Конечно, проще отнести ее к магии. И сразу бы все объяснилось. То есть какие вообще требуются объяснения, если чудо? Жаль, жаль, что он не прежний доверчивый юнец – вот таким ему было проще жить. Да и мир тогда казался цельным. А теперь приходится собирать его наново, да вдобавок из стольких кусков, что состыковывать их стало намного сложней. Ну как можно уразуметь здешние странности, не впадая в мистику? Эх, Дана бы сюда!.. Или Горна. Или Опта, на худой конец. А моих знаний лишь и хватает, чтобы сомневаться.
      Наверное, и Бэла ощущала вокруг неладное, хотя вряд ли столь же ясно, как Эрик, – все-таки он был куда ближе к этому зыбкому, стороннему пространству, где творились процессы, не видимые обычным зрением. Но девушка продолжала углубляться в Лабиринт, словно ей не оставалось иного, а с ней и остальные уходили все дальше. И пробирались они, судя по направлению, к Координатору, будто затевали диверсию, уж неизвестно, по чьему наущению. Ну к чему, скажем, староистинным уничтожать супервычислитель, им-то какой в этом прок? С другой стороны, чей еще заказ могла выполнять Бэла? Не мог же ее завербовать Хуг? Да и какой резон старому Управителю сводить счеты с этой железякой, лишившей его прежнего поста? Пойти на поводу чувств мог кто угодно, только не такой прожженный хитрец.
      Интуитивно Эрик сторонился эфирных клочьев, смутно намекавших о чем-то неприятном, даже губительном. А следовал теперь впереди отряда – на случай опасных сюрпризов. По крайней мере так он мог предупредить Бэлу, выиграв для нее время, а может, и принять меры посерьезней.
      Хотя девушка пока не делала ошибок. Наверное, она не была особенно одаренной ведьмой (да такую и не приспособишь к серьезному делу), зато вполне вызрела, а уж тем, чем ее наградили Духи, владела досконально. И больше всего сейчас Бэлу заботила скрытность. Подобно Зие, она умела отводить взгляды и таким способом обманывала «глазки», если не удавалось найти обход, точнее говоря, тех, кто сидел за Храмовым страж-пультом. Но сам Лабиринт провести было трудней. Как и Эрик, ведьма избегала клочков здешней магии, даже пыталась рассеять их, чтобы освободить путь. Приглядевшись, как она это делает, Эрик стал исподволь помогать ей. И вскоре преуспел, тем более что ему исполнять такие фокусы оказалось намного легче.
      Клочья магии все сгущались, формируя подобие сознания – громадного, чудовищного, даже близко не напоминающего человечье. И все же искусственного, созданного людьми – еще в те времена, когда понятия не имели об электронике. Видимо, тогда Лабиринт выполнял для богини роль, которую позже взвалил на себя Координатор, – всезнающего услужливого помощника. Затем беднягу отодвинули в тень, хотя полностью не упразднили: толи не посчитали слишком хлопотным, то ли берегли для иных нужд. И вот сейчас он пробудился.
      Занятно – столько декад Эрик бродил по здешним сплетениям, но вспоминать подробности той бурной ночи начал лишь теперь. Может, оттого, что видел и чувствовал сейчас намного больше? Среди прочего всплыло высказывание Горна о том, что в стенах Храма испокон веков складировались сведения о мире, что Лабиринт как бы отражает Империю, подражая потустороннему Подвалу, где хранятся знания Вселенной. И что иногда такая модель даже обгоняет оригинал, и тогда тому приходится следовать за своим слепком.
      И вот еще что важно: между каждой частицей Империи и ее копией в Храме присутствует связь, причем настолько тесная, что из Лабиринта можно перенестись в любую даль. Или забросить кого-нибудь. Что Дэв и проделал тогда, вышвырнув в болота неподатливых, видевших больше других, – так и образовалось посреди Топи огрское поселение. Но разве не так же Эрик переносится к своим отражениям, запечатленным в сознаниях ведьм? И чем ярче, чем подробнее, чем свежей эти слепки (снимки?), тем легче и быстрей он попадает туда. А у прочих девиц не хватает таланта воспроизвести Тигра в деталях, потому и чуда не происходит.
