В то самое утро, когда папа Муми-тролля закончил мост через речку, малютка Снифф сделал необычайное открытие: он обнаружил Таинственный путь!
      Путь этот уходил в лес в одном тенистом местечке, и Снифф долго стоял там, вглядываясь в зеленый полумрак.
      «Об этом надо поговорить с Муми-троллем, – сказал он себе. – Надо вместе исследовать этот путь, одному боязно».
      Он достал перочинный ножик, вырезал на стволе сосны секретную завитушку, чтобы легче было отыскать это место, и с гордостью подумал: «То-то Муми-тролль удивится!» А потом со всех ног пустился домой.
      Вот уж несколько недель они жили в этой долине, где нашли свой дом после прошлой катастрофы. Вы, наверно, ее помните?
      Это была чудесная долина, полная цветущих деревьев. С гор текла узкая прозрачная речка. Она обвивалась вокруг голубого домика Муми-тролля и убегала в другие места, где жили другие тролли и всякие сниффы.
      «Удивительная штука эти реки и дороги, – размышлял Снифф. – Глядишь, как они стремятся мимо тебя, и на сердце становится так тревожно, так смутно. Неодолимо тянет в чужие края, тянет отправиться вслед – посмотреть, где же это они кончаются…»
      Когда Снифф вернулся домой, Муми-тролль как раз устраивал качели.
      – Новый путь? – переспросил он. – Вот здорово! Отправляемся сию минуту. А что он, этот путь, опасный на вид?
      – Страшно опасный! – гордо заявил Снифф. – И я нашел его совсем один, понимаешь?
      – Надо взять с собой провианту, – сказал Муми-тролль. – Кто знает, сколько мы пробудем в пути, может, очень долго.
      Он подошел к яблоне и стал шарить в траве под нею, но утренний урожай паданцев был еще невелик. Тогда он тихонечко потряс яблоню, и на него дождем посыпались желтые и красные яблоки.
      – Провиант понесешь ты! – сказал Снифф. – У меня другие обязанности, ведь я теперь проводник!
      Он был очень взволнован, даже нос у него чуточку побелел.
      Вверху на склоне горы они обернулись и посмотрели в долину. Дом Муми-тролля казался маленькой точкой, а река – узкой зеленой лентой. Качелей с такой высоты вовсе не было видно.
      – Так далеко мы еще ни разу не забирались, – торжественно произнес Муми-тролль.
      Снифф зашел немножко в лес и принялся отыскивать свой путь. Он скреб лапами землю, он принюхивался и тянул носом воздух, он определял положение солнца и направление ветра и вообще вел себя, как заправский следопыт.
      – Вот твоя метка, – сказал Муми-тролль и показал на завитушку на стволе сосны.
      – Нет, вот эта! – закричал Снифф и показал на завитушку на стволе ели.
      И тут оба разом увидели третью завитушку – на рябине, только эта завитушка была страшно высоко, чуть ли не на метр от земли.
      – Да, пожалуй, что эта, – сказал Снифф и гордо выпрямился. – Вот не знал, что я такой высокий!
      – Смотри-ка! – прошептал Муми-тролль. – Да тут повсюду секретные метки! А некоторые так даже на высоте сто метров, не меньше. Знаешь, что я думаю? Ты напал на путь, которым ходят привидения, и теперь они хотят сбить нас с толку. Как по-твоему?
      Снифф не ответил, только усы его задрожали. И тут раздался смех привидений. Он раздался прямо над их головой и был очень противный. В ту же минуту сверху слетела большая синяя слива и чуть не угодила Муми-троллю в глаз. Снифф закричал дурным голосом, а Муми-тролль страшно рассердился и стал искать взглядом врага. И тут он увидел Мартышку.
      Маленькая, черная и очень ловкая, она сидела на ветке, сжавшись в комок. Мордочка у нее была круглая и намного светлее всего остального – совсем как у Сниффа, когда он второпях размоет грязь вокруг носа, – а смех в десять раз больше ее самой.
      – Прекрати этот глупый смех! – строго прикрикнул Муми-тролль, увидев, что противник меньше его. – Это наша долина! Можешь смеяться где-нибудь еще!
