В карстовых пещерах

Здесь подземная география такова: мы пришли в нашу золотую бездну одним руслом древней реки, вышли - другим. Эти исчезнувшие карстовые реки намыли для нас склад. Мы вернемся для подробного исследования, запасшись кислородными приборами. Но не сейчас. Мне еще мало. Ты только здесь поверил в легенду, Михаил, а я всегда в нее верил. Случая не было, вот беда. Конечно, выход близко. нам хватит продовольствия на пять дней, света -на шесть. Против того, чтобы идти назад, есть и еще одно соображение: мы прошли бездну по следам. Честно говоря, я потерял ориентировку. А искать вход в наш западный тоннель в отравленной атмосфере опасно. Сейчас следы под водой. Словом, все за то, чтобы идти только вперед.
      Андрей встал. Его лицо покраснело от возбуждения. Молодой геолог обратился к Новгородцеву:
      - А вы что нам скажете?
      Новгородцев сидел опустив голову. Он поднял лицо и ответил:
      - Я уже сказал. Вчера. Я пойду с вами... У меня один вопрос. Как бы сказать? Если с нами что-нибудь случится? Что будет с результатами экспедиции?
      - Ничто не пропадет! - с силой ответил Андрей. - Я люблю говорить - нет случайностей. Товарищи иногда шутят над моей поговоркой. Недавно меня директор завода поймал - вода на площадке нашлась случайно! A я сейчас опять повторю нет случайности. Мы не случайно нашли золотую бездну, так как не случайно наше правительство приняло решение строить завод и не случайно на площадке нашли пещеру. Нам покоряется Земля! Что же касается нашей личной безопасности, то кто мы с вами? Разве мы какие-нибудь жалкие американские авантюристы-золотоискатели? Пусть я потерял ориентировку после вчерашнего перехода через бездну! Пусть мы чорт знает где под землей! Но мы не одиноки. Народ с нами. Если мы здесь просто ляжем и будем лежать, недели через две, если не раньше, сюда явится Куржаков или еще кто-нибудь и спросит: "Что случилось? Ваша командировка кончается, а вы бездельничаете?" Андрей весело рассмеялся. Царев добавил за него:
      - Да. Дорога пробита.
      - Пойдемте дальше, - заключила Елена.
      4
      Широкий тоннель явился естественным продолжением всего пути. Здесь протекала река, несшая в своих водах драгоценные металлы, этой дорогой прошли в горы пугачевцы.
      Но впервые подземные путешественники попали в тупик. Пятый час пути от места подземного наводнения привел их к началу широкой пещеры. Обвал образовывал какое-то подобие циклопической стены, преградившей дорогу. Она была сложена почти вертикально из громадных обломков камней. По стене слабо сочилась вода, падали капли. Было сразу видно, что тоннель разрушен.
      Первое серьезное препятствие. Избалованный удачей, Карнаухов испытывал чувство острого разочарования. Он рассматривал крупномасштабную карту и старался хотя бы приблизительно определить точку нахождения экспедиции.
      Михаил невольно вызывал досаду своего друга. Он рассматривал стену и говорил:
      - Этот завал не производит впечатления древнего события. И вода проходит неглубинная. Это снеговая вода. Где-нибудь над нами карстовая воронка... Андрей молча соглашался. Вот они, изображенные топографами частыми горизонталями, большие, заросшие лесом, котловины среди крутых гор. Они не имеют видимого выхода для дождевых и снеговых вод, но совершенно сухи, не заболачиваются. Прав Михаил. Андрей с раздражением закрыл планшет. Не вышло! И он сказал, обращаясь к товарищам:
      - Выход пугачевцев завалило. Но я его найду. Буду искать. Перерою все горы наверху!
      Сидя на своем мешке, Карнаухов ворчал: "Не люблю идти назад". A Михаил, сопровождаемый Новгородцевым, пошел вдоль обвала. Иногда он тушил фонарь и вглядывался вверх. Не мелькнет ли дневной свет? Это не было бы невероятным.
