Тот озадаченно пробормотал, что не помнит ни о каком разрешении, но Линон абсолютно и безоговорочно права.
– Граф, - чуть укоризненно протянул Локси, глядя вслед унесшейся по коридору девице. - Вам неслыханно повезло - вы берете в супруги настоящее сокровище.
– Я знаю, - устало улыбнулся тот.
Свадьбу по вполне понятным причинам пришлось на день отложить. Правда, к чести невесты и ее родни, известие об этом приняли не только спокойно, но даже и поддержали хозяина в его намерениях.
Правда, волшебник отказался остаться, ссылаясь на неотложные дела и то, что и так уже задержался. Да и то - он чуть не запамятовал о намерении гномов прислать на обмен опытом своего мага, и если Локси не вернется в Мэй к сроку, то, право, выйдет немалый конфуз…
Борг уже вымыл, вычистил и отполировал заново перстень с турмалином. И даже подыскал для него черную бархатную подушечку. И под восхищенные охи-ахи гостей Локси преподнес великолепный подарок невесте в качестве извинения за причиненные хлопоты.
Солнце еще не успело сесть за спинами скачущих по дороге троих всадников, а они уже скрылись из виду города Райзена. Окинув взглядом с высоты холма тянущуюся вперед дорогу, Локси поинтересовался у непривычно задумчивой Невенор.
– Ты точно в порядке?
По правде говоря, это был уже далеко не первый его вопрос по поводу самочувствия эльфийской лучницы, но она неизменно уверяла, что все хорошо. Но все же была тихой и сосредоточенной.
Так и на этот раз. Ответив, эльфийка вновь задумалась и ехала себе спокойно, мерно покачиваясь в седле. Наконец, она поворотила свою кобылку так, чтобы оказаться ближе к гному и поинтересовалась.
– Послушай, Борг… Часто ли бывает, чтобы весьма высокопоставленный дворянин хумансов самолично лез в драку выручать своих слуг?
Тот насуплено соображал что-то, затем нехотя ответил.
– Ты не воображай о себе невесть что, остроухая. Я служу мастеру не как слуга, а скорее как друг. Но ты права - граф-то не полез с солдатами в дом, там ведь и свою шкурку попортить можно было… нет, не слыхивал я о таком.
Пыльная немощеная дорога еще долго отзывалась глухим топотом под копытами коней, прежде чем лучница откликнулась.
– Вот и я думаю - что-то не сходится.
– Ну и что ж ты придумала? - проворчал гном, чувствуя свои руки голыми без привычной секиры. А кинжал, положенный степенному купцу - то не в счет. Так… баловство одно, а не оружие.
– Да есть тут еще одно, - негромко и мелодично отозвалась эльфийка. - Там, на поляне в нашем лесу, я услышала слова мастера, когда он отказался принять награду за спасение нашего короля. Дескать, не я, а колечко одно силу дало, а я вообще ни при чем - просто случайно мимо проходил…
Гном хмыкнул. Тут и к старейшине ходить не надо - слукавил мастер. Оно, в общем-то, и правильно - язык дан, чтобы скрывать свои мысли, а не чтобы раззванивать их налево-направо. Но если не выходит, что полез волшебник под Стену по своей дурости - а уж дурные-то долго не живут, то эта стервочка вроде и права…
– Хочешь сказать, что мастер под Стеной рисковал всем, чтобы вытащить с того света твою тощую эльфийскую задницу? - гном хохотнул - сказанные ненароком слова Локси непостижимым образом уже разнеслись народной молвой, став еще одной обидной дразнилкой для стройных статью Перворожденных.
– Ты мою попку не трожь - с нею все в порядке. Во всяком случае, не для твоих лап, - окрысилась Невенор.
– Ладно, не серчай - шуткую я. Да и не претендую вовсе, прости, - посерьезнел гном.
Прогрохотав копытами по бревенчатому мостику через речушку, кавалькада устремилась дальше, к невидимой пока за лесом деревне.
