «приказываем» — «поручаем». Собствеенно, смысл один и тот же, можно не вдаваться в тонкости.

— Уже проникся, — с готовностью отрапортовал Николаев. — Только мобилизация всех моих сил и средств потребует немалых затрат.

Он едва удержался от международного жеста — потирания двух пальцев. Дескать, хотите получить дискеты, вознамерились спасать своих ставлеников — платите. И не в «деревянных» рублишках — в валюте: долларах либо марках. Иначе не будет ни «сил», ни «средств» — одни обещания и посулы.

Щютцер одобрительно улыбнулся, сверкнул вставной челюстью. Ему нравятся деловые люди, подкупает их откровенная жадность, стремление максимально нажиться даже на примитивном дерьме.

— Сумму гонорара обговорим позже. Можете быть уверенным — не поскупимся. А сейчас введите меня, пожалуйста, в суть проблемы. Мельком слышал — дискеты с записями компромата украдены какой-то секретаршей какого-то советника Президента. Насколько это соответствует действительности?

Осторожно, подбирая обкатанные, мало о чем говорящие фразы, Николаев принялся вводить хозяина в оперативную обстановку. Из многословной информации резиденту стало известно то, что он отлично знал и без дорогооплачиваемого агента. Секретарша спряталась в плавнях? Где именно — молчок. С ней путешествует молодой парень, не то любовник, не то родственник? Откуда взялся, чем занимается — ни слова. Из множества предпринятых мер Сергей Степанович выбрал самые безобидные: направлены в плавни боевики, ведется наблюдение издали, со дня на день ожидаются результаты.

Вот и вся добыча.

Многоопытный разведчик не успокоился на крохах добытого — принялся расковыривать едва наметившуюся щель, донимать собеседника множеством дополнительных вопросов. Николаев, нехотя, выкладывал затаенное. Медленно, осторожно, но все же открывался.

На свет Божий выплыли старый рыбак с племянником, две его соседки. Пришлось назвать имена боевиков — Зуба и Хитрого. Конечно, без упоминания их провала. Сквозь зубы упомянута кликуха самого перспективного николаевкого агента — Меченный. Пришлось признаться в связях с местной милицией, где уже давно действует купленный человек.

Не открыл Сергей Степанович только одно — имя нанятого частного сыщика. Не потому, что Чегодин Бог весть какая величина, просто он — единственный, оставшийся в колоде козырь, остальные карты либо сброшены за ненадобностью, либо биты сыскарями. Естественно, не купленными.

Расстались резидент и его подручный довольно приветливо, Щютцер снова развел руки-палки, будто намереваясь обнять старого «приятеля», но не обнял — ограничился «подготовительным» жестом.

После того, как Николаев в сопровождении молчаливого амбала покинул конспиративную квартиру, из соседней комнаты вышел полный господин при полном параде — светлосером костюме, ярком галстуке, с золотой печаткой на пальце.

— Зачем тебе, Ганс, понадобился этот зачуханный гангстер? С первого взгляда видно — единственное его желание выдоить нас, как нажравшихся жирной травы коров.

— Для страховки, Джон, только для страховки. Если у нашего агента ничего не получится, возможно, понадобится грубая сила уголовников.

— Какого агента ты имеешь в виду?

Шютцер многозначительно промолчал.

Соперничающие разведки неожиданно сблизились, их об"единила угроза, нависшая над властными структурами России. Если, не дай Бог, их руководителей сбросят с занимаемых постов, политики никогда не простят этого провала своим спецслужбам. Это в России проштрафившимся генералам и политикам разрешено писать мемуары, поливая грязью и бывших коллег и бывших начальников, открывая самые потаенные сведения из жизни и служебной деятельности высокопоставленных особ. Что поделаешь — азиатчина, дикари с парой замусоренных извилин в головах!

И все же, несмотря на сближение, каждая сторона старалась полностью не открываться, сохранить свою независимость и свои кадры. Ибо конкуренция превыше всего.

Джон понял — совершил бестактность. Об"единение усилий для выполнения общей задачи не дает права расшифровывать своих агентов.

— Ладно, не обижайся, Ганс, — миролюбиво потрепал он немца по костлявому плечу. — К слову пришлось. Хотелось бы только знать — насколько можно рассчитывать на твоего человека… В каком он обличье, что имеет за душой? Если надежды на успех мизерные, могу подставить свою… как это по русски?… шестерку.

— Пока обойдусь. Возникнут трудности, тогда… Что же касается моей «шестерки», — употребив жаргонное словечко российских преступников, Шютцер едва заметно раздвинул сухие губы в ядовитой усмешке, — он — русский, служит… впрочем, где именно — не имеет значения, достаточно сказать: влиятельная персона.

— Давно на связи?

Очередное молчание, все та же ехидная улыбочка. Разве приличествует настоящему разведчику задавать подобные глупейшие вопросы?.

— Еще одного никак не могу понять. Спасать здешних руководителей — благое дело и для твоей и для моей страны. Но зачем тебе понадобился компромат? Сжечь его, пустить под пресс — никаких забот…

— Не можешь понять потому-что не разведчик, а бизнесмен от разведки. Прости, Джон, но как выражаются русские: из песни слова не выбросишь. Вот ты спрашиваешь: зачем? Отвечу откровенно — не только спасти имидж наших… друзей, но и впредь держать их в руках. Русские непредсказуемы, сам знаешь. Сегодня обнимаются с вашим президентом, завтра укусит его в задницу блоха или дернет за ниточку какой-нибудь советник — вз"ерепенится. А мы ему под нос — выдержки из досье: не успокоишься — столкнем с «престола»… Уразумел?

Джон ответил восхищенным взглядом…

Николаев в сопровожлении телохранителя медленно дошел до перекрестка, забрался на заднее сидение «вольвы», тронул плечо молчаливого водителя. Машина выбралась на оживленную трассу, вписалась в транспортный поток.

Надо же такому случиться, дерьмовая соплюшка взбудоражила столько людей! Здесь и криминальные структуры, и милиция, и уголовный розыск, и зарубежные спецслужбы, и еще невесть кто. Найти бы ее, отобрать дискеты, задрать подол и всыпать по голой заднице солдатским ремнем… Впрочем, не только всыпать. Телка набита секретами по самое горло, опасно оставлять ее в живых.

Услышь потаенные мысли двоюродного брата Молвин, ума бы лишился, толстый свой носяро отодрал в гневе, обложил Сергегу потоками площадной брани.

Нет, ссориться с помощником советника Президента — не резон, слишком многое ему известно, слишком большим влиянием обладает Егорушка. На того же Платонова. Убирать Новожилову нельзя, не тот расклад. Лучше схватить девку и подержать ее в том же домике лесника. До полной ясности в сложившейся ситуации. Потом уже решать: передать Молвину для услады стареющего тела либо отправить в преисподнюю.

29

Между тем, на крохотном островке в плавнях разыгралась нешуточная трагедия.

Пока Валерка убеждал подружку в необходимости своей поездки в Москву для получения денег, а ее оставить в плавнях на попечение старого рыбака, Людмила отмалчивалась. Доводы любовника внушительны и обоснованны, без денег им с Кубани не выбраться, на желанный Дальний Восток не попасть. К тому же разговор — безотносительный, не конкретный, обычная болтовня, не больше.

Поэтому лучше не возражать.

Но когда заявились дядя Федор и Пантюша, переговоры сделались более предметными. Валерка принялся торопливо собираться, заталкивая в поношенный рюкзак свои вещи. Достал бритву и, пристроив на искривленном стволе дерева зеркальце, принялся бриться.

За трудные об"яснения взялся старый рыбак.

— Побудешь, дивчинонька, в шалашике, возвернется Пантюша — свезет тебя к Димке в Краснодар… Припасов мы тебе навезли — на месячишко хватит да еще останется… Потом прилетит парубок…

— Никуда он без меня не поедет! — неожиданно так резко заявила девушка, что растерявшийся парень вместо своих плавок сунул в рюкзак ее лифчик. — Только со мной!

Просьбы одуматься, доводы, убеждения отлетали от Людмилы, как теннисные мячи от тренировочной стенки. Ни за что одна она не останется, или поедет вместе с Валеркой, или вместе с ним будет жить в плавнях!

Дядя Федор злился, бурчал себе под нос нецензурщину, Пантюша понимающе ухмылялся, Валерка не знал, что предпринять, как переубедить упрямицу.

— Не хочешь оставаться на острове — черт с тобой. Слышала, что сказал дядя Федор? Димка переправит тебя в Краснодар, укроет у знакомых. Там и дождешься моего возвращения. С этим-то ты согласна?

— Сказано, только вместе! — отрезала Людмила. — Поедешь один — мигом отыщешь мне замену!

Ревность, с одной стороны порадовала парня, с другой — возмутила.

— Как тебе не стыдно, Людка! Мы сейчас в таком положении, что выбирать не приходится. Нас разыскивает милиция, поджидают бандиты. А ты… Клянусь, кроме тебя, никого нет и не будет! Поживещь под димкиным крылом в городе, я прилечу и тотчас вместе отправимся в Хабаровск…

Людмла задумалась. Город — не плавни, там можно жить по человечески, без комарья и гиблых туманов. Амура. Под охраной и покровительством сыщика можно не бояться никаких бандитов и никакой милиции.

— Ладно, в Краснодар поеду, — наконец, решилась она. — Только, где тот Димка, когда появится?

— Со дня на день, — заверил старый рыбак. — Ежели молодший племяш пообещал — всенепременно сполнит… Не парубок — настоящий гвоздь, весь в батьку, мово братишку. До завтрева поживем вместях, девонька, подкормлю, а то вишь, как оголодала — кости наружу выпирают, будто сучки на дереве.

Девушка машинально оглядела себя. Ну, до костей, положим не достать — как была пухленькая, такой и осталась. Наоборот, загорела, окрепла. Дед просто подхалимничает, пытается укрепить Людку в уже принятом решении. Зря. Не тот у нее характер, чтобы шарахаться из стороны в сторону.

Пантюша притащил на буксире поднятую со дна байдарку. Вдвоем с Валеркой вычистили ее от ила, отдраили, подчеканили мхом щели. Приладили и опробовали навесной мотор «Вихрь».

Все! Можно отправляться в путь-дорогу.

Валерка переоделся в привезенный Пантюшей спортивный костюм. Для тощего парнишки он широк, но это не беда — не на танцы собрался и не на банкет. Кто станет разглядывать? Разве что девицы приценятся, так у него достаточно хлопот без женского сословия.

Старик придирчиво оглядел парня.

— Вот только косу придется убрать.

Жаль, конечно, отросшую косичку, по мнению Валерки, красу и гордость любого уважающего себя мужчины, но придется лишиться этой красы. Жизнь дороже. А уж в том, что с ним сотворят охотники за дискетами, попади он им в ухватистые лапы, парень нисколько не сомневался.

Пантюша достал острый охотничий нож, осторожно собрал в кулак волосы и чиркнул им. Наподобии стоматолога, показывающего пациенту выдравший зуб, продемонстрировал отрезанную косичку.

Приготовления завершены и можно отчаливать.

— Сплывешь, старшой племяш, аж до самого Темрюка-городу. Держись у берегов, на стремнину не лезь — ущучат. В Темрюке отыщешь мово дружка, вместях рыбачили на Азове. Он поможет.

Пантелей оттолкнулся от берега шестом, взялся за весла. Мотор врубит только когда выберется из зарослей на речной простор…

Оставшись наедине с Любкой, старик принялся часто моргать и тереть глаза. Будто отправил любимого племянника не на Азов-море, а на край света, где его поджидают всяческие беды-несчастья. Отворачивался от девушки, говорил нарочито грубым голосом, жаловался на вечную простуду и ломоту в спине.

— Стар и немощен сделался я, девонька. Самому себя жалко… Ну, да ладно, сейчас мы с тобой нажарим окуньков, похлебаем ушицы. Хороши окуньки под чарку, ох, и хороши же!

Болтает, а сам поглядывает на оставленную на его попечение девчонку. Как она, не тоскует ли по уехавшему парню? Вроде держится молодцом, даже смеется над шутливыми высказываниями «опекуна».

Вечером Людмила забралась в осточертевший шалаш, плотно занавесила вход, обрызгала все вокруг вонючим антикомариным снадобьем. Заправила фонарик привезенными дедом батарейками, немного почитала. Уснула поздно, долго вертелась на хлипкой раскладушке.

Дядя Федор провел ночь у костерка, завернувшись в старый, облезлый тулуп. Едва начало рассветать, встрепенулся, собрал нехитрую рыболовную снасть и засел на берегу протоки. Незряче глядел на поплавки и проворачивал в голове тягостные стариковские мысли. Как там плывет Пантюша? Не узрели ли его, не дай Господи, нелюди? Тот же жирный участковый?

Старик не знал, что Тимофей Игнатьевич тоже маялся, не зная, как поступить. «Общественница» бельишко не развешивает, значит зловредная девка-потаскуха на хуторе не появилась. Да и вообще там странное безлюдье. В бинокль отлично видны хаты, надворные постройки, плодовые деревья и — все. Ни одного человека! Не сидит на пеньке бабка Ефросинья, не хромает по своему подворью инвалидка Настасья.

Дядя Федор с сыном уехали рыбачить — участковый видел, как грузили в лодку бреденек, сетку, удочки, как укладывали под скамьи нехитрый скарб и припасы. Обычное дело — рыбалка, не подсудное, вполне законное. Ежели бы не девка с парнем, которые прячутся в плавнях. Вдруг старик с сыном отправились к ним?

И еще одно беспокоило участкового — полученный приказ от московского майора: сидеть и не высовываться! Пусть бандиты-налетчики, невесть откуда появившиеся, перещелкают все население хутора — не вмешиваться. А вот когда закончат злодейство и поедут на «Большую землю», задержать. Без шума и без выстрелов. Пошарить в карманах и вещицах задержанных, все найденное — майору на стол!

Прежде всего, почему на выполнение такого ответственного задания послали не сотрудника госбезопасности и не опытного сыскаря — задрипанного предпенсионера в лейтенантском звании? Уж не таится ли в этом непонятном доверии зубастая щучка? Лейтенант не знал, что его переживания будто скопированы с тягостных мыслей майора Паршина. И тот и другой подозревают, что их примитивно подставили, что когда минует необходимость — уберут.

Потом — непонятно, почему вначале не вмешиваться, а после — арестовывать? И как можно без применения оружия задержать вооруженных бандюг? И еще — когда преступники поубивают баб и старика, пограбят их дома, отобрать у них награбленное и представить майору. Для чего? Не проще ли не допустить кровопролития?

Раздумывал, прикидывал участковый до головной и почему-то зубной боли. В конце концов, пришел к заключению, свойственному служакам. Начальству видней, у него звезды на погонах размером и количеством побольше, чин — повыше.

Поэтому он не взволновался, увидев, как в хутор вошли двое мужиков: один — толстяк, второй — юркий и, похоже, вреднющий. Удивило другое — не забегала по двору любопытная инвалидка, не выползла из своей хатенки старуха. Что же они оглохли и ослепли? Все женщины страдают любопытством, хуторские — вдвойне. А тут — полное равнодушие. Как бы оно, это непонятное равнодушие хуторян не вышло боком начальнику оперативной группы!

Но, выполняя полученный приказ, Тимофей Игнатьевич сам с места не сдвинулся и своих ребят притормозил…

Всего этого дядя Федор, конечно, не знал, даже не догадывался, но тревожное чувство, будто застарелый ревматизм, измучило его. Вторую ночь без сна прокрутился на жесткой земле, а поутру решился.

— Вот што, девонька, надо мне до дому смотаться. Погляжу, што там происходит, все ли ладно, к вечеру возвернусь… Не скучай, милая, ушки да жаренной рыбешки тебе хватит, почитай книжицу, скупайся. Не бойся, никто на островок не заглянет, те, кто знали о нем, давно похоронены. Один я подзадержался.

Оставаться одной Людмиле явно не хотелось, пока рядом был Валерка, а потом — старик, страх отступал, прятался. В одиночестве он обязательно расправит шуршащие крылышки, примется нашептывать, кружить голову. Каждая камышинка покажется бандитским ножом, каждое искривленное деревке — подползающим убийцей.

— Не оставляйте меня, дедушка, — умоляюще, по девчоночьи, сложила она пухлые ручки. — Ну, что там может произойти в вашей… хатенке, — едва не сказала «хибаре», во время спохватилась, не стоит обижать единственного защитника. — Или давайте с"ездим вместе…

— Ополоумела девка! — не на шутку осерчал старик. — Схватят тебя — што скажу племяшам? Нет уж, посиди до вечера на островке.

Новожилова была вынуждена согласиться. Не вступать же в спор со стариком? Разобидится — вообще бросит ее в плавнях на произвол судьбы, на с"едение комарам и мошке.

Стараясь не показать бессильной ярости, вынужденно улыбнулась. Так и быть, пусть вредный дедок навестит свою лачугу, побалдеет в привычной обстановке. Она же — не зверь, понимает стариковскую прихоть.

Подгребая к импровизированной пристани, устроенной им в двухстах шагах от хаты, дядя Федор успокоился, с сожалением вспоминал гневные слова, которыми он забросал бедную девочку. Конечное дело, надо бы провести на острове еще хотя бы денек, может — два, дождаться, когда она придет в норму, перестанет страшиться невесть каких опасностей. Зря поторопился, поддался непонятному чувству тревоги.

Занятый покаянными мыслями, дядя Федор не заметил царящей в хуторе тишины, не обратил внимание на то, что его, как обычно, не встречает с ведерком в руке инвалидка, не сидит посредине своего двора древняя бабка.

Весла и вещи оставил в лодчонке — дело ли таскать их туда-сюда? Захватил с собой только ведерко с уловом — одарить бедную горбунью, выделить пару окуньков бабке, остальное выпотрошить и завялить. И без того небогатый улов пришлось «пощипать», оставив лобрую половину Людке, а в погребе рыбный запас катастрофически уменьшается — то Пантюша прикладывает к нему руки, то Димка.

Занятый хозяйственными раздумьями, дядя Федор, тем не менее, машинально отметил странную атмосферу вокруг себя. Наконец-то, его удивило отсутствие соседок. Да и на собственном подворье не все ладно — калитка, которую он уезжая старательно притворил и привязал проволокой, настежь распахнута, дверь в хату приотворена.

Нет, не зря измучила его тревога — что-то все же случилось!

Долго не решался старый рыбак перешагнуть порог собственного жилья, ходил вокруг, подбирая разбросанные кем-то полешки, аккуратно укладывая их в поленницу, повесил на крюк под навесом валяющийся на земле моток толстой бечевы. Заглянул в кухонное оконце, но задернутые занавески не позволили увидеть, что делается в помещении.

Наконец, решился. Осторожно открыл заскрипевшую дверь, вошел в сени. Ничего не произошло. Прислушался — в доме стоит тишина. А чего, спрашивается, ему бояться в собственной хате? Для храбрости громко потоптался и шагнул в горницу.

Сильный удар чем-то тяжелым по голове свалил старика на пол. Очнулся он привязанным к поставленному посредине горницы массивному стулу — не шевельнуть ни ногой, ни рукой. Напротив сидит толстяк, пытливо разглядывает старого рыбака. За спиной толстяка — невзрачный мужичонка с пистолетом в руке.

Странно, ствол оружия направлен не на связанного пленника — на толстяка.

— Давай, мышинный туз, базарь. Только не путай ромсы, не вешай на уши лапшу. Мигом замочу.

Голова дяди Федора раскалывается на куски, в глазах прыгают мелкие черные бесенята. Что же получается — два пленника: один — привязанный к стулу, на второго направлен пистолет?

Чегодина мучила горькая досада. Надо же так опростоволоситься! Когда он вместе с Меченным, дружески беседуя, подходили к хутору, представитель Николаева, будто ненароком, осведомился.

— Оружие, мент, имеешь или прикажещь мне отдуваться?

— Как это «отдуваться»? Неужто думаешь, что нам окажут сопротивление? Кто — две слабосильные женщины? Старика на хуторе нет, сыскарей Зуб и Хитрый повяжут…

Меченный злобно оскаблился, глаза с"узились.

— Или сам покажешь пушку, или обшмонаю!

Пришлось показать свой «макаров». Бандит осмотрел его, проверил обойму и сунул себе в карман…

Вот и сиди теперь против связанного старика, ощущая направленный в затылок ствол собственного пистолета.

— Долго ожидать, сявка дранная! — прикрикнул Меченный, больно подтолкнув стволом частного детектива. — Базарь с дедом, а я послушаю. У вас, у ментов, здорово это получается — допрашивать. Вот и покажи ментовское умение.

Несмотря на непростую обстановку — раздраженный бандит в любой момент может прикончить обоих: и «следователя» и «подследственного» — Чегодин не удержался от улыбки. Наивность, граничащая с откровенной глупостью. Почему Меченный не пускает в ход излюбленное средство — пытки? Боится? А чего он должен бояться, когда вокруг нет ни сыщиков, ни омоновцев, а какие-то десантники, наверняка, уже ликвидированы Зубом и Хитрым?

