В карстовых пещерах

      Раскачивание будки прекратилось. Поезд остановился. Слабо, на малых оборотах, работал мотор трактора. Снаружи у стен будки послышалась возня. Андрей повернул задвижку. Тракторист и механик стояли на платформе и отряхивали с одежды снег.
      - Ребята! Входите скорей, а то выстудите! - закричал Куржаков.
      Двое людей в валенках и коротких полушубках, низко сгибаясь, протиснулись в дверь.
      - Погреться малось и отдохнуть надо, - сказал один. Он присел у печки, открыл дверцу и стал шуровать в топке.
      - А буран-то, вроде, кончается... - сказал другой. - Звезды видать стало. Утро скоро. Передохнем полчасика и дальше. Теперь уже недалеко.
      5
      Когда самолет попадает в воздушную яму и, увлекаемый нисходящими токами воздуха, начинает падать, пассажиру кажется, что он теряет вес, так легко выжимают его тело вверх мягкие пружины кресла.
      Когда впервые в жизни ученик-парашютист отрывается от самолета, он слишком взволнован, чтобы уловить первое неповторимое ощущение свободного падения, и осознает только тот момент, когда его рванут и остановят лямки развернувшегося парашюта.
      Но что может почувствовать человек, что он может подумать, когда все его окружающее уходит вниз вместе с ним! Без ожидания, без предупреждения!
      Стало очень тихо, так как мотор трактора умолк. Движение вперед почему-то превратилось в движение вниз.
      Толчок. Еще толчок. Грохот. Треск. Скрежет. Тяжелый удар в стену. Треск. Опять удар. Крен. Секунда тишины и неподвижности. Новый треск. Грохот отовсюду. И приходят сразу вместе тишина, неподвижность, темнота и покой...
      ...Ночью ветер упал и небо очистилось, под бледноголубым небом поднялся правильными столбами дым из труб заводов и домов. Сверкание острых чистых сугробов слепило глаза.
      Термометр в тени показывал восемнадцать градусов ниже нуля, но к полудню началась веселая капель с южных скатов крыш и появились на свет славные ледяные сосульки, первенцы весны. Сломалась, падала зима!
      Так бывает на Южном Урале в половине марта. Тонкий ценитель русской природы Пришвин дал особое имя этому прекрасному времени года - весна света.
      Радостно человеку в такой день. Да одному ли ему? По мертвым голым веткам деревьев парочками прыгают синицы, и новые нотки звучат в их голосах. Вороны стаями сбиваются на окраинах поселков и проделывают в воздухе свои собственные фигуры весеннего высшего пилотажа.
      Чудесное время! Однако же надо сказать, что на подступах к Уральскому хребту весна света резче и ярче, чем в более мягком климате коренного русского Примосковья, потому что отсюда через низкие горы рукой подать до широчайших просторов великой Азии.
      ...На засыпанной снегом строительной площадке жизнь началась с восходом солнца. Главный инженер строительства уже сидел за столом в своей конторе и соображал с чего начинать после бурана, когда длинный бревенчатый барак дрогнул. Качнулся графин на столе, зазвенел расплескивая воду, стакан на блюдце. Перо само воткнулось в бумагу: через раздвинувшиеся щели в неоштукатуренном дощатом потолке с чердака посыпалась земля. В оконной раме сверху донизу треснуло стекло. Дверь сама открылась, резко ударила в стену.
      Стоявший перед столом производитель работ покачнулся и сел на пол. Был слышен глухой гул. Толчок повторился, слабея. У стены дома отчаянно, с визгом завыла собака.
      Главный инженер вскочил и крикнул растерянно поднимавшемуся с пола прорабу:
      - Обвал! Где-то произошел обвал! На лыжи! Собирать людей! Пошли искать место!
      Широкая дорога, проделанная в снегу тракторным поездом, огибала опушку соснового бора и поворачивала на восток. След обрывался у края глубокого провала.
