В карстовых пещерах

      И весь хаос живых форм, внезапно остановленных в могучем движении, был подобен ничем не ограниченному взлету фантазии, прочно лепившей из мрамора. Ледяной мрамор искрился и блистал. Местами лежал иней плотным, но прозрачным для лучей мхом.
      Следуя причудам неизвестных токов воздуха и законам разной степени охлаждения поверхностей, иней образовывал тысячи сложных, прекрасных фигур. Его белый покров извивался на колоннах гирляндами, накоплялся в одних местах и оставлял другие свободными.
      Люди стояли неподвижно, молча. Перекрещивались лучи фонарей. Вот кто-то первым сделал шаг вперед. Остальные двинулись тоже. И сразу все изменилось. Сдвинулся со своего места чудесный подземный мир, открывая людям новые формы и новые линии. Остановились люди, и движение перед ними остановилось тоже. Подземный дворец молчал. Не было звуков падающих со сводов капель воды. Не было ее журчания под ногами. Царство подземного мороза встретило гостей торжественной тишиной. Термометр показывал три градуса ниже нуля.
      2
      Долго бродили путники по гроту, восхищаясь его красотами. Десятками, если не сотнями тысячелетий копились в пещере натеки кальцита, занятые постройкой сталактитов и сталагмитов. Они постепенно наполняли подземную пустоту. Поднятая вверх движением земной коры, она заполнялась минеральными отложениями. Когда-то вода создала пещеру, теперь вода же переселяет в нее растворимую часть известняка. Пройдет время, и пещеры не станет.
      И местами слившиеся сталактиты и сталагмиты уже образовывали непроходимые чащи. Пол был покрыт неправильными волнистыми слоями кальцита. Было трудно ходить по его неровной поверхности.
      Михаил говорил:
      - Я дословно помню слова Ломоносова. Он писал: "между тем дождевая вода сквозь внутренности горы процеживается, и распущенные в ней минералы несет с собой, и в оные расселины выжиманием или капанием вступает: каменную материю в них оставляет таким количеством, что в несколько времени наполняет все оные полости".
      Слова великого русского ученого торжественно прозвучали в гроте.
      - Несомненно, что здесь есть сообщение с поверхностью земли.
      Проникает холодный воздух извне, чем и объясняется низкая температура, рассуждал Карнаухов. - Если бы здесь было холодно весь год, то мы могли бы видеть только ледяные натеки, так как кальцит не мог бы осаждаться. Мы находимся в редком типе пещеры переменного климата. Летом теплый воздух растворит лед и возобновится прерванное на зиму образование сталактитов и сталагмитов.
      - Мне не нравится школьное выражение "природа боится пустоты", - сказал Михаил. - Мне кажется, наоборот, природа влюблена в пустоту. Она ищет свободные места и проникает в них. Нашла эту пещеру и стремится ее наполнить... - Царев внимательно посмотрел по сторонам. Он продолжал: - Но нам здесь никак нельзя оставаться. Это неподходящее место для привала.
      - Да, - отозвался Новгородцев, - здесь слишком холодно. Он, Новгородцев, держал в руке отломленную ледяную сосульку и клал в рот кусочки льда.
      В северо-восточном углу грота была обнаружена узкая скважина. Но вскоре она ушла вверх и так сузилась, что стала непроходимой. Из отверстия тянула острая струйка холодного воздуха. Были испытаны так же неудачно еще два прохода. Начало казаться, что прекрасный грот не имеет выхода.
      Андрей испытывал чувство разочарования. Неужели придется уже вернуться? Не радовал сияющий грот, когда в восточной стене, за известковыми колоннами, удалось открыть еще один, вначале незамеченный проход.
      Преодолевая усталость, подземные путешественники опять пошли на восток. Тоннель описывал кривую вправо. Температура повышалась, и термометр показывал уже около нуля. Мешки за плечами тяжелели. Скоро можно будет остановиться на отдых.
      Андрей, шедший впереди, остановился, как вкопанный. На полу, прислонившись спиной к стене тоннеля, сидел человек.