      – Безобразие или безрассудство, – пробормотал Снифф, устыдившись, что он так ужасно испугался.
      – Ага, сдрейфил! – сказала Мартышка. Она свесилась на хвосте вниз головой, швырнула в них еще несколько слив и бросилась в лес.
      – Тикает! – завопил Снифф. – Жми за ней!
      И они побежали прямо через заросли и кустарник. Шишки, цветы и листья вихрем проносились по сторонам, а всяческая мелюзга так и прыскала по норам у них из-под ног.
      А Мартышка знай себе скакала с дерева на дерево. Вот уж целую неделю ей не приходилось так веселиться!
      – Собственно говоря, мало чести гнаться за такой ничтожной маленькой обезьяной, – сказал Снифф, начиная уставать. – Давай притворимся, будто она вообще для нас не существует!
      И они сели под деревом и сделали вид, будто задумались над чем-то очень важным.
      А Мартышка с таким же важным видом уселась на ветку, не переставая потешаться.
      – Не смотри на нее, – шепнул Муми-тролль. – А то еще заважничает. – А вслух он сказал: – Здесь неплохое местечко!
      – Похоже на дорогу, – сказал Снифф.
      – Похоже на дорогу, – повторил Муми-тролль.
      И вдруг оба как подскочут да как крикнут:
      – Так ведь это и есть наш Таинственный путь!
      Тут и вправду было очень таинственно. Над головой у них сплошным сводом переплетались ветви деревьев, а впереди виднелась дорожка, уходившая в узкий зеленый туннель.
      – Побольше серьезности и деловитости, – важно сказал Снифф, вдруг вспомнив, что он проводник. – Я буду искать боковые тропинки, а ты стукни три раза, если заметишь что-нибудь опасное.
      – Во что стукнуть? – спросил Муми-тролль.
      – Во что угодно, – ответил Снифф. – Не задавай глупых вопросов. Кстати, где у тебя провиант? Так я и знал – ты его потерял. Обо всем приходится думать самому.
      Муми-тролль недовольно наморщил нос, но промолчал.
      Они потихоньку двинулись вперед, в зеленый туннель. Снифф искал боковые тропинки, Муми-тролль высматривал опасности, а Мартышка скакала перед ними с ветки на ветку.
      Путь извивался, делался все уже и уже и наконец затерялся во мху, так что и не стало больше никакого пути.
      – Неужто он тут кончается? – озадаченно проговорил Муми-тролль. – Должен же он куда-нибудь привести!
      Они стояли на месте, разочарованно переглядываясь, как вдруг услышали за стеной деревьев слабый шум. В нос им пахнул влажный ветер, и запах у него был очень приятный.
      – Там вода, – сказал Муми-тролль, принюхиваясь.
      Он сделал шаг в ту сторону, откуда дул морской ветер, сделал другой и наконец побежал, потому что больше всего на свете Муми-тролли любят купаться!
      – Погоди! – закричал Снифф. – Не оставляй меня одного!
      Но Муми-тролль остановился лишь тогда, когда добежал до самой воды. Он сел на песок и стал смотреть на волны. Одна за другой они накатывали на берег, и у каждой был гребень из белой пены.
      Немного погодя с опушки примчался Снифф и уселся рядом.
      – Тут холодно, – сказал он. – Помнишь, мы катались на парусной лодке с хатифнаттами и попали в ужасный шторм? Как плохо мне тогда было!
      – То было в совсем другой истории, – сказал Муми-тролль. – А в этой я хочу купаться!
      И он шагнул прямо в волны прибоя. (Муми-тролли, видите ли, так практично устроены, что почти совсем не нуждаются в одежде.)
      Мартышка спустилась с дерева и следила за ними.
      – Стой! – закричала она. – Вода мокрая и холодная!
      – Ага! – сказал Снифф. – Мы начинаем производить впечатление.
      – Ты умеешь нырять с открытыми глазами? – спросил Муми-тролль.
      – Умею, но не люблю, – ответил Снифф. – Кто знает, что может встретиться под водой? Хочешь нырять – ныряй на свою голову!
      – А, ерунда! – отмахнулся Муми-тролль и нырнул в большую волну, всю высвеченную солнцем.