      Двое лыжников бежали по удобной дороге, проделанной трактором. Лыжники подходили к почти отвесному обрыву. Внизу, на глубине не меньше двадцати метров, лежали черные глыбы земли, запорошенные грязным снегом. Над восточной частью обрыва нависали острые стволы серого камня. От них вниз падала густая тень.
      Почти в центре глубокой ямы был виден полузасыпанный трактор. Около него на боку лежала деревянная будка. Из короткой трубы в ее плоской крыше шел легкий сизоватый дымок.
      Около трактора стояло несколько человек. Двое пробирались в сторону нависших карнизом камней.
      Лыжники подошли к самому краю провала. Один из них сложил трубкой ладони перед ртом и, изо всех сил растягивая гласные, закричал:
      - Э-э-эй!!! Вы-ы там!!! Живы-ы?!
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ ЗАГАДКИ КАРСТА
      1
      Карнаухов совершенно не был смущен тем обстоятельством, что экспедицию едва не постигла случайная катастрофа. Наоборот, можно было подумать, что провал грунта доставил ему настоящее удовольствие. Молодой геолог говорил:
      - Мы приехали сюда искать и изучать карстовые пустоты и невольно обнаружили еще одну, в дополнение к известным.
      - На ловца и зверь бежит, - пошутил Царев.
      - Да. И смотрите-ка, товарищи! - Карнаухов указывал на карандашные треугольники, отмечавшие на генеральном плане завода места пустот, обнаруженных шурфами и разведочным бурением. Куржаков уже отметил и место провала. Оно находилось почти в километре от границы строительной площадки. Карнаухов хотел указать на возможную общую связь пустот между собой. Ему казалосв, что они представляют единую систему. Та же мысль была и у Царева. Но более спокойный и сдержанный, чем Карнаухов, он решил перебить своего друга:
      - Достой, Андрей! Не торопись, - сказал Михаил. - Я самым настоятельным образом прошу тебя. Никаких выводов. И не создавай гипотез, пока мы сами не убедимся. Давайте готовится к осмотру.
      Новгородцев так же счастливо отделался, как и другие. Ведь нельзя же считать существенным пустяковый ожог левой руки. "Нечего было ему хвататься за печку", - говорил Куржаков, не взлюбивший представителя проектной организации.
      Но, после того как путешественников вытащили из провала, Новгородцев пытался проявить большую решимость.
      - Я предлагаю немедленно послать телеграмму. Площадка опасна для строительства. От нее нужно отказаться и выбирать новую, - убеждал Новгородцев геологов. Он думал встретить отказ. Елена спросила Новгородцева:
      - Хорошо, Петр Петрович. Мы подпишем... А дальше?
      - Потом мы вернемся в Москву и доложим в письменной форме. Доклад напишем страниц на пятьдесят, все обоснуем. Доклад должен быть солидным, большим. Вот и все.
      - Все? - не удовлетворилась Елена. - Разве в эту площадку уже не вложены большие средства?
      - Это неважно. Возникли особые обстоятельства!
      - Э, нет! Это очень важно, - заметил Михаил. - Нужно беречь народную копеечку. Если мы с вами имели удовольствие провалиться, это еще не значит, что нужно проваливать и стройку.
      - Вы шутите. Я, как представитель проектного треста сам пошлю телеграмму. Нужно перенести площадку к югу. Там и к реке будет ближе.
      Спор разгорался.
      - Опоздали... Южный вариант рассматривался, - вмешался Куржаков.- Там рельеф неудобен, придется строить два моста для железнодорожной ветки. Кроме того, там вся территория весной заболачивается рекой.
      - А здесь проваливается! Я настаиваю на отказе от этой площадки!
      - И попадете, дорогой товарищ Новгородцев, в самое сквернейшее положение! - обозлился Карнаухов. - Нечего вам тут распоряжаться. И не разводите сепаратизм с вашими телеграммами. Вы сразу из частного случая делаете общий вывод. Это, что, так полагается? Кто это вам сказал? Где вы это прочли?