      Голова в большой меховой шапке так низко свешивалась на грудь, что нельзя было видеть лицо. Ноги человека были вытянуты, и широкие носки громадных сапог торчали вверх. Руки, согнутые в локтях, лежали на бедрах. На коленях лежала кривая сабля в деревянных ножнах. Он спал этот человек. Такой свободной, спокойной и естественной казалась его поза.
      Подземные путешественники стояли молча, пораженные.
      - Его руки... - начала Елена шепотом. Ее голос дрогнул и прервался.
      Из рукавов короткого овчинного полушубка высовывались странно вытянутые кисти. Колоссально длинными казались узловатые пальцы. Покрытые темной кожей, они были, как корни дерева.
      - Он умер... он мертв... давно... - медленно проговорил Андрей и снял свой кожаный шлем. Двое других тоже обнажили головы перед тем, кто сначала показался только спящим.
      Легким движением, без страха Елена опустилась на колени и осветила лицо мертвого. Девушка увидела сомкнутые веки на глубоко впавших глазах, густые кусты бровей и заострившийся орлиный нос между выдавшимися скулами. Низ лица закрывала широкая борода, слившаяся с усами... Не было страшным это лицо. Оно сохраняло выражение силы, мужества и покоя.
      Елена безотчетно прикоснулась к плечу человека и тут же отдернула руку. Ей показалось, что ее пальцы не встречают сопротивления.
      Девушка встала. Казавшийся только спящим человек был здесь давно.. Так давно, что он только ждал прикосновения, чтобы превратитьоя в прах.
      Горя от волнения, говорил Андрей Карнаухов:
      - Вот она, вот правда перед нами! Они шли здесь! Восставшие ушли от подавляющих сил врага. Они не сдались врагам. Кто он? Ставший воином местный крестьянин? или рабочий, вырвавшийся из крепостной кабалы уральских заводов? Или русский кузнец-богатырь, променявший молот на саблю и пику? Или удалой яицкий либо донской казак? Он герой, кто бы он ни был. Они ушли от неволи и от казни. Вера в свободу вела их!.. Отчего он умер? Был ли он болен или ранен? Его товарищи оставили ему оружие и ушли... Мне кажется, сейчас он поднимет голову и скажет нам: "Это дорога свободных людей!" Андрей замолк. Давила тяжкая тишина. Неожиданно и странно заговорил Новгородцев. Он сказал тихо, точно спрашивая себя:
      - Они ушли на верную смерть... добровольно...
      Так же тихо, так же ни к кому не обращаясь, сказал Михаил:
      - Цепляться за жизнь? Нет, это не главное в нашей жизни, это неверно... Не бояться жизни и не бояться смерти, и любить свободу - вот главное. Права была легенда. Сильные люди ушли от врага, под землю. И встали, сильные, на горах. Они могли пройти через мрак и смерть только потому, что не цеплялись за жизнь. Они любили свободу и умели ее сохранить и в смерти!
      Синими и красными огоньками искрились в лучах электрического света русские самоцветные камни на рукоятке казацкой сабли. На своде невдалеке повисла капелька влаги. Наливаясь, она разрасталась, увеличивалась. Тяжесть преодолевала силы сцепления. Круглая капля вытянулась грушей, и крупная слеза звучно упала. ...А на земле был ясный, солнечный день. Высоко над пещерой-могилой стонали и гнулись под теплым весенним вихрем могучие сосны. Вековой русский бор просыпался от зимнего сна.
      Уже давно, выщелкивая клювом свою древнюю весеннюю песнь, ходил на красных рассветах красавец-глухарь по толстым веткам деревьев, прыгал вниз и чертил жесткими крыльями глубокие борозды на осевших сугробах. Уже под корнями вывороченной буреломом ели начинал просыпаться отощавший за зиму медведь. Пора вставать и теплом повеяло, и сочится вода, и сыреет уютная берлога...