      Сперва он не видел ничего, кроме зеленых пузырей света, но когда опустился поглубже, разглядел леса водорослей, колыхавшихся над песчаным дном. Песок был белый и чуточку волнистый, его украшали ракушки, розовые изнутри и белые снаружи. Чуть подальше от берега зеленоватый полумрак еще больше сгущался, а еще подальше открывался черный провал, уходящий прямо в бездну.
      Муми-тролль повернулся, выскочил на волну и на ее гребне возвратился обратно. Снифф и Мартышка сидели рядышком на песке и голосили:
      – Спасите! Помогите!
      – Мы уж думали, ты утонул, – сказал Снифф. – Или что тебя съела акула.
      – А, ерунда! – сказал Муми-тролль. – Я в море как дома. Между прочим, под водой у меня явилась идея. Не знаю только, стоит ли посвящать в наши дела посторонних.
      И он многозначительно взглянул на Мартышку.
      – Вали отсюда, – сказал Снифф. – У нас секреты.
      – А я люблю секреты! – крикнула Мартышка. – Обещаю, клянусь вам держать язык за зубами!
      – Возьмем с нее клятву? – спросил Муми-тролль.
      – Ладно, – сказал Снифф. – Только это должна быть очень страшная клятва!
      – Повторяй за мной, – сказал Муми-тролль и медленно проговорил: – Пусть меня поглотит бездна, пусть грифы расклюют мои высохшие кости, пусть я никогда больше не попробую мороженого, если нарушу эту великую тайну!!! Ну?
      Мартышка повторила клятву, только очень небрежно и совсем не в том порядке. У нее была очень плохая память.
      – Ладно, сойдет, – сказал Муми-тролль. – Теперь слушайте. Я задумал стать искателем жемчуга, и весь свой жемчуг я зарою в ящике тут на берегу.
      – А кем станем мы? – спросил Снифф.
      – А вы можете стать теми, кто раздобывает ящики для искателей жемчуга, – ответил Муми-тролль.
      – Так я и знал, – мрачно сказал Снифф. – Всегда мне достается самое трудное, а все приятное достается тебе.
      – Но ведь ты только что был проводником, да и нырять ты разве умеешь! – беспечно ответил Муми-тролль и снова шагнул в воду.
      Снифф постоял-постоял, похлопал ушами и побрел вдоль берега у самой воды. Мартышка ловила крабов – маленьких желтых крабов с глазами на стебельках.
      – Слушай! Ты должна найти ящик! – сказал Снифф.
      – Какой ящик? Чей? – спросила Мартышка. Она уже совсем забыла про секрет. Снифф вздохнул и пошел к длинному мысу, выступавшему далеко в море. Одна за другой возвышались здесь крутобокие скалы, скользкие, черные и неприветливые. Местами они спускались прямо в море, так что оставался лишь узкий мокрый каменный уступ, пройти по которому мог разве что канатоходец. Снифф остановился и испуганно прижал уши.
      – Трусишь? – спросила Мартышка.
      – Кто? Я? Вот еще! – ответил Снифф. – Мне только кажется, что вид будет красивее, если зайти с другой стороны.
      Мартышка презрительно фыркнула и, задрав хвост, проскочила мимо, Снифф только и увидел, как ее гордо поднятый хвост промелькнул среди пенистых бурунов и исчез за выступом скалы. Тотчас вслед за тем Снифф услышал радостный вопль.
      – Грот! Мировецкий грот с крабами!
      Снифф не двинулся с места и только жалобно заскулил. Всю жизнь он мечтал о взаправдашнем гроте. И вот грот совсем рядом, там, за этими опасными скользкими скалами…
      Он сделал несколько шагов, и сердце застучало у него в груди. «Покровитель всех троллей и сниффов! – взмолился он. – Будь милостив, будь милостив, ведь я такой маленький, такой робкий!» Затем он зажмурился и ступил на опасный уступ. Несколько раз через него перелетали клочья пены. Он шел маленькими-премаленькими шажками, не сгибая ног, и все время крепко зажмуривал глаза, чтобы не видеть пляшущих вокруг волн.