      - Положительно, так невозможно разговаривать - развел руками Новгородцев.
      - Вы совершенно напрасно раздражаетесь, - уговаривал Новгородцева Михаил. - Мы с вами вместе исследуем все пустоты. Постараемся спуститься в них, придем к общему мнению.
      - Нет, нет... Карст еще раз обрушится на наши головы, - протестовал Новгородцев.
      - Наоборот, все будет хорошо, - подливал масло в огонь Андрей. - По второму разу у нас начнет создаваться привычка к провалам. А печек мы с собой брать не будем!
      Михаил примирил спорщиков:
      - К делу, товарищи. А дело весьма серьезное. Ты перестань язвить, Андрей... А вы, товарищ Новгородцев, как следует поймите, что вы, с вашей поспешностью, можете попасть в весьма неловкое, мягко выражаясь, положение! Не может решиться с кондачка судьба крупного строительства. Нельзя легкомысленно и бумажно решить судьбу народных усилий. Вместе проведем исследования, вместе придем к выводу. Для этого нас всех сюда и командировали.
      2
      Рассеянный выпуклым стеклом желтоватый луч электрического фонаря осветил шероховатую поверхность черно-серого камня. Сверху округлялся неправильный свод, в котором было пробито отверстие. Оттуда падало бледное пятно дневного света, едва соперничая со светом фонаря. Кругом же была темнота.
      Андрей Карнаухов расстегнул пряжку, поднял голову вверх и закричал:
      -Давай! Давай!
      Канат с прикрепленными к нему лямками поднялся, и через минуту отверстие в своде затемнилось. Спускали Царева.
      Вскоре шесть человек уже стояли внизу. Пещера имела около пяти метров в ширину и почти столько же в высоту. Исследователи спустились в нее через шурф, случайно пробивший свод. Место находилось приблизительно в центре площадки. Было сразу видно, что пустота не замкнута, но продолжается в обе стороны.
      Карнаухов, Куржаков и Новгородцев пошли в восточном направлении, а Михаил с сестрой и с буровым мастером - в западном.
      Карнаухов и его спутники шли неспеша. Они осматривали стены и свод, измеряли пройденное расстояние и определяли направление. Пещера, изгибаясь, расширяясь и сужаясь, вела их общим направлением на восток. Температура воздуха была около трех градусов выше нуля. Стены, пол и потолки были сухи. В одном месте исследователи отметили белые натеки кальцита. Приблизительно в шестистах метрах от места спуска Андрей Карнаухов остановился и потушил свой фонарь. На полу пещеры лежала куча камней и земли, запорошенной снежной пылью. На ней лежал синеватый блик света. Сверху остро тянула струя морозного воздуха.
      -Вот и второй наш шурф, - сказал Куржаков. - Так и по плану получается.
      Вскоре пещера разделилась на две части. Исследователи двинулись по правому, более узкому тоннелю. Он постепенно сужался. Вскоре Куржаков предупредил:
      - Мы уже за пределами площадки.
      Трое людей прошли еще немного вперед. Тоннель сделался труднопроходимым и поднимался.
      - Вероятно, он окончится понорой на дне карстовой воронки. На сегодня здесь довольно, - вернемся, предложил Карнаухов.
      Они вернулись к разветвлению пещеры и пошли дальше на восток. Вскоре граница площадки осталась за ними. Тоннель заметно понижался.
      Уверенность Карнаухова и Куржакова хорошо действовала на Новгородцева. Он шел бодро. Куржаков посмотрел на часы и спросил:
      - А не пора ли назад?
      -Еще немного, - предложил Карнаухов.
      Пол пещеры исчез внезапно. Вниз отвесно уходил широкий черный колодец. Борта отверстия были сглажены. Край, на котором стояли исследователи, был выше противоположного, поэтому ширина карстовой трубы казалась меньшей, чем она была на самом деле. Но не только колодец поразил людей. Через него было перекинуто что-то похожее на жердь.
