– И вообще - от работы кони дохнут!
      Изельда сначала крепилась, но потом не выдержала и расхохоталась. И даже упала бы с приспособленного пока под сиденье корпуса здоровенного кибер-серва, если бы не заметила, как внимательно и восторженно, обретающаяся тут же Мирна мотает на ус все эти смело почёрпнутые из великого и могучего обороты.
      Правда, хитрый механик, изрядно поднаторевший в убалтывании с каждым днём всё откровеннее проявляющего женскую сущность искинта, главный козырь приберёг напоследок. И торжественно поклялся черепом Джеймса Уатта, берцовой костью Лёни Брежнева и всеми хвостами Бременских музыкантов, что вставит в кибера-управляющего необходимые модули и поселит туда Альфу.
      – Прелесть моя… Ведь будешь ты, лапочка, уже не просто компьютером - ведь свобода передвижения, масса датчиков и манипуляторов, да и помощники-сервы, опять же, - уговорить искинта куда труднее, чем благонравную девицу - но коварный Сашка с блеском справился и с этой воистину непосильной задачей.
      Альфа живо навострила ушки - или что у неё там - и круто поменяла настроение. И, к вящему восторгу от хохота уже надрывающих животики обеих девиц Фирр - вскоре капитулировала. Правда потом, словно спохватившись, заныла, что надо бы памяти добавить - чтобы карту всей свалки и окрестностей втиснуть…
      Сорвавшись с места, Мирна кое-как размазала по мордашке выступившие от смеха слёзы и заполошной белкой унеслась в вагончик. И вскоре вернулась, помахивая в воздухе баснословно дорогим модулем памяти. Нахально проигнорировав ворчание матери, что чадо разворотило последний оставшийся в живых компьютер, девчонка протянула вожделенный кристалл Александру.
      – Держи, Алекс. Но с возвратом - а то маменька мне кишки на забор намотает… - с непостижимой ловкостью она увернулась от ладони Изельды, негодующей по поводу таких выражений дочери, нахватавшейся словечек от Альфы.
      И с хохотом помчалась готовить своего конька к ночному налёту. А Александр, с огромным трудом придав себе более-менее серьёзный вид, взглянул на Изельду - и заметил на её глядящем вослед Мирне лице точно такую же, как и у него, нежную улыбку. Та спохватилась, перевела на него взгляд серых глаз - но её улыбка увяла не до конца. Наоборот, стала чуть другой, но от того не менее искренней и милой. !..
      Уже смеркалось, когда к огороженному светящимися пучками лазерной подсветки огромному полю подлетел тихо завывающий от перегрузки "конёк-горбунок". И Александр с изрядным наслаждением выпрыгнул из грузовой корзины, разминая затёкшие ноги. Тем более, что и без того тесное пространство пришлось делить не только со свёртком инструментов - вместе с ними увязался и Берс, соседский сорванец, которого Мирна притащила и посвятила в тонкости задуманной аферы. На год старше, но такой же нескладный, загорелый и белобрысый - и с вечно содранными коленками.
      Но оказалось, что мальчуган по нахальству характера и исконной тяге мужиков к "железкам" пару раз уже пробовал на прочность здешнюю охрану свалки спутников. Хотя в результате ему досталось от бати вполне прозаическим ремнём по известному месту, помочь он может не только советом, но и делом. И услышав от подружки, что на этот раз эскапада намечается серьёзная, загорелся.
      В руках парнишка держал Альфу вместе с примотанным к ней изолентой дополнительным модулем. А та уже пыхтела и старалась изо всех сил, отрабатывая будущее повышение в должности. Пролетающий вдоль световой ограды диск кибер-охранника неосторожно приблизился к нарушителям - и коварная роботесса тут же захватила над ним контроль. Покорно, словно слепой, кибер приблизился, лёг под ноги - и Берс тут же вскрыл крышку. Перекинул пару тумблеров, выдернул какой-то модуль, кивнул.
      Первый есть!