– Вот и выходит, Борг, что многое из обычаев, привычек и вообще сущности хумансов, чему меня учили - вообще ерунда. Мастер, конечно, не образчик добродетели, но, честно говоря - куда лучше иных моих сородичей, что я знаю.
Гном покосился на едущего чуть впереди волшебника, вроде бы не прислушивающегося к их разговору. Затем достал свою трубку, набил. Дождался, пока эльфийка не объедет его с наветренной стороны, и высек огня.
– Знавал я других хумансовских магов… - пыхнул он дымом в бороду. - Ну, не из стервецов записных, конешно. Силой своей гордятся, да власть любят проявлять. Золотишком отнюдь не брезгуют - да кто из нас безгрешен? Но за слуг никто б под Стену не полез бы. Так что тут ты, Невенор, права - может, наш мастер по молодости просто еще не огрубел душою?
Эльфийка пожала плечами. Заслышав за деревьями подозрительный шелест, положила руку на лук, некоторое время прислушивалась, а потом буркнула.
– Заяц балует…
Она еще некоторое время ехала молча, привычно следя за темнеющим вокруг лесом. Косо посмотрела на попавшуюся навстречу крестьянскую повозку, торопящуюся успеть в город дотемна. Затем чуть ускорила свою кобылку.
– Мастер Локси, а скажите правду - если бы под падающей Стеной была не я, а Борг, вы полезли бы туда спасать?
Волшебник оглянулся на них. Вздохнул, закурил и себе, несмотря на яростные протесты своей спрятавшейся за человеческую половину эльфийской сущности, и только тогда ответил.
– Вообще-то, я не задумывался об этом. Но полагаю, что да.
Немало торжествующий гном улыбнулся обиженно хлопающей ресницами Невенор и спросил в свою очередь.
– А если бы никого из нас - только этот король Келениль?
Волшебник пожал плечами. Ну что он мог ответить на такой совсем уж каверзный вопрос? А посему просто промолчал - правда, весьма красноречиво.
Лучница вздохнула, а затем расхохоталась - впервые за этот день.
– Я вчера, ложась спать, была весьма удивлена, что в каморке для слуг была только одна кровать. Но не суждено было сбыться моим девичьим мечтам, так и пришлось спать одной.
Увесистый кулачище гнома тут же появился у нее под носом.
– Смотри мне, остроухая, еще раз так неудачно пошутишь…
Однако эльфийка только фыркнула на Борга.
– Конечно, я не такая красотулечка, как наша целительница - уж ее-то аромат я от вас весьма недвусмысленно почуяла, мастер. И уж тем более не такая красавица, как Аллена.
Волшебник весьма спокойно отреагировал на прозвучавшее имя и только заметил:
– То-то маркиза чуть от зависти не позеленела, когда увидела тебя - грязную, в синяках…
Невенор недоверчиво покосилась на Локси - опять издевается? - но гном хохотнул, поддерживая мастера:
– Точно-точно, аж в лице переменилась, даром что чистая, в шелках да золоте…
И вот так вот мило, хотя и не безопасно перешучиваясь, троица уже в сумерках подъехала к деревне. Определившись на ночлег, быстро поели и расползлись спать - по трем комнатам. Причем гному специально выделили дальнюю, где он мог спокойно и без помех сотрясать бревенчатые стены своим могучим храпом.
Ночь прошла спокойно, а наутро пошел дождь. Локси, стоя под навесом на крыльце трактира, с неудовольствием оглядел пузырящиеся лужи на раскисшей глине, в которую превратилась дорога. Затем глянул на проезжающие мимо обоз с арестантами, коих сопровождали угрюмые мокрые солдаты, и в голове его что-то зазвенело - с одной из повозок смотрело смутно знакомое лицо. Мышь!
Он спрыгнул прямо в грязь и подбежал к телегам, вскидывая руку во властном жесте.
– Стоять!
Выяснив у смуглого усатого сержанта, что по приказу его светлости графа из города вывозят всех бродяг и сомнительных личностей, Локси вложил ему в ладонь золотую монету и указал рукой.