      - Помогите мне! - попросил Андрей Куржакова. Они присели и осторожно потащили к себе длинную жердь. Но когда ее другой конец сорвался с противоположного края колодца, жердь переломилась в середине, и часть ее упала в пустоту. Где-то отозвался слабый звук падения.
      Куржаков и Карнаухов рассматривали то, что осталось у них в руках. Толстое дерево оканчивалось наконечником, усиленным двумя длинными полосами, тянущимися п дереву. Время съело сталь, и только слой ржавчины подсказывал очертания и назначение оковки. Почерневшая древесина отрухлявела, ослизла. Не было -сомнения: в руках у людей была старинная боевая пика.
      3
      Михаил с сестрой и буровым мастером тем временем успели выйти к месту обвала. Выход не был завален, и пещера открывалась под остатком нависшей кровли.
      Дно провала было пусто, но наверху работали люди. Они устанавливали лебедки, готовясь вытаскивать трактор и грузы. - Случилось так... - говорил Михаил буровому мастеру. - Здесь была большая пещера. Долгое время грунт работал как свод. Его опоры, растворяемые водой, постепенно слабели. Приближалась минута, когда свод должен был упасть от собственного веса. Наш тяжелый тракторный поезд сыграл роль критической нагрузки. Естественная конструкция рухнула. Это бывает. На берегу Белой стояла деревушка со смешным и глупым названием - Верхние Щелчки. Теперь там заводской поселок. Когда-то, незадолго до коллективизации, за оврагом провалился деревенский ток. Мы с Андреем мальчишками побежали посмотреть. Провал был мелкий. Сначала все испугались, а потом смеху было - не оберешься. Все рассказывали, как дед Иван чертыхался за то, что часть его зерна пропала.
      - Ты знаешь, Мишук, когда мы провалились с трактором, я не успела испугаться, - сказала Елена брату. - А теперь я смотрю, и мне страшно? Как мы уцелели? Не понимаю.
      - Да, уцелели... Значит, не чудом. В середине, там где лежит трактор, гора обломков выше всего. Свод рухнул с краев. У меня осталось впечатление, что сначала рухнула одна часть слоев, за ней - другие. Наше падение постепенно амортизировалось. Если бы мы продавили свод и этим вызвали его падение, тогда вряд ли мы могли остаться в целости...
      - Видел я, - вмешался буровой мастер, - как под одним рабочим на стройке леса обломились. Так он вниз летел и собой леса на трех этажах проломил. Только на последних удержался. Думали, убился. А он вскочил и побежал сам не знает куда. Хоть бы что себе повредил! Только перепугался сильно, целую неделю боялся по лесам ходить.
      Осмотрев свой участок, группа вернулась к шурфу. Вскоре туда подошли товарищи.
      Андрей Карнаухов показал Михаилу свою находку:
      - Видишь? Ты понимаешь, о чем это говорит? Помнишь легенду? Кто может оказаться прав? - спрашивал Андрей друга.
      4
      На широком техническом совещании, состоявшемся на следующий день, присутствовало около ста человек. Были в полном составе изыскатели и много строителей - рабочих, техников, инженеров.
      Совещание открыл только что прибывший на строительную площадку директор строящегося завода Михайлов. Он сказал несколько веских слов о значении будущего завода и о серьезных причинах выбора данного места.
      - Мы выполняем решение Центрального Комитета нашей партии, - говорил Михайлов. затем он обратился к группе геологов:
      - Уже после обнаружения первых пустот во время разведочного бурения и закладки шурфов кое-кто начал делать поспешные выводы, - глаза директора покинули группу, и он посмотрел на собравшихся, точно кого-то разыскивая.
      - После обвала, - продолжал директор, - начали возникать панические слушки! - Директор сделал паузу, и его глаза остановились на Новгородцеве. Кто-то не то собирался, не то уже написал в Москву, что площадка якобы не годится. Конечно, рисковать будущим заводом нам никто не позволит. Но и бросать площадку без оснований нельзя.