      Отряд Бэлы все не снижал темпа и не менял направления. Изумленно озираясь, Эрик не узнавал Лабиринта. Понятно, тот и раньше перестраивался, обновляясь едва не каждую декаду: одни стены раздвигались либо погружались в пол, открывая новые ходы, лестницы; другие, наоборот, возникали, превращая коридоры в тупики, – но есть же предел! Не могли же все выстроить наново за считанные дни? Хотя… Такое уже происходило тут, и как раз в колдовскую ночь, когда Храм захлестнула нежить. Сюжет повторяется?
      – Что чуешь, сестренка? – тихонько пророкотал Рон. – Нас поджидают?
      – Конечно, – откликнулась Бэла, болезненно морщась. – То есть Он знает, что кто-то на подходе, но без подробностей. Пока что это удается скрывать – и даже лучше, чем надеялась. Вот нас двоих он наверняка не различает.
      – А их, значит, мог уже засечь, – заключил богатырь, оглянувшись на вторую пару. – Так, может, приподнимем завесу – над ними, само собой, пусть любуется. И готовит встречу – тоже им. А мы с тобой по этим встречающим ка-ак…
      – Давай попробуем, – нехотя согласилась девушка. – Лишь бы нам не ударили в бок.
      – На то ты и ведунья, милая, чтобы не допустить.
      – Делаю, что могу. Но здесь все не так. И сквозь стены ничего не разобрать, будто на них наложены чары.
      – Лишь бы нас не видели!
      – Видеть – нет. Но мы же не витаем в воздухе?
      – Намекаешь на датчики в полу?
      – Датчики я бы заметила. Только к чему Ему датчики. Он и так чувствует! Возможно, даже определил, сколько нас.
      – А вес?
      – Каждого? Вряд ли. Разве общий, а тут мы с тобой удачно суммируемся: ничего этакого, если разделить пополам.
      – Ладно, вперед!
      Снова обернувшись, Рон сделал знак родичу. Тот притормозил, широким щитом перегородив дорогу Хорту. И дальше четверка двинулась, слегка разорвав дистанцию. Хотя какой в этом смысл, удивился Эрик, если Он (по-видимому, Лабиринт) все равно чувствует первую пару? Или расчет на то, что нынешние защитники Храма информируются не в полной мере? Вообще кто за главного там и какой ныне расклад сил? И почему Лабиринт, если он впрямь соображает, должен оберегать Координатор, лишивший старого слугу Божественной милости? Ну, полный компот!..
      Очередной коридор вскоре кончился, влившись в немалый зал, уставленный кряжистыми колоннами, обогащенный многими закутками, украшенный старинной вязью и явно не лишенный опасных сюрпризов.
      – Подходящее местечко для засады, – проворчал Рон, с ожиданием озираясь. – Неужто пропустят?
      Как видно, ему давно хотелось поразмять кости.
      – Типун тебе, – откликнулась ведьма, в который раз отчаянно пытаясь проникнуть взглядом сквозь стены. – Уж с этим лучше бы погодить.
      – Задержись тут, – велел богатырь. – Схоронись в нише, накройся невидимостью. И не влезай, ладно?
      И резко ушел вперед, вдруг сделавшись удивительно легким, пружинящим точно шар, несмотря на громадный вес.
      – Я не смогу прикрывать, если отойдешь, – послала Бэла вдогонку.
      – И не надо!
      Действительно, это оказалось ловушкой. Рон не дошел и до середины, как она сработала. И без того темный, зал разом почернел от солдат, высыпавших отовсюду, хлынувших из-за упавших перегородок. И это были не кэнтийские гвардейцы, как вообразил Эрик поначалу, а Тайные Воители, тоже обожавшие темные цвета. Врагов оказалось десятки, и все равно было безумием в открытую атаковать богатыря. Вооруженный излучателем и Щитом, Рон стал опаснее любого вездехода – хотя бы потому, что обладал куда меньшей инерцией и мог развивать совершенно немыслимые ускорения. И при этом стрелять – без промаха, без пощады.