      Еще ни разу в жизни он так не боялся – и не чувствовал себя таким храбрым.
      Когда он перешел на ту сторону, Мартышки нигде не было видно. С замирающим сердцем Снифф заглянул в грот.
      Грот был большой, как раз такой, каким и полагается быть гроту. Его красивые ровные каменные стены уходили в вышину к синему окну неба, а пол был устлан песком, таким же белым и гладким, как на морском дне.
      Снифф зарыл лапы в песок и вздохнул от счастья. «Поселиться бы здесь на всю жизнь, – подумал он. – Поставить маленькие полки, выкопать в песке место для спанья, а по вечерам зажигать свечу. И еще, может, сделать веревочную лестницу, чтобы забираться на крышу и любоваться морем. То-то удивится Муми-тролль…»
      Возвращаясь обратно по опасной скале, он уже не боялся так сильно. «Мой грот, – не переставая думал он. – Мой грот, это я нашел его». (И он взаправду верил, что нашел его он.)
      В глубокой задумчивости брел он по берегу, пока не вернулся к тому месту, где оставил Муми-тролля искать жемчуг. Там уже лежал целый ряд красивых блестящих жемчужин, а сам Муми-тролль пробкой скакал в волнах прибоя.
      Мартышка с важным видом сидела на берегу.
      – У меня важное поручение, – сказала она. – Теперь я казначей. Я уже пять раз пересчитывала жемчужины и каждый раз получала новый результат.
      Тут Муми-тролль выбрался на берег. Он нес в охапке кучу ракушек, не считая тех, что были у него на хвосте.
      – Ну, теперь хватит! – сказал он, стряхивая с глаз водоросли. – Где ящик?
      – Похоже, на здешнем берегу нет приличных ящиков, – ответил Снифф. – Зато я сделал открытие! У-ди-ви-тельное открытие!
      – Какое? – осведомился Муми-тролль.
      Он любил открытия не меньше, чем таинственные пути, купанье и всяческие секреты.
      Снифф, как артист, выдержал паузу и медленно произнес:
      – Грот.
      – Настоящий грот? – вскрикнул Муми-тролль. – Со входом, через который можно попасть внутрь? С каменными стенами и с песчаным полом?
      – Со всем, всем, всем! – гордо ответил Снифф. – Настоящий грот, и нашел его я! Совершенно самостоятельно.
      – Так ведь это же куда лучше, чем ящик! – воскликнул Муми-тролль. – Сейчас же отнесем туда жемчужины!
      – Совсем моя идея! – сказал Снифф. – Как раз об этом я все время и думал.
      Они отнесли жемчужины в грот и красиво уложили их рядком на песке.
      Время от времени в дверь залетали соленые брызги, а сквозь окно в потолке наводило свои золотые мосты солнце. Друзья лежали на спине на мягком песочке и смотрели в небо.
      – А знаешь, – сказал Муми-тролль, – если подняться в воздух на много-много сот километров, небо там уже не голубое. Там, вверху, оно совсем черное. Даже днем.
      – Почему? – спросил Снифф.
      – Так уж, – ответил Муми-тролль. – А еще там в темноте бродят небесные чудища – Скорпионы, Медведицы, Овны.
      – А они опасные? – спросил Снифф.
      – Не для нас, – ответил Муми-тролль. – Но бывает, они цапают с неба звезды.
      Они замолкли и лежали тихо, глядя, как полосы солнечного света ползут, подбираются по песку к жемчужинам Муми-тролля.
      Когда Муми-тролль и Снифф вернулись к голубому домику в долине, день близился к вечеру. Речка текла тихо-тихо, а над нею всеми цветами радуги сиял новенький свежевыкрашенный мост.
      Муми-мама обкладывала ракушками цветочные клумбы.
      – Мы уже пообедали, – сказала она. – Пошарьте в кладовке: что найдете, то и поешьте.
      – А мы ходили, наверное, за целых сто миль, – объявил Муми-тролль. – По Таинственному пути, а потом я прыгнул в вот такую волну и стал искать такие мировые штуковины, которые начинаются на «ж» и кончаются на «г»… Но как это по-настоящему называется – сказать не могу, дал клятву!