      Директор снял очки и стал их протирать. Его лицо, как это бывает с сильно близорукими людьми, приняло совсем другое выражение. Потом Михайлов надел очки и твердо сказал:
      - Необоснованные суждения неуместны. Мы должны знать, когда мы получим окончательное заключение о грунтовой обстановке. Товарищ Карнаухов, слово вам!
      - Я не против быстрых решений, - начал Андрей, - если они, конечно, научно обоснованы. Я заявляю от имени нашей группы (Новгородцев привстал и кивнул головой), что нет оснований для ухода с площадки. Место провала и пустоты, обнаруженные бурением и шурфами, представляют собой одну связную систему. В давнюю геологическую эпоху пустоты были разработаны заполнившей их подземной рекой. Дальнейшие подъемы земной коры вызвали понижение карстовых вод, и увеличение пустот прекратилось. Вероятно, в глубинах карста воды продолжают свою работу по растворению и размыву известняка. Карст развивается. Но его развитие определяется геологическими эпохами, то есть десятками и сотнями тысячелетий. Протянувшаяся в широтном направлении пещера не может служить препятствием для существования завода. Нам предстоит пройти пещеру в районе строительства точной инструментальной съемкой. Мы дадим продольный разрез и установим толщину крыши. Возможно, что придется сместить некоторые сооружения в отношении выданных первоначально привязок на десять - пятнадцать метров.
      - Но это совершенно несущественно для реализации проекта завода в целом! подал реплику главный инженер строительства.
      - Кроме того, - продолжал Карнаухов, - нужно принять меры для регулирования стока поверхностных вод, чтобы явления закарстования не могли происходить на освояемой территории. В этих мерах нет ничего специфического. Что же касается собственно пещеры, то мне кажется, что завод получает ее как подарок. Вероятно, можно использовать готовое и довольно обширное подземелье.
      - Разрабатывается такая мысль - сказал кто-то с места.
      - На этом я кончаю. У меня есть просьба к директору завода, товарищу Михайлову. Нельзя ли выделить бригаду, для того чтобы разобрать обвал с запада? Мы хотели бы осмотреть пещеру с другой стороны.
      5
      Провожая товарищей, Андрей говорил им:
      - Здесь я буду гнать работу во-всю. Через неделю будет кончена съемка части пещеры на территории площадки и готовы разрезы. Меня увлекает и не дает мне покоя другое. Пика говорит о реальности легенды. Те, кто прошел здесь, связали пики и по ним перешли через трубу. Ремни истлели, и только одна пара дождалась нас. Точно для, того, чтобы напомнить! Вы не задерживайтесь. Нам предстоит глубокая и дальняя разведка, Мост через трубу я устрою. Через неделю мы сможем двинуться на восток к горам под землей!
      Ясным солнечным днем Андрей Карнаухов прощался со своими товарищами. Молодые люди стояли в глубине провала перед темным отверстием в его западной части. Обвал был разобран, и открылось продолжение пещеры.
      Уходили трое - Михаил и Елена Царевы и Новгородцев. Брат и сестра думали идти вдвоем, но Новгородцев настойчиво просил взять его. Андрей встал на его сторону:
      - Берите его. Здесь он мне не нужен. Может быть, парень действительно хочет выправиться. Начинает, кажется, стесняться. Займемся его воспитанием, образумим канцеляриста.
      Такой кличкой Андрей наделял любителей длинных бумаг и докладов. "Почему деловое творчество не должно следовать завету Некрасова - словам тесно, а мыслям просторно?" - не раз говорил Карнаухов ненавистным ему канцеляристам.
      - Берите его. Врет он, что исследование пещеры ему интересно с точки зрения дальнейшего проектирования. Просто ему стыдно сейчас быть здесь на глазах. Все знают, что он предлагал свернуть стройку. Вы определите, действительно ли пещера продолжается по направлению к Белой. Вот что существенно.
      Один за другим трое людей перебрались через камни у расчищенного входа и исчезли в темноте.