Приходится изображать следователя.

— Федор… простите, как вас по батюшке?

— Пантелеймонович, — угрюмо отрекомендовался старик. — Все кличут дядей Федором. Которые — честные. Как злыдни — не ведаю.

Меченный лениво подошел к связанному пленнику и неожиданно тычком ударил в лицо. Так же лениво вернулся на свое место за спиной Чегодина. Из разбитого носа старого рыбака закапала кровь.

— Если ты будешь бить — сам допрашивай, — поднялся со стула Виктор. — Зачем я тогда нужен? Вот скажу Сергею Степановичу — он тебе выдаст…

— Сидеть! — больно ткнул бандит дулом пистолета под ребра. — Господу Богу скажешь, а не Николаеву, сявка дерьмовая! Веди допрос, падла, пока я добрый!

И снова, уже сильней, приложился стволом.

Безоружному схватиться с настороженным вооруженным — нечего и думать. Даже такому натренированному самбисту, каким друзья считали Чегодина. Надо терпеливо ожидать удобного момента, когда пистолет «взглянет» в лругую сторону. Выхватить из-под себя стул и оглушить «конвоира». Виктор напряг и отпустил мускулы, будто проверил их готовность.

Но Меченный был на чеку. Будто подслушал планы сыскаря. Снова больно ткнул стволом.

— Федор Пантелеймонович, ничего плохого мы вам не сделаем, — за спиной — насмешливое гмыканье. — Ответите на наши вопросы — развяжем и уйдем. Нам необходимы некоторые сведения о вашей постоялице, той, которую привез племянник. И об ее спутнике.

Старик молчал. Из носа продолжали течь кровь — тонкая струйка пересекла губы, окаймила шрам на подбородке. На лбу выступила обильная испарина, глаза закатились.

— Он потерял сознание, — Чегодин повернул голову, ладонью отстранил направленный на него ствол пистолета. — Думаю, сердечный приступ. Надо развязать, перенести на постель…

— На кладбище, а не на постель! — заорал Меченный. На губах вспухли пузыри пены. — Придуряется, хвост собачий, на понт берет, дерьмо в штанах. Я ему сейчас окажу «скорую помощь», вонючему артисту!

Выбора не было — приходилось рисковать. Чегодин прыгнул в сторону, схватил стул. Выстрел. Пуля пролетела в каком-нибудь сантиметре от плеча. От брошенного стула убийца легко уклонился. С медлительностью садиста поднял пистолет, прицелился вначале в голову, потом перевел ствол на грудь, живот. По лицу распозлась зловещая улыбка.

— Богу помолился, сыскарь? Сейчас предстанешь…

Но вторично выстрелить он не успел — в горницу ворвался… Вертаев, взмахнул рукой с зажатым в ней ножом. Лезвие легко вошло в грудь убийцы. Меченный кулем свалился на пол.

Удивляться неожиданному появлению приговоренного к смерти помощнику нет времени. Вместе развязали старика, перенесли на кровать. В хате не оказалось ни валидола, ни других сердечных лекарств, пришлось ограничиться мокрой тряпицей, положенной на грудь.

— Федор Пантелеймонович, очнитесь, — глупо уговаривал больного Виктор, будто его просьба способна заменить валидол.

Глаза старого рыбака открылись, в них мелькнула искра насмешки. Дескать, рано хороните казака.

— В… шкафчике… на кухне…

Семен опередил частного детектива, через считанные секунды притащил флакончик корвалола. Шевеля губами, отсчитал положенное количество капель.

— Стоять! Не шевелиться!

На детектива и его помощника направлены два пистолета: Димкин и Юркин.

— Бросьте играть в казаки-разбойники, парни, — раздосадовано отмахнулся Чегодин, поднося к губам старика чашку с лекарством. — Врач есть поблизости?

Озадаченные десантники переглянулись, но оружие не убрали. Димка заглянул за спину тоже склонившегося к больному Вертаева.

— Дядя?… Что с ним? Пытали?

Семен молча кивнул на труп Меченного.

— Отпытался, нехристь, сейчас отчитывается на небесах…

— Племяш? — пришел в себя старый рыбак. — Во время пожаловал… Погляди, как там суседки…

— Нет соседок, дядя, отошли. Старуха исчезла — наверно утопили — инвалидка лежит мертвая…

Из глаз старика потекли крупные слезы, он стыдливо отвернулся. Всхлипнул.

— Нехай похоронят… Вреднючие были бабенки, но сколь годков прожили бок о бок… Чую, скоро повстречаемся… Племяш, поезжай на остров, вызволи девоньку, плохо ей там одной… Слухай, подскажу, как найти…

30

Ориентируясь по приметам, сообщенным дядей, Димка медленно продвигал лодчонку среди сплошных зарослей, С веслами не развернешься — приходилось работать больше шестом, только выезжая на полыньи, кивком приказывал Чегодину подгребать. Толстяк, одышливо дышал, потел, но старался изо всех сил.

Юрка остался с больным стариком. Заодно он должен похоронить умершую инвалидку и закопать заколотого Вертаевым бандита.

Сидя на корме лодки, Семен неторопливо рассказывал о побеге из погреба, куда его посадили по приказу Николаева…

… В том, что его ликвидируют, Вертаев не сомневался. Залетел за беспредел — налетишь на пику. Без разных амнистий, отсидок в тюрьмах либо на зоне, минуя нудные допросы, очные ставки, судебные заседания. Никаких формальностей — все решает босс. Одним словом или жестом.

И все же для Вертаева сделали некоторое послабление. Во первых, не пытали, не издевались. Во вторых, разрешили захватить с собой в погреб курево и бутылку самогона, сняли браслеты. В третьих, сразу не расправились, перенесли казнь на следующий день.

Особенно важна отсрочка. Шансов выбраться без посторонней помощи мало, но они все же имеются — заснет сторож, поставленный возле выхода из подвала, забудет заложить специальным брусом дощатую дверь, передумает босс, походотайствуют за приговоренного дружки.

Первое, чем занялся запертый в погреб узник — ощупал стены и пол. Бесполезно — холодные камни, без малейшего намека на второй выход или лаз. Можно, конечно, взломать металлическую решетку вентиляционного отверстия, но как протиснуться в отверстие, размером пятнадцать на пятнадцать сантиметров?

Ночью во дворе послышались голоса, заработал автомобильный двигатель. Семен приложил ухо к щелястому дверному полотну. Затаил дыхание.

— Утром Вертушку замочишь, — голос Николаева, густой, раздраженный. — Закопаешь в лесу без разных надгробий и памятников. Не заслужил подобных почестей… Появится Зуб — позвони, если — с девкой и с ее хахалем — немедля переправь в Москву. Предварительно обыщи… С Вертушкой все ясно?

— Ясно, сделаю…

Значит, пощады не дождаться, почти спокойно подумал Семен, ибо не питал ни малейшей надежды на снисхождение. Одна радость — в смертный час не видеть одутловатой морды босса.

— Частного детектива тоже замочить. Как только девка окажется в наших руках, не раньше.

— Сделаю…

Писклявый голос, отвечающий Николаеву, принадлежал, палачу, первому его помощнику со странной кликухой Цыпа. Наркоман, садист, киллер выдвинут на «высокую должность» по причине редкой даже среди преступников жестокости. Зарезать старика, задушить женщину, разбить голову младенцу для него, что выпить стакан воды.

— Вертушку не мучь — пусть умрет легко. Отвлеки внимание и — пулю в голову…

Спасибо за отеческую заботу, дорогой босс, с иронией поблагодарил про себя Николаева Семен, вырвусь — не забуду, отплачу тем же. Но на легкую смерть не надейся — не заслужил.

Босс уехал. Цыпа подошел к погребу, подергал дверь, плотней прижал ее брусом.

— Не убежит, ментовский прихвостень, — удовлетворенно произнес он. — Подежуришь до трех ночи, тебя сменит Дранный. Гляди, упустишь — пойдешь под молотки. Лично сам требуху выпущу из твоего вонючего пуза.

— Не убежит, — заверил густой бас.

Еще одна удача, поважней остальных! Ибо басистый голос принадлежал Крохобору, Вертаевскому земляку. На одной улице жили, в одном классе учились, мать Семена дружила с матерью Славки.

В банду одноклассники попали по разным причинам и разными путями.

У Семена заболела мать, ее положили в больницу и парнишка оказался, как принято выражаться, голодным и холодным. Измученный безденежьем, невозможностью носить больной матери передачи, Вертаев однажды решился на ограбление газетного ларька. Много не взял — разве поживишься копеечными газетами да рублевыми журналами?

Дальше — больше, вошел во вкус. На окраине городка, в котором он жил, располагался не магазин — магазинчик. В полуразваленном домишке с дощатой дверью, висящей на разболтанных навесах. Там Семка поживился более основательно.

Милицейский наряд схватил вора на месте преступления. Много не дали — учли безотцовщину и материнскую болезнь — три года.

На зоне друзья встретились.

Славка к тому времени имел солидный воровской стаж, грабил не в одиночестве — в компании таких же, как он, пацанов. Но руководил ими, получая солидный процент от стоимости похищенного, вор в законе, главарь крупной группировки.

Поэтому Славке припаяли пять лет.

Сроки свои отбывали друзья под Красноярском. Зона как зона, не лучше и не хуже других, Разве только «командовал» там не начальник и не его подручные — тот самый Цыпа, который теперь ходит в первых помощниках Николаева. Он-то и помог малолеткам бежать. С непременным условием — передать одному человеку в Москве маляву. Парни согласились — им организовали побег.

Московским адресатом оказался… Николаев.

И вот теперь «крестный отец» Вертаева приговорил своего воспитанника к смерти, авторитет, который помог Семке очутиться на свободе, завтра утром выстрелит ему в голову. А дружок, одноклассник, сейчас сторожит смертника.

Вот какие фокусы выделывает судьба-злодейка, как она крутит-вертит человеческими жизнями!

Семен отлично знает, Славка ему не спаситель, он — первостатейный трус — ни за что не пойдет на освобождение давнишнего друга, не подставит своей головы вместо головы Вертаева.

И все же, попытка — не пытка.

Когда шум во дворе умолк, смертник прижал губы к щели.

— Крохобор, слышь, Славка, — прошептал он и не дождавашись ответа, повторил более громко. — Слышь, Славик?

— Ну, чего тебе? — недовольно пробасил сторож. — Курево дали, самогоном обеспечили — балдей. Утром Цыпа побазарит и — все. Отпустит.

Знает же школьный дружок, куда «отпустят» смертника — издевается, что ли?

— Славка, помнишь, как мы на воскресник ходили всем классом? Ты тогда за Светкой ухлестывал, а она не давалась — кто тебе помог?

Наивная попытка сыграть на благодарности трусливого дегенерата! Но вдруг удастся пробиться, просверлить отверстие в загнившей душонке бывшего приятеля?

— Ну, ты, — нерешительно признался Крохобор уже более мягким голосом. — Все одно, схлестнулся со Светкой Павлик. Слышал — поженились…

— Но я тебе все же помог… Вот ты тоже помоги…

Вертаев стоял в темноте, приникнув к двери, по другую ее сторону сидел на пне Славка. Небось, дрожит от страха, паршивый трус, сопли вытирает. Боится, как бы тот же Цыпа не подслушал да не посадил сторожа рядом со смертником.

— Сам понимаешь, Семка, не могу. Уйдешь, вместо тебя замочат. Ты уж того — смирись. При нашей житухе рано или поздно все одно откинешь копыта. Или менты подстрелят, или свои подколят… Смирись!

Иного ответа Семен не ожидал, слишком хорошо знал характер Славки. Просто прощупывал, искал лазейку и не находил ее. Смириться? Нет, пусть не надеются, не все еще хода проверены, не все шансы использованы.

— А я и не прошу тебя выпустить. Понимаю — нельзя. Просто хочется перед смертью пообщаться с другом, выпить за его удачу… У меня — целая литровка первача, давай приложимся, а?

Сказал и затаил дыхание. Если уж на выпивку не клюнет чертов алкаш — тогда, действительно, кранты. Ибо у Славки в душе — две привязаности: нажива и выпивка. Эх, было бы сейчас в дополнение к самогонке золотишко!

— А ты не сбежишь?

В голосе — страстное желание выпить и боязнь побега заключенного. Что пересилит?

Вертаев ощупью нашел оставленную Цыпой бутыль, поболтал возле щели.

— Не боись, сявка, не подведу под монастырь. Не сбегу. Просто выпьем за упокой моей души и за твою удачу… Только вот нет закуси, — сожалеюще проговорил он.

— Обойдемся без нее…Занюхаем кулаком.

Страсть к спиртному пересилила боязнь расплаты. Прогулявшись по двору, Крохобор убедился: все спят, можно не опасаться. Принялся шевелить наглухо загнанный Цыпой брус.

— Только не выходи, Семка, мы с тобой на пороге выпьем. Чур, я первый…

Договорить он не успел — литровая бутыль самогона с силой ударила по глупой его башке. «Святая» жидкость окатила голову, тело. Пей-не хочу! Крохобор беззвучно свалился к ногам школьного дружка.

Связать и затолкать в погреб — минутное дело. Больше времени ушло на скобу, за которую задвигается импровизированный запор. Хоть Славка и мерзкий человечишка, подставлять его не хотелось.

Поднятой с земли арматуриной Семен поддел скобу и с мясом выдернул. Благо, дверная коробка подгнила, дерево особо не сопротивлялось. Семен удовлетворенно оглядел результат своего труда. Получилось — не Славка открыл узнику дверь — он сам выбил ее. Пусть маленькая, но гарантия невиновности сторожа. Авось, Цыпа примет во внимание и не отправит Крохобора на тот свет. С пересадкой в пытошной камере в соседнем подвале.

Вертаев скрылся в окружающем усадьбу лесника лесном массиве…

— Вот так мне удалось обмануть смерть, — закончил повествование Семен. — Остальное — ясно. Запомнил приказание, данное Николаевым Цыпе — замочить частного детектива. И побежал на хутор. Слава Богу, успел…

— Дружка не жаль? — спросил Димка, не отрывая глаз от березки с обломанными нижними ветвями — очередной ориентир по дороге к острову. — Бутылью самогона по башке, это… — пожал он широченными плечами, будто жестокий удар пришелся не по незнакомому Крохобору, а по нему.

— Ничего, башка у Славки железобетонная, и не такое сдюжит. Гораздо больше достанется ему от Цыпы — не человек — палач. Дай Бог, чтобы в живых оставил…

От березы с обрубленными ветками — резкий поворот в правую протоку, курс на молодой дубок выросший вначале прямо, потом по неизвестным причинам склонившийся над водой. Будто кланяется вон той кокетливой осинке, в любви признается. А уж от осины до острова — прямая дорожка по протоке-речушке, в которой, по заверению старого рыбака отлично хватает блесну щучка.

Островок будто вымер. Ни звука, ни следа человеческого, ни остатков костерка, над которым дядя Федор любил варить знаменитую тройную уху.

Неужто бандиты все же добрались до Людки?

Пока Чегодин и Вертаев привязывали лодку, Димка бросился к шалашу. Казалось бы, что ему до судьбы Валеркиной зазнобы, а вот на тебе — гулко и часто колотится о ребра сердце, участилось дыхание.

Из шалашика на коленях выползла сонная девушка. Ну, и видок же у телки! Глаза опухшие, прическа растрепана, из нее во все стороны торчат соломинки, на грязном, давно не мытом лице подтеки от слез.

— Димочка, — всхлипнула Людка, забросив пухлые ручки на шею парня. — Наконец-то, пожаловал, миленький.

Неожиданно девушка положила головку на плечо парню и с такой силой прижалась к нему всем телом, что у него закружилась голова. Счастливец все же Валерка, вон какую красавицу отхватил!

Самообладанию молодого парня можно позавидовать — собрался с силами, сбросил бесово наваждение. Лакомый, конечно, ломоть, но не ему принадлежит — другому парню, к тому же, другу Юрца. Невежливо оттолкнул прильнувшую девушку.

— Где костерок? Почему не хлебаешь ушицу, не балуешься чайком? Я уж грешным делом подумал: повязали тебя. Либо бандиты, либо родная, кол ей в горло, милиция…

Людка воркующе засмеялась.

— А я все прибрала, даже золу зарыла в песок, на шалашик веток набросала. Вдруг наедут бандюги — решат: остров необитаемый, и отвалят. Наивно, да? Почему не приехал дедуля? Как же вы, милые, нашли меня?

— Заболел, — одним словом об"яснил ситуацию Димка. — Мы вместо него.

Людка снова беспричинно рассмеялась и тут же, видимо, поняла неуместность веселья, загрустила.

Грустит, смеется, трусит, а о внешности не вспоминает. Обычно женщины прихорашиваются, наводят марафет, а эта… Или знает — без всякого марафета и модных причесок выглядит на все сто?

Будто подслушав крамольные мысли парня, Людка смутилась, вползла в свою нору, достала зеркальце и ахнула. На нее смотрела настоящая замарашка, грязная, растрепанная, с черными разводьями от костра. Не прическа — разворошенный стог сена. А во что превратился спортивный костюм, в котором она обычно спала? Между ног ткань протерлась — образовалась позорная прореха, на локтях — дыры.

Что подумают о ней приехавшие мужики? Уродина, неряха!

Косясь на лаз в «жилище», Людка поспешно принялась приводить себя в порядок. На живую нитку затягивала прорехи и дыры на спортивном костюме, протирала лицо кипяченной водой, умело красилась, выдрала из волос мерзкий соломинки, причесалась.

Сунулся было Димка в шалаш, но грозное «Нельзя!» будто поставило перед ним непроницаемую завесу. Пришлось ретироваться.

Наспех замаскировав лодку, к сыщику подошли Виктор и Семен.

— Возьмешь с собой? — Чегодин выразительно кивнул на шалаш. — Не боишься?

Димка развел руками, ухмыльнулся.

— Отбоялся свое. Конечно, заберу девчонку, поселю в Краснодаре. А что делать-то прикажете? Оставить в плавнях?… Правда, кажись, за мной следят, топтуны местные на хвост наступают. Но слабо им вычислить настоящего сыщика! — горделиво повел он могучими плечами.

Действительно, за сотрудником краснодарского угрозыска следили. Не свои, конечно, своим не доверили — разрабатывают подозрительную личность ребята из недавно организованного отдела внутренней безопасности. Но и там — давнишние димкины приятели. Шепнули, предупредили. Случись что — не дадут пропасть.

Полузнакомым людям всего не скажешь — опасно. Поэтому Димка ограничился легким упоминанием о слежке.

— В хуторе появляться опасно — прижучат. Пристанем в другом месте, в пяти километрах ниже. Там ожидает моя «ласточка». Окольной дорогой доставлю Валеркину кралю в город. А вы пешедралом доберетесь до раз"езда, сядете на электричку и в Кавказскую. Оттуда на экспрессе — в Москву. Нечего делать на Кубани, только наживете головную боль… Вот и весь мой план.

— Принимается, — за себя и за Вертаева одобрил Чегодин. — Так и сделаем.

Наконец, девушка выползла из шалаша. Боже мой, что с ней произошло? Встретила приехавших замарашка, грязная, растрепанная, а сейчас перед ними — гордая красавица с царственными жестами и победоносной улыбкой на ярких губах. Стоит подбоченясь, выпятив красивую грудь, высоко подняв голову. Любуйтесь, мужики, вытирайте слюни, пяльте бесстыжие глазища!

Слюней, конечно, не было, но молодым парням стало трудно дышать. Будто резко понизился в атмосфере процент содержания кислорода. Что касается частного детектива, то Чегодин, действительно, «пялился».

Вот он и выполнил свои обязательства по договору с матерью Людмилы. Правда, заказчица убита и похороненна. Что же касается договора с Николаевым, можно считать его расторгнутым. Естественно, без возврата полученного и уже израсходованного аванса.

Бог с ними, с деньгами, останется в живых — с"умеет заработать. Не без помощи разворотливого будущего компаньона Володьки Кудрина.

Главное — остаться в живых!

Внимательно выслушав димкины предложения, «принцесса» величественно наклонила головку. И тут же снова задрала ее. Так и быть, она согласна. Будто не Димка намерен ее спасти, а, наоборот, она Димку.

Мужики захлопотали. Уничтожили шалашик, еще раз перекопали костерище, сняли привязанные к деревьям веревки. Короче, привели островок в нежилое состояние.

Чегодин и Вертаев направились было к лодке, но остановились, недоуменно глядя на замешкавшегося сыщика.

Димка нерешительно оглядел красавицу. Столько она приложила трудов, чтобы выглядеть соответственно, каково теперь менять внешность? Но без этого не обойтись.

— Слушай, Людка, в таком виде тебя не повезу — на первом же гаишном посту прихватят, первый же милиционер заинтересуется. Во первых, таких красавиц, как ты, на Кубани немного, — начал он с примитивного комплимента, отдающего плесенью. Будто испугавшись, поспешно продолжил. — Во вторых, ваши с Валеркой изображения, наверняка, у каждого мента в кармане…

— И что ты предлагаешь?