      Еще мертвы под исчезающим, плавящимся снегом прошлогодние травы, и еще дремлет великая сила семян. Но в согревающихся стволах деревьев готовятся, напрягаются новые соки. Корни глубоко проникают в почву. Они крепко хватаются за трещины в старых скалах. Еще ниже лежат пласты древних тяжелых глин и в дресву рассыпавшиеся кварцы и граниты. Изгибаются похороненные пласты известняков. В них роются воды, строят бесконечные тоннели и бездонные колодцы... Много чудного есть в нашей земле...
      В глубине пробуждающейся земли стояли потомки перед телом своего предка.
      ГЛAВA ВОСЬМAЯ ГЛУБИНЫ КAРСТA
      1
      Трудная дорога в нескончаемой извилистой пещере. Скользят ноги по неровным влажным камням. Тянет назад и вниз, мешает движению надоевший груз за спиной. Режут плечи ременные лямки... Не приносит отдыха сон на узких днищах резиновых лодок. Как хотелось бы раскинуться свободно, но нельзя лечь на холодный каменный пол пещеры.
      Уже пятые сутки, как не встречаются больше редкостные красоты подземного мира. Не привлекают внимания и не возбуждают интереса заботливо отмечаемые на кроках маршрута разветвления пещеры. Однообразны зигзаги подземной дороги, однообразны стены и своды...
      Кончаются десятые сутки пути. A подземным путешественникам кажется, что очень много времени уже прошло, что давным-давно и где-то очень далеко они оставили земную весну света!
      Чертеж пути говорит - на восток, на восток вы идете! И думает Андрей Карнаухов: пора или не пора решать? Пора или не пора поворачивать назад? Упрямо гонит от себя вожак экспедиции назойливую мысль, и так же упрямо она возвращается обратно. Идет Карнаухов и спорит сам с собой: припасов вполне хватит дней на шесть, нет, на неделю. Назад идти - куда легче будет, быстрей по знакомому пути. A усталость? A силы людей? Одна тягота уменьшается, другая - нарастает. Эх, Андрей, не горячись, не зарывайся. Лучше меньше, да зато верней! Нет, лучше больше и скорей! Пора или не пора решить? Лучи электрического света скользят и подпрыгивают на влажных блестящих стенах. Люди идут на восток, стены - уходят на запад...
      А наверху, на земле, быстро удлиняются дни. Почти месяц уже минул со дня весеннего равноденствия, пятнадцатый день апреля идет на земле!
      Там быстро сокращаются ночи, там солнце день за днем все выше и выше поднимается в небе, а под землей все глубже, все ниже, все дальше от поверхности земли опускается пещера...
      Длинный, вначале пологий спуск становился круче. Осторожный Царев предложил всем связаться веревкой, как это делают при трудных горных переходах. Спуск продолжался.
      - Что ты об этом думаешь? - спросил друга Царев. - Пласты сильно изогнуты и падают вниз. Значит, мы уже в предгорьях или под горами. Район сбросов...
      - А ты не думаешь, - тихо спросил Царев, - что нам пора назад? Мы начинаем спускаться слишком глубоко. Не лучше ли вернуться сюда потом и лучше оснащенными? Ты замечаешь, что труднее стало дышать?
      Андрей ответил шепотом:
      - Я не спорю. Но слушай! Пройдем еще немного. Смотри! - и он протянул товарищу руку с комочком глины. - Понимаешь? На полу начинается нанос! Поэтому стало так особенно скользко. До сих пор наносов не было. Это новое. Пройдем еще немного.
      2
      Как поломалась, как пала зима в половине марта, так и не смогла больше подняться со своими морозами и снежными бурями.
      Сильная и ранняя весна наступила в этом году в западном Предуралье. Днем и ночью дули устойчивые теплые ветры. Быстро, опережая, как всегда, окрестные поля, освободилась от снега полоса отчуждения железной дороги. Солнце легче справляется с подкрашенным шлаком зимним покровом. Грачи прилетели шестнадцатого марта и бродили по железнодорожным насыпям. Спугнутые проходящим поездом неохотно поднимались отощавшие черные стаи и поспешно сыпались на пути за последним вагоном - в поисках еще редкой пищи!