      Со вторым прошло чуть сложнее, но тоже без особых хлопот. Видимо, от древности у него заклинило что-то в мозгах, от чего он качался на маршруте, словно полицай в субботу вечером, и не отзывался на самые заманчивые и призывные кодовые посвистывания Альфы. И всё же аромат извечного женского начала что-то сдвинул в его электронной черепушке, ибо он тоже подлетел слегка поближе - и Александр в достойном вратаря из "Спартака" прыжке достал его, сграбастал в надёжные ладони.
      Есть второй!
      С третьим пришлось повозиться. Но в конце концов Берс, осторожно и недоверчиво покосившись на сидящего за соседним кустом Александра, вытащил из-за пазухи самого хулиганского вида рогатку. Однако заметив поощрительный кивок старшего и воодушевившись по крайней мере моральной поддержкой с этой стороны, вложил в кожаную петлю камень. Растянул во всю ширину мальчишеских плеч и почти не целясь выстрелил. Даже если не слышать звонкого щелчка, то попадание явственно было заметно - кибер кувыркнулся в воздухе и тут же, на полном ходу врезался в угол какого-то тяжеленного и массивного даже на вид спутника. Упал, дёрнулся раз-другой, а потом из-под крышки потянулся отчётливо видимый дымок.
      Есть третий!
      Но как ни сканировала Альфа все диапазоны, как ни всматривалась через оптический глазок в раскинувшуюся перед людьми свалку, четвёртого засечь не удалось. Либо поломался от дряхлости вконец, по предположению Александра - либо где-то затаился, поняв судьбу своих предшественников, по более осторожному прогнозу детей.
      – Ладно, пошли, - механик, наконец решился. - Боевого оружия-то у него всё равно нет. В случае чего, отмахаемся…
      И как в воду глядел. Едва подошли к первой намеченной трудолюбивой Альфой жертве-под-разборку, как из узкой щели на Мирну вылетел кибер-страж. Под его сенсорами уже разгоралась искра шокового разряда, но удирающую девчонку загородил собой побледневший от решимости Берс. Они медленно попятились, не сводя с диска испуганных глаз. Вряд ли это спасло бы обоих тинэйджеров, но слегка приотставший ввиду малой нужды Александр ловко и очень кстати кошкой выпрыгнул из-за угла.
      Никому не советую попадаться под удар крепкого парня, разгневанного тем, что обижают детей! К счастью, кибер таких тонкостей не знал - и кулак механика приложился точно по темечку незадачливого стража. Уже потом Александр сам удивлялся, разглядывая здоровенную вмятину на поверхности диска из титан-бериллиевой брони. А что перед издыханием успел пискнуть кодом кибер, наотрез отказалась переводить даже Альфа.
      И всё же, четвёртый готов. За работу!..
      Утро уже алело в той стороне, где здесь восток, когда с изрядно перепотрошённой свалки прочь двинулась такая диковинная процессия, что мама помогай! Впереди на "коньке-горбунке" ехал осунувшийся от бессонной ночи, но счастливый Берс, а прямо на груде сваленных в грузовую корзину деталей посапывала Мирна, которая после окончания разборки и погрузки просто опустилась наземь и уснула. И добудиться её не оказалось никакой возможности.
      Следом, слегка скрежеща на ухабах, ехала гусеничная грузовая тележка планетарной разведки. Александр обнаружил её в одном из кораблей. И сообразив, что у монстра скисло только управление, на пробу сунул в разъём переходник от Альфы. И роботесса, побурчав для порядку сварливым голоском продавщицы из вино-водочного и втихомолку помянув бога-рога-носорога, разобралась таки с древней системой. И воодушевлённые таким успехом налётчики принялись грузить вместительную тележку уже всерьёз - целыми блоками и модулями. Мирна сначала ворчала и подтрунивала, что мужчины хапают так много, про запас - но затем смирилась, когда механик пообещал перебрать и слегка модернизировать её "конька".
      На тележке восседал сам Александр, держа в руке прицепленную кабелем связи Альфу и не без гордости окидывая сваленную в грузовой отсек гору… эй, полегче! Для кого хлама, а для кого и весьма ценного груза!