– Вон ту ты никогда не видел. Ко мне ее!
Посреди залы стояло небольшое, непонятного пола и облика существо в просто-таки невообразимо живописных лохмотьях, а на досках вокруг него уже растекалась не очень чистая лужица из насквозь мокрой одежды. Трактирщик с сомнением смотрел на это дело, но мало ли какие причуды могут быть у господ толстосумов?
– Вымыть, переодеть в более приличное и накормить! - сразу понявший движущие Локси побуждения гном бросил хозяину серебрушку, и служанка тут же утащила Мышу за собой.
– Однако, мастер, бабы и впрямь вам на шею бросаются… - с неудовольствием заметила Невенор, пока они в ожидании сидели за столом, приканчивая кувшин сока.
Гном обернулся, с осуждением поглядев на лучницу.
– Что такое? Ревность среди эльфов - это что-то новенькое… - он все-таки не удержался, чтобы не подколоть эльфийку. Но затем поинтересовался у сидящего с краю Локси.
– А в самом деле, мастер - зачем вам та захмурышка?
Волшебник криво усмехнулся и совсем уж хотел что-то сказать в ответ, но тут за стол к ним посадили розовую, распаренную и отмытую дочиста маленькую девицу, а перед ней возникла весьма впечатляющая тарелка наваристой деревенской каши - с луком и гусиными шкварками. Рядом появилась мисочка салата и пара солидных ломтей хлеба.
– Все съесть, - буркнул вполголоса Локси.
Пока Мышь, не заставившая себя упрашивать, сноровисто работала ложкой, осторожно посматривая на троицу темными глазами, волшебник что-то сделал под столом, пару раз звякнув. И когда маленькая женщина, удовлетворенно рыгнув, отодвинула от себя пустую посуду, перед ней на стол лег небольшой завязанный мешочек.
Локси посмотрел на непривычно чувствующую себя в чистой и добротной одежде женщину и негромко заговорил.
– Послушай, Мышь, и очень внимательно. Я даю тебе право выбора. В этом мешочке сто серебряных цехинов. Ты можешь взять его и быть свободной - идти куда захочешь. Или…
Он задымил трубкой, украдкой прикурив ее от кончика пальца, и продолжил.
– Или у тебя есть другая возможность. Ты можешь попытаться раз и навсегда изменить свою жизнь, вычеркнув прошлое и начав с начала.
Маленькая ладонь потянулась было к мешочку - проверить. Но осознав, что могучий волшебник отнюдь не шутит, Мышь отдернула руку.
– Непростой выбор, - заметила она. - А все же, ваша светлость - почему?
– А в самом деле, мастер - почему вдруг вас потянуло на благотворительность? - тоже поинтересовалась донельзя заинтригованная Невенор.
И лишь деловито попыхивающий трубкой гном солидно молчал, не выходя из образа довольного жизнью купца.
Локси пожал плечами.
– Когда меня бросили в камеру, ты отнеслась ко мне не как к дворянину и не как к магу - как к человеку. Помогла встать, поделилась местом на соломе и каплей тепла. Вытерла грязь с моего лица - почему?
Мышь потупилась, пытаясь найти ответ на такие непривычные вопросы. Долго молчала, и лишь две слезинки вдруг сбежали по ее щекам.
– А потому! Не лезьте ко мне в душу, - дерзко заявила она вдруг.
И, цапнув кошелек, поднялась с лавки. Повертев его в пальцах, коротко поклонилась и выбежала из трактирной залы.
Глава 25.
Под лучами выглянувшего из-за туч солнца земля быстро просыхала, и бодрящая прохлада постепенно сменилась душным, влажным теплом.
– Ну и как вы считаете - правильный ли выбор сделала эта Мышь? - поинтересовался едущий справа Локси.
– Бродяга и воровка - что с нее взять, - осуждающе заметил гном из середины.
– И шлюха к тому же, - едко заметила скачущая слева эльфийка.
