Честь, шпага и немного волшебства

      – Я Кьер, Пьер был вчера, - бубнил коротышка ненавязчиво, кланяясь и сопровождая почетных гостей к застеленному белоснежной хрустящей скатертью столу, где с почти волшебной скоростью стали появляться приборы, а затем и блюда.
      Если кто думает, что дворянин, да еще и боевой маг - это не почетный гость для любой, пусть даже самой богатой и изысканной гостиницы, то тот крепко рискует не то, что своей гостиницей, а пожалуй, и головой. А уж эльфийская красотка с ухватками записной головорезки и вовсе вызывает в слугах изрядную острастку и непреодолимое желание замереть в услужливой стойке. Так что оба гурмана отзавтракали хоть и без особой спешки, но и не рассиживаясь сверх меры.
      Кьер вился вокруг мелким бесом, угадывая и даже предугадывая малейшую прихоть постояльцев. Слуги и повара вообще порхали стремительными мотыльками, так что Невенор в конце концов довольно хохотнула. Куропатки действительно оказались превыше всяких похвал, а посему Локси, промакнув губы салфеткой и бросив ее на стол, встал и навис над низеньким толстячком всем своим и так немалым ростом. Взяв одной рукой того за грудки, он чуть потряс побелевшего от испуга коротышку.
      – Ты же, злодей, огорчил меня сверх меры. В твоем заведении готовят лучше. Придется мне, видимо, свою Стеллу еще малость укоротить - на голову…
      Испуг на лице брата-совладельца сменился совсем противоположными ощущениями, но тут сквозь толпу поваров и слуг протолкался несуразный совсем уж малыш, нелепо и даже комично выглядящий в белом поварском колпаке, и раза этак два-три обернутый обычным кухонным передником. Он поклонился и тут же зачастил, говором и словоохотливостью разом выдав свое хоббичье происхождение.
      – Не-извольте-гневаться-вашмилость-нонче-же-отпишу-вашей-госпоже-Стелле-рецепт-со-всеми-тайными-приправами-да-тонкостями, - он судорожно перевел дыхание, не забыв на всякий случай поклониться еще раз (эк их братья вышколили!), и продолжил. - В-обмен-на-другой-из-волшебной-неземной-чародейной-небывалой-книги-слухом-об-оной-уже-все-наше-племя-полнится!
      Если от первой части его речи на лице Кьера проявилась легкая озабоченность, то после второй физиономия коротышки разгладилась, и он попросту махнул рукой на все эти заморочки полуросликов. Не забыв, разумеется, непрестанно кланяться да извиняться перед пусть и съезжающими постояльцами.
      Снаружи оказалось холодно, ветрено - а самое главное, Сабер был изрядно засыпан выпавшим за ночь снегом. Но у крыльца уже дожидалась крытая карета, запряженная парой нетерпеливо бьющих копытами рысаков, а закутанный в тулуп кучер весело поигрывал кнутовищем с высоты своего сиденья на облучке. Локси подсадил Невенор в услужливо отворенную перед ними дверцу, погрузился в качнувшуюся на рессорах повозку сам - и парочка весело покатила по вчера еще мрачному и темному, а ныне принарядившемуся белыми одеждами городу.
      Кьер оказался прав - к возвышающейся над невысокими домами мощной каменной Башне они подкатили с некоторым запасом. Кучер, воодушевленный оплатой, на которую можно было не только выпить чарку весьма полезного на морозе напитка, но еще и сытно пообедать да насыпать обоим упряжным по полной мерке отборного овса, залихватски свистнул, щелкнул над конскими спинами кнутом - и пропал во вновь разыгравшейся снежной круговерти.
      Локси взвалил на плечо обе походные сумки - справедливо полагая, что на таком ветру здоровенный чехол с луком для эльфийки и так непосильная ноша - и чуть обошел сложенное из массивных глыб сооружение, зайдя с подветренной стороны. Благо малый вход располагался примерно здесь же. Все еще сыто и благодушно отдуваясь после завтрака, он бросил на ступени свою ношу, закурил, и стал дожидаться обещанных восьми ударов с невидимой за вьюгой ратуши.