      – А я нашел что-то такое, что начинается на «г» и кончается на «т»! – сказал Снифф. – А в середине еще «р» и «о», ну, а остальное секрет!
      – Замечательно! – сказала Муми-мама. – Столько важных событий за один день! Суп в духовке. Только не очень шумите – папа работает.
      И она вновь принялась укладывать ракушки – сперва синяя, потом две белые, потом красная, и так снова и снова, и получалось очень красиво. При этом Муми-мама тихонько насвистывала что-то про себя и думала о том, что, похоже, скоро соберется дождь.
      Ветер беспокойно тормошил деревья, и они вздыхали, раскачивались и показывали изнанку своих листьев. По небу плыло множество серых растрепанных облаков.
      «Только бы без наводнения обошлось», – думала Муми-мама. Она собрала оставшиеся ракушки и вошла в дом в ту самую минуту, когда с неба упали первые капли дождя.
      Снифф и Муми-тролль заснули на ковре в гостиной. Она прикрыла их одеялом и села у окна чинить папин ночной халат.
      Дождь тихо барабанил по крыше, шуршал в саду, шумел по лесу и затекал в грот Сниффа на далеком морском берегу.
      Где-то в лесу Мартышка запряталась поглубже в дупло и укутала шею хвостом, чтобы согреться.
      Поздно ночью, когда все давно спали, Муми-папа вдруг услышал жалобный писк. Он встал и прислушался.
      В водосточных трубах бурлил дождь, хлопал на ветру ставень. Жалобный писк раздался вновь. Муми-папа надел халат и пошел осматривать дом.
      Он заглянул в небесно-голубую комнату, потом в солнечно-золотую, потом в крапчатую, но везде было тихо. Тогда он отодвинул тяжелый засов и выглянул во двор.
      Свет от его фонаря упал на дорожку, и в нем, как алмазы, засверкали капли дождя.
      – Господи боже, кто это? – вскрикнул папа-тролль, увидев перед крыльцом какое-то жалкое мокрое существо с блестящими черными глазами.
      – Это я, Ондатр, – слабым голосом сообщило жалкое существо. – Извините, что побеспокоил вас по пустякам… Дело, видите ли, в том, что при постройке моста вы разрушили мой дом под берегом речки. Разумеется, с философской точки зрения совершенно безразлично, жив ты или нет… Только кто знает, что со мной станется после такой простуды…
      – Какая жалость! – сказал Муми-папа. – Я и не подозревал, что вы проживаете под мостом. Заходите, ради бога. Жена наверняка сможет устроить вам где-нибудь постель.
      – Постели меня не волнуют – это ненужные предметы обстановки, – смиренно заметил Ондатр. – Я жил в простой норе и чувствовал себя в ней прекрасно. Конечно, с философской точки зрения безразлично, как ты себя чувствуешь, но, вообще-то говоря, это была хорошая нора.
      Ондатр стряхнул с себя воду и прислушался.
      – Что это за дом? – спросил он.
      – Самый обыкновенный дом, – вежливо ответил Муми-папа. – Я сам построил его. Смею ли предложить вам рюмку вина? От простуды.
      – Собственно говоря, это не обязательно, – сказал Ондатр. – Но, пожалуй.
      Муми-папа на цыпочках пробрался в кухню и открыл в темноте шкафчик с вином. Он потянулся за бутылкой пальмового вина, стоявшей на верхней полке, потянулся еще и еще и вдруг – раз! – смахнул на пол салатницу. Раздался страшный дребезг.
      Дом ожил: послышались крики, хлопанье дверей, и в кухне появилась Муми-мама со свечой в лапе.
      – А, это ты, – сказала она. – А я уж думала, к нам вломились разбойники.
      – Я хотел достать пальмовое вино, – сказал Муми-папа. – Какой осел поставил эту проклятую салатницу на самый край?
      – Ну и хорошо, что она разбилась, она была ужасно некрасивая, – сказала Муми-мама. – Стань на стул, так будет удобней.
      Муми-папа забрался на стул и достал бутылку и три рюмки.
      – А третья для кого? – удивилась Муми-мама.
      – Для Ондатра, – ответил папа. – Он остался без квартиры и переселяется к нам.