– А что ты имеешь против этих девиц древнейшей профессии? Женщине в таком мире устроиться очень нелегко, - философски заметил Борг.
В столице волшебник мало того, что замаскировал гнома под солидного купца, так еще и послал того с одним знакомым сержантом в квартал красных фонарей. Отсыпал пригоршню монет, и в качестве напутствия приказал Боргу изучить жизнь людей и с этой стороны. Гном наутро выглядел весьма довольным и чуть смущенным, но на вопросы и шуточки все больше отмалчивался.
Невенор пожала плечами.
– Просто странно, что мастер, не упускающий возможности рубить головы или задирать всем встречным девицам юбки, вдруг проявил этакое деликатное соучастие.
Волшебник хмыкнул.
– Твое счастье, что ты сейчас не в юбке…
Лучница дерзко вскинула глаза.
– Надо же, какая промашка с моей стороны! Надо будет по приезде озаботиться у Стеллы этой деталью туалета. Мастер, ты какие предпочитаешь - короткие, длинные или с разрезом?
Гном чуть не подавился своей трубкой и озадаченно переглянулся с Локси. Тот резко поворотил коня и остановился перед эльфийкой.
– Слушай, голубушка - что-то мне последнее время не нравится твой висельный юмор.
– Висельный - это как? Что-то не припомню такого из спецкурса по психологии хумансов, - Невенор покачала головой.
Борг вынул изо рта свою неизменную носогрейку и заметил:
– Когда осужденный знает, что наутро его повесят или обезглавят, у него прорезается весьма специфический юмор. Шутит, говорит и думает совсем по-другому.
И, отвечая на невысказанный вопрос, добавил.
– Да. Мне однажды пришлось побывать в плену у орков. Ночью нас отбили, но состояние весьма знакомое. Хотя и не хотел бы повторять тот опыт…
Локси кивнул. Пальцем поднял лицо лучницы за изящную линию подбородка, посмотрел в глаза.
– Рассказывай, и шутки на этот раз в сторону.
Эльфийка упрямо попыталась было снова опустить лицо, но гном снизу подставил острие на совесть отточенного кинжала. Так что, хочется или нет, но Невенор пришлось не без вздоха выдавить.
– Как ни крути, а меня в Райзене продали в рабство. У нас, эльфов, это очень серьезно. Вечный Лес теперь просто не примет меня…
Борг озадаченно присвистнул, а волшебник заметил в ответ.
– Купчую бумагу я сжег собственноручно. И кто вообще об этом знает? Кроме того - есть у меня подозрение, что та хозяйка заведения долго не проживет. Как ты думаешь, Борг?
Гном поддакнул, с эдакой нехорошей ухмылочкой изобразив пальцами тайный знак гильдии наемных убийц. Локси кивнул и продолжил.
– Кроме того, ты находилась при исполнении обязанностей, а на войне бывает всякое, так что в том греха нет.
Невенор посмотрела в глаза мужчин. Неизвестно, что она там увидела, но взор ее немного посветлел.
– Ты действительно так считаешь, Локси?
Не отводя взгляда, волшебник твердо произнес:
– Как твой командир и, надеюсь, друг - я несу за произошедшее ответственность. Принимаю весь позор на себя, и клянусь в этом перед ликом вечных богов! При случае я переговорю с Вечным Лесом, и будь я вовеки проклят, если на тебя упадет хотя бы тень вины.
– По-мужски! Уважаю… - одобрительно проворчал гном.
Лучница вновь ненадолго замкнулась в себе. Вздохнув, она все же ответила:
– Мне надо подумать. В любом случае, с той толстой и злющей мадам я должна разобраться сама…
– Организуем, - пожав плечами, заметил волшебник.
И вновь дорога уплывала и уплывала под копыта коней. Правда, теперь ехали в молчании. На точеном личике лучницы даже через магическую личину виднелось смятение, гном был просто задумчив, а волшебник, закрыв глаза и полагаясь на истинное зрение да слух куда больше, опять творил с Кольцом какие-то гадости.