      Вдруг Михаил поскользнулся, вскрикнул и упал. Новгородцев бросился к нему. Он увидел что Царев скользит в зияющей черной щели. Он упирался руками, пытаясь найти опору. Выпущенный из рук фонарь висел под ногами Царева, раскачиваясь на шнуре.
      5
      Луч света на блестящем камне - это было последнее, что рассмотрел Новгородцев и очень хорошо запомнил. Новгородцев бросился на грудь, вытянул руки и попытался схватить товарища. Пальцы ощутили гладкую кожу куртки и сами вцепились в воротник.
      Михаил сделал движение, и Новгородцев почувствовал что они оба сдвинулись вниз по гладкой поверхности камня. Новгородцев инстинктивно старался зацепиться за что-нибудь носком сапог. Он напряг мускулы ног и ступней, стараясь найти опору. Оба молчали. Михаил больше не шевелился.
      Новгородцев не отдавал себе ясного отчета в том, что происходило. Вцепившись в плотный кусок кожи воротника куртки, он ощущал без мысли и без вывода, медленное - так движется минутная стрелка - скольжение вниз. Время отсутствовало. Новгородцеву захотелось разжать пальцы. Тогда он мог бы встать и отойти от страшного места, но разжать пальцы и выпустить это тяжелое, тянувшее его вниз тело он не мог, ему не удавалось это. Руки были сильнее его, они держали его самого, потому что человек живет не только для того, чтобы цепляться за жизнь. Оказывается, что самое важное дело было в том, чтобы цепляться за кусок гладкой выделанной кожи. Это было странно, но сами мускулы тоже понимали, что так нужно. Они, сжимали пальцы и никогда не согласились бы их освободить.
      Сзади слышались голоса. Что-то кричала Елена. Новгородцев знал, что это ее голос, но слова не доходили до сознания, только звуки. Мысль вернулась к Новгородцеву как-то сразу. Его правую ступню схватила петля и тогда он сразу почувствовал ломающее напряжение и мучительную боль в пальцах и плечах. Но когда и как рядом с его руками, вцепившимися в воротник куртки Михаила Царева, появились еще две руки, он не заметил.
      Снизу сказал спокойный и самый обычный голос Царева:
      - Вы поторопитесь... чтобы не опоздать...
      Карнаухов ответил прямо в ухо Новгородцеву:
      - Торопимся! А, ну? Потянули! Перехватывай! Еще! Опять потянули!
      ...Подземные путешественники так устали, что привал на ночь был устроен вблизи от тупика. Все быстро заснули, и только Андрей Карнаухов долго лежал без сна, стараясь не шевелиться, чтобы не беспокоить Новгородцева. Тот вздрагивал во сне и иногда неразборчиво бредил.
      Молодой геолог думал о том, что может ждать экспедицию. Перед ним больше не было того прекрасного неизвестного, которое он любил больше всего в жизни. Да, не было... Нужно идти назад. И только что едва не погиб Михаил. Если бы не Новгородцев... Есть, видно, и в этом человеке здоровая ткань под канцелярским наносом. Обстановка осложнилась. И подземное наводнение было грозным предупреждением. Карст показывает зубы... Да. Золотые зубы с платиновыми прослойками, с алмазами... пусть показывает.
      Андрей иногда любил пошутить сам с собой, наедине. Но сейчас руководитель экспедиции не был спокоен, и шутка не получалась. Андрей чувствовал сзади себя черную бездну, залитую водой. Над водой стояли густые, ядовитые газы...
      ГЛAВA ДЕСЯТAЯ СЕДAЯ ДРЕВНОСТЬ
      1
      На обратном пути Карнаухов остановил группу у входа в узкий тоннель, пропустивший вчера подземное наводнение.
      - Вот что, товарищи! - сказал вожак экспедиции. - Откровенно говоря, у меня есть большие сомнения о проходимости нашей золотой бездны. Там трудно дышать. Если и вода еще стоит, следы скрыты. Я не отдаю себе отчета в том направлении, по которому мы пересекли бездну. Где вход в нее? Как найти его? Все это меня бы не смущало, если бы там можно было свободно дышать. А не исследовать ли нам эго разветвление? Ты что на это скажешь, Миша?