      Как только сквозь завывание ветра донесся первый звук, створка массивной двери дрогнула, и из пахнувшей теплом полутьмы внутри выглянул привратник. Хмуро и недоверчиво, словно видел молодого волшебника впервые, неопределенно-пожилого облика мужчина осмотрел его, затем перевел взгляд на эльфийскую лучницу. Та демонстративно дохнула на пальцы, показывая, как она замерзла, затем эдак с намеком посмотрела в ответ и стала нашаривать на поясе кинжал.
      – Заходите. Вас ждут в Малой Зале, - наконец соизволил сообщить тот и скрылся за дверью.
      Локси терпеливо пропустил даму вперед, не спеша создавать магический светильник в показавшейся со света совсем кромешной темноте внутри. И был вознагражден за терпение - Невенор отчаянно взвизгнула и едва не выронила чехол с оружием, отчаянным прыжком прячась за спину волшебнику. И было отчего.
      Леньер, здоровенный, выглядящий воплощением всех кошмаров зверюга, бесшумно подошел совсем вплотную и шумно втянул носом воздух, принюхиваясь к гостям. В противоположность нагоняющим страх размерам и горящими алым огнем глазам на широкой морде, леньер был почти безобидным и весьма добродушным созданием, притащенным кем-то из старых опытных магов из неведомого далека. Где удалось раздобыть этакий необычный экземпляр собачьего роду-племени, можно было только гадать - но леньер прижился в первом этаже Башни Магов, скрашивая скуку-одиночество привратнику и нагоняя должный пиетет на редких посетителей.
      – Ох! - только и выдохнула Невенор, когда псина бесцеремонно просунула здоровенную башку подмышку Локси и шумно принюхалась к эльфийке.
      Та, подумав чуть, погладила животное по мощному затылку, и леньер тут же завертел мохнатым хвостом - куда там метле в руках ловкой хозяйки! Уж эльфы-то отнюдь не вызывали антипатий у большинства животных даже без особых усилий со стороны остроухих, а тем более если приходят в компании со старым знакомцем - мастером Локси.
      – Штанишки не намокли? - участливо спросил волшебник, содрогаясь от сдерживаемого смеха и вспоминая свое первое, весьма запомнившееся впечатление от знакомства с этим леньером.
      Та чуть насупила бровку и тут же, едва привратник отвернулся, пребольно пихнула своего лорда кулачком в бок. Тот ничуть не обиделся, а только хохотнул коротко, и потопал по каменным ступеням ведущей наверх лестницы, жестом показав лучнице следовать за ним.
      Невенор впервые за свою жизнь находилась внутри цитадели магии хумансов. Все здесь было не так, как в светлых и изящных башенках школы Высокой Магии, стоящей в Вечном Лесу неподалеку от целительских пределов и укрытой от досужих глаз не только листвой деревьев и не только волшебными премудростями. Лучница не раз бывала там по долгу службы. И все же, пожалуй, было одно общее, что объединяло обе твердыни. Это мощнейший, давящий на незащищенную психику пресс незримой магической силы - вязкий, ощутимый даже почти не обладающей Даром эльфийкой.
      Каменные ступени лестницы, загибающейся по внутренней стене башни, постепенно привели их на следующий уровень. Невенор прикинула на глазок - по всему выходило, что внутри башня раза этак в три шире и невесть во сколько раз выше. Да и под землей наверняка было понапрятано немало заслуживающего внимания.
      "Да я же не шпионить сюда пришла!" - одернула себя она и в пару мягко-кошачьих, бесшумно стелющихся над каменным полом прыжков догнала мастера Локси. А тот стоял на краю обрывающейся в бездонную пропасть выступа и самым простецким образом озадаченно чесал в затылке. На ту сторону, которую Невенор разглядела в невообразимой дали, вел только бледно-желтый луч света. В ответ на недоуменный взгляд своей спутницы волшебник присел, поводил рукой в луче - ладонь не встретила ни малейшей опоры в тусклом, словно уставшем или запыленном свете.