      И последним на прицепе катился космический джип, найденный Мирной в обломках совсем уж древнего спутника. За каким лешим Александр прихватил этот изыск старинной техники, нынче годный разве что в музей, не знал и он сам. Наверное, нахватался хохляцкой прижимистости от Бати и Петренко… Но по своей хозяйственной натуре он прикинул - а вдруг удастся подлатать? Лишним джип в хозяйстве отнюдь не будет.
      Этот диковинный караван, заставивший бы протереть в изумлении глаза случайного наблюдателя, буде такой обнаружился бы, кружным путём двинулся домой и вскоре скрылся из глаз…
      Пока заботливо перенесённая Мирна и еле волочащий ноги очумевший Берс дрыхли на импровизированном сеновале, устроенном под навесом из большого листа пластика, механик и сам урвал пару часиков, благо домой поспели как раз к завтраку. Обратный путь проделали хоть и немилосердно зевая с риском вывихнуть челюсть, но без приключений.
      А потому, загнав за вагончик трофеи и закатив в багажный отсек горячего "конька-горбунка", Александр проглотил показавшуюся безвкусной от усталости пищу и отправился покемарить, ибо от сытости его разморило совсем.
      Ну нет, всего можно было ожидать - но не такой сокрушительной неудачи! Ибо Альфа, вольготно расположившись в недрах только что подлатанного кибера-управляющего, подняла на длинные и суставчатые, так похожие на аистиные лапы яйцевидное металлическое тело. Повела плечиками, переступила с лапки на лапку - и тут внутри корпуса что-то сверкнуло. Раздался оглушительный грохот, сегменты конечностей вывернулись враскоряку, изо всех щелей повалил ядовито-чёрный дымок. И Альфа, нелепо покачнувшись, рухнула с достойным кисти живописца великолепием.
      Да уж, большего конфуза Александр, пожалуй, не испытывал с тех пор, как утащенный со свалки и собственноручно отремонтированный велосипед развалился прямо под ним, едва он сделал круг по интернатовскому двору. Прямо под хохот осыпавших незадачливого сверстника насмешками зубоскалов…
      Надо отдать должное Мирне, с аппетитом обедавшей у открытого окна вагончика, смеяться она не стала. Лишь хмыкнула - и запила неудачу Алекса бокалом местной Фанты, страсть к которой живо переняла. Тот посмотрел на неё, ещё растрёпанную спросонья и с соломинкой в волосах, и только вздохнул - такая вера в него светилась в детских глазах. М-да - а ведь оправдывать надо…
      Призадумавшись, механик поскрёб пятернёй в затылке. И очень кстати вспомнил, что умотавший обедать домой Берс обмолвился насчёт того, что у обоих сгоревших кибер-сторожей, по наитию прихваченных со свалки, вроде бы уцелели антигравитационные пластины.
      – Ну ничего себе! - заявила сидящая рядом на корточках девчушка, когда Александр выбросил из вновь вскрытого корпуса Альфы привод и немилосердно воняющий гарью атомный аккумулятор, а взамен стал прилаживать антигравитику.
      И даже Альфа, присматривающая глазком на гибком усике за ходом операции на себе, болезной, перестала сыпать изощрёнными выражениями. Правда, почти сразу выяснилось, что подходящего по размерам и мощности блока питания в куче притащенного со свалки богатства не имеется. И в конце концов Александр связался с дедком-механиком. Да за полцены сторговал у того микрореактор от спортивного мотоцикла, что разбился на той неделе и был брошен в гараже по причине полной ремонтонепригодности.
      Умница Мирна просекла ситуацию с лёту. Оседлала своего "конька-горбунка", всего лишь в пару улыбок выклянчила у механика разрешение на сдачу купить себе конфет и новый инфокристалл с мультиками. И с самыми что ни на есть хулиганистыми ухватками уличного сорванца понеслась за покупками. И пока Александр вычистил внутренности Альфы от остатков копоти и электролита да прицепил ей снаружи лазерный дальномер с парой-тройкой других полезных приспособлений, девчушка вернулась. С лихим воем завывающего двигателя, словно на автогонках Формулы-1, она вошла в крутой поворот, и на торможении подъехала прямо к импровизированному операционному столу.
