Борг пожал плечами.
      – Вашсветлость, в конских хвостах я не разбираюсь. Глянули б вы конюшню и все эти дела сами. Похвалить этого солдата или наоборот, через строй прогнать - даже не соображу…
      – Ладно, пошли, - волшебник встал из-за стола.
      – Тут еще одно дело, лорд, - гном непонятно хмыкнул.
      – В общем, Корки с вашей служанкой Харзи тут любовь-морковь крутят… попросил он меня перед вами словечко замолвить, чтоб вы дозволили ему отвести ее к подножию богини.
      Харзи встретила взгляд Локси спокойно, и с улыбкой кивнула, зато солдат наоборот - чуть смущенно опустил глаза.
      – Говори, - бросил ему лорд.
      Тот некоторое время смущенно переминался, а затем храбро заявил нечто примерно в таком духе:
      – Вашсветлость! Бают, вы не любитель валять сельских девиц. Так может, раз сами не пользуетесь… - тут смелость оставила незадачливого солдата, и он умолк.
      Волшебник усмехнулся.
      – Ну, не то, чтобы не любитель - скорее наоборот. Но, коль скоро крестьяне приносят мне доход и живут на моей земле - то они мои люди, и я не намерен чинить моим людям урон. Во всяком случае, насильничать девок не собираюсь, и другим обижать не дам.
      Надо ли говорить, с каким вниманием слушал его терпеливо стоящий в углу сельский староста?
      Видя, что Корки немного приободрился, Локси добавил.
      – Ладно, пошли посмотрим твои лошадиные хвосты, а там уж и решим, что с тобой делать.
      Видимо, лорд остался доволен увиденным. Дал несколько дельных советов, припомненных из своих детских набегов на баронскую конюшню и поездок с сельской ребятней в ночное, а потом спросил у сияющего Корки.
      – А что родители?
      Солдат хмыкнул.
      – Я родителей не знаю - при храме Всех Ветров вырос, вашсветлость, а ее - так будут очень даже рады.
      Локси оперся о колодец, поглядел на тренирующихся с копьями солдат. С куда большим удовольствием - на высаженные вокруг нового здания с башенкой вишневые деревья. Поинтересовался:
      – А кто вместо нее будет в моем доме чистоту наводить?
      Корки, приободренный благожелательным настроением лорда, пожал плечами.
      – Да пусть у вас служит, вашсветлость! Если вы ее ненароком где и поваляете, моего не убудет…
      Остро глянув на него, волшебник подумал ненароком, что лордом быть ох как непросто… оно и неплохо бы иной раз потискать какую-нибудь симпатичную сельскую девицу, да только - уважения к себе от своих людей так не добиваются. Папенька-барон хоть весьма разборчив был, но и то - пару раз пришлось откупаться, да и детишек пришлось признать…
      – Не поваляю, не дождешься. Ладно, быть посему - бери Харзи. Но смотри мне - с тебя и спрос теперь будет особый!
      В это время на площадь втянулся караван из десятка крепко сколоченных телег. Сопровождавший их конный солдат крикнул Реназу, что дань за проезд через земли лорда уплачена, и повернул обратно на заставу. А караванщик заприметил свежевыкрашенную вывеску трактира, к которому гномы на остатках вдохновения пристроили второй этаж и таким образом превратили в полноценный постоялый двор, и развернул процессию туда.
      Волшебник отпустил полупьяного от радости Корки и подошел. С удивлением заприметил среди прибывших бороды гномов и поинтересовался.
      – Откуда путь держите, почтенные?
      Те уважительно поклонились здешнему лорду, и ответствовали, что из самых Рудных гор. Везут гномье железо, да слитки меди.
      – Хорошее дело, - кивнул одобрительно волшебник, поглядывая на Борга, который на время оставил свою муштру и общался с соплеменниками, сразу найдя нескольких знакомых и жадно выспрашивая новости.
      "Вот так и птица - сколь не приучай, а все к своим тянется…" - подумал Локси и, чинно попрощавшись с утолившими жажду и аппетит караванщиками при их отъезде, пошел в дом.
      Однако его намерению поваляться с какой-нибудь книгой в руках сбыться было не суждено. Из кухни высунулась белобрысая голова Стеллы и с самым озадаченным видом поманила туда. Заинтригованный волшебник зашел в ее царство и с интересом увидел весьма примечательную сцену.