      А весна шла быстрым шагом. К двадцать шестому марта уже мало стало грачей на южноуральских дорогах. Они откочевали в рощи и к озерам. Там, над ноздреватым льдом в метелках мертвых прошлогодних камышей, уже кишели проснувшиеся насекомые.
      В последние два дня марта прилетели первые серые дрозды, а на заберегах оттаивающих озер стало как-то сразу полно пролетной и прилетной водоплавающей птицы. Оседал снег, час от часу открывалась земля. К десятому апреля полностью освободились поля, и в полдень от черной пашни клубами поднялся пар. В лесах открылись поляны, обнаружились широкие лунки кругом стволов деревьев.
      Вздулись ручьи. В верховьях рек Уфы и Белой прошла первая подвижка льда. Еще день - и по всем склонам Южного Урала загремела вода. Первым яростно рванулся Сим.
      На крупномасштабной карте горная часть бассейна речки Сим кажется чем-то вроде древесного листа. Масса извилистых жилок сходится к крутогнутому черешку. Летом и осенью в глубоких долинах - ущельях между шишками, как называют горы на своем образном языке уральцы, Сим в своих верховьях и его притоки только простые ручейки.
      Не то весной! Так гонит солнце снег с крутых шишек, что мирные ручейки становятся потоками, а принимающий их подмогу Сим оборачивается нешуточной, злой и стремительной рекой.
      В горах половодье недолгое. Недели на две, на три хватает высокой воды. Чем дружнее весна, тем выше поднимается свирепая вода, но тем и короче будет ее сила.
      Самая хлопотливая и горячая пора пришла для рабочих горных лесопромышленных хозяйств. Всю зиму они рубили меченые спелые деревья, очищали их от сучьев и скатывали готовые бревна в ложе ручьев. В этих местах плоты вязать нельзя, и лес из гор должен выйти молевым сплавом. В дни половодья весь коллектив леспромхозов - на берегах. Нужно управлять ходом леса.
      Стиснутая в узком скалистом ложе, вода бросает, вертит и крутит толстые стволы... Вздыблется в камнях бревно, к нему приткнется другое... Мигнуть не успеешь, как торчит поперек русла ежом ощетиненная плотина. Случится, что разом ударит вода, и пробьется, дальше пойдет лес. Но ведь не всегда же одной силы довольно для дела! Закостенеет затор, укрепится самой водой и растет себе, и растет! Кончился сплав, пропала древесина.
      А ведь один человек может разбить затор. Как многому другому, так и этой науке нельзя научиться со слов или из книги!
      Всмотрится лесоруб, найдет опытным взглядом нужное место. Для проверки на одно бревно наляжет, за другое дернет. Правильно! Возьмет человек в руки толстый рычаг, воткнет меж бревен и заведет его как раз под то бревно, что все остальные держит.
      И подальше, бегом! Она ведь, смерть-то, со смелым рядышком ходит и его оплошки только и ждет... Сделано дело: уже закачалась тысячетонная масса, заскрипела и как рухнет! И пошла дальше по воде, на стройки и на заводы, наша отменная советская древесина.
      3
      На высоком своде едва можно было различить острия свисших камней, так далеко они были. Под ногами же твердая, вся в трещинах корка, точно рваная жарким солнцем. Но какое же может быть солнце здесь, в сотнях метров под землей?
      Гнутые глыбы известняка поднялись вверх, оторвавшись от своего ложа древнейшей породы изверженного базальта. А долго они лежали на твердой постели! Раковины моллюсков в полкилометра наслоились на дне океана, слились, окаменели. Сколько же дней уходило на такую работу?
      А когда на берегу океана вверх поднимался горный хребет, рвал жесткую землю, какие же силы играли на шаре земли и как это было?