На продолжение «игры в комплименты» не было времени. Вообще Димка не умел общаться с нормальными девчонками. Чаще приходилось иметь дело с убийцами и рекетирами, с наводчицами и проститутками. С ними — привычней и легче. Сейчас — красивая телка, подруга товарища.

Поэтому предложил жестко и безжалостно.

— Смыть с физиономии всю краску. Раз. Отрезать волосы. Два. Научиться ходить вразвалку, как ходят мужчины. Три… И… это самое, — с трудом оторвал он разгоревшийся взгляд от высоко поднятой девичьей груди, — сними свой… лифчик… Надо бы сменить и одежонку, надеть что-нибудь попросторней, а то… это самое… грудь тельняшку рвет… Жаль, нет другого наряда… Короче, придется тебе превратиться на время в парня.

На глаза девушки навернулись крупные слезы, губы задрожали. Но она поняла — другого выхода, действительно, не существует…

31

С каждым днем и часом Тимофей Игнатьевич все больше терялся. Он ведь не оперативник и не сотрудник уголовного розыска, многое до него доходит на подобии сигналов из космоса от планеты другой цивилизации. Пока врубится, осознает — появляется второй «сигнал», опровергающий первый. И так до бесконечности.

Что, к примеру, означает исчезновение на хуторе баб? Круглосуточно жрут на кухнях самогон или друг с другом занимаются сексом? Тьфу, какая мерзлятина лезет в башку! Можно понять отсутствие развешанного для просушки белья — не появилась преступница, не к чему зря беспокоить участкового? Но куры не кормлены, корова не доена, а вшивую горбунью будто сатана утащил в преисподнюю. Вместе со старухой.

Из хутора вышли два человека явно бандитской внешности. Участковый решил было поднять ребятишек, задержать их в соответствии с полученной инструкцией, а они… исчезли. Вместо них в хату старого рыбака вошли два других — толстый и верткий. Кто такие? Чем собираются заниматься в отсутствии хозяина?

Уехали на лодчонке двое — Федор и Пантюша, а возвратился один старик. Где потерял племяша? Оставил рыбачить? Раньше вместе уезжали и вместе приезжали.

Ну, ладно, это можно хоть как пояснить. Но дальнейшие события еще больше озадачили участкового. В хату Федора вихрем влетел какой-то парняга. Через пятнадцать-двадцать минут пожаловал Димка-сыщик и его дружок.

Полна коробочка, самое время захлопнуть крышку! Связался по рации с майором — нет на месте. А без дополнительных указаний Тимофей Игнатьевич своевольничать не решился.

Дедок неизвестно по каким причинам остался в хате. Вместе с ним — один из парней. А второй с толстяком и с прибывшем «гостем» уплыли на лодке невесть в каком направлении… Куда? Зачем?

Вопросы накапливались, терзали непривычную к оценкам голову участкового. Ему бы соблюдение паспортного режима проверять, щучить алкашей и мелких воришек, разбирать семейные скандалы, а тут — запутанный клубок.

Прошел час. Уехавшие не возвращались. И тогда Тимофей Игнатьевич решился. Будь что будет! Под его началом пять человек, в хате старого рыбака — всего двое. Захватить, допросить — авось, удастся что-нибудь путное выведать. А не расколятся — препроводить к майору, пусть Паршин сам разбирается.

«Захват» осуществлялся по классической схеме, изученной лейтенантом еще в милицейском училище. Два милиционера приставлены к окнам. Один затаился в кустах возле входа. Сам «главнокомандующий» в сопровождении омоновца вломился в горницу.

— Ни с места! Руки — на затылок!

В это время Юрка поил дядю Федора чаем. Не оборачиваясь, буркнул.

— Некогда за затылок держаться. Разве не видишь — больной.

В очередной раз лейтенант растерялся. Действительно, на постели лежит дядя Федор. Бледное лицо, синяя окантовка глаз, частое дыхание. Больной человек! Да и сам «медбрат» не вызывает подозрений, разве только держится без должной почтительности.

Толчком ноги Тимофей Игнатьевич придвинул к постели табурет, мигнул многозначительно сопровождающему, дескать, будь на чеку, оружие на товсь!

— Что с ним? — внешне благодушно спросил он Сергеева.

Старик опередил парня.

— Сам, што ль, не видишь. Сердчишко засбоило, спасу нет. Заместо дурацких вопросов вызвал бы санитарный вертолет… Иль арестовать задумал? Арестовывай — на своем хребте понесешь меня в кутузку.

Как не крути, старик прав. Участковый созвал в горницу пятерку, перераспределил обязанности. Радист вызывает вертолет. Двое — к соседкам, выяснить, что случилось, почему прячутся. Двое — резерв.

Обстановка — самая мирная. Сергеев с опытностью бывалой сиделки ухаживает за стариком: подает найденные в конце концов лекарства, поит чайком, меняет на груди мокрые тряпицы. Дядя Федор с удовольствием принимает эти знаки внимания, щурится, будто сытый кот, иногда поохивает. Не громко и ненавязчиво, будто напоминая о бедственном своем положении. При этом лукаво косится на участкового.

Вести, принесенные «разведчиками», окончательно доконали лейтенанта. Никого! Обе хаты пусты, как высосанные через дырочки куринные яйца. Следов обысков не обнаружено, вот только в жилище инвалидки к кровати привязаны странные обрывки веревок.

— Кого ищете? — полюбопытствовапл Сергеев. — Ежели Настасью — зря. Убили ее бандиты, а я захоронил за домом, холмик насыпал и крест деревянный приладил. Можете проверить…

— А бабка Ефросинья?

Юрка развел руками.

— Чего не знаю, того не знаю. Пошарьте баграми в речушке — думаю, утопили нехристи старуху…

Радист оторвался от рации, устало потер уши, будто намозолил их наушниками.

— Не будет вертолета…

— Как это так — не будет? — вз"ярился лейтенант. — Ты об"яснил — больной, сердечный приступ?

— Все сделал… Сказали: нет горючки, вся сельскохозяйственная и санитарная авиация — на приколе. Добавили: используйте для вывозки больного подручные средства…

— Это как же понимать? — зябко поворочал участковый жирными плечами. — На хребтине тащить, что ли? Или на носилках — по буеракам? Вот пошла житуха хре…

Оборвал сам себя на полуслове, подозрительно оглядел присутствующих. Хоть и объявлены всяческие свободы, брякнет кто-нибудь начальству — посадить не посадят, но из органов — пинком под задницу. А до пенсии, между прочим, остались считанные года.

— Порешим так, — важно наметил Тимовей Игнатьевич план предстоящей «компании». — Ты, — ткнул он заскорузлым указательным пальцем с содранным ногтем на одного из омоновцев, — останешься с больным. На всякий случай автомат держи наизготовку. Доберусь до города — пришлю санитарку… Остальные вместе со мной конвоируют задержанного…

— Какого это задержанного? — не понял Юрка, обводя ищущим взглядом горницу. — Ежели меня, противозаконно, буду жаловаться.

— Вот и пожалуешься там, куда доставим. По закону имею право на административное задержание. Сроком на один месяц.

Считая вопрос окончательно и бесповоротно решенным, Тимофей Игнатьевич звучно прихлопнул обеими ладонями по толстым коленям, пригладил космы давно не стриженных волос, лихо посадил на них милицейскую фуражку. Поднялся.

— А что с утопленницей? — тихо, но внятно спросил дядя Федор. — Щщупать дно баграми собираетесь чи пусть сгнивает христианская душа?

— Этим займется специальная оперативно-следственная группа, — важно оповестил полхутора участковый. — Пошли, паря, дорога неблизкая…

Не только Юрка, но и омоновцы недоумевали: за какую провинность арестован невинный парень. Поэтому особых мер предосторожности не принимали — шли рядом, болтали с задержанным о том, о сем, угощали его сигаретами. Втихомолку дали глотнуть из вместительной фляги.

Лейтенант вышагивал, будто на параде, демонстративно передвинув вперед кобуру с пистолетом. Он тоже мучился сомнениями в правильности своего решения, но изо всех сил старался не подавать вида.

Удивился и майор Паршин, в кабинет которого ввели улыбчивого парня.

— Это что за явление? Кто такой?

— Задержан подозреваемый в двух убийствах и в укрывательстве государственной преступницы! — браво доложил участковый, вытянувшись в струнку. — Сопротивление оказать не успел…

— Убийства? — от неожиданности вытаращил глаза десантник. — Какое укрывательство? Вы что с ума все посходили?

Обвинение в двойном убийстве Паршин пропустил мимо ушей, ибо видел — парень не виновен, участковый просто зарабатывает авторитет. А вот по части «укрывательства» не мешает поработать.

— Подождите в приемной, лейтенант, — Паршин выставил излишне ретивого участкового из кабинета и повернулся к задержанному. — Думаю, в убийствах вы, действительно, не виновны, но это предстоит еще доказать… А вот в укрывательстве…

— Какое там укрывательство! Мою жену бандиты испоганили, порезали — это правда. Решил отомстить… Сколько можно терпеть?

Паршин, будто козырную карту из колоды, выбросил на поверхность стола фотокарточку Людмилы.

— Знаете эту девушку?

По идее нужно было произнести «нет, не знаю», но эта фраза застряла в горле и ни за что не хотела выползать наружу. Будто кляпом ее прищемили, клеем смазали.

— Знаете или нет? — уже не доброжелательно — угрожающим тоном проговорил майор.

— Ну, знаю… Подруга одного московского приятеля. Недавно приезжали на пару дней в гости… Уехали… Вот и все, что могу сказать…

Целых два часа Паршин безуспешно пытался разговорить парня. Что только он не делал: уговаривал, сочувствовал, угрожал, фантазировал. Ответ один: все, что знал, выложил.

Серафим Федотович переключился на любовника девки. Начал издалека: когда познакомились, переписывались либо перезванивались, почему Валерка вместе с зазнобой приехали в отпуск не в Сочи или Адлер, а в занюханный Тихорецк? Что об"единяет молодых людей: любовь или голый секс?

— Ничего не знаю! — склонив голову, словно приготовился боднуть дотошного следователя, упрямился Юрка. — Позвонили, приехали. Таська подкормила гостей, как водится, распили пузырек… А чем они ночью занимаются: любовью или сексом, не подсматривал…

— Не видел у друга и девушки дискет?

— Дискеты? А что это такое?

— Такие прямоугольники, черные с белым кружком, — пояснил Паршин. — На них записывается компьютерная информация…

— Не видел. Не знаю.

У майора истощилось терпение, впору врезать упрямцу по морде, но — опасно, парень — силач, пока сбегутся охранники, так измордует майора — с месяц придется ходить с нашлепками да повязками.

— Ну, что ж, Сергеев, к сожалению разговор у нас не получается. Посиди в камере, подумай… Крепко подумай!

Крепко думать пришлось в карцере, где не только лечь, но даже сидеть трудно. Поместили туда бывшего десантника по причине перегруженности изолятора. По два раза в день упрямого парня приводили в кабинет Паршина… Подумал?… Так точно, товарищ майор… Что можешь сказать о местонахождении девушки?… Не знаю…

Снова — карцер.

Сдаваться майор не собирался, признание Сергеева — единственная надежда на розыск спрятанного компромата. Юрка тоже стоял на своем. Через неделю оба выдохлись, допросы проходили… беззвучно: майор «спрашивал» взглядом, десантник отвечал тем же.

И все же Паршин долго не решался на крайнюю меру. Только осознав, что все его усилия не приносят желаемого успеха, пригласил к себе начальника следственного изолятора.

— Посадите Сергеева в камеру к уголовникам, пусть его там поучат. Только не до смерти, избави Бог, парень еще нужен.

Полковник тяжело вздохнул.

— Там уже сидит один. Только не его «поучили» урки, а он их… Боюсь, вдвоем они полтюрьмы разнесут…

— Такова ваша служба — не только наказывать, но и воспитывать. Главное — добиться от Сергеева признательные показания. Любым путем!

Когда Юрку втолкнули в большую камеру с двумя десятками уголовников он ощутил нечто похожее на… радость. Кончилось одиночество в затхлой бетонной коробке карцера, возможно, кончатся и нудные допросы. Долго сидеть ему не придется — вина не доказана, вмешается прокуратура — освободят.

Обстановка в камере не соответствует бодрому настроению. Ее обитатели сидят за столом. Кто читает, кто сражается в карты. На нарах спит, повернувшись спиной к остальным какой-то парняга. В углу валяется полуголый наркоман, спина так разрисована многокрасочной татуировкой — Третьяковка позавидует!

Не успела захлопнуться за спиной металлическая дверь, как из-за стола лениво поднялись двое игроков.

— Новый клиент? — показал металлическую фиксу один из них. — Побазарим, фрайер?

— Потолкуем, — легко согласился Сергеев, забрасывая на верхние нары свернутый тюфяк. — О чем хочешь толковать?

Урка неожиданно размахнулся и тычком ударил новичка… Вернее, не ударил — хотел ударить. Реакция у десантника — на пятерых нормальных людей хватит! Подставил предплечье и кулак урки ушел «за молочком». Легонько толкнул напавшего в грудь и тот завалился под стол.

— Драться, падла? Бей его, дружаны!

Почти все урки бросились на новичка. Наркоман валялся в углу, пускал слюни и бессвязно бормотал, парень на нарах безмятежно спал.

Несмотря на недельное пребывание в карцере, где ни размяться, ни толком отдохнуть, Юрка показал класс силовых приемов восточного единоборства. Он будто летал по камере, «работая» и ногами, и кулаками. Уже трое, хрипя и пуская кровавые сопли, отползли к стене, освобождая поле боя корешам.

Чертова дюжина озверевших преступников наседала на парня. Откатывались под его точными ударами и снова прижимали к стене. Знали — таким, как новый клиент нужен простор для маневра, вот и старались лишить его этого «простора».

Кто знает, чем закончилась бы схватка, при явном попустительстве тюремщиков, если бы не спящий парень. Внезапно он поднял голову, насмешливо оглядел камеру. Вдруг его глаза округлились.

— Юрец? Держись, гвардия!

— Димка?!!!

Сыщик спрыгнул на пол, попутно завалил ударом ноги в пах самого ретивого «кореша», приложился ребром ладони по горлу второму. Обрадованный неожиданной встречей Юрка будто получил второе дыхание.

Не прошло и пяти минут, как десантники навели в камере «революционный порядок». Битые урки сбились в угол, зализывали раны, уважительно глядели на победителей.

Ворвавшиеся с солидным опозданием вертухаи увидели вполне мирную картинку. Юрка заботливо вытирал грязной портянкой окровавленное лицо лысого заключенного. Приговаривал.

— Разве можно так спотыкаться, милай? Недолго череп расколошматить.

Димка не менее заботливо приводил в чувство обеспамятевшего мужика.

— Что здесь происходит? — спросил растерявшийся прапорщик, артистически жонглируя дубинкой. — Драка?

— Какая драка, что вы говорите, гражданин прапорщик? Обычный несчастный случай — споткнулся мужик, упал…

Когда вертухаи, разочарованно посмеиваясь, ушли, Сергеев брезгливо затолкнул лысого в угол, вытер носовым платком руки. Дескать, с каким дерьмом приходится общаться, замараешься — не отмоешься.

Урки постепенно приходили в себя, послышались нервные смешки, матерщина. Опасливо поглядывали на опытных бойцов, в считанные минуты одолевших набивших руки на разборках недавних пехотинцев.

Димка расхаживал перед ними, будто конферансье на сцене перед занавесом, «воспитывал» побитых сокамерников.

— Прежде, чем бросаться в бой, надо разведать силы и средства противника. Ну, что вы представляете по сравнению с десантниками? Обычные зайцы-кролики, хлипкие до невозможности, даже бить противно — болотная жижа, да и только. Унали бы с кем дело имеете — не полезли бы на рожон.

В ответ — угрюмое молчание.

Вечером, расположившись рядом на верхних нарах, друзья тихо обменялись горькими новостями.

— Тебя-то за что? — спросил Юрка. — Сыщик, мент и — вдруг… К тому же, насколько знаю, проштрафившихся ментов в одну камеру с уголовниками не сажают…

— Официальный «диагноз»: нападение на милицию, освобождение преступницы. Все это липа, недоказуемая и примитивная. С воли сообщили: здешний угрозыск встал на уши, требуют освободить меня, угрожают бессрочной забастовкой… Вот до чего дожили, Юрец, смешно сказать! Сыщики объявляют забастовку, пикетируют мэрию грозятся прекратить борьбу с преступностью… А то, что подселили к уркам — надеются, что они научат меня уму-разуму, заставят признаться… А тебя за что?

— Два убийства, укрывательство государственной преступницы, — посмеиваясь, выложил Сергеев свой «диагноз». — Думаю, долго держать не станут — фактов никаких, вмешается прокуратура — приползут с вещичками и извинениями…

— Прокуратура? — презрительно усмехнулся сыщик. — Наивный ты, паря, будто телок в забойном цехе мясокомбината. Не надейся, Серафим не отстанет, настырный типчик. Как увижу сладкую его морду — руки чешутся.

— Серафим? Кто это?

— Своих друзей и врагов положено знать, — менторским тоном выдал Димка очередной «перл». — Майор Паршин Серафим Федотович, приехавший для «встречи» с нами аж из Москвы… Сечешь, телок? Я-то на днях уйду — освободят, а тебе придется продолжить общение с московским посланцем…

— Как Людка?

— В надежном месте. Не девка — кремень. Позавидуншь Валерке… И все же — одна, в незнакомом городе… Поэтому я и тороплюсь покинуть эту приятную компашку, — презрительно кивнул он на храпящих, сопящих, стонущих урок…

Димка в одном ошибся — выпустили их обоих. Освободили по причине недоказанности совершения преступлений.

— Не особо радуйся, Юрец, — пробурчал сыщик, когда друзья покинули следственный изолятор. — С нас теперь глаз не спустят, шагу не дадут шагнуть без присмотра… Собирай шмотки, дружище, и жми к своей Таське. Нелегко ей, бедной, — вздохнул Димка. — Забери из больницы, приголубь, отогрей… Хорошая у тебя жинка, это я тебе говорю, можешь поверить…

Удивительный все же человечище краснодарский сыщик! Все у него хорошие, замечательные, добрые. Иногда даже бандиты. Подловит, к примеру, рэкетира, напялит на него браслеты и приговаривает: хороший же ты парняга, зачем только заделался преступником? Ведь — добрый до глупости, ласковый до тошноты. Пошли, милый, так и быть, посажу в обез"янник, завтра тобой займется наш следователь. Тоже чудный парень.

— А ты куда?

— Как это куда? — удивился глупому, по его мнению, вопросу Димка. — Навещу Валеркину зазнобу и — на службу. У меня завал нераскрытых дел… Иди, Юрец, и не оглядывайся. Понадобишься — дам знать…

32

Путешествовать по Кубани летом — сплошное удовольствие. Дожди отошли, небо — прозрачная синева, солнце поджаривает. Мощный «Вихрь» в дополнении к естественному течению придает немудренной лодчонке воистину космическую скорость.

Валерка развалился на носу, опустил руку в прохладную речную воду. Пантюша сидит на корме, правит, озабоченно поглядывает на две канистры с горючкой. Вернее, были с горючкой, сейчас одна пуста, вторая ополовинена.

Заправиться — нет проблем: рядом с берегом, на шоссе — разукрашенные заправки. Казалось бы, причаливай, заполняй канистры — дел максимум на полчаса. Но Пантюша выглядывает самую безопасную — поближе к берегу.

Вечером, наконец, решился.

— Ночевка? — забеспокоился Валерка. — Не опасно?

— Опасно, не опасно, — хмуро передразнил его слесарь. — Нужно затариться бензинчиком, без него не поедешь.

Заправка — в сотне метрах от берега. Кроме допотопного «запорожца» и грязного грузовика — ни одной машины. Внимательно огледевшись, парни подхватили канистры и поспешили к вагончику, приспособленному под кассу.

— Сорок литров, — потребовал Пантелей, подавая деньги. — С какой колонки брать?

— Вторая во втором ряду, — невесть чему рассмеялась пухлощекая девица. — Канистры на себе потащите, или попросите подвезти дедка? — кивнула она на «запорожец». — Если порешили просить — поторопитесь, вот-вот отчалит…

Наверно, порешила дать подзаработать знакомому? Ничего предосудительного. Но просить означает обратить на себя внимание, «засветиться». С правилами конспирации и Пантюша, и Валерка знакомы в основном из приключенческой литературы. Но хватило ума не рисковать.

— Мужики здоровые — дотащим.

В это время к заправке подрулил шикарный «опель». Из него выбрались трое парней и направились к пенсионеру. Один — с «фронта», двое зашли с «флангов».

Назревала разборка. Не с беззащитным стариком, похожим по на гоголевского Тараса Бульбу. Из «запорожца» вылез человек среднего возраста с широко расставленными глазами и приметным шрамом, пересекшим лоб. Старик-водитель остался сидеть за рулем — вцепился в него, как омоновец — в автомат, побледнел.