      На табуретке посередине, возле разбитой о пол тарелки сидела рыжая, веснушчатая и на вид ветреная, словно десяток артисточек из Королевской Оперы, невысокого росточка девица. Бин, стоящая у окна, держала ту под прицелом самострела, а раскрасневшаяся от жара кухонных печей Харзи, засучив рукава, азартно распекала рыжую на все лады. Та огрызалась весьма умело, да еще и временами отпускала едкие замечания во все стороны.
      – Ну, и соблаговолит ли тут кто-нибудь объяснить, что происходит? - от этой перепалки у волшебника, едва сдерживающего смех, настроение снова поползло вверх.
      – Нет, вы представляете, ваша светлость - эта рыжая нахалка незнамо как пролезла в дом, стибрила пирог, да еще и вашу любимую тарелку разбила. И выгнать не могу даже! - Харзи чуть не задохнулась от возмущения.
      – А Невенор сейчас весь дом прочесывает - своими методами.
      Девица невозмутимо посмотрела на Локси и резковатым голосом сообщила.
      – Стелла.
      Волшебник перевел взгляд на хоббитянку, но та только пожала плечами в недоумении.
      – И что - Стелла? Чем моя управительница тебя обидела?
      Рыжая нахалка невозмутимо обозрела наливающуюся гневом малышку и, пренебрежительно фыркнув, соизволила объяснить.
      – Это я - Стелла. А как уж там белобрысую кличут - ее проблемы.
      Хоббитянка уже совсем собралась вцепиться воришке в рыжие патлы, благо роста они обе были примерно одинакового - до подмышек Локси - когда та вдруг неумело, еле слышно тенькнула.
      – Отставить, Стелла.
      Хоббитянка озадаченно воззрилась на мастера, но тот был занят. Прошептав соответствующее заклинание и трижды мелодично тенькнув в ответ, он сразу выяснил, что перед ним под личиной человеческой девицы сидит самая настоящая гномья волшебница, причем недюжинной силы.
      У веснушчатой нахалки от удивления и восторга глазенки полезли на лоб. Она сразу соскользнула с табурета и, сложив ладошки, низко и уважительно поклонилась.
      – Мое почтение, мастер Локси. А вы научите меня так динькать?
      Ну вот… допрыгались! Ох, и доберусь же я до чьей-то бороды, почтенный мастер Фраст… Ну, услужил, старый хрыч…
      Кратко объяснив, что это его новая ученица, и поблагодарив женщин за проявленную инициативу и верность дому, Локси первым делом потребовал:
      – Обе Стеллы - договоритесь, как мне вас звать, если придется. Чтобы не перепутать.
      Пока обе малышки, недоверчиво присматриваясь друг к дружке, пререкались, волшебник через лучницу вытребовал гнома и потом они в сопровождении обеих ворчащих Стелл впятером прошли в библиотеку. Правда, замаскированная гнома притихла, едва заметив Борга, и смотрела на него с нескрываемым восхищением. Тот, видимо, тоже был в курсе событий, потому что смотрел добродушно и уважительно.
      Кратко объяснив ситуацию, но не раскрывая сущности вновь прибывшей, молодой маг мягко, но убедительно попросил не болтать и проявить бдительность - дескать, у него вполне могут найтись недоброжелатели со старых времен, могущие захотеть обидеть его через ученицу. А посему… и так далее. Впрочем, это было весьма недалеко от истины, даже если не учитывать величайшую ценность собственно волшебницы для подгорного народа.
      Гном ответил с полной ответственностью. Невенор, с нескрываемым подозрением вновь осмотрев новую Стеллу, тоже сказала, что все поняла. Зато хоббитянка, так и не решив вопроса об обладании именем - а на другое или кличку никто из них не соглашался - проворчала, что если и дальше так же будут бить посуду… и понеслось бы все по новой, но!
      Тут гнома вдруг решила проявить покладистость и весьма мило извинилась перед уважаемой хоббитянкой за причиненные неудобства и странности. Подозрительно посмотрев на нее, Стелла сменила гнев на милость. В знак примирения обе звонко расцеловались, а Локси заявил:
      – Тогда буду вас звать - Стелла первая и Стелла вторая.
      Гнома улыбнулась.
      – Как королев? Классно!
      На том и порешили. Выяснив у своей ученицы, что волшебного шара у нее нет, Локси вздохнул и поплелся в свой кабинет, куда не заглядывал со вчерашнего вечера и где в шкафу, на простой деревянной подставке покоился его собственный шар.
      Он вошел - и обомлел. Затем ущипнул себя, подпрыгнув от неожиданности. Проморгался, но ничего не помогло - на столе тускло блистала металлом большая, перепончатая лягушачья лапа.