      На веранде зажгли керосиновую лампу, и все выпили за знакомство. Муми-троллю и Сниффу тоже разрешили присутствовать, несмотря на поздний ночной час.
      Дождь не переставая барабанил по крыше, ветер разбушевался еще пуще. Он выл в дымовой трубе, и дверцы печки испуганно звенькали.
      Ондатр уткнулся носом в оконное стекло и мрачно глядел во тьму.
      – Это неестественный дождь, – сказал он.
      – А разве такие бывают? – удивилась Муми-мама.
      Ондатр помолчал немного, грустно обмакнул усы в вино и сказал:
      – Почем знать… В воздухе что-то есть – какие-то предвестья… Мне-то, разумеется, все равно, произойдет что-нибудь или не произойдет, но совершенно несомненно – что-то должно произойти.
      – Что-нибудь страшное? – вздрогнув, спросил Снифф.
      – Почем знать, – повторил Ондатр. – Вселенная так велика, а Земля так ничтожно мала и убога…
      – Мне кажется, всем нам лучше лечь спать, – поспешно проговорила Муми-мама, заметив, что Снифф весь дрожит.
      Каждый свернулся на свой лад, как привык спать, и стал ждать сна и тепла.
      А тучи до самого утра мчались по небу, ветер хлестал мокрый сад, и дождь лил, лил и лил…

      На другой день было пасмурно. Ондатр пошел в сад и лег в гамак размышлять. Муми-папа сидел в небесно-голубой комнате и писал мемуары.
      Муми-тролль без дела слонялся возле кухни.
      – Ма, – сказал он, – как по-твоему, дядя Ондатр всерьез про эти самые предвестья?
      – Вероятно, – ответила мать. – Чего не придет и голову, когда дом разрушен, а сам немного простыл. Только ты не думай об этом. Что, если вы со Сниффом обтрясете вон те груши, пока дождь не припустил вновь?
      – Идет, – ответил Муми-тролль.
      Но задумчивость не оставляла его, и он решил хорошенько порасспросить обо всем Ондатра.
      Когда Муми-тролль и Снифф подошли к груше, они увидели на ее макушке Мартышку. Она помахала им лапой.
      – Привет, привет! – закричала она. – Вот ведь скверная погода сегодня, ни одной сухой ветки в лесу! Айда за крабами?
      – Нам некогда, – ответил Муми-тролль. – Надо натрясти груш, мама хочет варить варенье. А еще нам надо подумать о важных делах.
      – Расскажите, – попросила Мартышка.
      – Скоро что-то должно произойти – вот все, что я могу сказать, – ответил Муми-тролль. – Что-то необычное и сверхьестественное, но что – этого еще никто не знает… Видишь ли, в воздухе что-то есть – какие-то предвестья!
      – Да говори толком, чтобы можно было понять, – сказала Мартышка.
      – Тебе что-нибудь известно?… – с дрожью в голосе спросил Снифф. Но Муми-тролль лишь покачал головой и приставил стремянку к груше.
      – Подождите, – сказал он. – Не сейчас.
      Груши были заграничной породы, и обрывать их было сущее наслаждение. Их можно было швырять вниз как попало, ударяясь о землю, они подлетали вверх, как резиновые мячи. Желтые плоды чертили в воздухе яркие дуги, подпрыгивали, подскакивали и блестящим ковром укладывались вокруг дерева.
      – Варенья на весь год! – прогорланил Муми-тролль. – А теперь устроим сплав по реке!
      Мартышка сразу принялась сбрасывать груши под горку. Одна за одной они скатывались к реке, с плеском падали в воду и, кружась в водоворотах, уплывали вниз по течению. Снифф носился по берегу с длинной веткой и подталкивал те, что застревали между камнями.
      А внизу у моста стоял Муми-тролль и вылавливал груши сачком.
      Вскоре на берегу набралась огромная куча груш.
      – Обедать, малыши! – крикнула сверху Муми-мама. – Идите поешьте!
      Она грациозно лавировала между кустами жасмина, время от времени ударяя в маленький гонг с тремя нотами.
      – Ну, что скажешь? – гордо спросил Муми-тролль.