На привале решили не располагаться основательно, а перекусить по-быстрому пирогом с зайчатиной, прихваченным из трактира, и родниковой водой. Тем более, что Локси встревожено заметил, что спешить надо - аж горит.
Задумчивая лучница управилась первой. Выпила пару пригоршен холодной ключевой воды, легко поднялась на ноги. Стряхивая с себя крошки, заметила:
– Не знаю, мальчики - но отчего-то мне очень хочется вам верить.
– Ну наконец-то! - довольно осклабился гном, и едва встав, был звонко расцелован в обе щеки, к вящему восторгу обеих сторон.
С мастером Невенор несколько поколебалась. Но затем бросила в сторону:
– Борг, можешь меня зарезать или отдубасить, но я ничего не могу с собой поделать, - и, закинув руки за шею волшебнику, потянулась своими губами к его…
С трудом оторвавшись, лучница счастливо улыбнулась, озаряя сердца мужчин тем сиянием женских глаз, ради которого стоит порой и жизнью рискнуть.
– Но юбчонку я себе все-таки пошью… - заметила она. - И однажды напомню тебе, Локси, твое обещание…
Судя по физиономии молодого волшебника, его такие перспективы вовсе не пугали - совсем наоборот. Однако лукавая эльфийка несколько охладила его пыл.
– Но не здесь - ведь мы торопимся. А сейчас я хочу проверить одно дело. Если мне удастся выйти на Тропу, значит - Вечный Лес не оставил свою дочь… да и к вечеру дома будем.
Гном сокрушенно покачал головой, укоризненно поглядев на Локси. А затем только махнул рукой.
Вход на эльфийскую тропу удалось найти не сразу. И лишь когда Невенор полностью сосредоточилась и очистила сознание от забот последних дней, трое путешественников поехали по невесть откуда взявшейся прогалине, словно нарочно раскрывающейся перед скачущей впереди лучницей.
– Сколько я ни искал в себе эту способность, отчего-то не нахожу, - кисло заметил Локси, когда через час они проскользнули по опушке в виду города, которого достигли бы обычными темпами лишь к ночи.
– Все верно, мастер. Этот дар получают лишь те перворожденные, кто появился на свет в Вечном Лесу, - не моргнув глазом, Невенор запросто подтвердила неуверенный слух об одной из важнейших сторон жизни своего племени.
Заметив, как удивленно переглянулись мужчины, она встряхнула головой.
– Я решила попробовать жить так, как живут хумансы. В открытую, торопясь, жадно. Словно у меня осталось впереди лишь лет десять-двадцать, а потом - только старость и…
Палец Локси лег на ее губы, не дав сорваться с них тому слову, что так не любят употреблять воины.
– Вообще-то, это не самая худшая идея, родившаяся меж твоих остреньких ушек, - заметил гном. - И себе попробовать, что ли…
В конце концов, дотянув спутников до пределов баронства Дюфер, эльфийка виновато вздохнула.
– Больше не могу. Вы двое такие… - она помялась, пытаясь подобрать нужное слово. - Такие тяжелые. Да и леса здесь редеют, постепенно переходя в горы.
Тем не менее гном и волшебник выразили ей самую горячую признательность. Ибо времени было сэкономлено немало - а оставшиеся пару часов напрямик это мелочь. Да и представителя подгорного племени перспектива невесть сколько трястись в седле ничуть не радовала.
Локси посмотрел на него.
– Все никак не привыкнешь без своего оружия?
Тот кисло кивнул, а уставшая, но веселая Невенор заметила вскользь:
– Купец с двуручной гномьей секирой в руках ну никак не может ходить незамеченным.
Волшебник кивнул, направляя коня не по дороге, а по тропинке напрямик, срезая путь через коронные земли, клином вдающиеся меж баронством Дюфер и его манором Мэй.
– Арбалет или кинжал - дело привычное, а вот что-то более серьезное… - он задумался, и вдруг прищелкнул пальцами.