К пассажиру «запорожца» и подошли парни.

— Здорово, фрайер.

— Здравствуйте, коли не шутите.

Похоже, мужик знает, чем грозит ему нежданная встреча. Прижался спиной к машине, одна рука — в кармане брюк, вторая — под накинутой на плечи легкой курткой. Но держится спокойно и уверенно.

— Гони баксы! — потребовал главарь шайки. — Если не хочешь неприятностей — раскошеливайся.

Мужчина недоуменно пожал плечами, сдержанно усмехнулся.

— Откуда им взяться? Не от сырости же? И потом — за какие услуги я должен рассчитываться?

Пантюша поставил на бетонную плиту наполненную канистру, подставил под пистолет вторую. А сам глаз не сводит с парней, прислушивается к сложным переговорам, которые вот-вот перерастут в столкновение.

Валерка тоже насторожился. Оружия у них с Пантелеем нет, голыми руками с такими мордоворотами не справиться. А сделать вид, что ничего не видишь и не слышишь, не позволяет совесть. Она, эта треклятая совесть, имеется у всех без исключения людей, но у одних — атрофированная, превратившаяся в едва прослушиваемый звоночек, у других — овладевшая сознанием, придавившая все другие чувства.

У Пантюши — второй «вариант». Всегда и везде доказывает правоту и милосердие. Как принято выражаться, во всякой бочке затычка. За что и зарабатывает плюхи, ходит с синяками на душе, нередко, — на физиономии.

У Валерки совесть искусственно подавленная, едва слышно «мяукающая». Главное для него — собственная безопасность и собственное благополучие. Вокруг слишком много нищих и страдальцев, всех не облагодетельствуешь. К примеру, мужика со шрамом, которого сейчас ограбят и изобьют.

— Не бери на понт, фрайер. Два часа тому назад видели у тебя целую стопку. Поделись — цел будешь.

Пенсионер поспешил спрятал голову под передней панелью машины, кассирша захлопнула окошко и нырнула под стол. Видимо, оба знакомы с нынешними нравами и приемами, знают, как легко могут пострадать при разборках невинные люди.

Несмотря на далеко не богатырское телосложение, первым открыл боевые действия пассажир. Резкий удар ногой в пах заставил главаря взреветь дурным голосом и обоими руками ухватиться за пострадавшее место. Но «правофланговый» налетчик не растерялся — бросил мужчину со шрамом на капот машины. Ответный удар обоими ногами в грудь. Второй нападающий временно выбыл из строя. Третий вытащил нож…

— Ах, вы, паскуды, нелюди, мать вашу… вдоль и поперек! — заорал Пантюша и, оставив канистры, бросился на выручку. — Я покажу вам разбойничать, стервы!

Валерка подзадержался — стоит ли подвергать себя опасности избиения? — но быстро оправился, подхватил лежащий неподалеку арматурный прут и последовал примеру Пантелея.

— Ну, что вы, парни, — пятясь, забормотал главарь. — Мы просто решили побазарить…

Огромный кулачище слесаря заткнул ему пасть. Валерка приложился арматуриной по заднице его кореша.

Обстановка изменилась. Налетчики позорно отступили к «опелю», нырнули в салон. Машина умчалась.

— Знакомиться нет времени, — торопливо оценил ситуацию Пантюша. — Сейчас нелюди возвернуться с подкреплением.

Он подхватил канистру, взглядом приказал Валерке взять вторую. Мужчина немного замешкался, но, видимо, понял: спасение — в ногах. Инвалидная машина не спасет — куда ей против скоростных «опелей» и «мерседесов», мигом достанут! Бросив старику-водителю оговоренную плату, он побежал вслед за спасителями. «Запорожец» рванул в противоположную сторону, водитель грузовика последовал его примеру.

Когда лодка вырулила на стремнину, к берегу подкатили сразу три легковушки. Из них вывалилось «подкрепление». Над речной гладью загремели блатные угрозы и непечатные сравнения, прозвучало два выстрела.

— Ходу, Пантюша, ходу!

Валерка испытывал непреодолимое желание растянуться на дне лодки, набросить на себя брезент. Его остановило спокойствие Пантелея и пассажира. Первый рулил, второй презрительно смотрел на беснующихся на берегу бандитов. Будто они оба заговорены, пули либо огибают их, либо отскакивают, не нанося вреда.

Что с ним происходит? Трусость? Валерка ужаснулся позорному для молодого парня предположению, но тут же поправился: нет, элементарная осторожность, свойственная всем культурным людям. Размахивать кулаками, стрелять друг в друга, по его мнению, свойственно умственно отсталым человекообразным, к числу которых он не собирается себя причислять.

— Не трусь, паря, теперь не достанут, — с едва прослушиваемой насмешкой произнес Пантюша. — Побесятся и успокоятся.

— Плохо вы знаете бандитов, — возразил пассажир. — Всех поднимут на ноги, вышлют наперехват лодки. Поэтому не мешает поторапливаться… Кажется, пора нам познакомитться… Гордеев Николай Николаевич.

Пришлось тоже представиться. Валерка — Сомовым, Пантелей — настоящей фамилией. Местожительства, профессии ни к чему, они ничего не прибавят и не убавят.

— Куда едете? — поинтересовался Пантелей.

— Путешествую в свое удовольствие. Звучит, понимаю, странно — в наше скорбное время на жизнь нужно зарабатывать, а не путешествовать. И все же… Кажется, пора прекращать глупое занятие и возвращаться в Москву… А вы?

— Парня в Темрюк провожаю, — коротко ответил слесарь и прочно замолчал.

— А из Темрюка?

По всем законам общения отвечать на этот вопрос положено Валерке. И он решил сказать правду. А чего, собственно, ему бояться? Николай Николаевич такой же беглец, подвергается такой же опасности. Не об"единиться ли им? Высадит Пантюша пассажиров в Темрюке, представит Валерку другу дяди Федора и… уедет. Останется Чудин один, а дорога до Москвы не кончается в Темрюке либо в Таганроге…

Одиночество вообще страшная штука, а когда знаешь, что тебя преследуют — страшная вдвойне. Нет, нет, принятое решение оправдано и целесообразно.

— Я тоже… путешествую… И тоже хочу возвратиться домой… в Москву. Черт с ними, с кубанскими красотами и расхваленной рыбалкой в плавнях. Похоже, не ты поймаешь сазана — тебя посадят на крючок. Дома безопасней…

— Вот-вот, и я тоже так думаю…

Гордеев явно обрадовался. Наверно, его тоже угнетали мысли о предстоящем одиночестве. Особенно, после нападения бандитов. Пришлось ему по душе и намерение нового товарища добираться до столицы окольной дорогой, через Азовское море и Таганрог.

— Видимо, нам обоим вреден кубанский климат. Если не возражаете, поедем вместе.

— Не возражаю…

— Вот и хорошо! Рад!

— Я тоже, Николай Николаевич…

— Отставить отчество! — весело приказал пассажир. — Просто — Николай. Мы с тобой, Валерка, оба — беженцы, обоим грозит немалая опасность. Поэтому излишняя официальность — ни к чему…

Гордеев все больше и больше нравился Чудину. Во первых, смелость всегда привлекает трусливых, а, как там не крути, Валерка — примитивный трус. Во вторых, новый приятель — умелый боец. Достаточно вспомнить его схватку с налетчиками. В третьих — веселый собеседник.

А вот Пантюша чем-то недоволен, что-то его гнетет. Неужели он заподозрил неладное, раскопал в попутчике черт-те знает какую опасность? Глупо это и наивно…

После обеда наступила такая жара — будто путешествнников на некой лопате сунули в огнедышащую печь. Хорошо еще — вода под боком: зачерпывай ладонью ее за бортом, хоть пей вволю, хоть умывайся.

— Хорошо бы купнуться… — заикнулся было Валерка, но втретил недовольный взгляд «кормчего» и умолк.

— Появятся бандиты — вволю искупают. В собственной кровушке…

Странно, но обещанных Николаем бандитских «мстителей» не было. Иногда мимо проплывали прогулочные лодки, заполненные смеющимися полуголыми девчонками, загорелыми до негритянского цвета кожи парнями. Орали, выли выведенные на полную мощность магнитофоны. Однажды, мимо проскочил милицейский катер. То ли менты торопились по своим делам, то ли доняла их жарища, не захотелось останавливаться и наводить шмон у трех мужиков.

При встречах с такими лодками Валерка машинально втягивал голову в плечи и бросал на Пантюшу умоляющие вгляды. Прибавь скорость, друг, прибавь, пожалуйста, обороты своего чудо-мотора!… Разве не заметил, как злобно покосился в нашу сторону вон тот мужик в зеленых плавках?… Вдруг на дне вон той лодчонки лежит автомат? Да и речные милиционеры, хоть и не остановились, но проводили «путешественников» недружелюбными взглядами… Надо, ох, до чего же надо торопиться!

Пантюша понимающе усмехался, но скорость не увеличивал — шел неподалеку от берега и следил не за полупьяными компаниями на воде — за буйными зарослями на берегу, за всяческими сараюшками и лодочными гаражами, из-под прикрытия которых, действительно, можно ожидать прицельных выстрелов.

Гордеев, похоже, не испытывал тревоги. Вытащил из карманов газету, пачку сигарет, зажигалку, смятую голубую панаму, расположился со всеми удобствами. Выпуская изо рта и ноздрей щекочащий дымок, безмятежно читал какую-то статейку, раздраженно фыркал, или удовлетворенно покашливал. В основном — фыркал.

— Вы только послушайте, что строчат эти продажные писаки? — возмущенно потряс он газетой. — Подсмотрели в замочные скважины, понюхали в спальнях, залезли в зарубежные банки и вывалили на газетные страницы всяческое дерьмо… Тут тебе и любовницы заместителей премьера, и президентские забавы в саунах, и продажа за рубеж государственных секретов, и пополнение за счет казны собственных счетов в зарубежных банках… И все это с ссылками на номера документов, с указанием времени, с расшифровкой телефонных переговоров… Я вовсе не считаю наших руководителей святыми, но нельзя же так… Подай в суд, громогласно, официально, а не запускай под кожу шпильки… Не политические дисскусии — размахивание компроматом!

На Чудина будто кипятком плеснули.

— Покажите!

— Жаль терять время на эту пачкотню!

Николай смял газету и бросил ее в воду. Старательно вымыл руки, вытер их белоснежным платочком.

Валерка жадно следил за покачивающимся на волнах газетным комом. Неужели компромат оказались не только в руках Людки, неужто его добыли другие, жаждущие обогатиться, добыли и продали журналистам?

Вполне возможно — нашелся еще один «коллекционер», который занялся дотошным исследованием политических тайн. Если это делал видный помощник советника Президента, то почему не обогатиться на ниве компромата, скажем, какой-нибудь уборщице, убирающей из корзинок возле рабочих столов использованную бумагу?

Сомнения истерзали душу Чудина. Расспрашивать Николая он не решался, да и что он может подсказать, что посоветовать, кроме того, что вычитал в прессе?

Остальную часть дороги путешественники дружно молчали.

Наконец — Темрюк.

Пантюша провел пассажиров-беженцев к отцовскому дружку, представил. Дескать, мужики, которых ты должен перебросить в Таганрог. Дядька Федор направил. Проезд оплатят сами — судя по всему, богатенькие, из «новых русских». Рыбак подумал и заломил такую цену, что Пантелей ахнул. Про себя, конечно. Платить-то не ему и не дядьке.

Николай согласно кивнул и небрежно отсчитал аванс. Богатющий мужик, без осуждения и зависти подумал племянник старого рыбака, не зря бандюги нацелились на его карман.

Отделавшись от пассажиров, слесарь завел мотор и поплыл на хутор.

Нет, он не жалел оставшуюся на островке девушку, его донимали предчувствия беды с дядькой. Людка, Валерка, по сути, чужие для него люди, согрешили — пусть расплачиваются, свою лепту в их спасение старый рыбак и его старший племянник внесли.

По всем прикидкам дядька сейчас находится на острове, пасет Людку. Пантелей добрался до знакомого островка, спрыгнул на берег. Шалаш исчез, остался прямоугольник вытоптанной травы да разбросанные жерди, ранее составляющие его каркас. Костерище, на котором обычно варилась еда, перекопано.

Значит, все же Димка увез девчонку в Краснодар. Дядька сидит дома и с тоской поглядывает на плавни, поджидает любимого племяша.

Пантелей поспешил к хутору.

Привязав лодку к вбитому в песок железному пруту, не снимая с уключин весел, побежал к знакомой хатенке.

Внешне — все в порядке: калитка закрыта, проволочная петля накинута на столбик, дверь в хату тоже закрыта. Не на замок, конечно — на хуторе Ручьистом отродясь не знали замков. Да и, что воровать в доме бедного рыбака: старую рухлядь, проржавевшие ведра или порванные подштанники?

Вошел в горницу и обомлел. Вот оно то, чего он так боялся!

Посредине на полу — запекшаяся лужа крови. Постель смята, одна подушка валяется на прикроватном коврике, вторая — в ногах, стул с отломанной ножкой лежит в углу… И еще — кровавое пятно… Неужели?…

Заскочил к соседке-старухе — пусто. Что зловредная бабка в преисподнюю провалилась или свезли ее в больничку? Такая же обстановка у инвалидки…

Хутор окончательно обезлюдел. Будто помер.

Растерянный, издерганный пасмурными мыслями, Пантюша завел стоящий под навесом мотоцикл и помчался в город…

33

В Таганроге с перевозчиком расплатился Гордеев. Он же покупал продукты, билеты на поезд, дорожные принадлежности. Казалось, карманы попутчика набиты деньгами, как арбуз семячками, и Николай тратит их, не задумываясь, почти не считая. В железнодорожной кассе отверг немалую сдачу, протянутую ему кассиршей.

— Бог мой, какая мелочевка! Оставьте себе на губнушку…

Покупая на перроне мороженное, выбрал самое дорогостоящее, опять оставил продавщице сдачу.

— Сама побалуйся сладким, девочка, небось свою продукцию только во сне пробуешь…

При этом Николай сохранял барственный вид человека, для которого стольник — ерунда, семячки.

Валерик только таращил глаза и что-то бормотал. В его глазах попутчик вырос до состояния сказочного богатыря. Миллионер? Бред, сейчас миллионеры мелко плавают, подмяв их, на поверхность выбрались миллиардеры, которые вряд ли станут путешествовать без комфорта, подвергая опасности не только свой бумажник, но и жизнь.

Значит, очередной чудак. Сколько пришлось за последний месяц повидать таких наивных чудаков! Начиная со старого рыбака, спасшего совершенно незнакомых ему людей, слесаря Пантюши, угрюмого увальня, рискующего жизнью ради защиты того же Гордеева. И вот — Николай Николаевич. Язык с трудом поворачивался называть попутчика по имени.

Кто же он такой, откуда свалился?

Часа три компьюторщик терпел, потом не выдержал. Покуривая в тамбуре, купленную опять же Гордеевым, «мальбору», с деланным равнодушием спросил.

— Где ты… вы работаете?

Николай рассмеялся.

— Привыкай к «ты», дружок. Я тебе уже говорил: официальность в нашем с тобой положении — опасная штука… Что же касается работы… — он задумался, словно сомневался: стоит или не стоит откровенничать с этим птенцом. — Занятие мое несолидное, зато прибыльное.

— Криминал? — ужаснулся Чудин, но ужас оказался каким-то «сладким». — Не боитесь?

— Сказано, перейди на «ты»! — беззлобно, но довольно строго, прикрикнул Гореев. — Никакого криминала — мне принадлежит пара десятков комков. Вот и все.

Рассказывай сказочки для младенцев, иронически подумал Валерка, мастерски изображая внимание и восторг, комки — прикрытие, нечто вроде театральных кулис, за которыми — грабежи, разбой, возможно, убийства. Те самые убийства, о которых, роняя слюнки, повествует телевидение. Дерзкие, удачные, выгодные. По твердому убеждению парня нельзя такие деньжища заработать честным путем.

— А вообще, лучше тебе не спрашивать о профессии и источниках доходов. Меня — можешь, от других получишь занозины. Ты, паря, не инспектор налогового управления и не сыщик из уголовки — обычный ощипанный птенец, боящийся потерять последние перья из фазаньего хвоста.

Странно, но обидчивый парень на этот раз стерпел унизительный выговор, промолчал. Перевесило непонятное уважение, испытываемое им к этому немолодому человеку со шрамом на лбу.

В поезде Валерка чувствовал себя довольно неуютно. Видимо, на него здорово подействовали передряги последних нескольких недель, особенно — последняя: схватка на заправке. Повсюду ему чудились преследователи, следящие за каждым шагом.

К примеру, семнадцатилетняя девчонка с нижней полки, чем она не наводчица преступной шайки? Глаз с него не сводит, беспричинно краснеет, кокетливо смеется. В голову не приходило — понравился симпатичный парень, вместо этой простой мысли — боязливые предположения.

А чем не пособник бандитов, золотозубый мужик третий раз заглядывающий в купе с настырным вопросом: нет желания расписать пульку? Будто беглецам больше нечем заняться, как корпеть за картами. К тому же, приглашения, как заметил Чудин, адресовались только к обитателям его купе, другие «преферансист» проходил мимо.

Или толстый, отдувающийся бизнесмен, постоянно торчащий возле окна? Типичный бандитский босс.

В голове мигом «сколочена» подходящая версия. Главарь банды, наводчица, шестерка. Преступная компашка, решившая охмурить, возможно, и замочить богатого мужика и его хилого попутчика?

— Не дурачься, Валерка, — попросил-приказал Гордеев во время очередного перекура. После того, как Чудин посвятил его в свою «версию». — Ты ведешь себя так, будто играешь в казаки-разбойники. Не время и не место.

— Но нас же выслеживают! — почти закричал «птенец». — Тот же золотозубый…

— Вижу. Прошу тебя, сделай вид — ничего не знаешь и не понимаешь. Лучше займись соседкой, она, кажется, глаз на тебя положила. Жирного мужика я знаю — владелец модного казино в Москве. Золотозубый, видимо, мелкий жулик, зарабатывающий на хлеб с коньяком игрой в карты. Которые, наверняка, крапленные. Вот и подкатись к соседке…

— К наводчице? — снова ужаснулся «сыщик».

Гореев развел руками. Типичный пацан, романтическая натура, все ему чудятся погони и перестрелки, шпионы и наводчики. С такими настроениями недолго, на самом деле, напороться на неприятность. Типа схватки на заправке.

— Не послушаешь моего совета — покину тебя. На первой же остановке сойду и дождусь следующего поезда.

Напуганный перспективой остаться в жалком одиночестве, Валерка поджал павлиний хвост. В соответствиит с рекомендациями попутчика занялся соседкой по купе.

Конечно, это далеко не Людка — тощая, с маловыразительным лицом, до тошноты кокетливая девица. И все же, ухаживание скрасило медленно бредущее время, заставило позабыть о многочисленных опасностях. Даже золотозубый, в четвертый раз предложивший расписать пульку, уже не вызывал подозрений. Гордеев прав — обычный карточный шулер, зарабатывающий немалые деньги.

Девица хихикала, выпячивала худосочные грудки, смахивающие на незрелые яблочки, обещающе щурилась. Разве дождаться, когда Николай уснет, и завалить телку, равнодушно, без малейшего намека на мужское желание, подумал Чудин. Отказа, похоже, не предвидится.

Не решился. Ограничился поцелуями и беглыми поглаживаниями. Девушка ожидала большего. Дышала на подобии кузнечных мехов, вертелась, словно сидела не на тюфячке — на гвоздях. Короче, изображала бурную страсть.

Когда, наконец, поезд причалил к перрону московского вокзала и пассажиры один за другим покинули осточертеваший вагон, она преобразилась. Куда девались показное смущение, и страстная откровенность? Презрительно глядя на несостоявшегося партнера по сексуальным упражнениям, злобно прошипела.

— К врачам не обращался, мозгляк? А надо бы — может присоветуют какое лекарство от импотенции… Везет же мне! То напарываюсь на изголодавшегося бычка, то на немощного кастрата…

Высказалась, облегчила раненную душу и, выразительно покачивая тощим задком пошла прочь.

Гордеев давился от смеха, кашлял, пряча в носовой платок насмешливую гримасу. Действительно, общипанный петушок даже с девкой совладать не смог. Разохотил красотку, разогрел ее и увильнул.

Поезд опоздал, над Москвой небо уже посерело, вот-вот грянут сумерки. А Валерке добираться до родительского дома, как минимум, два часа. Казалось, нужно торопиться, но он никак не мог оторваться от полюбившегося ему попутчика… Не только попутчика — нового друга.

И все же приходится прощаться.

— Пока, Николай, до встречи. Я написал тебе свой адрес и номер телефона — звони, навещай.

Солидно, как и подобает будущему владельцу многих миллионов, Чудин протянул попутчику листок, вырванный из записной книжки. Мысленно дав себе самое твердое обещание завтра же заказать приличные визитки. Типа гордеевских, с позолоченной окантовкой.