      Царев ответил:
      - Я тоже все время думаю о том, что ты сказал. Вода прорвалась с поверхности, что тут говорить. Но наводнение прервалось вдруг. Это-то мне и не понравилось. Создалось впечатление, что прорвавшуюся реку остановил обвал. Пещера заткнулась, как пробкой. Почему? Естественный ответ: часть свода была в неустойчивом положении, и вода разрушила его окончательно. Тогда и мы не пройдем...
      - Такие же мысли и у меня, - сказал Андрей. - Я твердо уверен, что не этой щелью прошли пугачевцы. И сейчас уверен, что не ошибаюсь.
      - Так как же быть? Пройдем старой дорогой, через бездну?
      - A по-моему, вы оба можете ошибиться! - вмешалась Елена. - Почему?
      - Слушайте! Пещера совсем сухая. Неужели через обвал не может пройти вода? Хоть немного? А ее нет совсем. Почему бы река не нашла себе попросту другой ход?
      - А не права ли ты, Ленок? - и брат ласково обнял сестру. Ободренная девушка продолжала настаивать:
      - Все видели, какие большие ветки тащила вода. Неужели мы не сумеем протиснуться?
      Карнаухов не хотел признаться в том, что перспектива перехода через золотую бездну сейчас, когда нужно было окончательно решиться, внушала ему страх. Его живое воображение подсказывало массу трудностей. К тому же, не активизировались ли ядовитые испарения от контакта с водой? Хорошо... пусть это будет только отсрочкой... время идет... вода в бездне должна спадать... только бы можно было рассмотреть следы... Точно читая мысли Андрея, девушка продолжала настаивать:
      -Нечего бояться. Что у нас, сил не хватит? Я знаю... Продовольствие можно растянуть. И не обязательно, чтобы все мы расходовали батарейки. Светить может только передний. Этого хватит.
      - Я могу есть в три раза меньше и идти в темноте! - храбро поддержал девушку Новгородцев.
      - Вы, Андрюша, должны слушать меня и Петра Петровича! Мы с ним представляем голос масс! - и девушка ласково улыбнулась Новгородцеву.
      - В самом крайнем случае, мы сможем дождаться помощи со стройки, - добавил Новгородцев. Со вчерашнего дня в нем произошла перемена.
      - Решено! - утвердил руководитель экспедиции.
      2
      Но беспокойство не оставляло Карнаухова. После того как едва не погиб Михаил, ведь он был спасен только неожиданным мужеством Новгородцева, Карнаухов впервые в жизни начал познавать бремя большой, настоящей ответственности. Пусть он и пытался подшучивать над собой, но это было так. До сих пор молодой человек знавал тревоги зачетов и экзаменов, случалось ему неудачно выступать на собраниях, были неуспехи на работе. Но тогда он бывал один. A одна не болит голова, а коль болит, то все одна! - так говорит старая русская поговорка.
      И настоящую ответственность, ответственность за жизнь руководимых людей и за успех порученного дела молодой геолог испытывал впервые. Есть положения, в которых мы делаемся в недолгий срок старше на годы.
      Только накопленный жизненный опыт позволяет заранее взвесить результаты действия. В начале же жизни лишь после осуществления намеченного человек может отдать себе правильный отчет в значении совершенного им и, оглядываясь назад, оценивает свои поступки точной мерой и весом.
      Еще вчера Карнаухов был уверен в своей правоте, но теперь он сомневался. А не действовал ли он под впечатлением минуты? Не нужно ли было ограничиться находкой золотой бездны? Где было правильное решение и где было увлечение успехом, горячность, необдуманность?
      Группу вел Царев. Проникнув в узкий тоннель, они не производили съемки пути, чтобы сократить время, и только показания шагомером должны были сказать о размерах пройденного расстояния. Задумавшись, Андрей не отдавал себе отчета, как долго он идет по новому тоннелю. Он остановился, когда остановился Царев.