      – Вот засранцы, Первую Вуаль не сняли! - негромко ругнулся Локси, нимало не озаботясь тем, что их запросто могли подслушивать и даже подсматривать.
      Да наверняка именно так оно и происходило. Эльфийка прислушалась к своим ощущениям и мысленно согласилась, что точно так же она сама и поступила бы - не облегчать вход гостям, а создавать им небольшие трудности-испытания. Правда, она лично не видела, как тут можно перебраться на ту сторону. Разве что волшебник возьмет ее на руки и перелетит туда? Но, похоже, здесь простые решения не приветствовались, потому как Локси помянул сквозь зубы Падшего - да так, что тому наверняка засвербело в носу.
      – Что?
      Локси посмотрел на свою спутницу эдак оценивающе. Кто его знает… но попробовать стоит… Он сбросил на каменные плиты заплечные сумы, жестом показал - оставить лук в чехле здесь. А неслышно подошедшему сзади из темноты леньеру неопределенно буркнул:
      – Присмотри тут…
      Зверюга размером с теленка лениво шевельнула хвостом и запросто улеглась возле сваленной поклажи, положив на лапы здоровенную голову и равнодушно поглядывая на обоих стоящих перед Вуалью.
      – Доверься мне - и ничего не бойся, - шепнул он эльфийке, беря ее за кисть руки.
      Сила входила в нее легко и мягко, словно меч в идеально подогнанные ножны. И когда Невенор чуть вскрикнула, наполнившись пьянящим ощущением до легчайшего звона в ушах, они сделали первый шаг, второй - и просто пошли по невесомому, пыльно-желтоватому лучу. И лишь по стекающей капельке пота на щеке Локси лучница догадалась, насколько же ему тяжело.
      На самом деле это было не столько тяжело, сколько требовало ювелирной сосредоточенности. Волшебник шел по призрачному мостику - не пользуясь магией! Мало того, он вел за собой неодаренную! И прекрасно представлял ужас, от которого сейчас шевелятся волосы на головах пристально наблюдающих могучих волшебников. Силящихся разобрать хотя бы отголоски его волшбы - и не находящих ничего. Даже эха, даже дыхания Силы не распространяла эта парочка, и тем не менее запросто гуляла по мосту, созданному силой их воображения.
      По правде говоря, Локси хоть и пользовался сейчас своей принесенной из неведомой дали способностью, но не смог бы провести за собой кого-либо из не принадлежащих эльфийской расе с их врожденной и крепко забытой способностью летать. После долгих раздумий и сомнений он пока что решил не посвящать Невенор в свои умения, хотя сейчас и накрыл ее аурой, пробудив на время ее способности. Но ведь, закусившим губы от усилий что-то понять маститым мэтрам вовсе не обязательно об этом знать? Думаю, и мы не станем просвещать замшелых стариканов и ворчливых старух в эдакие тонкости.
      Невенор шла рядом со своим лордом - нет, она словно летела на крыльях! Еще бы сотню шагов, и ее радостно щебечущее естество поняло бы, ухватило суть - как это делать. Но Вуаль закончилась, мастер погасил свое присутствие в ней, и эльфийка разочарованно закусила губку, заслуживающую куда более нежного обращения.
      Сидя на словно нарочно поставленному здесь для отдыха отполированному бесчисленными седалищами каменном столбике, он переводил надсадное, сорванное от усилий дыхание, слушая, как гулко колотится сердце о ребра. Да! Я сделал это! Провел девицу, и в то же время так, что даже заслуженные мастера не уловили ничего - все было сбалансировано, а мелкие выплески прекрасно маскировал естественный, исходящий от Вуали магический фон.
      Рядом с ними вспыхнул свет. Это было сияние многих камней, вделанных в навершия посохов - только самым могучим волшебникам, членам совета Башни, позволялось носить это почти бесполезное, но престижное украшение. И сейчас эти опытные ветераны взирали на парочку если не с благоговением, то с едва прикрытым страхом точно.