Николай Николаевич принял дерьмовую бумажку, вежливо поблагодарил.

— На днях звякну. Не бойся, не пропаду. Нас с тобой либо ангел, либо черт связали одной веревочкой.

Гордый знакомством со столь выдающийся личностью, Валерий поехал домой. Постепенно гордость растворилась в не менее приятных размышлениях. Завтра же навестит друга, возьмет у него мешочек с дискетами, позвонит «покупателю».

Правда, не совсем ясно каким образом произойдет «товарообмен», но это уже детали. Побалдеет в родительской ванне, отоспится, мозги займут нормальное положение — продумает и решит. Судя по детективной литературе имеется не менее тысячи методов негласного общения. Здесь и тайники в под"ездах и на кладбищах, и «случайные» встречи в метро или на рынке, использование автоматических камер хранения на вокзалах, посредники.

Что выбрать?

Чудин до того увлекся размышлениями, что едва не проехал свою остановку. В последний момент перед закрытием дверей выскочил из вагона. Постоял на улице, с наслаждением вдыхая отравленный машинами воздух, и вдруг вспомнил. Какой же он все же вахлак! Родителей может не оказаться дома, а ключей, удирая вместе с Людкой из Москвы, он не захватил.

Пришлось обратиться за помощью к телефону-автомату. И тут выскочила новая неувязка. Отошли времена, когда все телефонные проблемы решала двушка, после — пятнадцать копеек. Сейчас — дурацкий жетон или не менее дурацкая карточка. Дело не в деньгах — щедрый попутчик на прощании насильно засунул в кармашек рубашки несколько «полтинников» — где купить чертов кругляк?

Насмерть перепуганные пассажиры выскакивают из подземки и, не оглядываясь по сторонам, жмут либо под защиту родных квартирных дверей, либо — к автобусной остановке. На просьбы продать жетончик шарахаются, будто от прокаженного.

Наконец, одна толстуха остановилась. Дрожащей рукой порылась в сумочке, поспешно всучила жетон, приняла полтиник и растерянно развела руками. Дескать, не наберу сдачу, хоть режьте, хоть давите — не найду.

Чудин, подражая новому другу, пренебрежительно отмахнулся. Господи, какая мелочевка, стоит ли говорить, как-нибудь встретятся — отдаст. А не отдаст — тоже не беда.

Оставив дамочку с банкнотой в руке, Валерка направился к висяшему неподалеку автомату. Толстуха оправилась от удивления, торопливо сунула свалившийся с небес полтинник в сумочку и побежала к пятиэтажке.

Один гудок, второй, третий. Так и есть, предки отправились либо в ресторан. либо в театр. Красиво живут, молодцы, ему бы такую житуху.

Вдруг гудки пропали. кляп. Вместо них — голос матери.

— Вас слушают.

Раньше к обычному «вас слушают» добавлялось — «квартира Чудиных». Сейчас Марк Евгеньевич запретил жене открывать тайну домашнего телефона. Словно обычный чиновник, живущий на скромную зарплату и нескромные взятки, может привлечь внимание алчных преступников.

— Мама, это я…

— Господи, Валерик, милый! Какая радость! Откуда ты говоришь? — отстранила от уха трубку и закричала в недра квартиры. — Марк, сын нашелся! Ты слышишь, Марк?

Послышался глуховатый басок отца.

— Слава Богу. Где этот баламут? Скажи, пусть идет домой, я ему сейчас отполирую задницу!

Валерий усмехнулся. Знакомые угрозы предка высечь, отполировать задницу, поставить в угол. Отец — добрейший человек, никогда сына пальцем не тронул.

Хорошие у него родители, добрые.

Валерка положил трубку и почти побежал к дому. Ходьбы, если идти по тротуару, минут двадцать с небольшим гаком, если через пустырь — десять. Подумаешь, темно — зато быстро.

Решившись, парень свернул с улицы в прогал между двумя башнями, прошел вдоль железобетонного забора, огораживающего покинутый детский садик. Впереди — небольшой запущенный сквер, под деревьями которого залегла такая тьма, что впору включить фонарик. Которым Валерка так и не обзавелся.

Именно в этом скверике подстерегала парня опасность.

Перед ним появилась едва видная фигура. Повернулся было — сзади еще две.

— Не торопись, сявка, к мамочке, — доброжелательно посоветовал первый. — Сходим в одно место, побазарим.

— Я тороплюсь…

— Все мы торопимся, — философски ответили сзади. — Житуха — коротка и обкакана, как детская распашонка. Потому — не надо торопиться.

Двое взяли Чудина под руки, первый пропустил их, огляделся и пошел следом. Вели пленника умело, обходя деревья, не натыкаясь на невидимые препятствия. Наверно, местные жители или предварительно изучили местность.

Они обогнули скверик, подошли к машине, судя по очертаниям — иномарке.

— Садись, сявка, устраивайся, — открыл заднюю дверцу главарь. — Повезем с ветерком. Только советую не раззевать хлебало, сидеть тихо. Как мышь в лапах кота… Вернее, котов, — тихо рассмеялся он.

Прежде, чем забраться в салон, Чудин огляделся. Знакомые места. В этот детский садик водила его мать, в этой школе он учился. Обычно именно здесь прогуливается милиционер. Сейчас — пусто. Да и какой же идиот, включая охранителей правопорядка, сунется в адову темноту, в об"ятия бандитов! Как это сделал хвастливый пацан.

— Садись и не штормуй, — подтолкнул парня один из похитителей. — Кранты тебе не наведем, побазарим и отпустим.

— Может быть, поговорить прямо здесь? — превозмогая страх, предложил парень. — Родители ожидают, дом рядом… Пока доберусь, у матери сердечный приступ обеспечен… Прошу…

На этот раз пленника подтолкнули чувствительней. С такой силой — влетел на заднее сиденье, ткнулся башкой в плечо забравшегося с другой стороны бандита. Понял — мольбами и просьбами похитителей не прошибить, придется внешне покориться, выжидая удобный момент для побега.

Зажатый между двумя рослыми парнями, Чудин принялся привычно фантазировать. Сейчас из-за угла вывернется патрульная машина милиции, загородит дорогу… С двух сторон иномарку блокируют мотоциклисты… На всех постах ГАИ — тревожные сигналы: похищен Валерий Маркович Чудин, примите меры для освобождения!…

Действительность оказалась более приземленной и тоскливой.

Проехавшие в патрульке омоновцы, в бронежилетах, с автоматами, даже не поглядели на серую иномарку. Мотоциклистов не было. Гаишники провожали иномарку равнодушными взглядами.

На одном перекрестке похитителей все же остановили.

— Молчи, падла, если жизнь не надоела, — прошипел сидящий справа, втиснув в бок пленнику ствол пистолета.

Валерка часто закивал, будто измученный жаждой воробей, добравшийся до лужи. Конечно, будет молчать… Пусть они не сомневаются…

— Документы? — потребовал сержант, склонившись к окошечку. Два его товарища стоят поодаль, непряженно фиксируя стволами малейшее движение проверяемых.

— Что случилось, сержант? — подав документы, поинтересовался сидящий рядом с водителем. — Кого-нибудь ищете?

И тут Валерка узнал его. Господи, как же он был прав в поезде, зря многоопытный Гордеев укорял своего спутника в мальчишестве! Впереди сидел любитель преферанса, золотозубый мужик из соседнего купе.

Сидящий в Чудине страх расправил крылья и зашуршал ими.

— Обычная проверка, — коротко ответил милиционер. — Права? — перешел он к окошку водителя. — Что же вы не сказали раньше? — укоризненно покачал он головой. — Машины Алминистрации Президента мы не проверяем… Можете ехать.

Очередная новость! Похитители безбоязненно раскатывают по Москве на машине самого Президента? Плохо это или хорошо? Наверно, хорошо, радостно подумал Валерка, видимо, никакие это не бандиты и не похитители — разладилась компьютерная система в Администрации и потребовался опытный специалист. Вспомнили про Чудина.

Страх улегся, только изредка, напоминая о себе, покалывал парня острым жалом.

Он не знал, что пред"явленные патрулю документы получены бандитами у Николаева, который в свою очередь добыл их при посредстве Молвина. Правда, разворотливому и хитрому помощнику советника Президента было неизвестно для какой цели он передает двоюродному брату «корочки». Тот об"яснил: чисто коммерческие дела, никакого криминала, машины, перевозящие товары, часто останавливают даже обыскивают. Теряется дорогое время, банк терпит убытки. Следовательно, теряет прибыль вкладчик Молвин…

Иномарка поворачивала то вправо, то влево, разворачивалась и мчалась в обратном направлении. С тем, чтобы снова развернуться. Пассажиры угрюмо молчали. Золотозубый работал языком за всех — анекдоты, пикантные историйки, откровенные повествования о ночах, проведенных с женами известных артистов и политиков сыпались из него, как крупа через прорехи в мешке.

Напарники анекдотиста изредка подавали подбадривающие смешки. Похищенный помалкивал — ему было не до зубоскальства.

Наконец, машина остановилась возле под"езда одной из жилых башен.

— Прибыли, ваше превосходительство, — оповестил пленника главарь. — Иди за мной.

Можно было бы и не приказывать — сопровождающие снова взяли Валерку под руки и повели в под"езд. Зашли в лифт. Загораживая широкой спиной кнопки, золотозубый нажал на одну из них.

Обычная московская квартира. Для семьи со средним достатком. Три комнаты, две — смежных, одна — небольшая — с отдельным выходом в кухоный коридорчик. В нее и завели пленника.

— Похавать нет желания? — заботливо спросил главарь.

— Спасибо, сыт. Давайте поговорим — мне домой нужно…

— Придется потерпеть до утра. Базарить с тобой будет босс, сейчас он занят… Не штормуй, дружан, все образуется. Обедать станешь вместе с предками…

Обещание — малоприятное, до завтрашнего обеда мать с ума сойдет, «скорую» придется вызывать. Отец поставит на уши всю московскую милицию.

— А ускорить нельзя?

— Банкует босс, я — шестерка. Он цынканет — мы выполняем… Ништяк, обойдется… Если не хочешь спать, может распишем пулечку? По гусарски — втроем: я, ты, и Водила?

Отказываться не менее опасно, чем соглашаться. Валерка слышал — преступники легко меняют свое настроение. От дружбы и любви до варварских пыток и убийства. Лучше не рисковать.

— Не умею играть в преферанс — не приходилось.

— Мигом научу, — обрадовался главарь. — Капусту имеешь?

Валерка развел руками — откуда? Оставшихся от гордеевского дара триста или четыреста рублей для похитителей — не деньги. Они, наверняка, прокручивают миллионы.

— Тогда — спи, — разочаровался золотозубый. — Набирайся силенок для базара с боссом.

Какой там сон, когда голова кругом идет!

Прежде всего, почему его задержали? Потом — что за босс, с которым предстоит «базарить»? По какой причине его не пытают, вообще не задают ни одного вопроса? По мнению Чудина, бандиты просто обязаны привязать голого парня к стулу или к столу, поставить на пузо раскапленный утюг, загнать в задницу электропаяльник. То-есть, поступить по всем правилам, принятым в бандитском сообществе.

Вместо пыток и допросов, парнишка лет семнадцати с синяками под испуганными глазищами принес задержанному ужин. И не просто воду с ломтем хлеба — варенную курицу с кетчупом, несколько разрезанных пополам помидоров, зеленый лук. Дымящееся в расписной чашке кофе, вазочка с черной икрой.

— Это… мне? — заикаясь задал Валерка глупейший вопрос.

— А кому же еще? — удивился малолетний бандит. — Больше, вроде, здесь никто не сидит. Хавай, кореш, да укладывайся. Слыхал, завтра с тобой станут базарить.

Снова его нацеливают на завтрашний непонятный разговор. Если станут расспрашивать о дискетах — ни слова не скажет, собственный язык проглотит. Ибо компромат — единственное средство для того, чтобы выбраться из карусели повседневности, почувствовать себя Человеком.

Чудин последовал благому совету, после обильного ужина стащил с ног босоножки и, не раздеваясь, улегся на жесткую тахту. Провертелся на ней часов до трех ночи и вдруг будто в черную пропасть провалился — заснул без сновидений.

Пробуждение — продолжение фантастического сна. Открыв глаза, он сразу же их закрыл. Будто ослеп.

В дверях — золотозубый, рядом с ним — Гордеев…

34

Когда недавние попутчики вышли из под"езда башни, Валерка недоуменно огляделся. По его мнению, их должна ожидать, если не колесница, доставившая спасителя прямо от Божьего престола, то хотя бы «линкольн».

— Вызывать машину не было времени, — коротко об"яснил Гордеев. — Узнал, что ты попал в беду и бросился на помощь.

— А как удалось узнать, куда меня увезли? — машинально поинтересовался Чудин, хотя считал, что спаситель — некто вроде экстрасенса — все обязан знать.

Гордеев ответил многозначительной улыбкой.

— У каждого человека, дорогой друг, имеются свои секреты. Тем более, у бизнесмена. Предпочитаю их не разглашать… Лучше поговорим о тебе.

Друзья медленно шли по теневой стороне улицы. Солнечные лучи, пронизывая листву, рисовали на асфальте загадочные фигуры. Прохожих мало, время ранее, первая волна — работяг — уже схлынула, вторая — чиновничья — еще не зародилась. Только мамаши и бабушки раскатывали в колясках своих младенцев да старики-пенсионеры с тоской просматривали газетные развороты.

В душе недавнего пленника распевали звонкоголосые птицы, исчезли мучающие его страхи, он снова обрел уверенность и надежду. Ему удивительно повезло — волшебница-судьба свела с таким сильным и богатым человеком, как Гордеев.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне удалось вытащить тебя из бандитского логова, как, надеюсь, ты сам понимаешь, с помощью денег. И — немалых. Похитители назначили зверский выкуп, пришлось раскошелиться…

Да, кто я вам? — едва не заорал компьюторщик, окончательно потеряв способность мыслить и оценивать. — Сват, брат, незаконорожденный сын? Почему выкладываете миллионы, для чего или для кого?

Но эти вопросы жалили сознание компьюторщика не так болезненно, как другие, набросившиеся на него на подобии безжалостных пчел.

Почему, спрашивается, похитители обратились с требованием выкупа не к родителям, а именно к попутчику? Каким образом узнали его адрес либо номер домашнего телефона? Какими невидимыми нитями Гордеев связан с мафией?

Парень не решался задавать эти вопросы в лоб, боялся даже намекнуть на их существование. Понимал: обидеть Николая — потерять его поддержку, а эта потеря невозместима. Особенно, когда бандиты неизвестно по какой причине положили на него глаз.

— Надеюсь, ты понимаешь сложнось создавшейся ситуации?

— Понимаю, — кивнул ничего не понимающий Валерка. — Постараюсь отработать.

— Ты? Отработать? — рассмеялся Николай, останавливаясь. — Да тебе всей жизни не хватит. Чудак-человек, неужто не понимаешь, что и у бизнесменов бывают привязанности и душевные порывы? Или — считаешь всех нас оглохшими и ослепшими, вместо сердца — золотой насос? Ты пришелся мне по душе — вот и вся разгадка моих действий. Что же касается потраченных денег — их возместят мои комки… Сейчас нас с тобой должно тревожить совсем другое.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился парень.

Огорошенный случившимся, заинтригованный туманными выражениями собеседника, Валерка начисто позабыл о родителях, с нетерпением ожидающих беспутного отпрыска, о матери-сердечницы, об отце, штурмующем сейчас милицию и уголовный розыск. Все заслонил человек с шрамом на лбу. Строгий и добрый, ласковый и сердитый. От которого прямо зависит сама жизнь неопытного парня.

Собеседники дошли до тенистого бульвара, присели на свободную скамью.

— Не нравится мне интерес, который проявляют бандиты к скромному компьюторщику. Стремление поживиться отпадает — что можно вытянуть у человека, сидящего на зарплате? Значит, существует более весомая причина. Признайся, ты ни в чем не замешан?

Выдать недоумевающую гримасу, отрицательно помотать одуревшей башкой? Слишком скромная плата за спасение от пыток и, возможно, от смерти. Это — с одной стороны. А с другой — открыть тайну спрятанных и почти проданных дискет казалось невероятной глупостью. Ибо она, эта глупость, взрывала их с Людкой мечту на обеспеченную жизнь где-нибудь на амурских берегах.

Что выбрать: благородство или почетную подлость?

Валерка ограничился пожатием плечами, которое можно расценить, как угодно — от признания до отрицания.

— Ты, конечно, имеешь право промолчать, — обиженно покривился спаситель. — Видимо, я не заслужил откровенности. Ну, что ж, переживем. Меня радует твое спасение, постараюсь больше не вмешиваться. Живи как знаешь.

Гордеев поднялся со скамьи, потянулся.

— Подождите, Николай Николаевич, — всполошился Чудин, ухватившись за его руку. — Извините… У меня, действительно… Впрочем, по порядку…

Не прошло и десяти минут, как Гордеев оказался посвященным в компроматную тайну. Во всех тонкостях, начиная от необычной для политика такого ранга, как Молвин, доверчивости по отношению к простой секретарше, и кончая хищением дискет с изложением страшных секретов.

Одно только скрыл обалдевший парень — место, где он хранил бесценный клад. Да и то был уверен — откроет. Еще один легкий нажим Николая — во всем признается, все выложит.

— Покупатель нашелся?

— Да. Помощник советника Президента Молвин… Владелец компромата…

— И когда ты собираешься передать ему дискеты? И, главное, как?

— Еще не решил… Думаю…

— Могу тебя огорчить, птенец ты этакий, задуманная продажа не состоится. Просто тебя похоронят вместе с Людмилой. Теперь мне понятна заинтересованность мафии скромным компьюторщиком. То, что я тебя освободил — случайность, основанная на жадности похитителей. Узнает босс — не сносить им головы. И тебе — тоже… Впрочем, до тех пор, пока у тебя не выудят дискеты, за свою жизнь можешь не волноваться.

— Что же делать?

Гордеев задумался.

Мимо беседующих прошли две женщины с колясками. В них спали младенцы, которых еще не коснулись мерзкие щупальцы современных проблем. Как же завидовал им одуревший парень, как ему хотелось возвратиться в прошлое, где — никаких забот и тревог, за исключением — набить желудок и освободить его!

— Есть один выход, — нерешительно начал Николай Николаевич и умолк.

— Какой? — воспрянул духом Чудин.

Снова этот непонятный человек приходит к нему на помощь, снова протягивает утопающему спасательный круг!

— Не уверен, что ты согласишься, зато знаю другое. Рано или поздно, преступники докопаются до места захоронения твоих дискет. Ведь для продажи ты должен извлечь их из тайника, не так ли? А они сядут тебе на хвост, не пропустят ни единного движения, приспособят зарубежную технику. Сядешь на унитаз — засветишься на экранах мониторов, установленных за несколько километров от твоей квартиры. Станешь ласкать в постели женщину, ту же Людмилу, кто-то будет подтирать слюнки, следить за каждым вашим движением. Пойдешь к другу — проследят. Видишь вон ту деваху?

На соседней лавочке миловидная девчонка активно целовалась с парнем.

— Обычная картинка…

— Если не считать, что партнера девахи я недавно видел рядом с золотозубым… Нисколько, не сомневаюсь, что телка выпорхнула из того же гнезда. Вот как тебя пасут! Через час босс этой парочки будет осведомлен о нашем с тобой свидании.

— Что же делать? — обреченно повторил Чудин, умоляюще глядя на спасителя. — Подскажи…

И Гордеев подсказал. Единственное, по его мнению, средство — доверить хранение дискет ему. У бизнесмена — достаточное количество тайников, до которых не докопаются самые умелые и знающие бандитские шестерки. Когда Чудин наладит контакт с покупателем, Николай самолично принесет компромат по адресу, который ему укажет «владелец». Без проблем.

— Но вас тоже могут… убить?

— Руки коротки у киллеров, — скупо усмехнулся Гордеев. — К тому же, признаюсь, наконец, я не только занимаюсь куплей-продажей… Распространяться на эту тему нет необходимости. Пока — нет.

Значит, подозрения были верны, возликовал про себя Валерка, начиная успокаиваться, его покровитель связан с мафией. И все же умело нарисованная и раскрашенная картина слежки изрядно подкосила его самоуверенность. Отсюда — умоляющие взгляды на собеседника, тон голоса, похожий на всхлипывания смертельно раненного щенка, подрагивание пальцев рук.

— Поэтому и предлагаю свои услуги? Хотя, признаюсь, не очень-то хочется подставлять свою голову, — Николай вздохнул. — Ничего не попишешь, такой уж у меня характер.

Недавняя нерешительность покинула Чудина. А кому, спрашивается, он может еще довериться, если не человеку, неоднократно доказавшему свою доброту и силу? Они с Людкой находятся в плотном кольце врагов, без посторонней помощи им из этого кольца не выбраться.