      Так было: земная кора разрывалась, пучилась, дробилась и падала. Вся поверхность земли волновалась. Открывая на необозримые пространства глубины своего дна, океаны отступали и вновь бросались на сушу. Проглоченные, вмиг и навсегда исчезали с земной поверхности реки. Туманом мельчайших капель озера выплескивались к небу. Как трава, ложились первобытные леса стометровых деревьев-хвощей. Пространства, равные территориям теперешних государств, разом исчезали. На новых местах над потонувшими горами появились новые моря. В атмосфере на сотни километров поднималась пыль от разрушений, на долгие недели погружая землю во мрак, заливая ее густыми, грязными ливнями.
      Вся земная поверхность морщинилась. Сталкивались не волны жидкости, двигались гряды горных пород. A сколько же дней могло бушевать землетрясение после того, как одним скачком вверх вырывался новорожденный горный хребет?
      После таких рождений поверхность планеты создавалась наново... Однако же в самом факте землетрясения, с точки зрения современной геомеханики, нет ничего непонятного, нет ничего замечательного - скрытые силы земли, всегда существовавшие и существующие в равновесии, ищут и находят новое, нужное им равновесие - и только.
      Мысль человека, постигая и делая выводы, находит другое, более замечательное и неизмеримо более значительное: жизнь, живая жизнь живых существ проходила через все испытания, не погибая. Она, эта жизнь, сохранялась, продолжалась в своем неукоснительном поступательном движении, в своем ничем не прерываемом развитии, жизнь живых существ, более прочная, более долговечная, чем море, суша и горы!
      ...Следы грандиозных древних перемещений земной коры, называемые сбросами, сглажены на поверхности. они засыпаны обвалами, заросли позднейшими отложениями, сравнены, незаметны для глаза. Недавно советские геологи под гладью западносибирских степей нашли следы колоссального сброса. Приблизительно по меридиану Челябинска, на тысячи километров с юга на север, здесь некогда появился гигантский отвесный порог. Он свидетельствовал об одном из движений Уральского хребта, этот разрыв с разницей уровней в семьдесят метров!
      На западных гранях хребта подземные путешественники нашли в глубинах земли современника челябинского сброса. Монолитная толща известняка выгнулась над базальтовым ложем, образовав полость. Высохшее ложе подземной реки привело сюда четырех людей.
      Дышалось трудно. В неподвижном воздухе пещеры стоял неопределимый тяжелый запах. Дыхание оставляло во рту странный вкус.
      Столбы базальта разрывали плоский пол. Их подножья высовывались из застывшей, приподнявшейся корки.
      Так вот оно... странный тяжелый запах мог подниматься только снизу, наверное, от этой черной растрескавшейся массы. Покрытый сверху тонким слоем чего-то, похожего на спекшуюся глину, грунт пещеры рыхло рассыпался в руках. Черный песок, чуть смешанный с пылью и с черными же камешками, оставлял на ладонях желтые искорки и тусклые серые чешуйки.
      Размахивая киркой, Андрей бил ее широким концом у себя под ногами, разбрасывая грунт в стороны. Стенки ямы стекали вниз. Все больше и больше было видно желтых искр.
      Задохнувшись, Андрей выпустил из рук кирку, стал на колени и в упор светил фонарем. На дне ямы была плотная смесь желтого и серого. Молодой геолог захватил горсть тяжелой сыпучей массы. Между пальцами текли сухие струйки.
      Андрей с усилием выпрямился и разжал руку. Все видели, как с его ладони тек крупный золотой порошок, оставляя в середине ладони все уменьшающуюся кучку. Андрей зажал в кулаке черный камень с резкими острыми гранями. Он протянул его снизу Цареву.
      - Возьми... Часы...
      Острая грань черного камня - алмаза - со скрипом прочертила белую полосу на толстом часовом стекле.
      Андрей хрипло дышал. Новгородцев, бледный до зелени, хватал воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Голова Елены закружилась, и девушка схватила брата за плечо, чтобы не упасть. Карнаухов стоял в яме по пояс.
      - Мало воздуха... - сказал он с усилием. Его голос звучал слабо, глухо. Руку!.. - сказал он. Он делал попытку выбраться из ямы, но ее края осыпались под его ногами.
