Так и есть - замаскированная под городскую бабёнку Изельда наконец откупилась от сердито сопящей крестьянской четы парой монеток и ругаясь на чём свет стоит, проехала в ворота. Почти следом за ней и прихрамывающий мещанин, что на полусогнутых, охая и демонстративно держась за ушибленное место, потащил за повод своего коня с перекосившимся набок седлом. Сказать по правде, Алексу вовсе и не потребовалось особо играть - конной выездке он толком ещё не научился, и падение с высоты коня вышло очень уж натуральным.
      Но каверзная Тиль и тут выпендрилась - от большого сугроба, коим выглядел заснеженный куст сирени, отделилось еле заметно колышащееся в зимнем воздухе пятно и лихо перемахнуло прямо через высокую городскую стену. Чтобы заметить сей непонятный феномен, надо было точно знать - где и что хочешь увидеть. Даже Флисси с его ночным зрением пришлось до рези в глазах вглядываться в оптику, чтобы в конце концов восхищённо взвизгнуть.
      – Да, малышка резвая, - наблюдающий в прицел Александр улыбнулся. Чуть расслабился и снял ладони с гашетки.
      Отцепил домовёнка от перископа, усадил обратно в кресло. Тот восхищённо блеснул глазищами, на миг от избытка чувств благодарно прижался к большой и сильной руке хозяина и тут же мохнатым клубком укатился куда-то в недра машины.
      На плече механика дважды моргнуло красное пятнышко - то с высоты своего полёта Альфа через открытый верхний люк подала знак ослабленным до минимума лучом - всё спокойно. Ну что ж, самая опасная часть позади, остаётся только ждать…
      – З А В О Д И - тревожно заполыхал алым расфокусированный лазерный луч.
      То многомудрая Альфа напрямую сигналила азбукой Морзе с высоты своего обзора в открытый люк. Хотя детское увлечение подобными делами давно уже прошло у Александра, но расшифровать подобное немудрёное сообщение сил всё же хватило. Кубарем скатившись в выстуженную темноту машины, он открыл краник подачи топлива и судорожно вдавил кнопку. Тут же прильнул к перископу, повертел влево-вправо, высматривая своих.
      Странно - из ворот вылетел лишь давешний мещанин на чёрном коне, бешено нахлёстывая своего скакуна и стремглав летя по зимней дороге. Вот он подскакал к мосту, остановился и сделал понятный в иных мирах жест "ко мне".
      – Флисси, пулей на своё место! - едва сзади зашуршала подушка, Александр резво пришпорил своего железного зверя.
      Туманно плывущее пятно заклинания, даже вблизи делавшее бронетранспортёр похожим на большой заснеженный бугор, заколыхалось и разлетелось тающими лохмотьями. Еле слышно взвыла турбина, и на берег словно вырвался грязно-белый кабан исполинских размеров. Но судя по разинутым ртам застывших столбом стражников у моста, для них это выглядело куда неприятнее - то ли демон выскочил из свой преисподней, то ли ещё какое непотребное диво.
      По своей зловредности подрубив правым углом брони несколько бревенчатых опор, Александр ощерился - мост перекосился, ощетинился встопорщившимися брёвнами и досками настила, и вмиг возникший там хаос послужил прекрасным прикрытием.
      Лёд выдержал, и вот бронетранспортёр уже карабкается по обледенелому скату противоположного берега.
      Верхний люк громыхнул, и внутрь скользнул Алекс. Ещё было слышно, как он рявкнул кэльпи, чтобы тот нашёл Тиль и берёг её - иначе не миновать кому-то поливания святой водой с последующим аутодафе - и брат пристегнулся на командирском сиденьи в башенке.
      – Лючике сунулась к одной нити у самого дворца, и сразу поднялся такой хай, - сорванным голосом выдохнул он. Лязгнул крышкой, закрываясь от возможных поползновений супостатов с той стороны. - Оказывается, нас тут ждали и подготовились неплохо.
      Глаза братьев в скупо освещённой тесноте встретились.