      – Очень хотел бы знать, мастер Локси, как вы это сделали - это было весьма впечатляюще. А посему - прошу прямо к нам, - голос Архимага почти не дрогнул.
      Что в переводе на язык честного и не привыкшего особо скрывать свои мысли человека означало примерно следующее: "Ты меня здорово напугал, и я не пожалею сил, чтобы узнать твои секреты. И все же - я так их боюсь, что давай прекратим эту демонстрацию силы".
      Локси встал, поправил чуть сбившийся набок плащ и поприветствовал старших - по возрасту и по положению - как положено. Лишь ограничился стандартным витиеватым приветствием с Ахеллоном и Жозефиной, очевидно прибывшими чуть раньше. Он представил всем свою откровенно заскучавшую от долгих и нудных церемоний спутницу, и проследовал в Малую Залу, неведомым образом оказавшуюся уже почти вокруг них.
      Заседание было не столь долгим, сколь бурным. Все уже было решено и утрясено заранее, сейчас только требовалось озвучить решения да сообщить их членам группы. Локси с непроницаемым лицом подтвердил, когда его спросили, что он никоим образом не возражает от главенства над собой мастера Ахеллона и будет подчиняться ему, пока приказы того не заденут понятий чести и преданности своему королю.
      Такой ответ собравшихся вполне удовлетворил. Затем присутствующий здесь же багроволицый генерал от кавалерии на карте показал места и направления отвлекающих ударов королевских войск, уточнили возможные неприятности, а также пути отхода. С тем армейский служака отбыл, Невенор попросили выйти пока и поскучать снаружи, и в Зале остались только маги - причем силы немереной. Что уж там они обсуждали, осталось неведомо, но продолжалось это недолго.
      Локси вышел слегка задумчивый. Нашел взглядом лучницу, от нечего делать рассматривающую стоящие в коридоре статуи в нишах да висящие по нарочито грубой кладки стенам картины в потемневших золоченых рамах. По привычке закурил, благо здесь он был свой, и ему позволялось многое из того, что строго-настрого заказано остальным. Сел в стоящее у чучела тигрокрыса деревянное кресло.
      Так вот что удумали эти старые маразматики! "Мы считаем, что такой сильный маг, как мастер Локси, сможет сделать это. Тем более учитывая естественную стойкость человеческой расы. Но лучше бы осуществить это… скажем так, мероприятие на той стороне!" - он вспомнил вкрадчивый мелодичный голос эльфийского суперпупер-мага, отца и основателя вся и всего, и так далее, и тому подобное.
      – Вот же остроухие стервецы, - тихонько ругнулся волшебник, не будучи в силах сдержать досады.
      Но другое известие, оглашенное сегодня и здесь впервые, произвело на собравшихся эффект едва ли меньший, нежели разорвавшийся в замкнутом объеме файрболл. По мнению эльфийских аналитиков, с полуденных краев наседающих орков и наступающих им на пятки людей вполне может подгонять такая же, как и здесь, Стена Хаоса.
      – Если они не удержали ее и теперь Стена наступает, то тогда вполне объяснимы все странности. И непонятные факты, явления сразу становятся легко - а главное достоверно объяснимы, - Архимаг людей сразу ухватил нить рассуждений и согласно кивнул.
      Не верить остроухим умникам резона не было ровно никакого. Ибо есть вещи, лукавить о которых попросту себе дороже. Например, напрочь спятивший некромант или Стена Хаоса. И только теперь немилосердно грызущий мундштук трубки Локси в должной мере представил себе всю трудность и безнадежность задуманного рейда разведчиков в неведомые дали. Да и намек, где лучше бы произвести попытку избавиться от постоянно обжигающего душу Проклятого Кольца, сразу стал понятен…
      – Мастер, все ли в порядке? - голос оторвавшей его от размышлений Невенор был чуточку, самую малость встревожен.