      В грузовом отсеке лежал серебрящийся рёбрами охлаждения и поражающий сокрытой до поры мощью микрореактор - то было новое энергетическое сердце Альфы. И когда механик, ощущая некоторое сердцебиение, завернул последний винт, защёлкнул кожух и дал команду начать активацию системы, роботесса с лёгким гудением воспарила в вечернем воздухе.
      – Ну прямо тебе "Чёрная Акула", - восхитился Александр, наблюдая за первыми, пока ещё робкими попытками Альфы.
      Поначалу искинт осваивался с инерцией, моментами массы и быстротой реакции блоков. Затем стал на бреющем полёте осторожно носиться над землёй, своим видом напоминая… хм-м, а чёрт его знает что. То ли басовито гудящий металлический шмель, то ли и впрямь одну из легендарных вертушек, что в Афгане клали душманов чуть ли не штабелями. Чуть наклонившись на нос, Альфа уже порхала над участком, сканируя местность лучом лазера и фиксируя микрорельеф. Над ручьём лихо развернулась, сделала "горку" и с воем сирены из динамиков пошла в атаку. Мирна завизжала от восторга, а уже вернувшийся Берс, что сидел рядом с ней на завалинке и на пару ел конфеты-тянучки, вообще разинул рот:
      – Ух ты!
      И только тут до Александра дошло. И открытие оказалось настолько интересным, что под предлогом послеполётного осмотра он заманил Альфу обратно.
      – Так положено! - грозно заявил он не терпящим возражения, особым командирским голосом.
      И та нехотя согласилась, по её словам, "померять температуру и сдать анализ мочи". Кстати, реактор ничуть не перегревался, а гудение вышло от лёгкой рассинхронизации обеих антигравитационных пластин. Подрегулировав настройки, Александр не спешил включать питание на двигательные системы.
      – А изволь-ка, голубушка, сообщить, - на этот раз в его голосе прорезался если не ледок, то металл точно. - Откуда это ты знаешь обо мне так много? Куда больше, чем я тебе рассказывал?
      Альфа помялась-помялась, но всё же из вредности полюбопытствовала, на чём же она так прокололась. Хозяин тут же сообщил, что знание термина "чёрная акула" да боевой тактики вертолётов окончательно оформило подозрения. И роботесса созналась:
      – Да по закону, любой Гражданин имеет право раз в месяц затребовать у Республики своё полное досье и изучать его сколько влезет в течение трёх суток.
      – Ах вот зачем тебе, негодница, понадобилась дополнительная память? За Алексом, оказывается, шпионишь? - первой сообразила Мирна.
      Однако Альфа принялась клясться и чуть ли не креститься, что боже упаси - ничего такого. Лишь перекачала всё досье к себе да перелопачивает помаленьку.
      – Я ведь по закону твоя полноправная помощница и представительница, хозяин. И хочу как можно лучше выполнять свою работу…
      И, пока озадаченные таким заявлением дети и механик соображали, что тут сказать, вытирающая посуду Изельда хмыкнула:
      – А ведь выкрутилась, стервочка, - она тоже на полном серьёзе относилась к Альфе уже как к фемине. И, естественно, поддержала из извечной женской солидарности. - Ладно. Берс, ночуешь у нас? Тогда, дети, готовьтесь спать.
      Очнувшийся от раздумий Алекс только сейчас и заметил, что солнце действительно уже скрылось за дальним концом надела, а с неба светят только обе изрядно надгрызенных серпа лун. Но дети даже и не подумали проявить хотя бы видимость послушания. Наоборот - как клещами вцепились в Алекса, требуя наконец-то хоть что нибудь поведать о "том свете".
      Вот те батенька, и Юрьев день…
      Рассказанные на пробу "Репка" и "Сказка о курочке-рябе" особого восторга не вызвали, хотя и были выслушаны с неподдельным интересом. Ну да, десять и одиннадцать лет в столь развитом техно-обществе это куда больше, нежели в наши почти патриархальные времена.