      – Короче, Сашка, повязали ведьмочку. Да так ловко, что мы не успели и рта раскрыть. Девчонки сейчас поглядывают там - но вроде бы Лю из дворца никуда не увезли - утащили в подвалы.
      Что ведьму ожидает в подвалах королевского дворца, тут даже и гадать не надо - уж ясное дело, не столы с деликатесами и шампанским. Потому Александр молча кивнул и лишь сильнее вдавил газ. Вот он, момент истины. Проверка, хорошо ли мы готовы, да и чего стоим.
      – Заряжай! - выдохнул он, на полной скорости объезжая обоз какого-то купца, от которого во все стороны тараканами разбегались люди.
      Брат наверху поворочал влево-вправо башенкой, коротко взвыл пулемётом на холостых оборотах. И затем щёлкнул податчиком одной хитрой штуковины. Нечто среднее между гранатомётом и тяжёлым бластером из фантастических фильмов - их обоюдное весьма тайное детище. Только, в отличие от киношных образцов, соместная гордость братьев плевалась вполне реальной плазмой. Воевать, так по-военному!
      Короткая очередь по уже начавшим закрываться створкам ворот. Александр увидел, как вместе с разлетающейся щепой оттуда во все стороны брызнули вдруг оказавшиеся весьма понятливыми стражники. А затем словно беззвучный гром грянул - под арку, к окованным железом створком скользнул светящийся тускло-серым сиянием шарик. Сгусток плазмы, раскалённый до такой степени, что светился уже не огнём и даже не ультрафиолетом, а чёрт знает каким пламенем, ударил в цель.
      Ахнуло здорово - даже под бронёй впечатлило. Бронетранспортёр словно играючись шлёпнула в лоб исполинская мягкая лапа, заставив споткнуться на бегу.
      – Курва! - коротко ругнулся Александр сквозь зубы, старательно выравнивая поехавшую юзом тяжёлую машину.
      И было от чего - привратная башня вдруг окуталась седой пылью и стала величественно заваливаться, словно протестуя над таким насилием. Полетели глыбы дикого камня, встопорщились балки внутренних перекрытий… Сашка сверху азартно повторил, и к тому моменту, когда братья подлетели к воротам, от преграды осталась только груда окутанного пылью и дымом мусора. А в пролом виднелся уже и великий горд Рондек. И в эту прореху ведомый недрогнувшими руками бронетранспортёр вломился со всей дури.
      Дальше был то ли какой-то навязчиво липкий непрекращающийся кошмар, то ли и вовсе преддверие ада. Двое авиамехаников, временно переквалифицировавшихся на бронетехнику… да, наверняка и Сашка наверху тоже вспомнил пресловутых "Четыре танкиста и собака"…
      Что означали периодически раздававшиеся мокрые шлепки о броню, с хрустом лопающихся костей уползающие под колёса, Александр старался не думать. А вот участившееся щёлкание о броню пуль и арбалетных болтов было куда серьёзнее…
      – Влево и через площадь! - и он проворно развернул машину на пятачке, оставив в целости телегу с отвалившимся колесом, на котоорй застыла бабища с разинутым в неслышном крике воплем.
      На площади их уже ждали - строй закованной в броню тяжёлой кавалерии. Александр некстати вспомнил, что было что-то такое во второй мировой, когда польским уланам сдуру приказали атаковать танки Гудериана. Что из того вышло - понятное дело…
      Однако не успела со скрипом развернувшаяся башенка наверху отозваться визгом изрыгающего смерть пулемёта, как с неба по своей непоседливой и недрёманой натуре отозвалась Альфа. Хоть роботесса и получила приказ строго-настрого не допускать смертоубийства, но тут логика киберинтеллекта оказалась на высоте. Лазерный луч, в морозной дымке и впрямь смахивающий на исполинский огненный меч, рубанул поперёк площади, выжигая в брусчатке чадную полосу расплавленного камня почти перед самыми мордами вздыбившихся от испуга лошадей.