      Мягко говоря, несколько сбитый с толку волшебник присмотрелся к ней со всех сторон - без сомнения, та же самая, вон и край оплавлен, и памятная вмятинка от попадания пули из ружья… как-там-его? мэра, в общем. А рядом на столе обнаружилась толстая потертая книга "Старинные кулинарные рецепты Англии, Шотландии и Уэльса", да и пять земляных клубней с трудновыговариваемым названием картофель тоже лежали рядом…
      Архимаг вместе со смутно знакомой личностью из разведшколы прибыли незамедлительно. И вот уже третий час волшебник рассказывал, уточнял, вспоминал подробности и отвечал на вопросы. Архимаг больше помалкивал да слушал, иногда прикасаясь к лапе пальцами. Зато разведчик отработал Локси на совесть, заполнив толстенную кипу бумаги магическим пером-самопиской.
      … С левой стороны на штанишках заботливые руки тетушки Фло пришили застегивающийся на пуговицы карман, и его уже оттопыривали собственноручно отобранные старым Робби клубни. Старикан заверил - они самые лучшие, взойдут и дадут урожай на славу. На животе, под самыми прелестями, о которых Локси до сих пор не могла вспоминать без румянца на щеках, был пришит больший карман, и в нем уже покоилась толстая книга в чуть потертом переплете.
      – Ну что ж, прощайте! Мне уже пора! - воскликнула она.
      – Погодите, леди, - мэр шагнул вперед.
      – И все же, как мы можем вас благодарить? Эти подарки - сущая мелочь. За все, что вы сделали и чему научили…
      Локси нахмурила бровку, лукаво глянула на рослого мужчину.
      – Есть у меня предчувствие, что у вас с Мэри-Энн месяцев через девять-десять родится малыш. Или малышка. И что вы дадите имя - Локси.
      Пастор - вернее, уже просто Ральф Никсби - кивнул.
      – Ваше предчувствие вещее, и я за исполнением прослежу… Причем очень строго! Верно я говорю, леди и джентльмены?
      Собравшиеся на полном солнечного света луге люди заговорили, обсуждая и одобряя это предчувствие. А сама Мэри-Энн залилась счастливым колокольчиком.
      Вздохнув, Локси приняла на плечо тяжесть железной лягушачьей лапы, услужливо поданной учителем и мэром.
      – Ну, все. И пусть вас хранят новые боги!
      Она взмыла ввысь, не позволяя себе смотреть на этих хумансов, к которым, несмотря ни на что, успела привязаться. Все выше, выше и выше - прямо к яркому и такому ласковому солнцу…
      Наконец, когда язык уже сворачивался от усталости в трубочку, а взбунтовавшиеся губы стали непослушными и грозили вот-вот выйти из повиновения, разведчик удовлетворенно откинулся на спинку стула. Напоследок опять поинтересовавшись насчет тамошнего оружия - точно ли?..
      Волшебник вздохнул.
      – Ну как же - я первым делом полюбопытствовал. Маломощное и непрактичное. Кроме того, я выяснил, что в мире магии оно не может работать в принципе, и никакими ухищрениями тут не поможешь. А поскольку других, а тем более - более мощных образцов у них не было, то мне пришлось этим и ограничиться.
      Многие поколения изобретателей и волшебников пытались создать оружие, сочетающее в себе мощь боевого мага при простоте использования, с тем, чтобы превратить обычного арбалетчика в могучую боевую единицу, но все усилия так и остались безуспешными. Немногие полученные образцы оказались громоздкими, капризными, чрезвычайно ненадежными - и слишком маломощными.
      Магический заряд либо разлагался самопроизвольно, либо мог быть выведен из строя любым, даже самым слабым и мимолетным заклинанием.
      Зато Архимага чрезвычайно заинтересовал тот старинный эмалевый камень на острове и покрывающие его письмена.
      – … Лет около тысячи, и непохоже, чтобы магия распада так уж сильно вредила ему. Весьма успешно противостоит, зараза! - закончил Локси в сердцах.
      Архимаг покачал седой головой.
      – Я знаю все основные наречия нашего мира, а малораспространенные или умершие могу по крайней мере уверенно идентифицировать. Magna Carta… нет такого языка - поверьте мне. Тем более, что там разговаривают на диалекте Общего!
      Поскольку Стелла-вторая и Борг, которых Локси предварительно попросил глянуть, из чего сделана лапа, от восторга запрыгали, заявив, что тут не менее трети небесного металла, да есть еще и какой-то новый, неведомый доселе даже подгорному племени, то волшебник не нашел ничего лучшего, чем пообещать подарить диковинную конечность подземным мастерам.