      С присущей лишь женщинам и эльфам чуткостью - а эльфийской женщине вдвойне, она уловила тревогу и сомнения своего лорда. Заставляющие забыть обо всех горестях прекрасные глаза пытливо смотрели в лицо волшебника. Он убрал трубку, вздохнул. Встав, на глазах у всех обнял свою несравненную лучницу и тихо-тихо, легчайшим выдохом спросил:
      – Ответь мне на один вопрос… Что я должен сделать, чтобы уговорить тебя остаться?
      В этом вопросе было все - и жар нерасцветшей любви, и смертный приговор самому себе. И решимость идти до конца. И все же Невенор, легонько взлохматив такие упрямые и непослушные по сравнению с ее шелковистыми локонами волосы, промолвила:
      – И даже потребовать отказаться от Бин бессмысленно. Ох, боги… как же горько терять все в тот миг, когда получаешь… - она чуть привстала на цыпочки и легонько чмокнула Локси в кончик носа.
      – Я иду с тобой, мой лорд. До самого края земли, отмеренного Валарами, а если потребуется, то и дальше. Хочешь спасти меня от гибели, Локси - спасай заодно и себя. Вот тебе и весь мой ответ!

Глава Падший-его-знает-какая.

      Это все было три дня назад. А сейчас молодой волшебник полулежал под засыпанным снегом кустом и задумчиво грыз стебелек горьковатой травинки. Позади была и промежуточная остановка в Рудных Горах, куда могучий Архимаг поставил портал прямо из столицы. И трудное решение нахмурившегося Борга, когда ему сообщили, что надежды вернуться, почитай, что и нет. Тем более что прорицатели хоть и выдали весьма туманное пророчество, но недвусмысленно там было сказано следующее - "вернутся не все, а из возвратившихся кое-кому лучше бы и вовсе там остаться".
      – Никто из наших, да и я сам, не поймут, если не пойду! - хмурый как этот зимний день гном в задумчивости привычно погладил было свою куцую бороденку а-ля купец, сплюнул от отвращения. - Нет, я от своего слова не откажусь - иду с мастером Локси. Если уж остроухие бестии идут, то гному уж сами боги велели!
      Присутствующие при этом оба эльфийских волшебника скептически переглянулись. Но, зная нелюбовь гномов ко всякого рода деликатностям и экивокам, не обиделись на его выражения, многим другим стоившие бы жизни. Прямота нередко сочетается с честностью - а подобную смесь терпеть хоть и нелегко, но зато полезно для жизни.
      Локси проверил, чего там запасливый и хозяйственный гном напихал в свой просто чудовищных размеров рюкзак. Половину выкинул, зато взамен попросил прихватить малый набор кузнечных инструментов да плотницкий топорик.
      – Не на войну идем - большой рубки не предвидится. А вот подремонтировать чего, очень даже может и понадобится.
      Борг легко согласился. Быстро перепаковал вещи, прицепил к боку слегка похудевшего рюкзака самую малую из плотницких секир в кожаном чехле. Напоследок от души хлебнул пива из бочонка - на взгляд Локси, все же меньше половины - и мотнул головой.
      – Все, готов. Теперь хоть Падшему рога обламывать - ведите.
      И теперь похожий на купца бородач лежал невдалеке от Локси и самым безмятежным образом спал. Равно как и угревшаяся меж двух мужчин Невенор. Оба не обладающих Даром прошлую ночь несли дежурство, давая отдохнуть намахавшимся за день волшебникам, чему те были весьма рады. Зато сейчас, в полном соответствии с солдатской мудростью, что спать и есть надо чем больше, тем лучше, дрыхли себе без задних ног.
      С другой стороны куста сидели Жозефина и Ахеллон. Если первая откровенно бездельничала, от нечего делать дремая, то эльф поддерживал хитрое заклинание иллюзии, превратившее бугорок с членами отряда в большой и засыпанный снегом колючий куст. С которого просто-таки соскальзывал взгляд орка, буде такой тут объявится. И который был совершенно - ну вот ни на чуточку - неинтересен птицам и зверям.