      Командир всадников оказался человеком понятливым. Миг-другой всматривался в наведенный на него сшестерённый ствол железного зверя, и его поднятая рука вместо того, чтобы скомандовать атаку, махнула в сторону боковой улицы. Ну и слава те господи, зачем лишние жертвы…
      А всё же угол дома Александр задел бортом, когда протискивал бэтээр в переулок. И с грохотом обваливающегося сверху здания вырвал машину из груды мусора.
      – Полегче, ты, слон в посудной лавке! - брат сверху остервенело отстреливался от целой оравы магиков, непрерывно бомбардирующих машину то огненными шарами, то лохматыми полотнищами разрядов.
      Пока что броня, покрытая по совету мастера Пенна некими хитромудрым магическим слоем, выдерживала. Но следовало признать, что рано или поздно что-нибудь мерзопакостное придумают - уж человеческая натура на пакости горазда… ух ты!
      Настречу из сквера, посреди которого сиротливо торчала позеленевшая статуя какого-то величественного старика с погнутой шпагой, потихоньку выехал точно такой же железный монстр, только не выкрашенный в белый цвет. Там ещё успели пальнуть из пушчонки, да только не попали в суматохе - уж скорость-то несравнима. И тут Алекс сверху всадил в конкурента сгусток плазмы. На покрытой ржавыми разводами лобастой броне распустился огенный цветок, втянулся внутрь. Изо всех щелей потянулся жирный чёрный дым, и вражеская машина замерла словно споткнувшись. Покойтесь с миром, горе-танкисты…
      – Стой! - брат завопил так громко, что сзади испуганно взвизгнул затаившийся за ящиком с хлебом Флисси.
      Но Александр и сам уже дёрнул рычаги на себя. В перископ видно было, как одноногий мальчишка с костылём вновь и вновь поскальзывается посреди обледенелой мостовой и никак не может встать… изображение наплыло, испуганно расширившиеся глаза заняли чуть не половину обзора. Но тут замершие проскальзывающие колёса наконец поймали сцепление, и машина, качнувшись, замерла.
      – Прикрой! - и в треске щедро разлетающихся от башенки очередей Александр открыл свой люк.
      Ужом выскользнул наружу, старательно не пуская в сознание щёлкающие по сторонам звуки. Краем глаза заметил, как из-за угла выскочили было несколько солдат в кольчугах и с короткоствольными ружьями, и в какие окровавленные лохмотья разнёсла их короткая звенящая очередь. Подхватил мальчонку подмышки, одним рывком перебросил в сторону, под стену.
      – Чего на улицу попёрся? - рявкнул он на бледого пацанёнка с трясущимися губами, и не мешкая полез обратно в машину.
      Густав Шлеер улыбнулся, выглядывая из окна второго этажа. Надо же, сколь сентиментальны эти чужаки… Его палец плавно и мягко коснулся отполированного спускового крючка. Винтовка, специально подобранная когда-то и с тех пор тщательно пристрелянная, привычно дёрнулась в руках, толкнула в плечо, с бешеной скоростью посылая маленький кусочек металла в широкую спину человека.
      Глаза стрелка широко раскрылись от радости. Попал! Со ста шагов попал - надо же!
      И быстро приближающаяся полоса брызжущего крошевом битого камня, вспарываемого пулемётной очередью - это было последнее, что сержант королевских егерей видел в своей недолгой, но яркой жизни…
      Алекс глухо выругался от с трудом сдерживаемой ярости. Он вынужден отстреливаться от хлынувших изо всех окрестных щелей солдат, а в это время братишка истекает кровью у самого люка замершей машины и возможно, только он может помочь ему. Бешено вращая педалями, он развернул башенку и саданул длинной очередью вдоль улицы, сметая попытки атаковать сзади.
      Мимо ноги промелькнуло мохнатое тепло - то домовёнок ринулся к открытому переднему люку, пытаясь добавить свои тщедущные силёнки к утекающим остаткам сил своего дона. Выскочил мохнатым колобком с светящийся проём, исчез. Да пусть хоть чем поможет, зверушка диковинная…
      А Алекс чуть шире открыл глаза, ибо со своей верхотуры наблюдал весьма и весьма удивительное зрелище. Что ни говори, а атака летающей кавалерии - зрелище в высшей степени диковинное.