      Исполин не задержался ни на миг. Сорвавшись с места, он вихрем понесся через зал, озаряясь мгновенными вспышками, точно прожекторный передатчик, и каждый выпущенный им заряд находил цель, превращая Воителя в дымный факел. Вот уж кого не смущали, не тормозили сомнения! Рон вовсе не был кровожаден, но если начиналась драка, его, как истинного богатыря, заботила лишь победа – он упивался боем. Да и кого жалеть тут: этих уродов? Каждый из которых наверняка повинен в смерти, и не в одной. Причем они-то чаще убивали безоружных – обычно девушек, вдобавок юных, заподозренных (всего лишь!) в чародействе.
      Прежде чем Рон достиг другого конца зала, противников убавилось едва ли не на треть. А от входа еще добавили Уорд с Хортом, паля почти с той же убийственной эффективностью, хотя и не так часто, выгадывая моменты, когда не стреляли в них. Спустя секунды Рон уже вломился в строй, перегородивший дальнюю дверь, и закружился в яростном смерче, щедро рассыпая вокруг удары, притягивая к себе взгляды и вовлекая в бой все новых латников. Даже после долгого знакомства с Горном такой воин не мог не восхищать. Может, Рон и не выстоит против Невидимки (даже скорее всего), но Невидимки-то монстры, далеко ушедшие от людей, а Рон человек – пусть и очень, очень сильный.
      И в смутном сознании Лабиринта Эрик ощутил интерес. Конечно, чудище не отказалось бы подмять несколько таких же прирожденных бойцов – взамен своей недоделанной стаи, набранной в основном из блеклых провинциалов. Но в том и дело, что сила богатырей накрепко связана с их духом, а потому они не годятся в рабы. Разве только в слуги – по собственной воле и к достойному господину.
      Хотя маги ушли еще дальше – их и такая зависимость не устраивала.
      На помощь к Рону, стянувшего к себе едва не всех врагов уже спешили Уорд с Хортом, по пути рассекая подвернувшихся одиночек, стреляя навскидку. А добежав, слаженно атаковали корчевщиков с тыла, окончательно смешав их в стадо. Хотя в бегство не обратили. В отличие от Черных Спрутов нынешние Воители не были виртуозами боя и большой мощью не отличались, но в их не спадающем упорстве Эрику почудилась та же неумолимая воля, что направляла когда-то мертвецов.
      Как неожиданно повернулась картинка! Теперь нежить обороняет Храм, а богатыри со Стражами в него прорываются. И кто прав на этот раз? Или Храм остается собой, пока в нем обитает богиня, а без нее превращается в бездушный Лабиринт, темное отражение Подземелья? Поди тут разберись!
      Благоразумная Бэла, как и было ей предписано, не высовывалась из ниши. Но следила за боем во все глаза, не пропуская ничего, а изредка с отменной точностью постреливала в тех, кто норовил напасть на силачей со спины. А Эрик тем временем охранял Манту, подкрепив ее защитные чары своими, даже образовал перед нишей заслон, вполне способный отразить случайный выплеск лучемета.
      Но повадки здешнего хозяина Тигру нравились все меньше. Кажется, Лабиринт уже заподозрил недостачу и своими эфирными клочьями-щупальцами напряженно обшаривал зал, будто искал того, кто привел эту буйную троицу, с таким усердием истребляющую его рабов. То есть он пытался нашарить именно Бэлу, словно бы та была ему важнее прочих, и вот ее-то исполин желал заполучить непременно. Вдобавок его сознание показалось Эрику раздвоенным, будто базировалось на двух головах, а это наводило на странные подозрения: уж не сомкнулись ли Лабиринт с Координатором в единое чудище? И теперь диковинному этому Лабир-Коорду, аккумулировавшему в себе невообразимые ресурсы возможностей, для полной гармонии недоставало лишь частицы Хаоса. А вот тут очень пригодилась бы ведьма.
      Через несколько минут Кроги со Стражем расчистили проход для Воителей, и Бэла, не промедлив ни мига, помчалась к своей команде, легко прыгая через трупы, набросанные по полу. И тут ведьма допустила первую ошибку, слегка ослабив настороженность. Или же ей просто-напросто не повезло.