      Пещера поворачивала и суживалась. Проход почти на высоту человеческого роста был забит кусками дерева и ветвями. Михаил взобрался наверх и поднял фонарь. Он увидел впадину в стене, порог и за ним большое, почти круглое отверстие. Новгородцев ловко забрался к Михаилу, оперся о стену руками и подставил спину.
      Царев немного подтянулся на руках, стал товарищу на плечи, поставил колено на каменный порог и скрылся в черной дыре. Почти тут же он позвал:
      - Забирайтесь сюда все!
      3
      Вход был низким! Проникать в него приходилось, согнувшись почти до полу. Но дальше можно было выпрямиться.
      Пещера не казалась большой. В глубину - не больше двадцати шагов и значительно уже в ширину. Здесь свод не нависал над головой. Стены уходили вверх. Они постепенно сужались, и где-то, как казалось, очень высоко, виднелась светлая точка. Подземные путешественники поняли сразу, что это был дневной свет.
      Только у входа был виден каменный пол пещеры, он казался сглаженным, отшлифованным. Внутрь уровень повышался. Неровная плотная масса состояла из пепла, в котором можно было рассмотреть куски сгнившего дерева, кости, острые смолистые сучки. У стен возвышались кучи костей. Можно было различить толстые, изогнутые черно-коричневые бивни.
      - Может ли быть? Клыки слона? - сказал кто-то.
      Царев нагнулся и взял в руки камень. Тяжелый, продолговатый кусок гранита имел в середине правильное круглое отверстие. Один конец камня был заострен, другой тупой. Каменный топор...
      ...Может ли случиться, чтобы давно прошедшее вдруг вернулось, вдруг вторглось в нашу жизнь сейчас, в минуту, которая идет, которая еще не прошла? В этом подземном убежище все оставалось таким, каким оно было, когда ее покинул последний владелец.
      У задней стены было возвышение - место очага. Стена еще носила следы огня, и время не уничтожило копоть, глубоко въевшуюся в поры и трещины камня. Если бы подземные путешественники могли сложить костер, его дым так же поднялся бы вверх, как он поднимался к далекому выходу из естественной трубы тысячелетия назад.
      Громадные черепа вымерших зверей, свидетельства доблести и силы древних людей, могли еще и сегодня служить удобными сидениями.
      На каменных стенах виднелись странные сочетания глубоко врезанных линий. Чем больше вглядывались в них молодые люди, тем яснее делались образы, созданные руками первобытных художников. Грубые изображения поражали своей верностью природе. Горбатый мамонт изгибал хобот, чтобы показать мощные бивни. Толстая шерсть исчезнувшего колосса стояла дыбом на затылке и падала почти до земли. Длинноногий олень наклонял голову под тяжестью ветвистых рогов. Стелился гибкий хищник, первобытный тигр, и острые зубы торчали из его пасти. Неуклюжие лапы расставлял остромордый медведь. Птицы с раскрытыми крыльями тянули свои тонкие голые шеи...
      Здесь было все как когда-то... Сейчас, бесшумно проскользнув через узкий вход, отшлифованный ногами многих поколений, появится, одетый в звериные шкуры, прародитель современных людей. Видно, до этого дня никто еще не проникал в глубокое подземное убежище, надежный дом первобытного человека.
      Подземные путешественники не рылись в толстых отложениях пола пещеры. Они не тронули ничего. Они знали, что скоро сюда придут ученые, которые тщательно изучат все малейшие подробности, просеют драгоценный пепел.
      - У меня есть одно предложение! - сказал Андрей: Карнаухов. - мы назовем эту пещеру пещерой Царевых!
      - Почему? - спросила Елена.
      - Это вы настояли обследовать тоннель, а Михаил первым вошел в пещеру. А теперь дальше. Мы близки к земле. Хозяева пещеры не могли подниматься в трубу. Они проходили тоннелем.
      4
      Добрый знак! Чувствовалось движение воздуха, свежего земного воздуха! Вскоре перед подземными путешественниками открылась новая картина. Почти перпендикулярно к тоннелю шел широкий низкий канал. Со дна выступали резкие очертания гранитных скал, лежала галька, окатанная водой.