      Муми-мама взглянула на кучу груш.
      – Ого! – воскликнула она. – Какие молодцы!
      – А мы вот что надумали, – сказал Муми-тролль. – Можно нам взять еду с собой в наше секретное местечко и поесть там?
      – Да, и побольше, чтобы и Мартышке хватило, – сказал Снифф. – И лимонаду тоже.
      – Ну разумеется, – ответила Муми-мама.
      И она положила в корзину много-много загадочных свертков, а сверху на всякий случай зонтик.
      Когда они пришли к гроту, было тихо и пасмурно. Почти всю дорогу Муми-тролль молчал. Он беспокоился за свои жемчужины. И как только они заглянулн в грот, он воскликнул:
      – Тут кто-то был!
      – В моем гроте! – подхватил Снифф. – Безобразие или безрассудство!
      В гроте и вправду кто-то побывал. Кто-то уложил жемчужины в виде звезды. Звезды с длинным хвостом.
      – Странное дело, – сказал Муми-тролль.
      – Пересчитать их, пересчитать немедленно! – сказал Снифф.
      Мартышка пересчитала их четыре раза и еще раз, на всякий случай, и каждый раз получала новый результат.
      – А сколько их было тогда? – спросил Снифф.
      – Не помню, – ответила Мартышка. – Но и тогда их получалось по-разному.
      – Ну, раз так…– проговорил Муми-тролль и, выкопав в песке яму, спрятал в нее жемчужины.
      Затем он открыл мамину корзину и разделил оладьи, варенье, бутерброды, бифштексы и лимонад на три совершенно равные части. Ели они молча. Когда все было съедено, Муми-тролль сказал:
      – Я вот ел и думал, и теперь кое-что стало мне ясно. Эта звезда с хвостом, должно быть, означает предупреждение или угрозу. От какого-нибудь Тайного о6щества, которое по какой-нибудь тайной причине затаило на нас зло.
      – Уж нет ли их тут где-нибудь поблизости? – боязливо спросил Снифф. – На меня-то они наверняка не держат зла?
      – Именно что на тебя, – ответил Муми-тролль. – Это даже очень может быть. Что, если это их грот? Ведь нашел-то его ты?
      Снифф весь побледнел и сказал:
      – Мне кажется, нам пора домой.
      Когда они вышли из грота, вокруг было тихо-тихо. Небо было серое, и море было серое. У самого берега плавало много-много морских птиц, их головы были обращены в сторону открытого моря, а сами они все вместе изображали огромную звезду. Чудовищно огромную звезду с хвостом…
      – Глянь-ка! – воскликнула Мартышка. – Тайное общество …
      Снифф пронзительно вскрикнул и помчался по скалам, даже не подумав, как это опасно. Спустившись на песок, он сразу взял курс на долину Муми. Он спотыкался о корни и кочки, путался в зарослях, пахал носом землю, а раз даже бултыхнулся в ручей. Очертя голову выскочил он в долину и стрелой подлетел к дому.
      – Что случилось? – спросила Муми-мама, которая варила в саду варенье.
      Снифф прижался к ней и зарылся носом в ее передник.
      – За мной гонятся… Тайное общество…– пролепетал он. – Они схватят меня, и тогда…
      – Пока я с тобой, этого не будет, – сказала Мумимама. – На вот, вылижи блюдечко с вареньем.
      – Не могу…– прохныкал Снифф. – Не сейчас. А может, и никогда больше не смогу! – Но немного погодя он сказал: – Ну ладно, разве что с краешков. Пока ждать будем.
      Когда подоспел Муми-тролль, самый большой мамин кувшин был уже полон варенья, а Снифф вылизывал донышко блюдечка.
      – Ну что? Видел их? – спросил Снифф, боязливо выглядывая из-за блюдечка.
      – Нет, нет, – успокоил его Муми-тролль. – Ну, пока. Мне надо поговорить с дядей Ондатром.
      Ондатр по-прежнему лежал в гамаке.
      – Привет, дядя Ондатр, – сказал Муми-тролль.
      – Не мешай мне, я работаю! – ответил Ондатр.
      – Работаете?… Над чем? – удивился Муми-тролль.