      Одно из лежащих на пути тел вдруг вскинулось в полный рост, будто поджидало в засаде (а скорее очнулось не ко времени), и спешащая девушка с разгона налетела на него, сразу сделавшись для Воителя видимой. Может, тот был не особенно искусный воин, но реакцией его Духи не обидели. Узрев прямо перед собой чужака, он сейчас же рубанул мечом, для надежности метя под шею. И наверняка попал бы, если бы за миг до удара Эрик не ворвался в темный шлем, напрочь затуманив сознание, и без того мутное от жажды убийства.
      Воитель резко качнулся назад, клинок просвистел над самой головой Бэлы. А в следующее мгновение она выстрелила в упор, пробив молнией грудь оппонента. И побежала дальше, через несколько секунд присоединясь к тройке победителей. Уорд с Хортом уже заглядывали в глубь прохода, проверяя, не затаился ли там кто-то еще, но Рон с беспокойством следил за девушкой. Кажется, в случившемся он больше винил себя. Хотя чем богатырь мог помочь отсюда? Если бы он саданул по Воителю из своей пушки, то наверняка бы достал и Бэлу.
      – Меня будто хранит кто-то, – пробормотала она, затормозив. – Что за наваждение?
      – Всем бы такие наваждения! – откликнулся Рон. – Куда теперь?
      – Туда, – показала ведьма на дыру под самым сводом, тоже, видно, распахнувшуюся совсем недавно, чтобы исторгнуть из себя Воителей.
      – Надо же, – подивился он. – Ладно…
      Обычные люди смогли бы забраться туда лишь с помощью тросометов, но богатырь обошелся и так. В три рывка он подбросил к проему своих друзей, следом скакнул сам, в невероятном прыжке дотянувшись ладонями до рук Уорда и Хорта-и это со всем своим грузом!..
      Здешний коридор оказался поуже прежних и куда темнее а шлемы гигантов-Крогов почти царапали потолок. Зато этот ход следовал к цели напрямик, точно сумеречные каналы, которые Эрик умел когда-то открывать в стенах. Кстати, возможно, Лабиринт попросту скопировал у юного мага такую конструкцию, хотя прорваться в соседнее пространство все же не смог. И ворочалась эта махина куда медленнее людей: иные масштабы, иной жизнеритм. Вот когда ее разгонял Дэв, добавив в здешнее варево толику своего колдовства!.. Может, затем и потребовался Лабиринту новейший вычислитель: чтобы ускорить свои процессы? Пока что чудище перестраивается сутками, а разогнавшись, сумело бы расплющить меж своих стен любых незваных гостей. Или уже способно?
      – Теперь – быстрее, – подстегнула Бэла, словно подслушав мысли Тигра. – Скорость, скорость!..
      Эта задачка тоже лучше всего годилась богатырю. Подхватив ведьму под мышку, он рванулся вперед, а послушный ему, как второе тело, Уорд устремился следом, сцепившись с напарником секирами, чтобы не отстать, а второй рукой волоча за собой Хорта. И вот в такой занятной связке, словно единый механизм, отрядец понесся по коридору с немыслимой быстротой, благо поворотов тут не было. Боги, ну и команда! – восхитился Эрик. Заполучить в качестве движителя самого Рона, взамен чутких приборов применить ведьму, добавить сюда пару отменных стрелков-рубак – и кто из людей сможет остановить такое?.. Беда в том, что в этой игре участвуют не одни люди. И даже Невидимки тут – не самое страшное. А ход уже обрывался, так и не успев ощутимо сжаться, приведя в просторную комнату, отлично знакомую Эрику по прежней жизни. Одну из стен помещения едва не целиком составляли экраны, дополненные недурным пультом, возле которого изготовились к обороне двое. Причем одного Тигр тоже знал великолепно – Мон-Варан, недавний Верховный Страж. А по совместительству, как выяснилось, Глава Тайных Воителей.