      - Руку! - повторил Андрей.
      Очень высоко, почти невидимый, над маленькой кучкой людей грозно нависал свод колоссальной пещеры. Слабо, бессильно светили электрические дорожные фонари. Кругом смыкалась тьма сотен тысячелетий.
      4
      - А это? Это! Смотрите! Нет? Да! Это действительность! Можно видеть, можно осязать!
      Корка хранила отпечатки. Глубокие, продолговатые, они шли пятью правильными цепочками, сближались, расходились, Опять сближались. Только шаги человека мог ли оставить такие следы. Да. Да. Корка была продавлена ногами людей!
      В висках громко стучала кровь. Начинало казаться, что жесткий пол пещеры поднимается и опускается под ногами, как зыбкое торфяное болото.
      - Я задыхаюсь... - бормотал Новгородцев. - Вернемся! Я погибну с вами... Они сошли с ума... Назад...
      Никто не отвечал Новгородцеву, и он брел за другими. Но почему ноги подземных путешественников не оставляли следов? Те следы, по которым они шли, были глубокими, четкими, бесспорными... И это было необходимо. Подземные путешественники шли по следам. люди шатались, опьяненные тяжким воздухом пещеры.
      - Я не могу отказаться... мы не должны отказаться... - твердил Андрей. Он не мог бы сказать, произносил ли он эти слова или только думал. Его цепко схватил за плечо Михаил:
      - Стой! - сказал он. - Стой! Что дальше?
      Другой рукой Царев притянул к себе сестру. Три головы сблизились. Новгородцев догнал остановившихся товарищей.
      Михаил делал громадные усилия, чтобы преодолеть странное опьянение, мучительную головную боль и грохот в ушах. Он говорил:
      - Мы вдыхаем что-то ядовитое... Древняя разложившаяся нефть? Не знаю... Что дальше? - спросил он - Мы можем отравиться... Все должны понять... - никто не отвечал. Михаил продолжал: - Мы рискуем. Сознательное решение каждого и всех!
      Мертвенно бледное лицо Елены приблизилось к лицам друзей. Она говорила, едва шевеля побелевшими губами на неподвижном лице. А голос прозвучал глубоко и уверенно:
      - Пойдем, по следам. Они прошли, и мы должны. Мы наследники. Вернуться стыдно.
      За ее спиной взорвался Новгородцев:
      - Я умоляю вас вернуться. Что вы? Вы хотите найти еще трупы в конце? И остаться с ними? Тоже трупами? Назад!
      Карнаухов перебил Новгородцева:
      - Я не знаю пути назад! Не хочу знать! Я потерял дорогу! Только вперед!
      ...Никто из четверых путешественников не мог бы сказать, как долго они шли по следам. Андрей и Михаил поддерживали Елену. Чтобы не потерять их, Новгородцев держал Царева за руку. У всех кружились головы.
      Пол пещеры ходил как живой. Люди шатались, спотыкались. Странные видения овладевали опьяненным неведомым ядом сознанием.
      Тяжелый воздух все густел и густел, развевался черными полотнищами, теряя прозрачность. Пол отрывался под ногами. Вспыхивая панцырями золотой чешуи, чудовищные рыбы шевелились в глубинах, распахивали острыми носами серый платиновый песок на морских отмелях. Сами раскрывались грандиозные перламутровые раковины, и из них сыпались в твердую воду сверкающие черным огнем алмазы. Волны каменели тяжкими белыми пластами.
      А между видениями и людьми ясно, твердо, бесспорно шли цепочки глубоких следов человеческих ног. Нужно было карабкаться по ним вперед и вперед, выше и выше. Ничему другому не нужно было верить. Сейчас были нужны только следы.
      5
      Плавно вверх уходил тоннель. Кончилась запекшаяся корка, кончились следы. Все легче и легче можно было дышать. Еще оставалось ощущение тяжелого запаха, еще был во рту странный вкус. Еще мучительно болела голова, и стучала кровь в висках, причиняя эту боль. Но сознание яснело, освобождаясь от видений, и мысль могла больше не бороться за существование. Болезненное опьянение проходило.