      Между камнями тек быстрый ручей. Это была не та прозрачная влага, к которой привыкли люди в своем путешествии. Перед ними поспешно текла мутная вода поверхности земли, вода полых вешних вод. Она имела замечательный вкус весны, вкус талой проснувшейся почвы.
      Андрей забыл свои сомнения и тревоги. Усталости как не бывало. И он весело покрикивал:
      - Ну, как? Придется выдать премию инициаторам! Что же? Последний привал. Предлагаю - пять минут, а я пойду на разведку!
      Разве кто-нибудь мог согласиться ждать? Но короткий переход был нелегок. В воде, между камнями. Сначала до пояса окунулся Карнаухов. Потом в яму попал Михаил Царев. Новгородцев разбил свой фонарь.
      Ровно в пять часов вечера люди заметили впереди слабый синеватый свет. Елена закричала:
      - Ура! Мы выходим!
      Привыкшие к темноте и к скудному свету фонарей, глаза подземных путешественников уже хорошо видели все в слабом дневном освещении. Вот и резко очерченная граница пещеры. Извне рвется шум реки. И день. И теплый воздух весны!
      Как ослепителен солнечный свет... Не сразу смогли увидеть участники подземной экспедиции высокие скаты ущелья вверху и быструю реку у себя под ногами. Им пришлось закрывать руками глаза, болевшие от нестерпимо яркого света, и ждать, пока не справится зрение.
      К берегу нужно было добираться в ледяной воде вдоль отвесного среза гранита. Но молодые люди так закалились под землей, что теперь им все казалось легким и простым. Товарищи весело шутили, помогая друг другу.
      Вот и конец, вот и сухая земля под ногами. Успех и победа. Они вышли "наверх" восемнадцатого апреля.
      - Отныне наш знаменательный, памятный день!
      5
      На освещенных солнцем южных скатах глубокой теснины уже не было снега. В затененных местах северной стороны кое-где еще истекали водой последние остатки сугробов. Было безветренно. В тихом воздухе прозрачно и четко щебетала синица.
      - Давайте поскорее разводить костер. Нужно высушиться. Собирайте хворост. Вот подходящая сухая береза. A, ну! Нажмем! - по привычке командовал Карнаухов.
      На сухом месте, между двумя густоветвистыми пихтами, они устраивали себе ночлег. Молодые люди нарубили пихтовых ветвей, таких удобных, с такой пышной хвоей. Они протянули шест между деревьями, оперли на него стену пихтовых лап. На землю они набросали толстый упругий слой тех же ветвей, и перед этой широкой постелью развели славный длинный костер. Сразу стало жарко, быстро сохла одежда.
      Захотелось есть, как никогда. У всех обнаружился волчий аппетит. Долой паек - все ели до отвала. Молодые люди кипятили речную воду в своих походных алюминиевых кружках и, обжигая пальцы и губы, с наслаждением пили кипяток. Жизнь была прекрасна.
      - Но до чего же вы все мохнатые и черные! - хохотала Елена, разглядывая своих товарищей, их темные лица, поросшие почти двухнедельной щетиной. Потом девушка посмотрела на свои руки с обломанными ногтями и с потрескавшейся кожей и покачала головой. Через минуту она опять хохотала:
      - Нет, ты посмотри на себя, Миша! - сестра протягивала брату карманное зеркальце. - Ты похож на какого-то зверя, право же! У тебя совсем другое, не твое лицо! A Андрюша стал похож на бедуина из книжки. Точно такое же длиннейшее коричневое лицо и попытка отпустить тощенькую бородку!
      - Не нужно мне твое зеркало! Тебе самой не мешает умыться, - отшучивался брат. - A что у тебя творится на голове! Ай, ай, ай! Пук сена, настоящего сена!
      Девушка расчесывала волосы и делала гримасы, так как гребень застревал в сбившихся прядях. Когда Новгородцев порылся в своем мешке и достал кисточку и плоскую коробку с безопасной бритвой, Елена весело закричала:
      - Можете убедиться, Петр Петрович умнее вас всех! В награду можете получить мыло, но только с условием - ни за что не давайте бритву ни Мише, ни Андрюше! Они могут потерпеть. Я настаиваю, чтобы они снялись в таком виде. Обязательно! Я вставлю карточку в рамку и напишу - современные пещерные люди!