      По поводу репки Берс с Мирной сразу сошлись во мнении, что без гидропоники тут не обошлось. Но вот по поводу золотого яйца спор разгорелся нешуточный. Парнишка с жаром доказывал, что внутри мог быть только неинициированный кристалл искинта, а Мирна с той же настойчивостью оспаривала, что нет - терабайтный модуль криосуперкомпьютера, и все дела. Изельда, сидящая на крыльце, больше склонялась к мысли, что под золотой скорлупой спал маленький кибер. Но когда все трое принялись трясти Алекса, тот шутливо поднял руки:
      – Да не знаю, не знаю! Мышь, злодейка, в норку утащила… не успел никто толком разглядеть.
      Поколотить перебирающего двигательный блок кибер-серва Алекса никто не осмелился, а посему в виде наказания потребовали ещё сказок. Благо Мирна заканючила известную и одинаковую, похоже, во всех мирах песенку "ну ма-ам, ну лето, в школу завтра не идти, ну можно? Ну ма-ам…". И изрядно заинтригованная мама только отмахнулась.
      Александр вставил на место сверхпроводниковый стержень осциллятора, призадумался. Что б такого многосерийного и бесконечного выдать? И тут его осенило. Посоветовавшись с Альфой, он приказал ей пошарить по записанным после сканирования памяти воспоминаниям и скомпилировать из полузабытых отрывков кое-что. К его удивлению, Альфа, присевшая на верхушку столба наподобие устроившейся отдохнуть большой и диковинной металлической птицы, справилась на удивление быстро - уж теперь-то крыться нужды больше не было. И с её подсказками через наушник мнемофона, он начал читать ту книгу, коей в интернате "переболели" все без исключения дети.
      – In a hole in the ground there lived a hobbit. Not a nasty, dirty, wet hole, filled with the ends of worms and an oozy smell, nor yet a dry, bare, sandy hole with nothing in it to sit down on or to eat: it was a hobbit-hole, and that means comfort…
      И уже через несколько минут, оторвав взгляд от созерцания почти собранного отражателя плазмы, он обратил внимание, как округлились глаза у слушателей, спохватился. Похолодев и малость даже вспотев, осторожно поинтересовался - в чём тут дело? Нарушил какое-нибудь табу? Высказал ересь, и на него сейчас вновь налетят менты позорные да в чёрном воронке повяжут?
      Спохватившись, Мирна отчаянно завертела в стороны головой, а Берс лишь восторженно выдохнул:
      – Да у нас на Фиолко ничего подобного нет даже в "Золотой книге сказок"!
      И все хором, не исключая Изельду, воскликнули:
      – А дальше? Что там с Бильбо Бэггинсом и Гэндальфом? Рассказывай, Алекс!
      Ухмыльнувшись, тот приладил на место отражатель. И повёл рассказ дальше, с нехорошим интересом присматриваясь к блоку управления. Правда, приходилось всё время отвлекаться. То опиши, кто такие гномы и отчего они не бреют бороды, да зачем волшебнику посох - там что, бластер вмонтирован? И всё же, зачарованные слушатели внимали так благоговейно, что повествование мало-помалу захватило и самого рассказчика. Но когда вся компания уже подбиралась впотьмах к лагерю троллей, Александр захлопнул кожух и приладил на место модуль охлаждения.
      – На сегодня хватит! - и невзирая на отчаянные вопли и мольбы, на плечах отнёс восторженно визжащую и машущую всеми конечностями детвору спать.
      Вернувшись, он обнаружил, что глаза у хозяйки как-то странно поблёскивают, а на столике стоит пластиковая бутыль с не очень-то прозрачным белёсым содержимым, заткнутая такой до боли родной пробкой из кукурузного початка. И чашка с ручкой.
      Ага! Правда, Изельде не сразу удалось втолковать, что такое "гранёный стакан". Но в конце концов она притащила из вагончика два кварцевых тигля, формой и размерами очень напоминающие наши пятидесятиграммовые стопки. Но за неимением солёных огурцов принесла тарелку мочёных плодов наподобие… ну пусть это будут мелкие помидоры. Годится!