      С хмурого неба словно два чёрных ворона пали крылатые кони, и старлей, отстреливаясь от остервенело лезущих через полуразрушенное здание солдат, с невыразимой радостью увидел Тиль и Изельду, врубившихся в напирающую с противоположной стороны толпу ощетинившихся копьями пехотинцев. Бледная и сосредоточенная малышка орудовала светящимся мечом куда там тому Люку Скайуокеру - короткие вспышки, разлетающиеся клочья мяса в брызгах расплавившихся доспехов. Господи, как же у неё нервы-то выдерживают?
      В противовес, Изельда орудовала коротким, нестерпимо светящимся копьём - и повергший Змия архангел какой-то-там наверняка позеленел бы от зависти к её оружию. Видать, ради такой драки маменька-богиня расщедрилась… Девица проложила в рядах нападавших широкую чадящую просеку, развернула крылатого коня, брызжущего ядовитым пламенем и помогающего своей всаднице бешеными ударами копыт да укусами полыхающей неземным светом пасти - и более прекрасного зрелища Алекс давненько не видывал в своей жизни.
      Девицы приблизились, развернулись над самой замершей машиной - отшатнувшемуся от перископа Алексу почудилось даже, что сейчас он получит в глаз копытом разъярённого демона. И тут же объединившись в жутковатое подобие пары, обе погнали нестройную прореженную толпу, в которую превратился потрёпанный отряд солдат, прочь. Тиль на лету перебросила Изельде в левую руку свою стрекоталку, сама вдобавок к лазерному мечу вооружилась пистолетом, и теперь вооружённые донельзя всадницы вновь принялись с завидным хладнокровием добивать оказавшуюся почти беззащитной пехоту…
      В проёме люка что-то мелькнуло, и за край уцепилась окровавленная ладонь. Малыш Флисси, что поднёс выше руку своего хозяина, старался изо всех сил. Пыхтя и с натуги портя воздух, домовёнок с трудом справился с этой задачей. И теперь, видя, что еле живой дон Александр уцепился, забежал снизу и добавил свои тщедушные силёнки к попыткам истекающего кровью человека.
      Совместные старания превозмогли силу тяжести. Нелепо подобрав ногу, Алесандр кое-как подтянулся. Ещё чуть - и вот после очередного толчка мохнатого клубочка со слипшейся от крови шёрсткой он перевалился внутрь на ещё не остывшее сиденье. Помнил ещё, как кто-то трудолюбиво заталкивал в тёплое нутро машины его оставшиеся снаружи ноги, а потом холодная пустота, разливающаяся из изуродованного плеча, поглотила весь мир в свои равнодушные объятия…
      Верхний люк лязгнул, и в хлынувших снаружи лучах зимнего дня мелькнула худощавая фигурка Тиль. Малышка рыбкой нырнула в проём, на командирском сиденьи тут же с непостижимой мужчинам кошачьей гибкостью извернулась в нормальное положение.
      – Сашку ранили, попробуй там… - Алекс едва сдержался от бессильного крика, разворачивая пулемёт.
      Тиль кивнула раскрасневшимся от горячки боя лицом, спрыгнула вниз. Тут же сверху не без некоторого изящества в машину забралась Изельда. Одежда её оказалась изрядно закопчена и в некоторых местах даже зияли прорехи - но глаза сияли двумя пронзительными фонариками. Прикрыв крышку, она в один взгляд оценила обстановку. Покачала головой неодобрительно, поглядев как внизу домовёнок и юная ведьма хлопочут над потерявшим сознание Александром.
      – Ведьму злыдни схватили. Да так ловко, что мы и вмешаться не успели, - мрачно сообщила она. - Вызывай Альфу, что ли - пусть пошурует в подвалах. А нам короля дожать надо.
      Алекс вздохнул. Уж на что способен вооружённый боевыми лазерами искусственный интеллект, к тому же не отягощённый всякой дурью вроде моральных ограничений или пресловутого первого закона робототехники, он догадывался прекрасно. И всё же, Лючике и впрямь спасать надо - он открыл надёжную крышку своего люка и свистнул так, что на секунду заглушил даже оглашенный треск пулемёта, за гашетками которого теперь азартно работала Изельда.