      Первым шел Михаил за ним Елена. Новгородцев шел замыкающим. Молодые люди несли на спинах объемистые мешки с продовольствием и с запасами батареек для электрических фонарей.
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ НА БЕРЕГУ ПОДЗЕМНОГО ОЗЕРА
      1
      Есть много способов путешествий. И каждый из них дает свои наблюдения, свои впечатления и мысли. В дороге усиливается внутренняя работа человека, обостряется восприятие мира.
      ...Висящие на груди фонари бросали снопы света, дрожавшие в такт ходьбе. Вместе с человеком свет шел по стенам каменного коридора, на миг вырывая его из темноты и отбрасывая назад. Свод не был виден, если луч света не направлялся вверх, но ни на секунду не могло забыть сознание о замкнутости пространства. Привычный, широкий и во все стороны доступный мир имел здесь только одно измерение - длину.
      Пещера тянулась и тянулась. В ее начале на стенах был иней, торчавший пучками острых игл на всех выступах камня. Иней лежал и на полу. На нем оставались отпечатки ног. Тому, кто не шел первым, нужно было только соразмерить темп своего движения с общим темпом.
      Мысль была свободна, и Новгородцев рассуждал сам с собой: он еще им покажет! Новгородцев был полон недоброжелательства к Карнаухову и Цареву. Не за то ли, что он оказался неправ и сам поставил себя в глупое и смешное положение? Но в этом Новгородцев не мог себе признаться. Он считал, что Карнаухов груб и несправедлив, а Царев, несмотря на ничтожную разницу в возрасте, позволяет себе относиться к нему, как к младшему. Пусть... В Москве он о них забудет. А здесь людей нужно использовать. Начальник Новгородцева всегда поощрял когда кто-нибудь сам расширял масштаб работы. Можно дополнительно подсчитать и написать сверхплановый длинный доклад. Итак, доклад о карсте. Нужно же выдвигаться!
      Присутствие инея в пещере объяснялось тем, что со стороны обвала проникал зимний холодный воздух. Вскоре температура повысилась, иней исчез, и стены стали влажными. Дышалось немного труднее. Воздух казался более плотным, чем на земле.
      Путешествие по пещерам не было простой прогулкой. На всех изгибах приходилось останавливаться. Михаил по компасу определял направление, и Елена вычерчивала кроки пути. Приближенная съемка должна была дать общее направление пути и представление о пройденном расстоянии.
      Путешествие проходило в движении и работе.
      2
      В течение второго дня сделалось заметным понижение уровня пещеры. Правильный пологий спуск был слабо, но явственно ощутим. На чертеже были отмечены разветвления. Почти все они подходили с севера, только два были с юга.
      Под ногами путешественников постепенно появлялась вода. Подземная влага была безупречно чиста и прозрачна. Вначале не было заметно никакого движения. Вода просто заполняла неровности и впадины каменного пола пещеры. Но чем дальше шли вперед молодые люди, тем заметнее делалось образование ручейка.
      - Меня занимает одна мысль, - говорил на привале Михаил. - Вот пример. Пещера имеет ряд разветвлений - на языке карстоведов. Но мы движемся без ошибки на запад по главному тоннелю. Почему мы не ошибаемся? Мы выбираем более широкий тоннель и только. Это не от него отходят разветвления, это притоки бывшей подземной реки. Так же, как на земле. Но представьте себе, что из тела живого существа ушла кровь и мельчайшее мыслящее существо путешествует по опустевшей кровеносной системе. Оно увидит, в сущности, то же, что и мы.
      - А вы не принижаете человека, сравнивая его с ничтожной бациллой? заметил Новгородцев.
      - Вы не обижайтесь, - миролюбиво ответил Михаил Царев, - но это дешевое возражение. Ведь я говорю не о подобии, а об аналогии. Это хороший метод познания. Дело в том, что есть противоречие между органической и неорганической природой...
      Сестра продолжила мысль брата:
      - Ведь вода, подчиняясь силе тяжести, движется извне внутрь, то есть из малых сосудов в большие, а кровь живого существа - наоборот.