– Ага! Но лично мне кажется вполне естественным, если крепкого сложения купец, путешествуя по диким или просто опасным местам, вооружится утренней звездой.
Гном сразу оживился, и лицо его даже просветлело в ожидании разъяснений.
– Длинная, или без рукояти - как у горцев? Или "тройка"? - зачастил он подробностями.
Оглядев его еще раз - обычным зрением - молодой маг немного подумал, и стал объяснять, помогая себе жестами.
– Короткая, крепкая и ухватистая рукоять под одну ладонь.
Гном одобрительно кивнул.
– Затем - недлинная мощная цепь, - Локси развел ладони, показывая, какой длины.
Борг подумал чуть, и тоже одобрил.
– А на конце - тяжелый шипастый шар, - волшебник глянул на свой кулак, затем с сомнением - на услужливо сжатый кулачище гнома.
– Ну-у, без крайностей. Что-то такое, чтобы в глаза не бросалось, а в случае чего - можно было отмахиваться от врагов хоть целый день и не устать.
– А если надо - и на плечо под плащ спрятать, - влезла внимательно вслушивающаяся Невенор. - Но для меня и такое тяжеловато было бы.
Гном, довольный обрисовавшейся перспективой, ответил ей.
– Твое дело - стрелы метать да кинжалом орудовать. Это у тебя на зависть лихо выходит. Ну, еще мастеру не давать скучать…
Эльфийка даже замерла в седле.
– Так ты одобряешь, противный гном?!! - ошеломленно спросила она.
По привычке огладив свою ставшую теперь такой неприлично куцей бороду, Борг украдкой сплюнул от отвращения в сторону, и проворчал.
– Ну, в общем, тово - ты не такая, как та красивая сучка Аллена…
Вздохнув, волшебник мягко заметил.
– Не говори так, Борг. Просто она поставила интересы своего народа превыше всего. Так, как их понимает.
– Угу… сделала свой выбор! - скривился гном и, махнув на все это рукой, дальше ехал молча, в радужных мечтах уже видя в своих руках новое оружие. И с каждым разом подмечая у него все новые подробности и изящества.
Как немного порой надо для счастья…
Когда вокруг уже легла тень и лишь показавшаяся макушка Сигнальной горы сияла, освещенная последними лучами солнца, за поворотом дороги обнаружился источник заслышавшейся издалека возни.
На обочине стояла крестьянская телега. Рядом понуро щипала траву распряженная кляча, вокруг которой озадаченно ходил мужик самого что ни на есть непонятного облика. А из заваленной домашним скарбом телеги на подъехавших с любопытством смотрела средних лет женщина и пара ребятишек.
Локси немедля переместился чуть назад, уходя как бы в тень и давая возможность Боргу правдиво сыграть свою роль.
Завидев подъезжающего с охраной купца, мужик всплеснул руками и с надеждой бросился к ним. Поклонился и зачастил.
– Ох, спасибо всемилостивейшей Миллике, услыхала она мои мольбы. Здравы будьте, господин купец. Беда у меня - не подсобите ли?
Борг с высоты седла степенно оглядел мужика и его хозяйство.
– И вам поздорову, добрые люди. Какая беда у вас приключилась?
Мужик сокрушенно почесал в затылке.
– Да охромела моя кобыла-то. Уж почти доехали, и вот на тебе, Падший вмешался - не иначе. Может, из деревни пришлете подмогу?
– А далеко едешь? - прищурился купец и кивнул - отчего бы не помочь, раз такая малость.
– Дык, к брату, в село Мэй. Отписал он мне, что здешний лорд не лютует, землю дает да работный люд привечает. Вот мы с Милкой посоветовались - то не жонка, сестра ее. Стефу боги прибрали, а дети мои - и решились податься сюдыть. Недоимок за мной не было, старшине отвальную деньгу отдал.
– Городской? - строго спросил важный купец, краем глаза замечая, как Локси утайкой кивнул и показал пальцем на своего коня.