      Они прошли! Вперед! Они понимали, что нужно уйти дальше, чтобы в безопасности отдохнуть, чтобы дать покой отравленному ядовитыми испарениями мозгу и истощенным мускулам. Люди спотыкались, падали. Андрей ушиб колено и шел тяжела хромая. Еще немного...
      Глубоко вздохнув, вожак остановился, скомандовал:
      - Стой! Привал, - и сбросил мешок с плеч.
      Карнаухов не случайно выбрал место для отдыха. Пещера образовывала разветвление и слева подходил неширокий тоннель. Он мог обеспечить какую-то вентиляцию. Михаил заставил себя пройти несколько десятков шагов по тоннелю и вернулся. Узкая пещера вела к северу.
      Есть никому не хотелось. Путешественники молча готовились ко сну.
      - И все-таки мы сумели пройти через бездну... Как они, - тихо промолвила Елена.
      - Да... если бы не следы... - отозвался Карнаухов.
      Послышался неуверенный, виноватый голос Новгородцева:
      - Я... Я испугался... я думал мы погибнем... я был неправ...
      - Золотая, черная, страшная и чудесная бездна, - сказал Царев.
      ...Все крепко спали. Лежа на узком днище резиновой лодки, Елена зябко прижималась к спине брата. Сон девушки был тревожным. Она вновь переживала переход через страшную черную пещеру и задыхалась, бродя среди чудовищных столбов базальта и разыскивая потерянные следы. Потом девушке снилась вода. Она видела себя на берегу сурового бурного моря. Волны гремели, как выстрелы орудий. Шипела и скрежетала галька. Со свистом неслись водопады, пенились буруны. Игра снов сменялась, точно на экране. И девушка видела, что она находится на всеми оставленном пароходе. Она заперта в тесной каюте. Вздувшаяся река несла и крутила никем не управляемое судно среди высоких скалистых берегов...
      Постепенно девушка просыпалась. К ней уже вернулось сознание того, где она находится, но шум воды не утихал. Он изменялся и делался еще более громким с пробуждением.
      Несколько недолгих секунд сон смешивался с действительностью. Елена встала, зажгла свой фонарь, всмотрелась и закричала:
      Просыпайтесь! Вставайте!
      ГЛAВA ДЕВЯТAЯ ПЕЩЕРA ПОКAЗЫВЕТ ЗУБЫ
      3
      Из левого, северного ответвления от основной пещеры стремительно неслась бурная мутная вода. Она пенилась, вздувалась короткими ломаными волнами, кружилась водоворотами.
      Место для привала было выбрано дальше ответвления и выше его по уровню. Поток ударял в стену и разливался почти до ног подземных путешественников. Ниже привала вода заполнила пещеру во всю ширину, и целая река неслась по пройденному экспедицией пути.
      Вода все прибывала и прибывала. Громадная сила гнала поток, толкала его ударами мощного поршня. Пришлось подняться выше, чтобы уйти от воды. Откуда-то извне приходили волны, одна больше другой. Слой наращивался на слой.
      Странное эхо рождалось под низкими сводами. Многократно отражаемый камнем, звук искажался. Он совсем не был похож на веселый шум наземных вод.
      Подъем, который преодолела экспедиция в последние часы своего пути, был достаточно крут. Он легко поглощал поток, за ним находилась золотая бездна. Люди стояли и освещали своими фонарями дикую картину подземного наводнения. Казалось, что оно достигло своего предела. Вот на поверхности потока мелькнуло что-то бесформенное. Михаил Царев закричал:
      - Это ветка дерева!
      Вслед за веткой в потоке прокатилась мохнатая масса. Переворачиваясь, она, как живая, взмахивала длинными лапами. На миг показался свежий срез ствола вершины ели с или пихты. Ныряя и вертясь, пронеслись темные поленья.