      – Я думаю, – сердито проворчал Ондатр. – Думаю о тщете и напрасности всего сущего.
      – А мне кажется, напрасного на свете так мало, – робко возразил Муми-тролль. – Вот разве что умываться, да кашу есть, да…
      Ондатр вздохнул и сбросил с себя одеяло. Он поглядел на небо, поглядел на пальцы ног и пожал плечами – все это должно было означать, что целый день работы пошел насмарку.
      – Ну, что тебе? – буркнул он наконец.
      Муми-тролль покраснел и поспешно заговорил:
      – Таинственные знаки! Кто-то ходит и повсюду выкладывает знаки, не то угрозы, не то предупреждения, не то еще что… Вот взять хотя бы мамины груши для варенья – они разложились в виде большой-пребольшой…
      – …звезды с хвостом, – договорил за него Ондатр и мрачно кивнул.
      – Верно, – продолжал Муми-тролль. – Ну, мне и пришло в голову: а что, если это какое-то Тайное общество угрожает местью маленькому Сниффу?
      – Мало ли чего приходит в голову всяким троллям и сниффам, – ответил Ондатр. – У них слишком пылкое воображение, они слишком чувствительны и невесть чем забивают себе головы. Они никогда не думают. И поэтому они ошибаются.
      – Ах, как чудесно вы говорите! – сказал Муми-тролль.
      – Ты так думаешь? – угрюмо спросил Ондатр. – Ну-ну. Валяй думай, что это чудесно, пока вообще способен о чем-нибудь думать!
      – Ну, дяденька, миленький, скажите же, что все это значит, – жалобно попросил Муми-тролль.
      Ондатр долго глядел на него, сморщив нос, и вдруг сказал:
      – Хвостатая звезда – это не что иное, как комета. Пылающая комета с огненным хвостом, которая несется в черной пустоте мирового пространства!
      – Прямо на нас? – шепотом спросил Муми-тролль, и его глаза потемнели от страха.
      – Понятия не имею, – ответил Ондатр и снова улегся в гамак. – Быть может, мы все превратимся в отбивные, быть может, нет. В конце концов, это несущественно, поскольку все тлен и суета. А теперь я хочу поспать. Беги играй, малыш. Играй, пока играется!
      Муми-тролль поглядел на небо. Оно было серое, спокойное, будничное. Но теперь-то он знает… Да, теперь он знает, что где-то там, за облаками, несется зловредная комета, она все ближе и ближе к долине Муми. Ему мерещился ее длинный красный хвост, с шипением проносящийся между испуганными звездами, чудился запах горелой ткани. (Муми-тролль считал, что небо обтянуто голубым бархатом.)
      – Дяденька, – сказал он. – Дяденька.
      – Ну, что еще? – отозвался Ондатр из-под одеяла.
      – Простите, пожалуйста, а когда она появится? – спросил Муми-тролль.
      – Спроси у профессоров, – без всякого интереса ответил Ондатр. – У профессоров Обсерватории в Одиноких Горах. А теперь я сплю!
      И Муми-тролль медленно побрел восвояси.
      – Ну что он сказал? – спросил Снифф, который ожидал его за углом веранды. – Существует Тайное общество?
      – Нет, – сказал Муми-тролль.
      – И никаких небесных чудищ тоже нет? – боязливо осведомился Снифф. – Ни Скорпионов, ни Медведиц?
      – Нет, нет, – сказал Муми-тролль. – Беги играй, малыш. Играй, пока играется!
      – Но почему у тебя такой озабоченный вид? – воскликнул Снифф.
      – Я думаю, – ответил Муми-тролль. – Я думаю, что нам надо снарядить новую исследовательскую экспедицию, самую долгую из всех, в каких мы бывали. Я думаю, что нам надо найти Обсерваторию в Одиноких Горах и взглянуть на звезды в самый большой в мире телескоп. И еще я думаю, чем скорее мы выйдем в путь, тем лучше.

      Наутро, еще как следует не проснувшись, Муми-тролль почувствовал, что сегодня должно произойти что-то необычное, и день будет совсем не такой, как вчера. Он сел в кровати, зевнул – и вспомнил.