      – Интересно, - заявила женщина, опасливо присматриваясь к содержимому своей посуды. Принюхалась и передёрнулась. - Как растормозишься, сразу мне голову открутишь, или будешь постепенно, удовольствие растягивать - по одной ручки-ножки отрывать?
      Прорепетировав под руководством Александра процедуру "вдохнуть - выпить - выдохнуть через рот - закусить", она опрокинула в себя полстопочки, судорожно проглотила. Сначала замерла в ошеломлении, и её серые глаза откровенно полезли на лоб. Затем неуверенно, на пробу, подышала, ощупывая полыхающее горло и грудь. Задышала часто-часто, кашлянула. И раскраснелась.
      – Ой… какая гадость… - впилась зубками в помидор, в другой, и стала прислушиваться к ощущениям.
      Сказать по правде, Александру приходилось пивать и куда худшее. А тут вполне приличный самогон из яблок. Так что, опрокинув полную стопку, он забросил в рот местный помидор и признал, что теперь если и не рай - то вполне к тому близко.
      – И жизнь хороша, и жить хорошо! - заявил он.
      – А хорошо жить ещё лучше! - авторитетно подтвердила со своего насеста поблёскивающая датчиками и сенсорами Альфа.
      А женщина, вполне согласившись с обоими, признала, что зелье на вкус страшное, на запах вообще отрава - но пошло весьма неплохо.
      – Намёк понял! - ухмыляющийся Александр разлил ещё по одной - даме, впрочем, половинку. Затем повернул голову к роботессе. - Третьей будешь?
      Та не стала ломаться, слетела вниз и втянула пару капель в шприц анализатора. Тихо присвистнула, обнаружив такой шикарнейший букет эфиров, кетонов и альдегидов, что весьма мудро не стала весь этот список перечислять. Лишь помянула добрым словом дедка-изготовителя и вернулась на столб.
      Изельда уже после второй стопочки немного расслабилась и наверняка сообразила, что четвертование её сегодня не состоится. Посматривала на обоих гостей, завёвших неспешную беседу "за жизнь". Затем присоединилась к разговору, и тут уж невинное вечернее развлечение окончательно приобрело свою настоящую прелесть. Ведь чего греха таить - без присутствия дам любое употребление вовнутрь грозит вылиться в банальную пьянку. А тут, прямо тебе благородное общество. Очаровательно раскрасневшаяся хозяйка дома, хороший механик из чёрт знает какого далека, и роботесса-феминистка Альфа.
      После третьей Изельда с непривычки откровенно поплыла. Но соображения не потеряла, стервочка. И когда Александр предложил на сегодня заканчивать, да помог прибрать всё в вагончик - на завтра дождь с климатического спутника запланирован - затряслась вновь.
      И всё же, невозмутимо пожелав ей спокойной ночи и уходя прочь, он впервые услышал - герметичный замок на дверце не громыхнул изнутри. Ну что ж, уже лучше…
      – Два солдата из стройбата заменяют экскаватор, - философски заключил Александр, критическим глазом осматривая котлован, вырытый обоими кибер-сервами.
      Проект дома давно уже был составлен, обсуждён и утверждён, и теперь Альфа вовсю гоняла подчинённых ей лёгких роботов. Те ничуть не возражали, да у них на такое и мозгов не хватило бы. Меняли насадки-манипуляторы, позволяющие выполнять им разные виды работ, и снова проворно топали вкалывать - благо у них ходовая часть сохранилась почти идеально. Правда, здоровяк средний кибер, больше напоминающий боевого робота на двух лапах - из фантастических фильмов, пока лежал кверху этими самыми лапами - одна из них оказалась сломана пополам, и следовало дождаться запчастей аж с базы.