      Солнце ушло за горы. Ущелье затянулось тенями. Внизу бурливо тек Сим. В вышине черные верхушки деревьев уже слились б непрерывную черную зубчатую линию.
      Путешественники без труда заготовили сухого дерева, которого много в гостеприимном уральском лесу. Хватит на всю ночь. Свежие пни в лесу говорили о работе людей. Андрей Карнаухов считал что железная дорога не должна быть далеко. A хоть бы и далеко? Легко ходить по земле, где светит солнце, а не узкий луч электрического фонаря.
      А сейчас нужно выспаться вволю на мягкой пихтовой постели у яркого теплого костра. Это предстоящее удовольствие путешественники ни на что сейчас не променяют.
      - Замечательно жить на свете... - шепнула Елена, засыпая.
      Андрей говорил:
      - А все-таки пугачевцы вышли не здесь. Лоб себе разобью, а найду. Мы должны... - сон прервал его на полуслове.
      ГЛAВA ОДИНAДЦAТAЯ НA ЗЕМЛЕ
      1
      Самое обычное, самое привычное и простое, но и самое удивительное в нашей жизни - это движение времени. Безостановочно секунды слагаются в минуты, часы, дни, месяцы и годы... Они несут с собой перемену всему, что только существует в мире. И нет такой силы, чтобы остановить движение времени!
      Но человеческое сознание по-разному воспринимает движение времени. Мчатся насыщенные событиями дни. Чем скорее идет время, тем быстрее растет и развивается человек.
      ...Вышел на горную поляну лось и замер. Он увидел длинное яркое пятно, вырезанное в темноте. Пятно колебалось, поднимаясь и опускаясь. Запах дыма, горький и сладкий, остановился в ноздрях зверя. Тревожно и страшно пахнет желтый огонь, когда он идет по лесу в сухое и жаркое лето. А этот - добрый, знакомый. Только его и боятся злой комар, хищный овод и неотвязно-докучливая мошка.
      Приходилось старику бесшумно подходить летней ночью к разложенным людьми кострам в лесных дебрях. Случалось ему чутко спать, найдя в дыму отдых от навязчивых мучителей и умел он неслышно исчезать при первом движении и вздохе проснувшегося человека. Но еще свободен воздух от злых врагов и не нужен лосю дымный костер. Кладет умный и строгий зверь на спину широкие рога и уходит своей дорогой.
      Новгородцев проснулся от холода. Товарищи спали. Новгородцев посмотрел на звезды над вершинами деревьев и на свернувшуюся в комочек Елену, встал и осторожно подбросил сухого дерева на подернутые пеплом угли. Костер задымил и через минуту ярко вспыхнул. Стало тепло. Новгородцев больше не хотел спать. Он сидел перед костром и смотрел в огонь. Редкий человек бывает равнодушен к причудливой игре пламени.
      Пуская острые струйки дыма, корчилась и свивалась береста. Делались прозрачными и распадались тонкие еловые веточки. Языки пламени трепетали, каждый по-своему, удивительные в неповторимости и в разнообразии форм и оттенков. Новгородцев смотрел не отрываясь. Казалось, что огонь занимает его всецело.
      Вдруг что-то странное послышалось молодому человеку. Точно где-то очень далеко, невнятно и разноголосо заговорили люди. Новгородцев тревожно вытянул шею и прислушивался. Нет сомнения! Опять донеслись голоса, громкие, звучные... Только слов нельзя было разобрать. И в третий раз заговорила далекая толпа. Было ясно слышно чье-то серебряное горло.
      Внезапно зашевелилась и села Елена, не открывая глаз. Она быстро-быстро заговорила, не просыпаясь:
      - Обязательно, обязательно, обязательно... Скорей! Да слушайте же, скорей, вперед!
      - Спите, спите, Елена Константиновна, спите, еще ночь, - шепотом сказал девушке Новгородцев, - шшш... нужно спать...