— Но для того, чтобы передать вам дискеты, я должен пойти к тайнику. А меня в это время…

— Мало ты ценишь своего друга, — пренебрежительно отмахнулся Гордеев. — Погляди на скамейку напротив, видишь двух мужчин, разгадывающих кроссворд? Мои телохранители.

— Может быть мы сейчас и пойдем? — заторопился Валерка. — К чему терять дорогое время… Не волнуйся, Николай, завтра же займусь покупателем…

— Я вовсе не волнуюсь.

Через час заветные дискеты — в кармане Гордеева.

Распрощавшись и еще раз пообещав в самое ближайшее время избавить друга от опасного замшевого мещочка, Валерка побежал к остановке автобуса. Бежал и радостно думал о невероятной удаче. Если бы не покровитель, проследили бы бандюги компьюторщика, захватили дискеты, а их владельца спровадили на тот свет…

Гордеев в сопровождении двух телохранителей медленно пошел по бульвару. Вышел к перекрестку, остановился возле телефона-автомата.

Абонент ответил сразу же.

— Вас слушают?

— Мне — Ивана Герасимовича.

— Простите, кто говорит? Представьтесь.

— Бывший его ученик. В Москве — проездом, хотелось бы повидаться.

— Иван Герасимович сейчас — на заседании Ученого Совета. Освободится приблизительно в семнадцать. Что передать?

— Поклон и благодарность от Никанорова.

Парольные фразы излишне громоздки, но ничего не поделаешь — в чужой монастырь со своим Уставом не ходят. Хорошо еще, что встреча назначена на пять вечера, в прошлый раз ответили: в командировке.

Ровно в семнадцать Гордеев позвонил в квартиру на окраине Москвы. После очередного обмена условленными фразами, ему открыли. Бомбообразный телохранитель провел посетителя в гостиную.

Шютцер изучал газеты. Именно, изучал, а не читал, будто в статьях и коротких, в несколько строк, заметках находился ответ на мучающие его вопросы. А может быть и находился? Не секрет, что разведчики больше пятидесяти процентов информации выуживают из периодики.

При появлении Гордеева резидент отложил «Советскую Россию», приветливо поднялся и, протянув обе руки, пошел гостю навстречу,

— Здравствуйте, Николай Николаевич! Редкий гость, я уже начал, признаться, забывать. Присаживайтесь. Видите, приходится читать макулатуру, — презрительно показал он на разбросанные вокруг газеты. — Раньше было проще — прочитаешь пяток изданий и все становится ясным. Сейчас одна газета врет, вторая опровергает, третяя ставит под сомнение. Пока докопаешься до истины — семь потов сходит. А докапываться необходимо — такая уж у нас с вами работенка…

Хитрюга, мужик! Ловко об"единил себя с рядовым агентом, дал понять: моя судьба — твоя. Меня засекут, тебя, тем более, не помилуют. Если резиденту покажут на дверь, русского его агенту спровадят в камеру… Сравнил, называется!

Гордеев опустился в кресло, стоящее возле журнального столика, сбросил с него «Российские вести» и «Московский комсомолец». С Геннадием Шиловым, он же Ганс Шютцер, нужно быть максимально осторожным, предельно внимательным, как можно короче отвечать на поставленные вопросы, не лезть с советами и предложениями.

Таковы правила «игры».

Хозяин неторопливо накрывал на стол. Появился неизменный шнапс, блюдо с фруктами. Охранник принес любимое немецкое кушанье — сосиски с тушенной капустой.

— Может быть, предпочитаете коньячок? — предупредительно спросил Ганс, открывая бар, набитый фигурными бутылками. — Лично я — за водку, после одной единственной рюмки того же «Наполеона» — страшная тошнота.

— Последую вашему примеру.

Любой, даже самый опытный контрразведчик не увидел и не услышал бы ни одного подозрительного словечка или жеста — благодарный ученик навестил давно не виденного преподавателя, который дал ему путевку в жизнь. Впрочем, подслушивание или подсматривание начисто исключено — не только квартира, но и весь дом тщательно охраняется — использованы новейшие достижения шпионской техники. Типа магнитной защиты, этакого колпака.

— Что нового? — выпив рюмку и подцепив на вилку упругий грибок, наконец, перешел к делу Шютцер. — Удалось?

Вместо ответа Гордеев положил на стол перед боссом замшевый мешочек. Ганс вытряхнул из него дискеты, шевеля тонкими губами, пересчитал их.

— Благодарность и прочая мишура — потом. В начале проверим — не подделка ли, стоила ли овчинка выделки… Так, кажется, говорят на Руси?

Перешли в комнату рядом со спальней. На столе — монитор компьютера. Потирая ноющую поясницу, разведчик уселся на стул. Приглашающе показал на место рядом с собой. Вложил в щель первую дискету.

Прослушивание заняло не менее трех часов. После вычитки каждой дискеты — пятнадцатиминутная остановка, Ганс вслух комментирует прочитанное, определяет важность компромата, не стесняясь Гордеева, беседует сам с собой.

Наконец, информация исчерпана и введена в память компьютера. На всякий случай. Дискеты имеют гнусную способность исчезать, перелетать в другие руки, а вот компьютерную память не украдешь… Впрочем, и такое возможно — замочат владельца и его телохранителей, вывинтят из компьютера жесткий диск с записанной на нем информацией.

— Ну, что я могу сказать — поработали вы классно, как сейчас говорит ваша молодежь, круто. Осталось немного. Посидите в соседней комнате, составьте финансовый отчет… Потом потолкуем о вознаграждении…

Слова босса будто скопированы с неоднократно слышанного ранее. «Финансовый отчет» — полное перечисление понесенных затрат. На подкуп кубанских преступников, организовавших наезд на пассажира стариковского «запорожца». Стоимость железнодорожных билетов, с"естных припасов, даже мороженного, которым Гордеев угостил попутчика. Не забыты пожертвованные продавцам и кассирам сдачи с полтинников и стольников. Учтена немалая сумма, выплаченная «похитителям» Чудина.

Но разве учтешь все? Агент Шютцера круглосуточно дежурил на берегу реки, питался галетами, запивая их водой. Он отлично понимал — с сушм хутор надежно блокирован милицией и николаевцами, единственный выход в мир — Кубань. Вот он, на подобии охотника у лаза в зверенную берлогу, подстерегал девку с хахалем. В какую графу отнести нервные затраты и издевательство над собственным желудком?

Но шеф лишен чувство юмора, ему чужд моральный ущерб агента. Деньги, только деньги! Все должно быть расписано до пфенинга, до рубля.

Николай Николаевич вынул из бокового кармана заранее составленный отчет. Положил на столик и щелчком отправил к хозяину.

— О, вы начинаете исправляться! — воскликнул Шютцер, бегло просмотрев бумагу. — Как говорят немцы, зер гут… Да еще как исправляетесь! — добавил он, вчитавшись в цифры. — Никаких выделенных фондов мне не хватит при таком «исправлении»… Круто, слишком круто!

— Дискеты стоят дороже, — напомнил Николай Николаевич. _ Сейчас в России ничего на общественных началах не делается. Рынок он и есть рынок.

Напоминание пришлось разведчику не по вкусу. Он нахмурился и поторопился приступить к завершающему этапу переговоров — гонорарному…

35

Тайная продажа за рубеж новейших танков разыграла у Николаева аппетит. Он понимает, не может не понимать: возможность поживиться, используя творящуюся в России неразбериху, — временная. Лавочку рано или поздно прикроют. Поэтому нужно торопиться, хватать, набивать мошну. То-бишь, счета в зарубежных банка, скупать виллы и дома, заводы и фабрики.

Не без дружеской подсказки Шютцера зародилось идея — купить целый комбинат. Используя двоюродного брата, Сергей Степанович узнал стартовую цену предприятия. По сравнению с действительной его стоимостью — мизер, баснословно дешево. Похоже, власти торопятся сделать процесс капитализации необратимым. Чувствуют, как под ними шатаются троны и кресла, ехидно кривятся трещины на потолках и стенах, опасно раскачиваются трибуны и микрофоны. Вот-вот все рухнет и провалится в черную пропасть.

Впрочем, черт с ними, с властями. Какой быть стране — социалистической, капиталистической или той и другой сразу — Николаева не беспокоит, он больше думает о собственном будущем, нежели о будущем государства.

Конечно, совет Щютцера-Шилова — чемодан с двойным дном, он меньше всего заботится о благостоянии давнего агента. Просто банкир узнал — неподалеку располагаются подземные старты баллистических ракет большой мощности. Вот куда протянул загребущую лапу резидент немецкой разведки!

Зря пыжишься, с насмешкой подумал Николаев, сейчас разгромленная Россия никого не тревожит, по уровню оборонноспособности она находится ниже самой захудалой африканской страны. Возникнет опасность нападения — предприимчивые энергетики отключат энергию, нищие связисты — связь, промышленность без предоплаты перестанет отгружать запчасти к ракетам, другая отрасль перекроет дыхание с поставками топлива.

И — все. Незачем посылать авианосцы и армады ракетоносцев, запускать дорогостоящие ракеты, подвергать опасности жизнь солдат и офицеров — русские сами себя разгромят. На коленках приползут за подачками — подкормите, не дайте умереть.

Так зачем, спрашивается в детской задачке, утруждать себя разными шпионскими внедрениями, слежкой, анализом грунта и воды?

Впрочем, это дело Шютцера, пусть старается. Главное, его подсказка о покупки комбината легла в удобренную почву и уже стала давать ростки.

Двоюродный братишка озадачен — шурует в Администрации Президента на подобии кочегара в котельной. Его можно понять — Николаев отстегивает помощнику советника столько баксов, сколько раньше тому не снилось.

Одно плохо — нет других связей, которые бы страховали «братскую». Подсидят Егорушку, выпихнут пинком под зад — куда деваться бедному родственнику?

В прошлом месяце попытался пооткровенничать с видным деятелем. Так и так, дескать, частное предпринимательство дышит на ладан, лично он, Николаев, готов подпереть начинания правительства мощным финансовым плечом. И не только правительство, но и отдельных его представителей.

— Вы что взятку мне предлагаете? — закипел чайником, поставленным на сильный огонь, какой-то второй заместитель третьего чиновника. — Немедленно обращусь в прокуратуру!

— Что вы говорите? Какая там взятка? Элементарная благодарность за хлопоты и помощь…

— Скажите спасибо — нет свидетелей… Еще раз появитесь с гнусными предложениями — запишу на магнитофон… Завтра же попрошу генерального прокурора заняться вами и вам подобными…

Пришлось отрабатывать задний ход. Самый настоящий идиот! Сергею Степановичу досконально известно — берет и берет немало. Соратник по бизнесу, с"умевший протолкнуть неплохое дельце с путевками и визами, божился и даже называл солидную сумму в сто тысяч баксов.

В России «брали», «берут» и будут «брать» — Николаев убежден в этом, как математик в аксиоме, не требующей доказательства. Все мыслимые и немыслимые лекарства бессильны в борьбе с этой хронической болезнью. Не помогут ни обширные программы борьбы с коррупцией, ни декларации о доходах и расходах чиновников, ни показательные процессы, которые призваны напугать взяточников.

Для Сергея Степановича нечистые на руку чиновники — некие ступеньки, по которым он поднимается к богатству и благоденствию. Поскольку аппетиты человека безграничны, эта «цель» отодвигается и отодвигается, требуя появления все новых и новых «ступенек».

А у него фактически одна единственная «ступенька» — помощник советника.

Короче, его нужно беречь и холить. До тех пор, пока не найдется замена. Одновременно — искать и искать, внедряться, цепляться за любую возможность, за любое знакомство…

Николаев блаженствовал в привычной атмосфере «фирмы для отдыха состоятельных мужчин». После сауны мозги размягчели, неудачи и поражения виделись в розовых красках. Ничего страшного пока не произошло, тревожиться нет причин. Братец трудится. Впереди запланирована доверительная беседа с членом правительства, авось, клюнет на баксовую приманку. Тогда вообще — никаких проблем.

На небольшой эстраде вихлялись, медленно раздеваясь, две красотки. Худощавая блондинка и пышная брюнетка. Подобраны по принципу контраста, кому что нравится — понятное стремление угодить всем без исключения посетителям. Лично Сергей Степанович выбрал бы блондинку — худые в любви более активны и изобретательны.

Дамам аккомпанирует на рояле лысый музыкант. Сергей Степанович с удовольствием разглядывает обнаженные бедра и груди, потягивает коньяк и лениво размышляет.

Все же, хорошо иметь туго набитый бумажник! Покажи той же блондинке сотню баксов — одеться позабудет, подбежит к столику в чем мама родила. А подкинуть еще «бумажку» — так обслужит в постели, что дух захватит, будто тебя подбросили к самому подножью Божьего престола.

Но для пополнения бумажника приходится вертеться детской юлой. До головокружения, до седьмого пота. Чем Николаев усердно занимается. Даже сейчас, разглядывая аппетитные формы блондинки, думает не о возможности провести с ней ночку — о своем бизнесе.

За соседний столик сели две раскрашенные дамочки бальзаковского возраста. С ними — знакомый бизнесмен, загребающий деньги на перепродажах смельскохозяйственной продукции. Все законно и выгодно. Повезет мужик картофель на рынок, его перехватят перекупщики, купят по два рублика за килограмм, продадут втрое дороже. Соответствующий процентик получает организатор и вдохновитель. Крутится-вертится рыночное колесо!

Другой столик, слева, занял незнакомый мужчина.

Едва обосновался, улыбнулся Николаеву.

— Вы не пробовали телятину? Говорят — жестковата.

— Нет, не пробовал, но раз говорят…

— Знаете, боюсь за свой желудок. Дарья Ильинишна как-то сказала: основной орган любого человека — именно желудок… Удивительно верно… Вы с ней знакомы?

Николаев насторожился. Сочетание парольных фраз срочно вызывало его к резиденту. Какого черта еще понадобилось дерьмовому шпику? Ведь только недавно они виделись и облизывались.

— Однажды встречались в Домжуре… Как ее здоровье? Возраст, ничего не поделаешь…

— Это у Дарьи Ильинишны? Побойтесь Бога, она еще стометровку пробежат за рекордное время. Мы живем рядом, часто встречаемся во время прогулок. Дамочка обычно прогуливается между девятью и десятью вечера.

Словоохотливый господин продолжает расписываать достоинства и привычки восьмидесятилетней старухи, но Сергей Степанович уже не слушает. Знает — болтовня рассчитана на излишне любопытных посетителей. Основное сказано — Николаева ожидают между девятью и десятью вечера в знакомой квартире.

Ровно в восемь он расплатился и вышел к машине…

Резидент встретил своего агента, как всегда, приветливо.

— Не будем терять дорогое время на взаимные комплименты, — улыбнулся он. — Есть более важные дела…

Неужели вызов связан с приобретением комбината, с тревогой подумал Сергей Степанович, не дай Бог — прокол. Он уже успел сжиться с мечтой о приобретением доходного предприятия, одна мысль о возможной неудаче вызывала сердечную боль.

— Что-нибудь с комбинатом? — нашаривая в боковом кармане пиджака пробирку с валидолом, встревоженно спросил банкир. — Провал?

— Никаких провалов! Все идет, как задумано… С нашей стороны — все подготовлено, что касается ваших хлопот — действуйте… Прошу выслушать меня максимально внимательно, — резидент придвинул блокнот, раскрыл его на чистой странице. — Припомните, кто знает содержание дискет?

Николаев не выдержал — ехидно усмехнулся.

— Прежде чем говорить о них, не мешает заполучить сами дискеты. А они, к величайшему сожалению, все еще где-то разгуливают.

Шютцер ответил такой же ехидной улыбкой.

— Мало вы меня цените, дорогой друг.

Нарочито медленно запустил руку в боковой карман пиджака, достал замшевый мешочек. Поднял его на уровень лица собеседника, жестом фокусника опрокинул и поймал выпавшие дискеты. Полюбовался на удивленную физиономию агента.

— Как видите, у нас — обширные возможности… Итак, кому известно содержание компромата?

Сергей Степанович глядел на Шютцера, как ворона на лису, уносящую лакомый кусок сыра. С жадностью и завистью. Для восстановления душевного покоя опрокинул рюмку шнапса. Как всегда. водка сработала лучше валидола — сердце успокоилось, перестало трепетать, как трепещет бедная курица в когтистых лапах ястреба.

Опередил все-таки, сатаненок, можно сказать, изо рта выхватил жирную добычу! Пока николаевские недоумки сражались со стариком и бабами, неизвестный агент немцев подобрался к владельцу дискет с другой стороны.

— Кто?

Они отлично понимали друг друга буквально с полуслова. Вопрос «кто?» не относится к имени ловкача, опередившего умельцев николаевской группировки. Кто хранил дискеты — вот, что не просил — требовал Николаев. Девка или ее хахаль?

— Чудин, — помедлив, удовлетворил его любопытство резидент. — Хватит нам пудрить друг другу мозги. Перейдем к делу. Итак…

Николаев задумался. Ему не хотелось подставлять двоюродного брата, он догадывался, для чего резиденту нужны имена людей, причастных к компромату. Но другого выхода не существует. Либо отдать, за солидное, конечно, вознаграждение, Егорушку, либо… В разведке шутить не любят, любая «шутка» пропитана кровью, как бинт, наложенный на свежую рану.

Ничего ужасного не произойдет — в конце концов, найдутся влиятельные люди, которые заменят брата.

— Первый — Молвин. Составитель и хранитель.

Шютцер удовлетворенно кивнул. Знает, упырь, все знает, просто давит, испытывает на прочность и… верность, рассеянно подумал Сергей Степанович, подумал равнодушно, без горечи и озлобления. Таковы правила «разведигры».

В блокноте появилась первая фамилия.

— Дальше — Людмила Новожилова, секретарша и любовница Молвина… Ее мать… Впрочем, мать можете в святцы не заносить, она… отработана.

Утвердительный кивок показал — у резидента факт смерти Новожиловой давно зафиксирован и отмечен траурным цветом.

— Любовник, вернее — сексуальный партнер секретарши, Чудин…

Очередной удовлетвренный кивок. Третяя фамилия заняла свое место.

— Частный детектив Чегодин Виктор Юрьевич… Всего он не знает, но…

— Вы правы, дорогой, нужно исключить малейшую опасность…

Четвертая фамилия.

— Сыщик Краснодарского угрозыска… Его дружок из Тихорецка… Кое-что известно старому рыбаку из хутора Ручьистый. Сейчас он находится в больнице с сердечным приступом. Доступ — свободный, никакой охраны. Еще меньше знает его сын, Пантелей, слесарь железнодорожных мастерских…

Николаев, глядя в потолок, перебирал десятки фамилий.

Имена рыбака и слесаря в список не включены — слишком мало знают и по шкале резидента мало весят.

— Ограничимся? — предложил Шютцер, помедлил, ожидая ответа. Не дождался и неторопливо вырвал из блокнота исписанный лист. — Надеюсь, вам ясно задание?

Не спуская взгляда с агента, Шютцер демонстративно достал зажигалку и поджег лист, вырванный из блокнота. Словно внушил: я — в стороне, никакого поручения тебе не давал, в случае провала сам ответишь.

— Ликвидировать?

В ответ — неодобрительное покачивание головой. До чего же прямолинейны эти русские медведи, все им разжуй, протри и положи в ротик.

— Скажем помягче — заставить молчать…

В машине по дороге к дому, а потом — в домашнем кабинете за столом Николаев мучительно думал: с кого начать? Фамилии приговоренных поочередно выскакивали в сознании и снова исчезали.

С Молвина? Нельзя, двоюродный брат должен завершить процедуру приобретения комбината. Потом — положит голову на плаху.

С Чудина? Самый легкий вариант, парень — как на ладони, подстеречь и убрать — проще простого. Поэтому и нужно оставить компьюторщика на «десерт».

С Новожиловой? Девка слишком много знает и поэтому нужно бы убрать ее первой, но для этого нужно разыскать. Где прячется курва: в плавнях, в Краснодаре или в Тихорецке? Может быть, умудрилась перебраться в Москву?

Значит, предстоит ловить телку на крючок с наживленным на нем любовником.

И вдруг Николаев замер. Гулко застучало сердце, выпрыгнувшие фамилии исчезли, вместо них ярко высветилась одна. Не вошедшая в список. Это — он сам, слишком много знающий, посвященный в такие секреты, десятой часть которых хватит для того, чтобы послать в него пулю.

Нет, нет, уговаривал сам себя бандитский главарь, Шютцер никогда не пойдет на такую мерзость! Не потому, что ему запретит это сделать совесть — Николаев еще понадобится и не раз.

Первым в ненаписанном списке — частный детектив…

36

Бесшабашный Володька Кудрин за время отсутствия Чегодина успел войти во вкус частного детективного предпринимательства. Оно ему так понравилось, что окончательно окрепло решение покинуть органы и превратиться в помощника Виктора. Пока — помощника, со временем, Бог даст, станет полноправным компаньоном.