– Я Фирг, бондарь не из последних. А Милка белошвейка, - мужик приосанился, но все же спросил заискивающим голосом. - Так пришлете весточку, а то мы здешних мест не знаем, да и темнеет уже… Мово брата Вехирем кличут - легко найдете.
Купец покивал своим мыслям и, повернувшись в седле к волшебнику, самым что ни на есть убедительным голосом буркнул.
– Эй, бездельники - уступите человеку коня. До деревни телегу дотянет, тут недалече. Там и заночуем.
Обрадованный мужик и Милка принялись хлопотать да перепрягать, не забывая кланяться и благодарить. Островная воительница хитро прищурилась и подтянула стремена повыше, так что пересевший на ее кобылку Локси обнаружил, что его колени почти горизонтальны, а на них, одной рукой обняв волшебника за шею, уже с удовольствием устраивается эльфийка.
Да и купец, усмехнувшись в бороду, взял к себе на коня обоих ребятишек - все ж телега легче будет.
– Будет, будет вам кланяться, - проворчал он Фиргу с Милкой. - Поехали - вон, уж смеркается…
Стелла с немалым подозрением воззрилась на троицу, столь по-хозяйски ввалившуюся в дом из сумерек. Для начала она заметила, что хозяина нет и, к сожалению, незнамо когда они будут. Но завидев, что на важного купца с его двумя весьма подозрительными охранниками это никакого впечатления не произвело, она воинственно подбоченилась и совсем уж было собралась выдать соответствующую отповедь незваным гостям, как вдруг начала что-то соображать.
Маленькая хоббитянка еще озадаченно переводила глазенки с одного на другого, третью и обратно, когда ухмыляющийся волшебник снял со всех троих магическую личину.
– Мастер Локси вернулся! - заверещала Стелла, и на радостях чуть не уронила свое драгоценное вязание. Затем все-таки отбросила его в сторону и повисла на Локси, от восторга дрыгая ногами и истошно вопя.
Ну что тут поделаешь…
Глава 26.
Утро выдалось ясным и погожим. Да и, судя по всему, летний день тоже обещался быть таким же. Посему волшебник, выспавшийся вволю и отдохнувший, не спешил окунуться в суету обыденности, валялся в постели и осматривал свою новую спальню.
Гномы-строители сотворили просто очередное чудо, и Локси не уставал в душе восхищаться их мастерством. Небольшая восьмиугольная, почти круглая комната в башне, а все стены непостижимым образом состояли почти из сплошных стрельчатых окон на все стороны с узкими простенками меж них. Море света и верх изящества - и в то же время волшебник чувствовал, что прямое попадание из катапульты в самом худшем случае лишь побьет стекла - уж что-что, а строить гномы умеют.
Прямо перед глазами меж двух озаренных лучами солнца окон висел портрет матери, а сбоку - в противоположной от кровати стороне - две уходящие вниз ступеньки упирались в открывающуюся в простенке дверь прямо в коридор второго этажа. Над головой виднелось переплетение балок и настил - при взгляде со стороны башня казалась накрытой остроконечной с расширяющимися книзу краями кокетливой крышей, формой слегка напоминающей столь полюбившуюся волшебнику шляпу.
Легкие белые занавески с легкомысленными то ли рюшами, то ли кружавчиками - сам Падший не разберется в этих женских и портняжных изысках - были раздвинуты, и волшебник нежился в лучах солнца, прикидывая - а поместятся ли на подоконниках горшочки и плошки со всякой вьющейся зеленью. Для этого он даже привстал с постели. Оказалось - прекрасно поместятся, и для них в широких дубовых подоконниках даже были сделаны небольшие углубления.
Локси еще немного подумал, соображая - не будут ли растения уж слишком большой уступкой его эльфийской сущности. Решил, что нет, ибо матушка с портрета взирала на его ленивые умствования в общем-то благосклонно.