      Елена послушно легла, глубоко вздохнула и успокоилась. А Новгородцев опять прислушивался: не раздадутся ли вновь поразившие его звуки? Молодой человек вырос в большом городе и не знал, что так у нас веснами кричит перед слетом перелетная станица отдыхающих журавлей, предупреждая о готовящемся рождении первых лучей утренней зари. Уже не верил слуху Новгородцев, думал что трижды его обманул уральский лес. Но вот в четвертый раз пришли к нему те же звуки, и он поверил, но понял - это не люди.
      Четыре призыва вольной природы и свободного леса... Так что же ответить? Как быть? Как жить дальше?
      Чуть заметно начинало бледнеть небо. Пришел рассветный час, тот, когда пробуждаются птицы и особенно крепко спится усталым людям. Пошло по лесам звучное гуль-гуль-гуль... На просохших полянках собирались удальцы, черныши-косачи слетались на молодецкие бои, и старый тетерев, завсегдатай тока, опустив толстый клюв к земле, первым подал сигнал пестрым тетеревам: "Прилетайте! Полюбуйтесь нами, храбрецами! Мы начинаем!" Как же жить дальше? Вернуться к письменному столу, писать длинные доклады, писать ответы на письма, знать жизнь только из дома по тем же улицам и письменному столу и раз в год на курорт? И частенько слышать: "A что вы в этом понимаете? Вы жизни не знаете! Вы же на производстве не были!"
      Теперь Новгородцев понимал жестокую правду этих слов по-настоящему. Да, была сделана ошибка. Не так была начата жизнь...
      Стало совсем светло. Сейчас покажется солнце. Воздух был чист и неподвижен. Новгородцев ясно расслышал еще один, на этот раз знакомый звук далекий гудок паровоза.
      2
      Богат и разнообразен лесной покров Южного Урала и его предгорий. На хвойных коврах под соснами, пихтами и елями шаги молодых людей были почти неслышны. Но в чернолесье под их ногами гремели прошлогодние листья, твердые и ломкие от последнего в этом году ночного заморозка. В небе все выше и выше всходило теплое солнце.
      Исследователи карстовых бездн шли налегке. Недалеко от выхода из пещер они спрятали между камнями все свое оборудование.
      - Оно нам скоро пригодится! - сказал Андрей Карнаухов. - Недели через две сюда такое паломничество начнется, что только держись! Нам придется быть первыми проводниками.
      Молодые люди проходили молчаливыми и всегда темными еловыми рощами. Здесь острыми пирамидами на двадцать, на тридцать метров вверх поднимаются густые ели, а внизу ровный многолетний слой опавшей хвои. Солнечные лучи никогда не проникают к земле, и сами себя осуждают на горькую старость без потомства сильные ели.
      Но радостно делалось в сменявших еловые рощи сосновых лесах. Великолепные мачтовые деревья высоко поднимают прозрачные вершины. Много внизу света и воздуха, и дышится вольно всему живому.
      К полудню ущелье расширилось в долину, и стала видна резкая граница гор. Стенами они стоят на севере, востоке и юге. Одна из красивейших русских местностей открыта только на запад. По ней, вырвавшись на свободу, бежит весной полноводный Сим, бьет буйной водой в берега и хвалится своей недолгой силой. Как легко ходить по земле, как хорошо и далеко все видно!
      - Сюда нужно будет проложить дорогу, - говорил Царев. - А к нашей золотой бездне следует пройти сверху шахтой. Это самое простое. И вопрос ее вентиляции проще так разрешить. Проход через Сим и тоннель годится для разведки, но не для промышленной эксплуатации.
      Молодые геологи рассуждали о своих открытиях с рабочей простотой, давая этим последний урок Новгородцеву.
      Давно забыл Новгородцев о своих намерениях приписать себе роль в открытиях экспедиции. Если бы кто-нибудь мог ему сейчас напомнить о них, молодой человек, вероятно, смутился бы до глубины души. Он принял решение.