      Прикинув время, Локси представил себе, как где-то недалеко на закат и восход в степь вгрызлись два клина тяжелой конницы при поддержке панцирной пехоты и эльфийских лучников. Сами по себе немалые силы, заставляющие до урчания в кишках беспокоиться орочьих вождей и шаманов, эти удары отвлекли в стороны их силы и отряды. А посему посередине при некотором искусстве и везении вглубь полуденной степи запросто мог проскользнуть незамеченным отряд разведчиков.
      Сжатый в ладони молодого волшебника сгусток магии ощутимо нагрелся. Пискнул легонько - и изошел прозрачным, быстро растаявшим дымком. Хитроумное, но чрезвычайно чувствительное заклинание имело своей целью уловить особый сигнал из некоего источника, извещающий, что пора делать рывок. Задумка безвестных умельцев из эльфийской школы Высокой магии пискнула синицей в руке - и рассыпалась.
      – Пора, - проворчал Локси и потряс обоих спящих.
      Эльфийка потянулась и тут же легко поднялась. Зато Борг явно совсем уж собрался перевернуться на другой бок и послать всех по известному, а может и не совсем, адресу густым и сильным гномьим голосом, но в последний момент все-таки вспомнил, где он. И тоже принял более-менее вертикальное положение.
      Оба эльфийских волшебника уже были на ногах, отряхивая с себя насыпавшийся снег. Поскольку на время ожидания огня не разводили и лагерь не разбивали, то выступили сразу.
      Первой шли Жозефина и Локси. Эльфийка легчайшими, еле слышными даже идущему рядом волшебнику дуновениями магии устраивала впереди и по сторонам чуть более сильный снегопад, надежно укрывающий от не очень-то зорких среди белого дня орочьих глаз. А сам он был готов в любой миг обрушить на противника лавину пренеприятнейших сюрпризов из области огня, молнии, воздушных смерчей и кое-каких собственноручно найденных и опробованных находок.
      В середине шел гном, еще пошатываясь с недосыпу, а замыкали процессию Ахеллон и Невенор. Маг по мере возможностей особым мягким заклинанием разравнивал следы, а бывалая разведчица окончательно маскировала их особым подобием веника, связанного из мягчайших еловых лап. Если кто-то скажет вам, что, дескать, эльфы способны пройти по любому снегу, не проваливаясь в него и не оставляя следов - плюньте такому горе-знатоку в физиономию, да еще и разотрите каблуком! Еще и как оставляют остроухие - не призраки же они.
      Посему оба эльфа старались на совесть. Хотя, по правде говоря, труднее всех приходилось Локси. Не так страшно дело, пусть даже самая крутая драка, как постоянное, выматывающее ожидание такового - причем в полной готовности устроить противнику кровавую баню.
      Лиги уплывали назад за лигами, а ничего не происходило. Лишь раз встретились два греющихся у огня орка, но и тех после короткого совещания решено было попросту обойти стороной.
      Ближе к вечеру снегопад усилился еще. Настолько, что Ахеллон, присмотревшись, прислушавшись и даже принюхавшись к снегу, разрешил надеть до поры притороченные за спинами лыжи. Скорость движения сразу возросла, а лыжню снег засыпал быстро, едва ли не на глазах. Правда, мало привычный к такому способу передвижения гном хмуро и неодобрительно сопел в свою бороду, но двигался споро, не хуже остальных.
      Впереди шла Невенор, не совсем понятным даже ей чутьем выбирая направление. Но, по-видимому, не ошибалась, так как отряд ни разу не заплутал в перелесках, не упал в отвесный овраг и не выдал себя скрежетом по каменистым россыпям.
      Еще несколько дней прошли, прерываемые только недолгими остановками на еду и ночевками в таких глухих местах, что даже много повидавшего Локси брала тоска. И вот на четвертый день по сторонам стали появляться свободные от снега проплешины, а крепкий зимний мороз сменился просто бодрящей прохладой.