      А дети умотали на речку за камнями. Как? Да очень просто - Александр с помощью деда-механика, заявившего, что за ремонт такого раритета он не возьмёт ничего, перебрал гусеничную тележку даль-разведки и малость её модернизировал. Снял плиты брони, мудро рассудив, что им можно найти и лучшее применение. Переделал на ручное и ножное управление, превратив в чрезвычайно простой и надёжный вездеход. Даже приделал автомобильный руль. И Мирна, за хорошее поведение выпросившая разрешение первой испытать эту громадину, впервые в жизни ощутила, какая же это прелесть - управлять тяжёлой, но такой послушной машиной.
      – Вау! Да это получше даже, чем на "коньке-горбунке" скорость превышать! - заявила она, когда блестя глазами и радуя взор раскрасневшимися щёчками, вернулась назад.
      И правда, изрядно облегчённая тележка пёрла по любой местности со скоростью и целеустремлённостью хорошего танка. Перепахав и изрыв немного местность, Мирна уступила место Берсу. Тот с восторженными воплями тоже добавил ухабов и рытвин. Затем дед, успевший с Александром за углом немного "причаститься святой водицей", с хохотом погонял многотонного зверя, заявив, что и впрямь ощущение незабываемое.
      Изельда, правда, чуть не разнесла в лохмотья жести собственный вагончик, но обошлось парой вмятин - благо рулевой системе и тормозам Александр уделил особое внимание. Спрыгнув из кабины, она улыбнулась и, чуть покраснев, промолчала. Но многотонного монстра похлопала по борту весьма нежно.
      Так вот, коль скоро сохранившийся грузовой манипулятор тележки ремонта даже и не потребовал - предки умели строить на совесть - то дети и занялись доставкой камней под фундамент и стены. И изрядная куча чёрных, слегка поблёскивающих глыб уже высилась рядом с котлованом. А деловито порхающая и успевающая повсюду Альфа всё подсчитывала, сколько же надо стройматериала и быстротвердеющего суперпластика, чтобы залить и скрепить меж собой камни на манер давно забытого здесь цемента. Но что будет красиво "и ни как у кого", поверили все на слово - ибо механик запретил Альфе показывать компьютерное изображение внешнего вида. Пока молчат - бунта вроде не наблюдается.
      Ну и слава богу. Александр отправил киберов сортировать булыжники - крупные в фундамент, помельче на стены. Тем более что когда Берс и раскрасневшаяся от удовольствия Мирна за рулём привезли очередную партию, роботесса заявила:
      – Хватит! Не замок же баронский строим!
      На что Мирна на полном серьёзе поинтересовалась - а что же надо, чтоб стать бароном? Альфа озадаченно муркнула и, извинившись, послала запрос во всепланетный архив. И пока Александр с мрачным видом прикидывал, шутка это всё или нет, руки его сами уложили роботессу на стол и принялись шлифовать изрядно потускневший и поцарапанный корпус. А потом Изельда лично флуоресцентной краской нарисовала на горящей под солнцем спинке большую и красивую букву? - Альфа.
      В это время с дороги послышался шум, и глаза немного удивлённых людей да сенсоры равнодушных роботов узрели величественно приближающийся к ним шикарный и наверняка дорогущий ховеркрафт из города. Понаблюдав немного за этаким дивом, столь же неуместным в сельской местности, как рыбы в пустыне, Александр и Берс больше склонились к мысли, что это едут бить по задницам или мордам за разорение свалки спутников. А спрятавшаяся за мать Мирна с круглыми глазами проворчала, что это блюсты, и наверняка по её душу - за превышение скорости, задавленную курицу тётки Сентары и из-за направленной в управу кляузы старой Кантиды - склочницы, язвы и вообще неописуемой стервы.
      Альфа упрямо помалкивала - но заметив, что Александр потихоньку подбирается к массивной запасной лапе от кибера, могущей великолепно сработать как хороший дрын, стала канючить, что зря хозяин ей не приделал на подвеску излучатели от геологических буров для взятия проб - на манер боевых лазеров.
      – Уж я бы эту жестянку в дуршлаг быстро превратила - причём без единой царапины для homo… - зловредно бурчала воинственная роботесса, для пущей убедительности прицениваясь дальномером.