      Роботесса не заставила себя ждать. Упала сверху, с неимоверной точностью вписавшись в проём и улёгшись на колени хозяина холоднющим корпусом. Выслушала поставленную задачу, в сомнении поморгала индикаторами, когда Алекс скрепя сердце разрешил применять крайние меры.
      – Энергии не хватает, - сексапильным контральто отозвалась она. - Хотя, есть тут резервы, хозяин…
      И донельзя удивлённый старлей услыхал, что пронырливая Альфа ещё в доме мастера Пенна втихомолку утянула из шкафа полкило оружейного плутония, что Александр сгоряча добыл и подумывал как бы ловчее применить.
      – Ну, я себе во внутренний отсек и припрятала, - решилась поведать свои сокровенные тайны роботесса. - Короче, если кто-то в мой микрореактор ту дрянь закидает… да мне и самой охота на форсаже себя попробовать.
      – Кто, ну кто ж ещё? Как тяжёлая работёнка сыскивается, крайних для неё находят сразу же! - полыхающие алым золотом клипсы Тиль ожили.
      Демонята огненными пчёлами взвились вверх, подлетели поближе. Если Бен вооружился здоровенными перчатками да зачем-то сварочными очками и стал похож на знатного сталевара, то Ган откровенно вооружился совковой лопатой и твёрдо вознамерился поработать паровозным кочегаром, закидывая плутоний в ядерную топку.
      – Клоуны, - беззлобно проворчал Алекс, наблюдая как братцы нырнули под откинувшуяся в боку Альфы крышечку.
      Внутри роботессы что-то зажужжало, звонко щёлкнуло.
      – Ой. Ой-ой! Ой-ой-ой!!! Полегче там, фулюганы! - в сексапильном голоске отчётливо прорезались испуганные и чуть ли не истеричные нотки.
      Но похоже, демоняты знали своё дело, ибо индикатор предельной мощности взлетел под самый конец шкалы. Альфа дёрнулась, взвилась с колен хозяина, закрутилась в тесном пространстве бэтээра. Зашипели змеящиеся прямо по титановому корпусу разряды, наполнили грозовым запахом воздух.
      – Без фанатизма там… - буркнул Алекс, осторожно выпихивая содрогающуюся от еле сдерживаемой мощи роботессу в верхний люк. - Но помни, что никакие меры не оправданы, если не будет конечного результата.
      Тут же проводил взглядом Изельду, что проворно урвав с его губ мимолётный поцелуй, уже нырнула вниз, на своё любимое место механика-водителя. С неизъяснимым удовольствием выслушал слова чуть охрипшей Тиль, что брат его в шоке, потерял немного крови, но жить будет. Он тут же скормил пулемёту новую коробчатую обойму, зарядил в гранатомёт-бластер свежего огненного элементаля и ухватился покрепче за гашетки.
      Ну, запасайтесь гробами, уроды!
      Лючике извивалась в своих путах, будучи не в силах сдержаться. Надо же, как примитивно попалась - аж досада берёт! Едва она сунулась к дрожащей в воздухе прозрачно-белёсой нити, что провисла в одном месте так, что к ней оказалось возможно подобраться почти вплотную с горбатого мостика через замёзший канал, как всё и произошло.
      Простоватого крестьянского вида возница, что с нудными однообразными ругательствами разбирал спутавшиеся постромки своей понурой клячи, вдруг подлетел как на пружине, осыпая не ожидавшую такой прыти ведьму градом ударов. В принципе, она уже начала отвечать и через миг справилась бы с этим досадным недоразумением… но проходившая мимо толстая пухлозадая лотошница до ужаса ловко оказалась вдруг рядом - и стремительно надела на голову Лючике свою коробку.