Мало кто знает, что под безостановочной болтовней, откручиванием с одежды собеседников пуговиц и легковесностью суждений прячется острый ум исследователя и немалый опыт сыщика. Бесшабашность — маскировка, прикрытие, призванная надежно скрыть мысли и подозрения окружающих.

Используя многочисленные знакомства в милиции и в криминальной среде, Володька здорово раскрутил два оставленных Виктором дельца, заключил аж пять договоров. С фирмой, у которой похитили важные бумаги. С женой предпринимателя, пожелавшей узнать имя и адрес особы, с которой развлекается муж. С банкиром, заподозрившим своего главбуха в связях с конкурентами. С видным деятелем, у которого неизвестные увели купленную на кровные достатки «бээмвэшку». С адвокатом, заказавшим поиск важных бумаг, обеляющих привлеченного к суду авторитета.

Договора обещали немалую прибыль и Володька с удовольствием мечтал о том, как он похвастается перед главой фирмы, какое удивленное выражение появится на лице Чегодина. Пусть узнает, кого привлек в долю, кто добьется процветания нелегкого бизнеса, вознесет едва дышащую организацию на олимпийскую высоту.

И вот наступил долгожданный момент! Правда, Виктор в офисе не появился — позвонил.

Кудрин, развалившись в новом полукресле с высокой спинкой, помедлив, важно снял трубку

— Вас слушают.

— Фирма частного детектива?

От радости запершило в горле — пришлось откашляться. Наступил звездный час обычного мента, сыскаря-трудяги!

— Наконец…

— Стоп! — поспешно перебил сыщика Виктор. — Заткни фонтан! Выслушай меня и сделай, как скажу…

— Ну, вот, — обиженно протянул Кудрин. — Не успел приехать и…

— Кому сказано?

— Молчу, молчу… Только должен сразу похвастаться…

— Встретимся — полчаса разрешу разливаться без перерыва… Помнишь, где я ожидал тебя перед визитом в здание Администрации Президента?

— Ну, помню… Кажется, столько лет с тех пор минуло… За время твоего отсутствия…

— Молчать!

Приказание молчать — как щелчок бича. Володька понял: что-то у Виктора неладно и это «что-то» не просто мешает пообщаться — угрожает, может быть, самой жизни. Сразу исчезло желание хвастать своими успехами, вообще говорить.

— Все. Молчу, Приказывай.

— Ровно через два часа, без опозданий, но и не раньше, подходи к той скамейке. И ничему не удивляйся. Просто садись и внимательно слушай. Пойми, это не игра в казаки-разбойники и не шутчоки записного юмориста — все значительно серьезней и… опасней… До встречи.

Кудрин замер с трубкой в руках. Из нее тревожными сигналами сыпятся частые гудки. Никогда раньше Виктор не раговаривал в подобном тоне и с таким напрягом, даже самые серьезные разногласия умел превращать в шутку.

Выражения «заткни фонтан», «молчать», «стоп!» звучали и раньше, но в другом, дружеском подтексте.

Вывод один: над Чегодиным нависла какая-то опасность.

Надо поторапливаться!…

Глядя со стороны никто не скажет, что молодой парень в безрукавке и джинсах охвачен тревогой. Володька медленно, помахивая отломаной с дерева веткой, шагал по тротуару, направляясь к памятной скамейке. Беззаботная улыбка не покидала его лица, глаза прищуренны, как у кота, разглядывающего поставленное блюдце со сметаной — действительно сметана или очередной подлог?

Минут пять пофлиртовал с продавщицей газет, фигуристой девчонкой среднего возраста и средних «показателей». Заодно купил «Мир новостей» с телевизионной программой и двумя страстно любимыми кроссвордами.

Короче, вел себя, как ведут все бездельники, не знающие куда девать свободное время и лишние, деньги.

Только при подходе к скверику окинул улицу испытующим взглядом. Нет ли неподалеку подозрительных лиц, не следят ли за ним те, кто, наверняка, опекает Чегодина? Не прогуливаются ли поблизости многочисленные друзья-приятели, могущие помешать загадочной беседе с шефом?

Вроде — спокойно.

Одна непредвиденная неприятность — на заветной скамейке сидит толстяк с очками на носу и пухлыми щеками. Как все пенсионеры, изучает газетенку. Нежелательный свидетель предстоящего свидания.

Впрочем, до появления приятеля остается ровно семь минут. За это время толстяк может потрусить домой для приемы слабительного или сердечного.

— Разрешите?

Щекастый кивнул. Даже словесным разрешением не удостоил, ожесточенно подумал Володька. Такие так просто не покидает облюбованного места — их нужно слегка подтолкнуть. Ну, что ж, потребуется — подтолкнет, да так, что старичок пулей влетит в свою замшелую «хрущебу».

А место, действительно, превосходное. С трех сторон защищено зеленью подстриженных кустов, обзор тротуара и дороги отличный. Полная гарантия безопасности.

Единственная досадная неувязка — толстый пенсионер.

— Головку вам не напечет? — заботливо спросил Кудрин, склонившись к уху соседа. Будто сообщил тому потрясающую новость — началась выплата пенсий и компенсаций за уворованные сбережения. — Знаете, в таком возрасте не мешает поберечься.

В ответ — ни гу-гу.

— Полдничать не пора? — обозлившись, осведомился сыщик. — Жена, небось, ожидает, внучата плачут… На вашем месте я поспешил бы домой.

Толстяк поднял на лоб очки, внимательно оглядел улицу. Снова уткнулся в любимую газету. Естественно, «Советскую Россию».

Володька открыл было рот для откровенного штурма пенсионного бездельника, но тот внезапно спросил чегодинским голосом. С булькающим оттенком.

— Лекарств отродясь не принимаю, не полдничаю и не ужинаю. Да не смотри ты на меня, балбес! И говори потише — не на митинге выступаешь.

Ошеломленный сыщик так и подскочил, будто из отжившей свой век скамьи высунулся предательский гвоздь. Несмотря на запрещение, смешливо покосился на ряженного. В первую очередь, на выступающее брюшко.

— На каком месяце изволишь пребывать? Когда роды? Как же тебя угораздило? Предохраняться надо, дружище.

Виктор вздохнул.

— Чертова подушка, печет, будто спиртовый компресс.

Володька выдал короткий смешок.

— А щеки где соизволил нажрать?

— Шарики…

И не только шарики — умело наложенный грим превратил сравнительно молодого человека в полумертвого старика, измученного десятками труднопроизносимых диагнозов.

— Что случилось?

— Сели на хвост. Кто именно — точно не знаю, но догадываюсь — николаевские шестерки. Как только не изворачивался — не получилось. Опытные попались, стервы…

Действительно, опытные!

Что только не предпринимал сыщик, почуяв топтунов! Перед самым отправлением поезда с промежуточной станции вместе с Вертаевым спрыгивал на перрон. До следующей станции добирались на попутных машинах, меняя их через каждые двадцать — сорок километров. В городах использовали изученные заранее проходные дворы. Умело подставляли топтунов милиционерам.

Ничего не помогло.

Чегодин решился — сплавил на Урал ничего не понимающего Семку. Попросил поехать, помочь раскрутить очередное порученное фирме задание. Действительная причина — уберечь бывшую николаевскую шестерку, ставшую его другом. Понимал — их не просто пасут, вот-вот появятся киллеры.

И остался Виктор один…

Мимо по тротуару прошли, оживленно разговаривая, две пышных дамочки. Так разодеты — в глазах зарябило. Наверняка, жены или любовницы «новых русских». Из тех, кто распевает хвалебные гимны свободе и демократии в России и исподтишка обворовывает ее.

Остановились на краю скверика и заработали языками на полную мощность. Только и слышно: «а она, представляешь?», «ну, я ему показала!», «муж купил путевки на Канары, а я хочу на Флориду!», «присмотрела колье с бриллиантами, такими крупными — обалдела!».

Пришлось выждать окончания обмена самыми свежими новостями. Повезло — к тротуару припарковалось «вольво», из окошка дамочек окликнул немолодой мужчина с залысинами. Те, будто глупые мухи, приманенные в хитро сплетенную злодеем-пауком паутину, бросились на зов. Машина уехала.

— Где живешь? — косясь на мальчишку, гоняющего по аллейке мяч, с жалостью осведомился Кудрин.

— Лучше тебе ничего не знать… Целей будешь, дольше проживешь.

— Какие проблемы?

— Хватает проблем, — горько усмехнулся Чегодин. — Сейчас возвратишься в офис. А правом верхнем ящике моего письменного стола лежит синяя папка. Там — договор с Пелагеей Новожиловой и мои записи. Все сжечь! Больше в офисе не появляйся, лучше всего уезжай из Москвы. Поменяй климат.

— Неужели так плохо? — насторожился Кудрин. — Может быть, обойдется? Сколько раз мы с тобой были в худшем положении — выскальзывали.

— В таком — никогда. Сказал же — пытался выбраться и еще глубже погрузился… На дверь приклей объявление: «фирма частного детектива обанкротилась. Претензии — в судебном порядке».

Володька все еще не решался согласиться — жалостливо морщился, что-то бормотал, изредка бросал на собеседника умоляющие взгляды.

— У меня столько перспективных и выгодных дел скопилось. Миллионерами мы с тобой, конечно, не станем, но солидно прибарахлимся… Давай обождем с банкротством, а?

Чегодин пробулькал черную нецензурщину.

— Или ты меня не понял, или придуряешься. Вопрос стоит о жизни: в первую очередь, моей… Все, уговоры закончили. Больше не встретимся, появится возможность — позвоню. Если останусь в живых…

По улицам города бредут в разных направлениях сотни несчастных стариков-пенсионеров. Глотая слюнки, отводят глаза от витринного изобилия деликатесов, которые им раньше даже не снились, вчитываются в газетные строки, разыскивая там вероятность выживания, обмениваются слухами, один другого невероятней. Чаще молчат, вцепившись в допотопные палочки, качаясь на ходу, сладостно перебирая в голове картиники прожитых трудных, но и приятных, лет.

Один из них — преждевременно «состарившийся» Чегодин.

Сколько у человека чувств, с помошью которых он воспринимает окружающую действительность? Зрение, слух, обоняние, осязание… А где предвидение? Его следует поставить на первое место, потеснив все другие.

Ибо Виктор сейчас не просто смотрел, слушал, ощупывал и принюхивался — больше полагался на природный дар предвидения. То, что он обречен — совершенно ясно. Не спасет его грим, шарики за щеками, «подушечный» животик. Потому-что за спиной — учащенное дыхание преследователей, из окон зданий, мимо которых он проходит — «стреляющие» взгляды николаевцев.

Поручение помощнику — сжечь содержимое синей папки и убираться из Москвы — глупость, поддержка спадающих штанов. Что касается папочки — там приколоты к договору его записи, которые помогут преступникам выйти на след Людмилы, большинство которых бандитам, наверняка, давным-давно известны.

И все же — уничтожить! Нельзя рисковать даже самой малой малостью, нередко из мельчайшей частицы вырастает кровавый росток.

А вот второе поручение Кудрин ни за что не выполнит, Москву не покинет, жену с детьми бандитам на поругание не оставит. Не тот он человек.

В этом отношении Чегодин — счастливец: ни жены, ни детей. Впрочем, есть один ребенок, незаконнорожденный, от машинистки Управления, но об этом никто не знает. И не должен знать! Ибо девушка во время вышла замуж, во время забеременела и родила. Чегодинский пацан носит фамилию неродного отца, а родной не имеет права даже издали полюбоваться на своего ребенка.

Виктор вышел из подземки у Савеловского вокзала.

На перронах пригородных электричек затишье. Рано утром их заполняют дачники и садоводы, по вечерам — жители Подмосковья, возвращающиеся с работы. Раньше ездили любители «тихой охоты» и рыболовы, но резкое повышение стоимости проезда отвадили и тех, и других.

Сейчас — семнадцать часов с небольшим гаком. Почти безлюдье. Досадно, в толпе легче затеряться, да и не решатся киллеры на убийство — слишком опасно засветиться. Особенно с учетом увеличения числа милиционеров. Которых бандиты еще не успели «закупить».

С одной стороны — плохо, с другой — отлично! Небольшие «островки» пассажиров создают возможность просматривать весь перрон, заранее определять кто и откуда тебе угрожает.

Пенсионеры с двухколесными тележками, узлами и сумками потенциально безопасны. Веселящиеся парни и девушки, вроде, заняты друг другом. Угрюмых «мордоворотов», осматривающих пассажиров на предмет выявления частного детектива, обманувшего доверие всесильного Николаева, не видно.

Зря бытует наивное представление об убийцах и грабителях, как о людях умственно отсталых, с отталкиваюейц внешностью и небритой мордой. Сыщик на своем веку сталкивался с симпатичными убийцами, обаятельными насильниками, интеллигентными грабителями.

На всякий случай Чегодин забрел в туалет, выбросил жаркую подушку, приклеил усики с проседью. Шарики во рту оставил. Подремонтировал грим. Из туалета бодро вышел мужчина средних лет. Ничто не напоминало в нем недавнего слабосильного деда.

До отправления поезда на Талдом — полчаса. Времени достаточно для того, чтобы навестить ближайший магазин и затариться хотя бы булкой и пакетом молока. Ибо частный детектив с прошлого вечера куска хлеба не с"ел, не говоря уже о чем-то более капитальном.

Чегодин совершил ошибку, цена которой — жизнь: покинул перрон и отправился на поиски недорогого магазинчика. Для покупок в комках — мало денег. То-есть, деньги, конечно, имеются, но они понадобятся в Талдоме, где у Чегодина — ни знакомых, ни родственников. Избрал он этот город для укрытия от Николаева и его шестерок, опять-таки исходя из подсказки пятого-шестого чувства — предвидения.

Глупость всегда ведет за собой такую же, если не большую, дурость. Вместо того, чтобы прогуляться по оживленной улице Виктор решил сократить расстояние до предполагаемого места расположения магазина — пошел между комками.

И попал в засаду.

Впереди, загораживая проход — два парня, Сзади закупорили выход — еще двое. Действовали молча и сноровисто, надвигались медленно, внимательно следя за руками «клиента». Не торопятся, знают — никто им не помешает, разгуливающие по фасадной стороне комков два мента надежно охраняют работающих киллеров от нежелательных свидетелей и противников.

Может быть, примитивные грабители? Вряд ли. На всякий случай попытаться договориться? Бесполезно. Позвать милицию? А где гарантия, что родная милиция не работает вместе с парнями?

Ну, что ж, его не прирежут, как жирного кабанчика, он еще поборется!

Виктор отскочил к задней стенке комка, привычным жестом выхватил пистолет. Не целясь, навскидку, выстрелил. И — попал. Один из парней закрутился и рухнул на асфальт.

Второй раз выстрелить Чегодину не дали — очередь из автомата прострочила ему грудь.

Собранный Молвиным компромат все больше и больше пропитывался кровью…

37

Узнав о ликвидации частного детектива, Николаев ограничился удовлетворенным кивком. Точно таким же образом он реагирует на известие о неожиданной прибыли или — разоренном конкуренте.

Исполнители получили устную благодарность босса и оговоренную плату. Семья застреленного Чегодиным боевика — компенсацию за погибшего кормильца, в десятки раз превышающую государственные подачки. Что касается поощрения самого организатора, с ним расплатится Шютцер.

Итак, начало положено. На очереди — бывшая секретарша Платонова и Молвина. За ней выстроились один другому в затылок Чудин и двоюродный брат.

Николаеву все чаще и чаще видится — за братом стоит он сам. Покорно ожидающий исполнения приговора.

Сергей Степанович потряс головой, выбрасывая из нее дурацкие видения. Задумался о другом, старательно обходя тяжелые мысли о неизбежной гибели.

На этом этапе неплохо бы узнать адрес дома, в котором прячется егорушкина телка. Она и только она — главная фигура, отлично знакомая с компроматом. Людка должна была первой взойти на эшафот, опередил ее частный детектив из-за боязни контрмер с его стороны. Мужик — хитрый и, главное, непредсказуемый.

Так где же проживает аппетитная девчонка?

Будто подслушав мысли босса, судьба, в виде майора Паршина, продиктовала по телефону краснодарский адрес Новожиловой. Голос полномочного представителя ФСБ нисколько не походил на тот, которым он разговаривал на совещаниях, наставлял сотрудников милиции и внутренних войск — заискивающий, словно у нищего, вымаливающего подаяние.

Николаев любил действовать через многочисленных своих агентов, навербованных в самых разных слоях российского общества. Кто только на него не работал: сотрудники милиции, учителя, сыщики, научные деятели, торгаши, секретарши, политики. Многие из них даже не подозревали о том, что сотрудничают с мафией. Расплачивался щедро, не считаясь с затратами, уверен — они окупятся.

Агенты, на подобии трудолюбивых пчел, сносили в «улей» обрывки разнообразной информации: важной и глупой. Сергей Степанович азартно и умело исследовал ее, выбирая драгоценные зернышки, отбрасывая шелуху.

Среди множества агентов находился и майор госбезопсности Серафим Федотович Паршин.

— Речная, двадцать три. Мы приложили все силы, — понизил голос майор, будто демонстрировал крайнюю степень усталости, требуюшую немедленной «подпитки».

— Живет одна, или нашла замену «длинноволосику»?

— В том и трудность, что не одна. Навещает… как бы это выразиться… мой коллега… из параллельного «монастыря». Он-то и вывел нас на Речную… Ситуация — под контролем, — с удовольствием щегольнул Паршин профессиональным выражением. — Правда, нам мешали некоторые личности. Пришлось потрудиться…

Туманно пообещав разобраться с «личностями», Сергей Степанович задумался.

Вряд ли представится в обозримом будущем более удобный случай — возможность исполнить приговор, вынесенный Шютцером, сразу троим: Чудину, Новожиловой и Молвину.

Закрученные хитроумные махинации всегда радовали Сергея Степановича, впрыскивали в кровь солидную дозу адреналина. Немедленно активизировал свою работу мозг, ровней и сильней билось изношенное сердце, бизнесмена охватывал азарт охотника, поджидающего зверя в заранее намеченной точке, которую, как бы зверь не вилял, все равно не минует.

Двоюродный брат уже сыграл свою партию в организованном Николаевым «концерте», в дальнейшем солировать будут другие, более опытные, занимающие более высокое положение и поэтому — перспективные. Вчера Егор сообщил приятную новость: верха приняли принципиальное решение о продаже комбината крупному предпринимателю, богатому инвестору, многообещающему представителю российских деловых кругов, обаятельному человеку… И так далее, и тому подобное. Что же касается «длинноволосика» — обязательно появится на Речной, не может не появиться! Ибо этого желает Николаев. Предварительно позвонит покупателю дискет — помощнику советника.

Преемница Людмилы, поощренная грошевыми по нынешним временам подарками, согласилась переадресовать абонента, вызвавшего у нее подозрение, к Николаеву.

— А как я узнаю: подозрительный или нет? — колебалась девчонка, переступая тонкими ножками, словно кобылка на старте. — По телефону не видно…

— Действительно, не видно, — согласился, улыбаясь, Николаев. — Парень произнесет парольное словечко, попросит продублирвоть его хозяину.

— Вот это другое дело… Какое именно?

В ответе на деловое письмо, недавно переданное брату Молвиным, Сергей Степанович предусмотрительно оговорил непременный пароль. Дескать, иначе сделка не состоится, получатель компромата заинтересованное лицо, но и за ним тоже следят.

Паролем служит дважды повторенное в одной фразе слово «дискеты».

Девица сработала превосходно.

Поздно вечером в домашнем кабинете Николаева раздался телефонный звонок.

— Слушаю вас…

— Мне сказали — вы представляете некоего человека, который, якобы, заинтересован…

Пацан замялся, не зная, как обойти нагроможденные им нелепые преграды, каким образом избегнуть фамилий и имен. Пришлось прийти к нему на помощь.

— Мне поручено представлять покупателя. Вам сказали правду. Вы — продавец или тоже — представитель?

— Не имеет значения, — прошелестел нерешительный мальчишеский голосок. — Я по поводу известных вам дискет, дискет, — внятно повторил он. — Кажется, пришла пора договариваться более конкретно.

— Согласен. Только — небольшое условие. Мне нужно снять деньги с банковского счета. Банк — в Краснодаре. Желательно рассчитаться прямо на месте. Не тащить же мне такую сумму через полРоссии. Правда, можно перевести со счета на счет, но для этого потребуется время. Промедление не в моих и не в ваших интересах.

Глупая «дичь» охотно полезла в подставленный силок.

— Согласен на Краснодар. Когда и как мы свяжемся.

— Ровно через три дня я вас найду.

Обычная дежурная фраза, ни о чем не говорящая, зато требующая многочисленных пояснений и расшифровок. Спрашивается, как отыщет в миллионном городе нужного человека «посредник»? Первая загадка. Почему расчет произойдет именно на Кубани, а, скажем, не в Туле либо Питере? Вторая. А уж промедление с переводом денег со счета на счет, вообще шита белыми нитками. Перевод — дело одного дня, только уплати соответствующую сумму — любой банк тут же раскочегарится. Но парень не потребовал уточнений — скушал явную брехню и облизнулся. Еще бы, надеется проглотить миллионы баксов. А проглотит наивный пацан не деньги — пулю.