В дверь поскреблись. Это оказалась одна из двух служанок, принесшая известия - завтрак готовы подавать, а еще с его светлостью очень хочет поговорить управляющий, Иллен.
Обе симпатичные и веселые служанки - Харзи и Бин - оказались подобраны Стеллой весьма толково. Если первая была чуть ли не помешана на чистоте и порядке, и по меньшей мере раз в день убирала в доме, без устали моя, вытирая и расставляя все обратно на свои места, то вторая стирала, шила и гладила, поначалу с подозрением поглядывая на раскаленный заклинанием утюг. Кроме того, она не на шутку заинтересовалась страстью хоббитянки к вязанию, вышивке и прочим украшательствам, и даже брала у той уроки. А право готовить для своего лорда Стелла с немалым трудом отвоевала себе. Мол, вряд ли эта деревенщина толком стряпать научится…
В общем, пришлось волшебнику вставать. Стыдливо прикрывшись от глаз матери краем простыни - а с некоторых пор Локси предпочитал спать вообще без ничего - он подошел к столу, где была разложена его одежда. Обычай, когда дворянина одевали слуги, Локси считал возмутительным. Ну, разве что если ранен или болен. Или дите малое…
Так что служанке - по-моему, это была Бин - пришлось выйти, напоследок мазнув по фигуре своего лорда взглядом искоса.
Стелла в честь прибытия хозяина даже сама подавала на стол, восхищенно и с обожанием поглядывая на мастера. Гном с эльфийкой, вставшие несколько раньше, ограничились чаем с булочками, а снаружи, в прихожей уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу рыжий Иллен.
И после завтрака понеслось. Хоббит доложил, что все, в общем-то, в порядке - гномы все построили и, получив плату вместе с бочонком пива сверх того, убыли. Солдаты обживают казарму, и со стороны десятников претензий нет. Строевых коней, правда, в конюшне не хватает - не время покупать, а ярмарка в Дюфере не скоро. Напоследок, сокрушенный Иллен сообщил, что денег у лорда осталось - кот наплакал. А скоро надо будет жалованье солдатам и слугам выплачивать.
– Да, Борг, кстати - отдай ему, пусть в банк отвезет и на мой счет положит, - благодушно отозвался Локси, пыхнув дымком из первой утренней трубки. Единственной уступкой возмущению эльфийской половины было то, что он перешел на самый мягкий и душистый сорт табака.
Хоббит с любопытством рассмотрел именные чеки Королевского Банка, но тут же уронил их на стол, словно они жгли ему пальцы.
– Ой, мастер - столько даже и в руки брать боязно… - заметил он ошарашено.
Локси посмотрел на гнома. Тот, припомнив свое обещание если не сделаться капитаном дружины, то по крайней мере воспитать из солдат толковых бойцов, кивнул.
– Щигл, Реназ - ко мне! Все одно знаю, что где-то под дверьми маетесь! - рявкнул он так, что Невенор поморщилась и демонстративно закрыла ушки.
Борг коротко поговорил с десятниками, а затем вышел с ними на улицу. А волшебник приготовился слушать излияния Стеллы. В конце концов, периодически пресекая ее поползновения пуститься в бесконечные разъяснения и подробности, он выяснил, что в этом году деревня, скорее всего, огрузится урожаем зерна и овощей, да и на новых лугах скотина выпасается весьма неплохо - нагуливает вес так, что по осени мяса девать некуда будет…
– Учись у Иллена коротко говорить, - заметил волшебник с улыбкой и, не удержавшись, добавил. - Как он только тебя, такую болтушку, и терпит?
Стелла сгоряча выпалила, что уж рыжий хоббит-то прекрасно знает весьма приятное средство заставить ее замолчать, и неустанно его применяет. А затем, сообразив, что сказанула лишнее, заалелась и в волнении закрыла пылающие щеки краем передника.
От хохота народ едва не попадал со стульев и дивана. На шум удивленно заглянул гном с одним из солдат. Ах да - лошадник Корки…
– Ну, что у вас? - страдальческим голосом протянул Локси.