      – Что за дела, мастер Локси? - озадаченно буркнул гном, обнаружив на одном из пятачков влажной сероватой земли небольшие белые цветы, настойчиво лезущие к свету из проталины. - Вроде ж зима…
      Величественные леса давно остались позади, и теперь группа продвигалась по слегка холмистой местности с перелесками, и где-то там, впереди, и начиналась Степь. Эльфы, посовещавшись вчера, решили забрать чуть правее, чтобы выйти к приметному ориентиру - древнему, но все еще прекрасно заметному кургану над местом погребения полузабытых героев древности - Хьюлетта и Паккарда. А Невенор потом сообщила, что дальше того кургана эльфийские лазутчики никогда не ходили - в ровной как стол степи даже им нелегко спрятаться…
      – Видишь, ли, Борг, - устало ответил немного осунувшийся от усталости Локси. - Чем ближе к полудню, тем теплее. А еще дальше начнется пустыня - так там, судя по записям в старых книгах, зимы и вовсе не бывает.
      Гном насупился и пробормотал в бороду несколько нелестных слов, явно не предназначавшихся напрямую для недоумков-богов, таким дурацким и непонятным способом устроивших этот мир. А сам с нетерпением уставился на руки Ахеллона, привычно творившим отбивные из натасканной груды веток и соответственно вкусам питье - из набранной в походное брезентовое ведро воды. Заполучив в свои руки вожделенную полуведерную кружку пива с белоснежной шапкой пены, Борг с наслаждением выцедил ее одним махом, и стал взирать на окружающее куда более благодушно.
      – Стал быть, за пустыней и вовсе жара, как в горне? - сыто рыгнув, спросил гном и нехотя утер с лица остатки пивной пены.
      Ответила ему Жозефина, сидевшая рядом и сводившая с пятки мастера Локси некстати натертую лыжным креплением мозоль.
      – Раньше так и считалось. Но коль скоро оттуда пришли хумансы, то выходит, что за полосой пустыни погода опять постепенно приходит в норму. Правда, некоторые теоретики считают, что там сейчас должно быть лето… но я думаю, что нам особой разницы и нет.
      Локси поблагодарил целительницу, и с облегчением скользнул ногой в сапог. Ибо запашок от членов отряда шел самый что ни на есть ядреный, походный - пропотели давно и насквозь, но плескаться в ледяной воде встречных ручьев и речушек желания никто как-то не изъявлял. А устраиваться надолго и греть воду Ахеллон запретил из вполне понятого и одобренного всеми опасения, что орочьи патрули могут и выследить их ненароком.
      Тем временем эльфийка невозмутимо проверила ноги у гнома. Тот подчинился безоговорочно. Ага, так бы он и попробовал рыпнуться - после лекции, прочитанной ему Локси на повышенных тонах, по поводу того, что может произойти с незадачливым гномом, если он собьет ноги и задержит в неудобном для привала месте весь отряд. Борг оказался парнем понятливым - сказалась солдатская привычка к повиновению, и не ерепенился больше.
      Из-за рощицы то ли хилых густорастущих деревьев, то ли слишком смело разросшегося кустарника выскользнула патрулирующая окрестности Невенор. Сделала ручкой вполне понятный знак - все спокойно - и ушла на очередной круг. Локси подмигнул ей, получив в ответ еле заметную на сосредоточенном лице улыбку, и подошел к задумчиво изучающему карту Ахеллону. Как можно тут ориентироваться в кажущихся абсолютно одинаковыми холмах с рощицами, боевому магу было решительно непонятно, но эльф показал аккуратно нанесенный на непромокаемую бумагу маршрут и ткнул пальцем в неприметную на первый взгляд точку на краю занимавшего полкарты пустого места.
      – Вот курган. От него и начнется само наше путешествие.
      С интересом прислушивавшийся к их беседе гном подошел и поинтересовался - мол, как же это? Который день по землям орков топаем, а самих урукхаев так и не видали?
      – Ну, ты чудак-гном! Думал, тут от орков не продохнуть? Прямо плечо к плечу стоят и только дожидаются, как бы нас сцапать да в котел засунуть?