      Но всё оказалось вовсе не так страшно. Причём настолько не так, что механик потом долго ещё хохотал в своё удовольствие.
      Оказалось, что бессонная и ополоумевшая Альфа, коей Александр по запарке присвоил высший уровень приоритета, возведя на неслыханно почётный уровень кибер-компаньонки, вчера отправила текст "Хоббита" в крупнейшее на Фиолко издательство - да ещё и с прекрасными иллюстрациями Анненкова и Валеджо. И вот теперь трое хмырей от акул пера и двое краснорожих, потеющих юристов-крючкотворов намерены кровь-из-носу подписать контракт и выкупить авторские права.
      Очень скоро Александру стало не до смеха. Когда раз уже десятый отвечаешь на хитро завуалированный вопрос - а точно ли умер Толкиен? - а действительно ли гражданин Алекзандир происходит с планеты Почва из неведомо какой вселенной? - согласитесь, это уже достаёт.
      Но Альфа с чисто компьютерно-женским коварством посоветовала хозяину неофициально посулить этим бюрократам пять процентов гонорара, лишь бы те отвязались и сами сделали всё как можно быстрее да лучше. И надо сказать, что после такой подмазки дела пошли просто блестяще - приезжие немного удивились такой оригинальной манере вести дела - но свою выгоду сообразили быстро. И Александр как единственный представитель своей расы, то да сё, пятое-десятое… оказался обладателем семизначной суммы.
      И теперь только удивлённо хмыкал, поглядывая на просто неприлично разбухший индикатор банковского счёта. Правда, юристы на прощание ещё что-то намекали, что завтра приедут киношники из "Fiolco Universal Pictures"…
      Полдень.
      Изельда распрямила гудящую от усталости спину. Окинула взглядом комнату, которую они вдвоём с Альфой отделали строго согласно проекту и даже с некоторыми улучшениями. Интересно, ему понравится? Засмеявшись, женщина смахнула с лица пот и выглянула в окно, где ещё даже не было рам. Ну что ж, что такое "перекур", она так и не поняла - но что пятнадцать минут отдыха заслужила, так это точно. Да к чёрту! Вон, работы ещё сколько - киберам безмозглым не доверишь же…
      Полдень.
      Умаявшаяся над отделкой крыши Мирна сидела прямо на траве в тени стены и вовсю трескала ягоды, что принесла ей из лесу Альфа. Роботесса всерьёз восприняла совет хозяина "попробовать новый манипулятор на деликатных работах". Да с достойным похвалы усердием набрала чего-то вроде малины. И теперь девчушка, обмахиваясь панамкой, лакомилась и посматривала на работающего над первым этажом механика. А на чумазой, замурзанной и заляпанной сладким соком мордашке её было разлито такое блаженство, что даже Альфа от удовольствия совсем по-кошачьи мурлыкала. Две эти малявки неким самым непонятным образом спелись, но против этого, в общем-то, никто и не возражал.
      Полдень.
      Солнце в конце лета уже не такое жаркое, но всё же его безжалостного сияния вполне хватает, чтобы янтарной слезой выдавить смазку из гидравлики деловито снующих туда-сюда киберов и выгнать пот на спину в своё удовольствие работающего человека. И выводя шахтёрским долотом на полированных камнях широкого крыльца узоры, кропотливо составленные Альфой по растительно-зверушечным мотивам, Александр поймал женский взгляд из окна второго этажа и улыбнулся - так, как он не делал уже давно…

* * *

      На берегу речушки, прихотливо извивающейся меж здешних холмов и перелесков, горел костёр. Искры светлячками улетали в ночное небо, всё пытаясь достать, достать до него - и стать звёздами. А рядом прямо на песке сидел задумчивый, крепкий темноволосый парень в почти по-адидасовски щеголеватом спортивном костюме - только из стереосинтетика, не боящегося, как известно, ни химии, ни огня. И смотрел, смотрел в пламя - тем самым, зачарованным взглядом, что и наши пращуры тысячи лет назад, когда после-еды-но-перед-сном в голову иногда забредают одна-две умные мысли.