      На первом же коротком привале Новгородцев обратился к своим спутникам:
      - Я вас прошу, товарищи, выслушать меня. Коротко говоря, я ухожу со своей теперешней работы и прошу мне помочь. Я хочу работать на производстве, в поле, на изысканиях вместе с вами.
      Сочная сила русской весны смотрела на молодых людей и звала их тысячами голосов. Любовно стонали сизые голуби-вяхири в вершинах деревьев. Тарахтели неугомонные дрозды. Длинноносый бекас взмывался вверх в брачном полете так высоко, что не рассмотреть глазом, бросался вниз и пел песнь любви своей скромной подруге вибрацией жестких перьев в расставленных крыльях.
      - До чего же хорошо у нас жить... До чего же прекрасна наша природа... задумчиво сказала Елена.
      - И л нашей землей тоже совсем неплохо! - весело возразил Андрей. Смотрите, Петр Петрович запросился под землю! Что же мы ему ответим? A ну? На голоса! Кто за?
      Дружно поднялись три пары рук. Андрей Карнаухов сделал страшное лицо и спросил:
      - Кто против? Никого. Принято единогласно.
      - Вы не подумайте, Петр Петрович, что мы шутим, - сказала Новгородцеву Елена. - Просто сейчас так хорошо... А Андрюша, вы думаете, не доволен? Мне тоже за последнее время думалось, что вы так и поступите...
      - Я очень рад! - сказал Царев, дружески обнимая Новгородцева. - Ведь если бы не вы...
      3
      Дальше и дальше шли товарищи. Тонко и нежно посвистывали в лесах рябчики, перекликаясь и подзывая друг друга. В пойменных приречных озерах и в лесных болотах звонким кряканьем серые утки звали селезней. Со страстным шипеньем пролетали на зов над головами путников широконосые красавцы в ярких перьях.
      Прекраснейший из всех наших куликов, лесной кулик - великан-кроншнеп славил весну в полете длинным и мелодичным напевом: кууль -кууль - кууль.
      Вверх шли новые соки. Набухали и взрывались почки деревьев. Первые душистые гроздья уже повисли на тонких веточках черемухи. Струей бил целительный сок, когда острие ножа впивалось в белое тело нежного русского дерева.
      Это могучая сила русской весны, и счастливые подземные путешественники ощущали ее, как радостный, великолепный и торжественный праздник.
      День пошел на убыль, а они все шли и шли вперед, на призывы паровозных близких гудков, переходили вброд разлившиеся лесные ручьи, обходили озера. Уже был слышен и шум проходящих поездов.
      Наконец, пройдя через чащу кустов, молодые люди увидели перед собой высокую длинную насыпь и взобрались на нее. Вдали. над сходящимися линиями рельсов, как бы приветствуя путешественников, поднималась рука входного станционного семафора.
      4
      На маленькой линейной станции не было телеграфного отделения. Слишком странный вид имели вошедшие в дежурное помещение молодые люди, и дежурный по станции посмотрел на них весьма недоверчиво.
      Успокоенный объяснениями Андрея Карнаухова и прочтя предъявленные им документы, дежурный сказал что пассажирский поезд будет через два часа пять минут. Ввиду необычного случая дежурный посоветовал передать телеграммы экспедиции на узловую станцию по селектору.
      Выбрав окно между двумя поездами, он говорил дежурному узла:
      - Семушкин! Слушай! Тут ко мне из-под земли вылезли четверо московских геологов. Да. Ты не удивляйся... Запиши их телеграммы и, по дружбе, сдай на телеграф. Принимай!
      "Москва Геоинститут точка Карстовых пещерах открыты большие залежи драгоценных ископаемых также стоянка первобытного человека вернемся через неделю точка". Принимай вторую: "Толманово директору завода Михайлову. Вышли землю долине Сима вернемся сегодня ночью точка". Подпись на обеих телеграммах одинаковая - Карнаухов, Царевы, Новгородцев. Все.
      Дежурный выслушал то, что сказал ему товарищ, положил трубку и обратился к молодым людям: - С успехом просит вас поздравить. И я поздравляю. Интересуемся, а что вы в наших местах нашли?