      Но не пряники и пирожки посыпались на Лючике - истолчённый в мельчайшую крошку табак мгновенно забил нос и лёгкие. Миг-другой, и ведьму, забывшую обо всём на свете кроме судорожного кашля и попыток вдохнуть хоть немного воздуха, уже скрутили и спеленали наподобие младенца. Особое внимание уделили ладоням и пальцам рук - уж о том, что многие заклятья ведьмы накладывают с использованием жестов, эти молодцы явно знали не понаслышке. И едва Лючике сумела кое-как взять себя в руки да прекратить судорожное перханье вышедшего из повиновения тела, как ей тут же заткнули рот, завязали глаза - похоже, процедура была продумана на совесть, да и отработана не раз…
      И вот теперь она лежала распластанная и беспомощная, словно курица на колоде мясника. Руки надёжно и умело спутаны, лоб и виски холодит эдакая штуковина наподобие обруча - но судя по тому, что магическое восприятие отшибло почти напрочь, неведомые умельцы неплохо справились с задачей сделать нечто, отсекающие способность повелевать Силами. Ноги оказались привязаны к вделанному в массивный стол кольцу… да и удавка на шее тоже оказалась привязана ко второму такому же.
      Короче говоря, только и остаётся, что бессильно трепыхаться.
      Сидящий на стуле мужчина пошевелился. Худощавый, лет этак под сорок, с элегантной и в то же время несомненно военной выправкой. Нос чуть с горбинкой - не иначе как давненько сломали. Но обретающаяся в волосах дворянская повязка наводила на нехорошие размышления - и Лючике даже присмирела, когда сообразила, что у здешнего короля, похоже, имеется команда обученных профи, умеющая при нужде наводить укорот на ведьм куда круче её.
      Судя по всему, процедура эта проходила не впервые - сидящий усмехнулся краешком губ.
      – Вижу, вы уже сообразили, куда попали. Ну что ж, давайте знакомиться - я граф Валента. Возглавляю королевский департамент магического противодействия. А вы, если не ошибаюсь, и есть та самая, пресловутая ведьма, злодейка и вообще враг короны?
      Поскольку Лючике даже с помощью крох оставшейся у неё магии не смогла бы вытолкнуть надёжно заткнувший рот кляп, для пущей верности ещё и прихваченный за голову специально нашитыми тесёмками, ей только и оставалось, что гневно опалить пресловутого графа взглядом из-под ресниц. Однако тот оказался столь милостив, что по его знаку вертлявая девица освободила распластанную ведьму от надоевшего кляпа. Ах да - та самая лотошница, судя по ауре… но до чего ловко же замаскировалась, стерва!
      Трепыхаться, правда, пока не стоило - стоящие по четырём сторонам подземной залы арбалетчики следили зорко, и Лючике поймала себя на ощущении, что одного-двух ещё можно было бы… но остальные нашпигуют её сталььными болтами, и руки у них не дрогнут.
      Граф Валента подтвердил её опасения, посоветовав не дёргаться. Правда, затем повёл себя странно.
      – Знаете, почтенная Лючике, - он самым нахальным образом проигнорировал каким-то чудом не свалившийся с головы ведьмы красноречивый знак дворянского происхождения. - Насколько я в курсе событий, особых прегрешений перед королевством я за вами не знаю - кроме сегдняшних событий. Быть может, просветите? Или приметесь, как другие, оскорблять да мягонько пугать?
      – Кстати, - добавил грубовато граф. - Дворянскую повязку носить не стыдно? Заработали-то не по праву рождения, а одним местом…
      Лючике некоторое время шевелила затёкшими губами и языком, с наслаждением дыша пусть и слегка затхлым, но без столь коварной табачной крошки воздухом подземелья.
      – Пугать не стану, вы сами испугаетесь, - чуть хрипло произнесла она и всё же не сдержалась - закашлялась. - Насчёт права рождения ошибочка ваша - папенька не последним вельможей в наших краях был. Но только, всё-таки в конце концов извели его враги. Воды дайте, бойцы невидимого фронта.
      Общение с Александром отнюдь не прошло для Лючике бесследно - и восхитившийся прозвищем себя и своих людей граф извинился перед дамой. Затем милостиво кивнул в сторону всё той же девицы. Правда, та, хоть и поднесла чашку воды, всё же смотрела волком - и мимолётно наклонившись к уху, шепнула.