      Эльф тоже усмехнулся немного сконфуженному Боргу и пояснил - дескать, оркам тоже надо хотя бы иногда есть. А посему они живут ближе к водоемам, где в изобилии водится дичь. Да к горам или высоким холмам, где они могут рыть свои пещеры для жилья. Гном солидно покивал, поглаживая становящуюся постепенно привычной купеческую бороду лопатой и пыхкая дымком из короткой носогрейки. И, пожав плечами, занялся своими делами - вон, у Жозефины ремешок на правой лыже разболтался…
      – Вот и накликали орков, - бесстрастное лицо Ахеллона так разительно контрастировало с недовольным голосом, что Локси на миг подивился.
      Отряд только-только устроился на ночлег у подножия высокого, слегка расплывшегося кургана - погребения древних героев, как из почти сгустившейся темноты к этому же, дико выглядящему посреди ровной степи холму появился спешащий отряд орков. Да немаленький - почти сотня здоровенных, гортанно порыкивающих воинов. Уж кого-кого, а этих Локси навидался вдоволь.
      Здоровенные и плечистые, почти вровень ростом с человеком, не боящиеся никого и ничего, кроме своих вождей и шаманов, эти полудикие создания не зря наводили страх на соседей - ибо брали не умением, а в противовес эльфийской поговорке, именно числом. Где-то в селении остались слабые или робкие, там же обретались женщины, дети и весьма немногочисленные, украшенные шрамами ветераны. А солдаты топали по степи с целеустремленностью набравшей разгон лавины.
      И что самое паскудное, как сразу приметил Локси, при орках имелись и животные, с немалым успехом заменяющие тем собак. То ли одичавшие потомки настоящих, то ли слегка одомашненные волки - но попросту уйти и раствориться в ночи от такой банды оказалось попросту невозможно. Почуяв добычу, орки вцеплялись в нее с остервенением бешеных псов. И не отцеплялись до тех пор, пока от удирающих или от них самих не оставалось никого живых.
      – Похоже, на идущее к полуночи подкрепление напоролись. Что скажешь, мастер Локси? - Ахеллон посмотрел на него блеснувшими в свете заката глазами.
      Волшебник прислушался к своим внутренним ощущениям и пожал плечами, даже не удосужившись выпустить из руки изрядного размера надкушенный бутерброд с ветчиной, только что сотворенный эльфом из пригоршни пыли.
      – Шаман при них есть, но так - дохленький. Могу накрыть всю ораву одним ударом, могу по частям. Но звон в магическом эфире пойдет такой, что проще выйти в степь и громко орать - вот они мы! На сотню лиг в округе все переполошатся. Может, удастся как-нибудь собачек тех со следа нашего сбить?
      Ахеллон призадумался. Разумеется, орковские собаки, обладающие зрением едва ли лучше своих хозяев, не могли бы различить отряд под пеленой магической иллюзии. Но в отличие от тех, четвероногие бестии ориентировались в основном по запаху. Сам волшебник смог бы сбить с толку двух-трех крупных, покрытых короткой шерстью животных, отбив им обоняние. Но не три же десятка, наблюдающиеся при отряде орков! Правда, ходили слухи, что совместными усилиями хумансовским магам и гномьим изобретателям удалось придумать некий порошок, напрочь и незаметно отбивающий нюх у ищеек. И что именно таким образом разведчики хумансов проникают через зону эльфийских патрулей - но все это было так, теоретически.
      По всему выходило, что придется принимать бой. А потом на отзвуки магического эха со всей Степи сбежится жаждущая крови орда орков, и хорошо, если хоть кому-то из отряда удастся вернуться обратно на полночь живыми. Да и задание будет провалено напрочь - через растревоженную Степь пройти незаметно еще долго не удастся. Посему Локси пожал плечами, дожевав свой бутерброд, и добавил.
      – Ты командир, тебе решать.
      Если тут кто еще и не догадался, что он немного обижен на невнимание и намерен всего лишь исполнять приказы, то это был не Ахеллон. Пристально посмотрев на молодого человека, он вздохнул и негромко распорядился:
      – Мастер Локси, ты боевой маг, действуй. На время боя - ты командир. Желательно нам живыми уйти, и чтобы вся округа не загудела, как растревоженный улей.