      - Да, - подтвердил Михаил. - Отсюда следует, что не нужно, увлекаться тождеством. Нужно искать аналогии.
      3
      Стены пещеры разошлись и исчезли. Лучи света, не встречая препятствий, уходили в темноту и рассеивались. Насколько можно было видеть, перед путешественниками расстилалась неподвижная масса черной воды.
      Выход из пещеры на берег выдавался неправильными широкими ступенями, расходившимися в обе стороны. К воде спускались низкие плавные складки. Слои камня расположились так, чтобы дать человеку возможность опуститься вниз.
      Большая влажность воздуха мешала видеть вдаль. Воздух был плотным, тусклым, непрозрачным. Свет фонарей точно застревал в нем. Над выходом из пещеры повисали оборванные пласты известняка.
      Послышался звук, от которого все вздрогнули. Это походило на хриплое бормотанье, что-то захлебывалось, булькало и ворчало внизу, в темноте. Странный звук прервался и вновь повторился. Михаил показал вниз лучом своего фонаря. Из пещеры бежал ручеек. Сверху он проточил себе лоток в слабом камне, а ниже падал в воду тонкой струйкой. Шум падающей воды казался под землей тревожным и мрачным из-за своеобразной акустики пещеры. Михаил крикнул:
      - Э-ге-ге-ге-ге!
      Пещера ответила глухим, мутным голосом:
      - Э-э-э-э-э... - замолчала и опять заговорила откуда -то издалека: - э... э... э... й... й... й.
      Новгородцев схватил Царева за руку:
      - Тише! А то и здесь упадет крыша, как там! - и отскочил назад, под свод выходящего на берег подземного озера тоннеля.
      Михаил ответил Новгородцеву, не обращая внимания на его испуг:
      - Судя по эху, это очень большая пещера.
      - Тем более не нужно кричать. Сотрясение воздуха опасно, - сказал сзади Новгородцев.
      - Хорошо. Я не буду больше кричать. Пойдемте по берегу воды.
      4
      Тот, кто хотя бы недолго носил тяжесть за спиной, привыкает к ней и походный мешок делается почти незаметным. Но достаточно снять его, чтобы явилось чувство особенной легкости и свободы движений.
      Елена шла легкой походкой по берегу озера. Складки камня образовывали пологий бережок. Вскоре он прервался. В стене открылось отверстие низкой пещеры. Во всю ширину нового тоннеля текла вода, медленно и бесшумно вливаясь в озеро.
      Опираясь на рукоятки кирки, Михаил осторожно опустил ногу в воду. Глубина была ниже колена. Подземные путешественники перешли устье речки, но каменная ступень скоро сузилась и исчезла.
      На отвесной стене из гладкой плиты известняка были ясно видны две глубокие борозды. Длинная вертикальная линия пересекалась более короткой горизонтальной. Бесспорно, это было изображение креста.
      - Это дело человеческих рук! - сказал Михаил.
      Внимательно осматривая стену, путешественники обнаружили ниже креста что-то похожее на надпись. Может быть, это было несколько коротких строчек, но ,разобрать сочетания неглубоких линий не удавалось.
      - Как будто похоже на букву А. Здесь точно П... Нет, непонятно. Сюда бы специалиста по чтению надписей, - сказала Елена.
      - Надпись старинная. Современный человек не стал бы изображать крест, заключил ее брат. - А все-таки как интересно получается. Там старинная пика, здесь - надпись. Пещера очень велика, она когда-то посещалась. И нигде никаких упоминаний... кроме легенды, которую мы с Андреем слышали в детстве.
      - Кто же был здесь? - вслух думала Елена. - Почему они высекли крест в темноте, глубоко под землей? Конечно, они были несчастны.
      - Не огорчайтесь, Елена Константиновна. Все это давно прошло, - сказал Новгородцев.