      – Ты моему другу руку и пару рёбер сломала, ведьма. И я с тобой поквитаюсь обязательно…
      Сообразив, что давешний замаскированный под крестьянина парень приходится этой стерве не только напарником, но и сердешным другом, Лючике улыбнулась в ответ многообещающим взглядом и прошептала:
      – Если встретимся на равных, девонька, я тебя саму на двойной узел завяжу, - затем она перевела взгляд на терпеливо дожидающегося внимания графа.
      – В общем так, граф Валента. Грехов у меня перед вашим королём, который если ещё не покойник, то весьма скоро им станет, и правда нет. Наоборот - посланцы из вашего королевства первыми начали охотиться на меня и моего друга. Причём весьма жёстко, не отвергая самых крутых мер. И всё, что нам осталось - нанести ответный удар.
      В ответ тот поинтересовался, а осознаёт ли одна самонадеянная ведьма соотношение сил? Могучее королевство с его армией, то да сё…
      – Не будьте столь наивны, граф. Дон Александр первоначально собирался воссоздать здесь кое-что из оружия тамошнего мира и выжечь ваше королевство дотла… - голос её сорвался.
      Собеседник, неодобрительно качая головой, обзавёлся трубкой, закурил и с наслаждением пустил колечко дыма.
      – Выражение "выжечь королевство дотла" было сказано ради красного словца, или?..
      – Или, - мрачно отозвалась ведьма. - Причём способов имеется множество, и мне пришлось здорово потрудиться, чтобы уговорить дона воздержаться от крайних мер.
      Граф переглянулся со своей помощницей и вздохнул.
      – Что ж, слухи о техническом превосходстве родины вашего друга, равно как и о произошедшем научно-техническом прорыве в вольном городе Изеке дошли и до наших скромных ушей. И какими же доводами вы отговорили? - всё же, взгляд его лучился недоверием.
      – Чисто женскими, - Лючике едва удержалась, чтобы не показать немного смутившемуся дворянину язык. - А потом мы приняли решение не лить реки крови, а просто свернуть головы королю да высшим магикам. Мы никого не трогали - не надо было и нас трогать.
      Наверху что-то бухнуло особенно сильно, и от сотрясения с потолка осыпались несколько крошек извёстки. Граф скептически посмотрел вверх. Но видимо, не счёл массивные каменные своды такой уж надёжной защитой от оружия так нагло вторгшихся в Рондек чужаков, потому что только вздохнул.
      – Дальше, - коротко потребовал он.
      – Перебьётесь, граф, - столь же коротко ответила Лючике. - Вы не похожи на самоубийцу, чтобы применять ко мне жёсткие методы допроса - или как тут эти пошлости у вас называется?
      Вертлявая девица не утерпела и прыгнула поближе. Но всё же отвесить пощёчину, как первоначально намеревалась, не осмелилась. Лицо её на миг исказилось, и она только процедила сквозь зубы:
      – Но тебе уже будет всё равно, ведьма.
      Связанная Лючике перевела на неё взгляд.
      – Нас с доном Александром связывают те чувства, что называют самыми нежными и возвышенными словами. Вот и подумайте сами… сила за ним нешуточная, ещё и подмога крепкая прибыла - не заставляйте их мстить. Там же все потомственные военные, и крови не убоятся.
      Физиономия девицы пошла красными пятнами от злости, но она умела держать себя в руках. Оглянувшись, она поинтересовалась:
      – Командир, дашь мне её минут на пять?..
      Тот задумчиво пыхнул трубкой, и по лицу его лишь обострённый магией взгляд ведьмы видел нешуточную борьбу меж долгом и реальностью.
      – А что за подмога?
      Лючике кое-как пожала плечами и перечислила, кратко характеризуя. Брат-близнец благородного дона, такой же спец в механике и всяких смертоубийственных механизмах. Дочь-аватара одной весьма боевой богини, не страдающая глупостями вроде гуманизма или филантропии - да роботесса, которой эти заморочки чужды в принципе.