      Подземное наводнение длилось уже полчаса или немногим дольше. Затем вода стала резко спадать. Подземное наводнение кончилось так же внезапно, как началось. Еще несколько минут, и тоннель обсох совершенно. Вода исчезла. только кое-где оставались в пещере лужи, куски коры, ветки деревьев. У ног подземных путешественников лежал тонкий нанос грязи, черной хвои и прошлогодних листьев.
      2
      В верховьях невидной и малоизвестной южноуральской реки Сим, в горах, есть одно примечательное место. В узкую долину-ущелье высовывается отрог горы. Река, спрямляя свой путь, пробила гору и проходит под ней не такое уж малое расстояние - километра полтора, если не все два.
      Тому назад лет двадцать или двадцать пять в горах началось правильное лесное хозяйство. Поднимаясь весной, Сим большей частью своих вод проходил в обход своего узкого подземного русла. Но помеха лесосплаву все же была.
      Верхний вход в подземный участок завалили камнями. Теперь весной только самая малая часть воды проникает сквозь щели грубой плотины. Летом же Симу этих щелей хватает вполне. Он своей скудной летней водой по-прежнему сочится старой дорогой и вытекает ручьем с другой стороны из-под широкого неправильного свода, под которым впору пройти, не сгибаясь, и самому высокому человеку.
      От этого-то места, с километр вниз по течению, между крутыми скалистыми берегами, утром шестнадцатого апреля сбился затор из сплавляемых бревен.
      Как говорится - бывает и на старуху проруха, - а конь на четырех ногах, да и то спотыкается! - проморгали рабочие, вовремя затор не разбили... теперь же, как ни бились двое опытных лесорубов, ничего у них не получалось!
      - Чорт же тебя ломай, проклятый! Чтоб тебя язвило! - ругались рабочие. A река вскоре остановилась совсем. Вода закружилась и стала успокаиваться, поворачивая вспять по течению и образуя нечаянный пруд с далеким подпором вверх по ущелью.
      И надо же! Вода одна не ходит! Бригадир с аварийным запасом толовых шашек с утра подался вверх по реке. Искать его побежал лесоруб помоложе, а оставшийся так обозлился, что на реку больше и смотреть не хотел! Меж тем весь лес с верховьев, числом не менее шести тысяч бревен, сбился к затору. Вода же так поднялась, что совсем закрыла и то место, где Сим норится под землю.
      К часу дня, растрепанный, без шапки и без голоса, из лесу кубарем выкатил бригадир, за ним появился и отставший посыльный.
      Через десять минут издали было видно, как затор дернуло. Грянул взрыв и пошел гулять перекатами по горам, как веселый весенний гром. Дав, наконец-то, волю воде, рассыпалась дикая плотина. Каша из бревен покатилась вниз, с размаху прочищая русло с временно обмелевшим лесом. Люди тоже заторопились вниз. Лес сбился густо, смотреть нужно в оба. Теснина опустела, точно ничего в ней не было.
      3
      Сидя в резиновой лодке, Карнаухов говорил как всегда, бодро и громко:
      - Давайте-ка, товарищи, рассудим толком, не торопясь, по всем правилам технического совещания. На повестке дня вопрос: предложения по дальнейшему плану действий. Михаил! Слово тебе!
      - Вот что я думаю, - сказал Царев. - Воды вниз прошло немало. На земле началось половодье. Карст получает воду. Словом, благоприятные зимние условия нашего путешествия окончились. Подземная обстановка изменилась. Должен сказать еще, что я сейчас нашел ответ на занимавшую меня загадку. Мы прошли бездну только благодаря глубоким, четким следам. Но своих следов не оставили. Почему? Когда шли они, грунт был размягчен. Следовательно, бездна получала и раньше воду и вода куда-то могла уйти. Мой вывод таков - если обратный путь и залит водой, то не навсегда...
      Михаил сделал паузу и продолжал:
      - Но теперь я свято верю в легенду о бежавших пугачевцах. Мы уже в районе гор. Выход не может быть далеко.
      - Теперь я скажу! - закричал Андрей. - Мы нашли россыпи золота, платины, алмазов!