      - Нет, не прошло! - строго сказала девушка. - Когда я читаю книги о нашем прошлом, я всегда думаю, что во многих странах еще сегодня народ живет хуже, чем это было в далекие времена. И сегодня в капиталистических странах очень многие люди живут отвратительной и страшной жизнью. А вы говорите - это прошло.
      5
      Перед сном Новгородцев спросил:
      - Я уже не раз слышал от вас намеки на какую-то легенду, связанную с карстом. Что это такое?
      - Дело в том, Петр Петрович, что мы с Андреем Карнауховым уроженцы берегов Белой. Мальчиками мы слыхали от знакомого старого башкира сказание. Во время Салавата Юлаева, в эпоху крестьянского восстания под предводительством Емельяна Пугачева, после поражения восставших под Уфой несколько человек укрылось от погони в пещере на берегу Белой; через некоторое время они вышли на землю уже в горах. Старик говорил - много есть ходов под землей, да никто теперь не знает, как в них войти и как из них выйти... Андрей нашел в пещере под площадкой старинную пику. Мы находим следы старой надписи. Что-то будет дальше? Мы сейчас на расстоянии больше чем в тридцать километров от строительной площадки. Как видите, система пещер тянется на большом протяжении. Легенда что-то знала...
      - А далеко ли отсюда до Белой, Миша? Давай попробуем посчитать! предложила Елена брату. Судя по крокам пути и карте, до реки могло быть двадцать или двадцать пять километров по прямой линии. Легенда все более и более делалась вероятной.
      Подземные путешественники спали на перевернутых вверх днищами резиновых лодках. Каждая лодка из тонкого прорезиненного шелка весила около полутора килограммов, на ней можно плыть, но главным назначением было обеспечение привалов. Михаил Царев проснулся первым. Осторожно, чтобы не разбудить спящую с ним рядом сестру, он нажал на кнопку электрического фонаря и посмотрел на часы. Стрелки показывали пять часов пятнадцать минут. До подъема оставалось еще немного времени.
      Ему больше не хотелось спать. Он попробовал закрыть глаза и не двигаться. Но терпения хватило только на несколько минут. Михаил ловко повернулся и скатился на пол пещеры. Теперь можно было встать.
      В абсолютной тишине пещеры слышалось глубокое дыхание спящих людей и прерывистое бульканье ручья. Михаил достал папиросу и чиркнул спичку. Он внимательно смотрел на огонек. Молодой человек закурил и бросил в воду догоревшую спичку. Потом он зажег вторую и держал подняв вверх. Нет, движения воздуха не было. Пламя трепетало своей короткой жизнью на маленьком кусочке дерева.
      Когда спичка догорела до пальцев, Михаил бросил ее в озеро. И он заметил как сейчас же что-то шевельнулось в воде. Ему показалось, что у берега он видит что-то белое. Оно повернулось, чуть плеснуло водой и исчезло. На гладкой поверхности появился круг.
      Михаил нагнулся и старался всмотреться в глубину. В прозрачной воде было отлично видно неглубокое дно. Ничего! Но круг на воде был!
      Повернувшись, Михаил увидел что Новгородцев проснулся и сидит на днище резиновой лодки. Новгородцев тревожно спросил:
      - Что там, в воде?
      - Кажется, здесь есть жизнь.
      - Как?!
      - Я видел какого-то обитателя озера, но не успел его рассмотреть.
      ГЛАВА ПЯТАЯ ЖИЗНЬ ГЛУБИН
      1
      Стоя на берегу озера, Царев говорил своим спутникам:
      - Озеро пополняется. А движения воды на его поверхности нет. По моим соображениям, мы должны находиться уже ниже отметки Белой. Следовательно, прямого сообщения с рекой нет. Озеро является коллектором почвенных вод. Летом и осенью воды профильтровались в землю. Таков источник открытого нами притока. Вероятно, летом уровень повысится. В наземном озере можно прочесть на берегах измерения уровней. А здесь не бывает волн. И вода чиста.
      - А куда же уходит избыток воды? - спросила брата девушка.