      – Отставить, Стейси - похоже, эта компания нам и правда не по зубам, - наконец распорядился он, и девица с крайне недовольной мордахой неохотно отошла. - Как понимаю, банально поторговаться за вашу жизнь нам не очень-то удастся?
      – В их мире давно усвоили, что нельзя торговаться с теми, кто берёт заложников, - понятное дело, следствия из сказанного саму Лючике не особенно грели, но факты вещь упрямая. - Только уничтожать, не создавая иллюзий и желания другим.
      – Жестокий принцип, но весьма здравый, - нехотя признал граф. Он задумался о чём-то крепко, вздохнул. Выбил трубку в старую чашку с отколотым краем. - Ну, допустим. Захватили вы трон - и что дальше?
      Молодая женщина усмехнулась. Попыталась устроиться поудобнее, но проклятая удавка на шее то и дело норовила сработать по своему прямому назначению - то есть удавить напрочь.
      – Можете не поверить, граф - но лично я в королевы не мечу. Дон Александр, его брат сэр Алекс и леди Изельда Фирр - тоже. Это обговорено. Маленькое кровопускание, затем обеспечить гарантии, чтоб нас не трогали впредь - и живите тут как хотите.
      – Больше всего не люблю, и честно говоря, не понимаю этаких бессребренников-идеалистов, из-за которых крови пролилось больше, чем при, на первый взгляд, самых жестоких королях и деспотах прошлого, - граф вновь обменялся непонятным взглядом с этой вертлявой головорезкой Стейси. - Но я вам, как ни странно, верю.
      Ах вот оно что - Лючике пару раз улавливала от девицы еле заметные, мягкие и вкрадчивые вроде как бы дуновения воздуха. Кровожадная Стейси тоже не обделена Даром? И теперь, пользуясь временной беззащитностью куда более сильной ведьмы, проверяет её на правдивость? Несмотря на ситуацию, Лючике разобрал смех. Она сдержалась, ограничилась ухмылкой, чувствуя как болезненно и предупреждающе врезаются в тело путы.
      – Любезность за любезность, граф - что там за дрянь над городом натянута?
      Ага! Судя по вмиг нахмурившемуся породистому лицу графа, Лючике с первой попытки попала в цель. Однако не успел тот что-либо ответить, как ситуация в подземном помещении кардинальным образом переменилась - на сцену вступило новое лицо.
      С лязгом распахнулась дверь, и в комнату вошёл высокий пожилой… да, судя по властному взгляду надменного лица и длинной фиолетовой мантии, это оказался маг. Причём, как бы не самый здешний главный - собственной персоной. Да и по всему естеству так хлестнуло омерзительно-едкой чужой аурой незаурядного носителя Дара, что Лючике вновь встревоженно заворочалась на своём столе.
      – В чём дело, граф? Почему мясо ещё не в пыточной? - от неприятного скрипучего голоса ведьму бросило в дрожь.
      Скотина… встретились бы мы с тобой в других условиях…
      – Да вот, магистр, сняли первый допрос по горячим следам… - неохотно отозвался дворянин. Судя по всему, верховный магик не пользовался его горячим уважением.
      – Глупости всё это. Сразу к палачам надо было, - убеждённо заявил тот. - Тоже мне, любитель интеллектуальных игрищ!
      Он шагнул к распростёртой на столе Лючике, и та еле сдержалась - так вывернуло суставы болью от чужой, ничем не сдерживаемой магии. Вздохнула судорожно сквозь стиснутые зубы, стянула силы и волю в кулак. Выплеснула немного в ответ - уж давать сдачи это первое дело.
      Магик отлетел к стене, впечатался в камень.
      – Ого! Люблю, когда трепыхаются! - он тут же спохватился, окутался дрожащей пеленой защитной магии. Его глаза садистски расширились в предвкушении привычного удовольствия. Ноздри затрепетали, и магистр отстегнул с пояса вычурный толстый жезл. - Что ж, можно и здесь… А ну, как тебе понравится это?
      Налитая злой магией под завязку штуковина сразу не понравилась Лючике - с первого взгляда.