Туда ему и дорога…

Остается нацелить на Кубань Молвина.

На этот раз Сергей Степанович по родственному нагрянул к брату на дачу. В багажнике машины — ящик с выпивкой и закусками. Там же — чемоданчик с подарками хозяину дачи и его дородной супруге. Во внутреннем кармане пиджака — благодарность за труды — пятьдесят тысяч баксов.

Егорушка, конечно, покривился. Он не любит афишировать близкие отношения с криминальным двоюродным братом. Дерьмовый чистоплюй! Набив руку на сборе компромата, он подозревал в таком же «коллекционировании» всех окружающих. В том числе, владельцев соседних дач.

Вдруг из чердачного окошка за ним и Николаевым следят фотокинокамеры, фиксируя каждый жест, а специальное устройство синхронно записывает каждое слово? Добытые сведения сконцентрируются в чьем-нибудь сейфе, до поры до времени затаятся под паролем в компьютерной памяти. Потом их перепишут на дискеты и подсунут тому же Президенту, журналистам или лидерам оппозиции.

Глядите, дескать, на незаметного сотрудника, скромного работягу, человека «за креслом». Братишка-то у него — явный бандит, да еще — главарь. Где гарантия, что высокопоставленный чиновник не занимается рэкетом, грабежами, убийствами? Разве можно держать такого человека в святая святых государства, в президентской Администрации?

А вот Николаев наплевал на все опасности и заявился в гости. Что ему до разборок в верхах? Захотелось банкиру, пообщаться с родственником — прикатил. Не выгонишь же нахала!

Пришлось изобразить сладкую радость, облобызаться.

— Какой же ты молодец! — умиленно заколыхалась супруга Молвина. — Сейчас отметим…

Пока она вместе с домработницей хлопотала, накрывая на стол, мужчины пошли прогуляться по залесенному участку.

Сторожко поглядывая вокруг, Егор Артемович увлек родственника к малиннику — самому потаенному месту сада: с одной стороны — остекленная оранжерея, с другой — глухой забор, за которым — пустырь. Собирался там построить дачу один из министров — пришлось в спешном порядке перебраться в Польшу.

— Что нового? — равнодушно поинтересовался Николаев, отщипывая красные, будто облитые кровью, ягоды малины. — С комбинатом порешили?

— Разве я не говорил? Все в норме. Готовь деньги…

— Много?

— Ерунда. Только поспеши — могут перехватить. Мой замшелый шеф подсунул Президенту бумаженцию. Тот подписал. Но ты же сам знаешь хозяина — сегодня подписывает одно, завтра — другое…

— Немедленно займусь. Спасибо… Кстати, пока отсутствует бдительная твоя половина, прими мою благодарность за помощь и поддержку.

Конверт с деньгами перекочевал из кармана одного пиджака в карман другого. Молвин снова пугливо огляделся и поспешно затолкал взятку поглубже.

— А у тебя есть новости? — с надеждой спросил он. — Сам знаешь, какие…

— Есть. Нашлась твоя секретарша. Как пожелаешь — доставить к тебе в упакованном виде или сам поедешь?

Как всегда, Николаев так построил фразу, что желаемый им поступок находился в конце. Сбоев почти никогда не было — такая уж человеческая натура: хватается именно за последнее предложение.

Помощник советника даже побледнел, гримаса исказила его лицо. Надо же так увлечься обычным женским подолом, подумал Сергей Степанович. Даже об украденных дискетах не спросил!

— Где? — жадно спросил старый сластолюбец и, не дождавшись ответа, твердо заявил. — На край света поеду…

— Так далеко не придется, — усмехнулся Николаев. — Гораздо ближе. В Краснодаре…

38

После освобождения из тюряги, распрщавшись с другом-десантником Димка поехал на окраину города к Людке. Ощущение невесть какой опасности подгоняло его, будто подхлестывало кнутом.

Сошел на одной из промежуточных остановок троллейбуса. Улеглось беспокойство, оставив после себя какой-то дискомфорт, наступило время на трезвую голову осмыслить свои поступки. Немного погулял по Красной, потом зашел в скверик напротив бывшего крайкома партии, присел на скамейку и задумался.

Ну, кто он, спрашивается Людке? Друг друга любовника? Седьмая вода на киселе. Ну, выполнил просьбу дружка, ну, освободил дивчиноньку из лап не поймешь кого: то ли преступников, то ли уголовки, что из этого? Стоит ли изображать бурную страсть, одаривать девчонку излишним вниманием? Пусть себе живет в безопасном месте и ожидает возвращения длиноволосого любовника.

И еще одна мысль внедрилась в голову. Так надежно и прочно, будто гвоздь, загнанный по шляпку в доску. Наверняка, за освобожденным из тюрьмы сыщиком организовано негласное наблюдение, проще говоря, к нему приставлены меняющие друг друга топтуны. Пойдет он сейчас к Людке — протянет ниточку к спрятанной девчонке. Кто после него пойдет по этой «ниточке» — собратья по уголовке или безжалостные убийцы?

Стоит ли рисковать?

И Димка, приняв окончательное решение, помчался в родной угрозыск.

Конечно, начальство встретило побывавшего в заключении сыщика не пирогами и традиционной рюмкой горилки. Но укорять не стали, выговаривать — тем более. Подполковник вскользь прошелся по удивительной способности подчиненных опаздывать на службу и даже отдыхать в рабочие дни.

Димка тоже не стал углубляться в подробности своего ареста — принялся активно перелопачивать порученные ему дела, опрашивать соседей по комнате: что делалось в его отсутствии, какие новости на криминальном фронте и в глубине бандитских группировок.

Оказалось, все без изменений: преступники потихоньку грабят, жульничают, отстреливают мирных жителей и конкурентов; сыщики отлавливают их, но пока — почти безуспешно… В слове «почти» — ловко вмонтирована скрытая похвальба, ибо, как стало известно Димке, сделано немало.

С первого же дня закрутилась привычная служебная карусель. Мысли о пухленькой девчушке, которую доверили его заботам, потонули в повседневной суете. Иногда, конечно, выпрыгивали на поверхность, жалили укусами совести. И только.

Жару подбросил Генка Самохвалов из отдела по внутренней безопасности. Во время очередного торопливого перекура, когда они остались одни, поманил собеседника согнутым пальцем и когда тот приблизился, внятно прошептал.

— Тебя пасут парни из госбезопасности. Гляди в оба — не попадись. Это не внутренняя безопасность — государственная. Я ничего тебе не говорил. Понятно?

В наличии топтунов Димка не сомневался — жизнь давно избавила парня от наивности — но известие о госбезопасности поразило. Добро бы следили свои ребята — понятно и не обидно, служба есть служба, а вот ФСБ — серьезная организация, исключающая любые шуточки. Даже примитивные. Дружеские — тем паче.

Однако, вместо того, чтобы отвадить настырного сыщика от стремления навестить девушку, услышанное от Самохвалова, наоборот, подтолкнуло его. Ах, вы, стервы, задумали выслеживать опытного сыщика — пасите заради Бога, специально пойду. Да так, что все ваши топтуны останутся с носами!

И он пошел. Не переодеваясь, не приклеивая усы-бороду, не накладывая на легко узнаваемое лицо грим. Только не со стороны центра города — приятель добросил сыщика на лодчонке до импровизированной пристани у истоков Речной улицы. И подобрался «визитер» к хате не с парадного фасада — со стороны огорода. Внимательно ощупал взглядом каждый куст, каждое дерево, осмотрел сарай, баньку. Только после того, как убедился в отсутствии опасности, проскользнул в приотворенную дверь.

Стариков-хозяев дома не было — либо уплыли на другой берег Кубани ворошить скошенную траву, то ли — рыбачить. Дедок, несмотря на приличный возраст, не сидел без дела, вертелся по хозяйству, успевая и держать в порядке огород, и обихаживать коровенку, и ухаживать за глухой и слепой жинкой.

Людмила в хате — одна. В распахнутом по причине редкой жары халатике гладит белье, беззаботно напевает и поглядывает в окно — не подсматривают ли за ней любопытные пацаны, для которых вид обнаженной женщины — целое событие.

Увидев в дверях неожиданного гостя, всплеснула руками.

— Дима?…Димочка!!!

Смеясь, повисла на шее сыщика. Начисто позабыла о распахнутом халатике, под которым — ничего: ни рубашки, ни лифчика. У парня комната поплыла перед глазами, стол почему-то сместился к окну, шкаф полез на потолок.

Вдруг девушка машинально, не думая о том, что она делает, откинула голову, приоткрыла яркие губы. Димка не впился в них поцелуем, осторожно прикоснулся… Один раз… другой… третий…

— Димочка… Ох, Димочка…

Когда они очнулись от забытья — лежали рядом, голые, касаясь друг друга локтями. Штормовой ветер улетел, гроза отгремела и отсверкала — наступило затишье. Сладкое и радостное.

Опомнившись, Людмила набросила на обнаженое тело сброшенный халатик. Стыдливо отвернувшись, прикрыла парня простыней.

— Как ты… живешь?

— Ничего… Спасибо…

Слова не вылетали — медленно сползали с губ. Ничего не говорящие, вымученные. Нельзя же лежать и молчать?

— Подозрительных прохожих не замечала?

— Нет… Отвернись — оденусь…

Зряшное дело — одеваться, когда не все сказано, еще далеко не все прочувствовано. Ибо застегнутый халатик при первом же прикосновении парня сам собой расстегивается…

С этого дня молодых людей охватило самое настоящее безумие. Людмила впервые поняла, что означает «брать и отдавать» — до сих пор ее только «брали». Тот же Валерка, такой заботливый и нежный, не интересовался — получила ли партнерша наслаждение или осталась неудовлетворенной? Ему это неинтересно, главное — свое наслаждение.

Даже первая, памятная, любовь, оставившая в девичьей памяти так и не исчезнувшую зарубку, сильный и ласковый Вячеслав Петрович вдруг померк, отодвинулся в сторону, уступив место Димочке.

А у Димы подобных «зарубок» не существовало. Он, конечно, знал женщин, немногих, но знал. Овладевал ими торопливо, стыдясь своих об"ятий. Не как зрелый мужчина — как неопытный пацан, желаюший удовлетворить свое желание, но не знающий, как это сделать.

Теперь Димка не пользовался лодкой и не крался, будто мелкий воришка, по огородам — вызывающе вскинув голову, шел напрямик по улице, распахивал калитку, проходил через прихожую. Он начисто позабыл о слежке, об опасности, которой он подвергает Людмилу — все заслонили ласки подруги, ее прекрасное тело.

Его не мучили угрызения совести. Девушка принадлежала Юркиному другу? Ну и что из этого? Принадлежала другому — так уж сложилась жизнь — теперь он никому ее не отдаст, как не отдают скупцы свою собственность.

На третий день он перетащил в хату на Речной единственный свой чемодан. Вообще-то, положено забрать «невесту» к себе в однокомнатную квартирку на третьем этаже девятиэтажки, но пока сделать это невозможно. Закончится бандитская эпопея — обязательно перевезет!

Наблюдая за вселением в его хату еще одного постояльца, тщедушный дедок подвигал беззубыми деснами, будто прожевал ехидную фразочку прежде, чем выплюнуть ее в парня.

— Не мешало бы — свадебку…

— Все будет, дедуля, и свадьба, и крестины, — щедро пообещал Димка, подмигнув покрасневшей Людмиле. — Вот скоро запищат в хате младенцы — узнаешь почем фунт лиха.

— Ишь ты, младенцы-пискуны, — иронически усмехнулся старикашка. — Больно уж быстро захотел, хлопец… Баба девять месяцев носит — Бог назначил ей ентот срок, а ты…

Девушка поторопилась покинуть горницу, подальше от бесстыжих мужиков, распустивших языки. Никогда раньше она не замечала в себе стыдливости, не ощущала румянца на щеках. Наоборот, была предельно откровенна, вводя этой не присущей женщине откровенностью в замешательство самых лихих парней.

В конце концов, случилось то, что должно было случиться — во время очередного возвращения Димки со службы госбезопасник засек сыщика и сопроводил до стариковской халупы.

Топтун совсем недавно пришел работать в краснодарское Управление госбезопасности из майкопского уголовного розыска, поэтому спешил зарекомендовать себя умелым и знающим сотрудником. Укрылся в кустах, часа полтора понаблюдал за хатой — вдруг доверенный его опеке сыщик появится! Может быть, заглянул к старику за рыбкой? Не дождавшись, побежал к майору. Докладывать о первом успехе и получать, дай-то Бог, первую благодарность.

Ни того, ни другого не получилось.

Едва топтун произнес первые слова хвалебного рапорта, Паршин перебил его.

— Адрес?

Огорошенный парнишка выдавил из себя требуемое.

— Почему оставил хату без наблюдения?

— Куда он денется? — резонно возразил топтун. — Похоже, заявился к девке, а от девок до утра не уходят… По себе знаю, — самодовольно добавил он.

Справедливое по своей сути замечание топтуна осталось незамеченным. Паршин позвонил в местный отдел ФСБ, добрался до его начальника. В результате, стариковская хата оказалась заблокированной со всех сторон, в доме, стоящем напротив, организован наблюдательный пункт.

Второй звонок — Николаеву…

Утром парочка беззаботно выпорхнула из гнездышка и чуть ли не под руку поспешила в центр города. Людмила напросилась проводить «мужа» — уже мужа! — если не до места его службы, то хотя бы до ближашего угла.

Димка нехотя согласился.

Используя отсутствие постояльцев один из опытных — не чета бездарному топтуну! — сотрудников полуоткровенно побеседовал с дедом. Так, мол, и так, твои жильцы — под наблюдением ФСБ, ты обязан выполнить гражданский долг, следить за ними, а когда будет получен ордер на арест — впустить оперативников в дверь, выходящую в сторону огорода. Не выполнишь — ответишь по такой-то и такой-то статьям.

В молодости дед отсидел пятнадцать лет по страшному обвинению в антиправительственной пропаганде. На всю оставшуюся жизнь запомнил грозные слова: НКВД, КГБ. И не верил в открытую свободу и права человека. Новое название госбезопасности — ФСБ — не поколебали это недоверие.

Поэтому он покорно склонил плешивую голову и перекрестился на икону. Сделает, все выполнит, только пусть дадут начальники умереть спокойно в своей хате, а не на нарах.

Созданы, казалось, все условия, исключающие сопротивление и шумиху, способную обеспокоить владельцев соседних участков. Но Паршин не торопился. Обычно он получал от своего шефа и другого, негласного «хозяина», разнокалиберные приказы, как правило, противоречащие друг другу. На этот раз — один и тот же: следить, но не трогать. До особого распоряжения.

Самые опытные сотрудники незаметно блокировали хату, сопровождали Димку на службу и со службы, следили за Новожиловой.

Ожидали приказа на арест…

39

Обстановка на наблюдательном пункте — деловая, как обычно выражаются в армейских кругах, максимально приближенная к «боевой». Возле стола, придвинутому к окошку, сидит Николаев, решивший лично возглавить операцию. Рядом стоят майор Паршин и подполковник из уголовного розыска.

Возле дверей застыли, опасливо косясь друг на друга, телохранители Николаева, охранник подполковника и сотрудник госбезопасности. Все четверо куплены и не раз проверены. Кровью.

Первым доложил подполковник.

— Чудин сошел с поезда в Тихорецке. Навестил Сергеева, видимо, узнал адрес преступницы. Сейчас задержан в административном порядке по подозрению в перевозке наркотиков. Освободят по моему приказу… Все.

— Спасибо, — вежливо кивнул Николаев. — Ваша очередь, Серафим Федотович.

Паршин аккуратно вытер белоснежным платком губы.

— Помощник советника Президента Молвин сейчас находится в гостинице. Предупрежден — выезд на Речную состоится только после разрешения. В целях безопасности самого Молвина. Его охраняют три наших сотрудника. Правильно?

Представитель госбезопасности подтвердил: все правильно.

— Где старики?

— Деду порекомендовали провести вместе с женой эту ночь на рыбалке. У него на левом берегу — шалашик, в нем они и находятся.

— Не испортят обедню?

— Не должны. Вместе с ними «рыбачит» наш сотрудник…

— Соседи?

— Удалены. Под разными благовидными предлогами…

Кажется, закрученная Николаевым хитроумная комбинация подходит к завершению. Через каких-нибудь полчаса в дедовой хате останутся четыре трупа, убедившись в ликвидации приговоренных к смерти, Николаев вылетит в Москву для доклада и… расчета.

Билет на утреннрй самолет — в кармане.

— Пора запускать, — вздохнул он, поднимаясь со стула. — Первым войдет в хату Чудин, через пять минут — Молвин… Стрелки подготовлены?

— Ожидают приказа…

Эта ночь для Димки полна неожиданностей. Прежде всего, Людмила призналась: кажется, ожидает ребенка. Никаких фактов — говорить о них слишком рано — женское предчувствие.

Вторая неожиданность — подполковник предложил сыщику поехать на стажировку в Красноярск. На два месяца. Значит, появилась реальная возможность перевезти в более безопасное место.

Димка позавчера все же засек топтунов. Знающих, опытных. Двое парней его возраста, один пенсионер и несколько, казалось бы, невинных девчат. Сменяя друг друга, они пасли сыщика.

Топтуны незнакомые, прав был Самохвалов — Димкой зиинтересовалась госбезопасность. Командировка в Сибирь может решить и эту возникшую проблему.

Уснули Димка и Людка поздно. Женщина положила голову на мускулистую мужскую грудь, обхватила руками. Будто боится — сбежит.

Они не знали, что Чудин, получив у Николая мещочек с дискетами — естественно, пустыми — торопится в хату на Речной улице. Его подгоняет не любовь — желание похвастать перед девушкой своими успехами, еще раз пофантазировать по поводу получения огромных денег и будущей безбедной жизни на берегах Амура.

Утомленных любовников разбудила разбудила загоревшаяся под потолком лампочка.

На пороге застыл, не веря своим глазам, Валерка.

— Ты?… Людка…

Изменница спрыгнула с кровати, набросила на обнаженное тело димкину рубашку. Сам Димка никак не мог проснуться, тер глаза, отчаянно зевал.

По всем законам «жанра» Чудин должен выхватить пистолет и расстрелять неверную девицу и предателя. Но, во первых, оружия у него не было, во вторых, вряд ли компьюторщик решился бы стрелять в человека.

— Прости, Валерик, но я люблю Диму…

— А меня? — послышался от дверей дрожащий от негодования голос Егора Артемовича. — А как же быть со мной, грязная потаскуха? Я сейчас тебя пополам…

Договорить Молвин не успел — сразу из двух окон грянули автоматные очереди.

В горницу вошли двое — Николаев и Паршин. Босс рещил лично убедиться в успехе операции. Стараясь не наследить, не наступить на кровавые пятна на полу, он осмотрел трупы девицы, сыщика и Чудина, наклонился над телом двоюродного брата.

Распрямиться не успел — выполняя приказ Шютцера, Паршин выстрелил ему в голову.

Подполковник из угрозыска в свою очередь разрядил пистолет в спину офицера госбезопасности, который тоже слишком много знал…

Появился фотограф — снял убитых, лужи крови, перевернутую мебель. В кадры, конечно, не попали боевики Николаева, сыщики и оперативники — засвечиваться им даже с помощью родного фотографа слишком опасно.

На следующий день по всем направлениям отправлены донесения, от которых так и пышет горделивостью, ожиданием несомненных премий и наград.

Ликвидировано очередное бандформирование. Повязать преступников не удалось — оказали ожесточенное сопротивление. Пришлось применить оружие. Во время кратковременной перестрелки погибли сотрудник ФСБ майор Серафим Паршин и сотрудник уголовного розыска Дмитрий Груздев. Они до конца выполнили свой долг перед новой Россией.

Группу преступников возглавлял скрывающийся под маской бизнесмена и банкира некий Сергей Николаев. Попытки вять его живым не увенчались успехом…

Шютцер удовлетворенно потирал руки, еще и еще раз вчитывался в строчки компромата. Его талантливый агент Николай Николаевич, получив солидный гонорар, улетел к своей семье в Испанию. До следующего вызова.

Дядя Федор выписался из больницы и в сопровождении единственного племянника возвратился в свою хатенку. Перебираться в город категорически отказался.

Юрка вместе с женой уехал из Тихорецка, поселился под Рязанью у дальних родственников по материнской линии. Подтолкнула его к этому решению Таська, которая так окончательно и не вылечилась — и днем, и, особенно, по ночам мерещились ей мордатые насильники.

Вертаев затерялся на Урале.

Кудрин, помощник Чегодина, вместе с семьей сумел избегнуть бандитской расправы, переехал в Ярославль…

Задыхаясь от напряжения, спотыкаясь о кочки реформ, пытаясь сохранить хотя бы остатки недавнего могущества, больная, ограбленная, униженная Россия ковыляла к новому тысячелетию…