      – Все верно, - кивнул разведчик. - В конце концов и мы отдали бы им - а уж кому, кроме гномов, с такими делами разбираться?
      В конце концов, гости к сумеркам попрощались, весьма одобрив, что их вызвали незамедлительно.
      – Тут нашим работать не покладая рук. Есть сразу несколько новых тем для разработки. Но - если потребуется от вас что-то еще вспомнить или выяснить, уж не обессудьте, мастер Локси - потревожим. Но самое главное - гипотеза о существовании других миров доказана!
      А Архимаг, записав все о выращивании и приготовлении этого картоф… Падший его побери, этакое название - надо будет новое придумать - с восторгом заметил:
      – Если мы, люди и хоббиты, сможем выращивать и производить этот овощ… или клубень - в массовых количествах, то проблемы голода или неурожаев исчезают сами собой. Вот уж припрягу я своих умников…
      После их отбытия Локси некоторое время сидел с закрытыми глазами, отдыхая, а потом вызвал обеих Стелл, и гнома с эльфийкой.
      Хоббитянка с восторгом полистала поваренную книгу, заявив, что рецепты тут уникальные, и отныне мастер будет питаться лучше, чем все короли и герцоги, вместе взятые. И даже обещалась перевести это безобразие на нормальный, привычный язык хоббитов.
      – Открою поварскую школу и стану деньги лопатой грести! - она даже взвизгнула и подпрыгнула от избытка чувств.
      Боргу волшебник подтвердил свое намерение отдать лапу - бесплатно, но с кое-какими условиями.
      – Заранее согласны, - ответил тот. А Стелла-вторая хитро помалкивала, не раскрывая своей принадлежности к подземному племени.
      Локси улыбнулся.
      – Пусть тебе сделают волшебную утреннюю звезду, по боевым качествам не уступающую моей шпаге - с нужным количеством добавок этого вашего секретного небесного металла. Чтобы тебе не стыдно было выйти хотя бы и на битву с самим Падшим. А уж огнем я ее нашпигую так, что тому и вовсе кисло станет…
      Гном пришел в такой восторг от этой идеи, что у него улыбка расплылась до ушей, а язык запнулся. Ух!
      Волшебник продолжил.
      – И еще одно - когда ваши мастера выяснят, что это за неведомая добавка и какая от нее может быть польза - пусть принесут образец мне. Есть тут одна идея - настолько безумная, что может и сработать. Все - лапа ваша.
      Он глянул на Невенор, с вежливой брезгливостью осмотревшую металлическую конечность и пожимающую плечами.
      – Есть еще один подарок - племени остроухих.
      Он отобрал у Стеллы бережно прижатую к груди книгу и, полистав последние страницы, вынул оттуда тонкую полупрозрачную пластину. Вернул книгу хоббитянке, а матово серебрящийся лист неизвестного материала положил на стол.
      – Ударь сверху кинжалом. Сильно, но так, чтобы не пораниться, если лезвие лопнет.
      Эльфийка, недоверчиво щурясь, стремительно ударила сверху, намереваясь пришпилить лист к столу, словно листок обычной бумаги или тряпку. Каково же было удивление собравшихся, когда, в полном согласии с предостережением волшебника, клинок лопнул и разлетелся, едва не пропоров кожу руки.
      – Вот это да! - восхищенно ахнула она, рассматривая на просвет тонкую пластину, едва вмятую и поцарапанную.
      – Чтобы делать такое, не хватит никакого мастерства гномов и людей, вместе взятых, - объяснил волшебник обиженно нахмурившемуся Боргу.
      – Поверь мне, упрямый гном. Тончайшие алмазные волокна - настолько тонкие, что их и глазом не рассмотреть - свиты в нити, а из тех соткана ткань и залита каким-то затвердевшим составом. Если кто и сможет такое сделать, то только изощренная и ювелирно выверенная магия Перворожденных.
      – Понятно, мастер. Это и впрямь не для нас задачка. Но доспехи из такого дела будут уже цениться на вес даже не золота, а… не знаю чего! - гном покивал головой, зачарованно гладя пластину.
      Невенор улыбнулась.
      – На вес крови, Борг, на вес крови. Можно делать почти вечные кровли для домов, обшивку кораблей. Это и впрямь бесценный образец, мастер - спасибо. Ох и поболят же головы у наших волшебников, пока сообразят да скопируют!

Глава 27.