      Второй Воитель – то ли помощник, то ли охранник – дернулся навстречу пришельцам, будто его подтолкнули. Но туг же оцепенел, наглухо изолированный Эриком от сторонних команд, – с рабами обычно нетрудно управиться, когда знаешь способ. Однако Мон если и относился к рабам, то не к простым, умеющим лишь сражаться и умирать. Возможно, он даже обладал некоторой автономией, потребной на таком посту для эффективной деятельности. Кроме того, Мон имел превосходный нюх на силу и прежде не раз успевал вовремя переметнуться к победителю. Конечно, сейчас-то его не выпустят так просто, но ведь и натура кое-что значит?
      Во всяком случае, Мон не шелохнулся, пока его окружали враги. Затем и мечи аккуратно убрал в ножны, вполне понимая никчемность, даже опасность лишних телодвижений. Сложив руки на груди, Глава изобразил вежливую улыбку на сухом, изрезанном тонкими морщинами лике и уставился немигающими глазами на Рона, наверняка приняв его за предводителя.
      Но в этом отряде, похоже, каждый выполнял то, что умел лучше других, и помогал товарищам, чем только мог. Без церемоний отодвинув бывшего Верховного в сторону. Хорт уселся за пульт и резво застучал пластиковыми пальцами по клавишам, обозревая окрестности, – он и в этом считался среди Стражей едва не лучшим.
      Впрочем, Мон даже не оглянулся на бывшего подчиненного.
      – Какая встреча, – произнес он, разглядывая богатыря. – Нас почтил визитом сам Рон, гроза колдунов!.. И что же привело сюда столь дорогого гостя?
      – Да уж, встреча будь здоров! – подтвердил тот, отдуваясь. – Кто ожидал наткнуться тут на эдакое гнездовье? Подарок Небес, ей-богу!
      – Или Подземелья? – вполголоса вставил Воитель. Извечный вопрос, усмехнулся Эрик. И кто только не задавал его себе? Разве только глупцы, знающие все наперед.
      – Я-то гадал: куда же вы попрятались? – продолжал Рон тоже ухмыльнувшись на замечание. – А вас, выходит, Хранители приютили. Или даже кэнты?
      – Не важно кто помогает, – возразил Мон, – лишь бы это служило Цели.
      – А Цель у нас одна: порядок на материке, – заключил богатырь. – Как же, слыхали!.. Вот по этому порядку мы и саданем сейчас из всех орудий.
      Сорвавшись с места, Бэла заскользила вплотную к стенам, проверяя их на предмет скрытых сюрпризов. Вот без них действительно лучше бы обойтись.
      Краем глаза Мон следил за ведьмой, но главное внимание по-прежнему уделял Рону. Как и все завзятые царедворцы, Воитель признавал лишь единоначалие.
      – Так ведь если не будет порядка, наступит хаос, – негромко заметил он.
      – Этого вы добиваетесь?
      – Не лучший из раскладов, – согласился Рон. – Но, видать, неминуемый. Не хватало дать здешнему чудищу войти в силу! У него и так ее невпроворот, а ежели еще завладеет производством да разгонится хотя бы вдесятеро… Вот тогда нам всем погибель.
      – Вы же и так все сгубите!
      – Ну, не все – не завирай. Без Координатора подстанции сдюжат худо-бедно. А вот к чему будет обилие, когда придется идти к Лабиринту на поклон? Ты-то в этом дерьме с головой, но мне туда лезть не хочется.
      – А другим?
      – А это их забота! – гулко хохотнул богатырь. – Каждый вытворяет, на что годен. Я вот сумел пробраться сюда. И кто перетянет, как думаешь?
      – Конечно, Рон, сейчас ты – лучший, – согласился Воитель. – Но беда в том, что люди уже исчерпали себя. А с теми, кто идет на смену, не справиться и тебе. Сейчас главное: правильно выбрать господина. Не промахнись, герой!
      – Мельчает, мельчает нежить! – даже с некоторым сожалением заметил тот.
      – Вот Дэв задал всем жару, а на тебя и заряд-то потратить жалко. Чего возьмешь с нормального чинуши? Тем более что его легко заменить.
      Отстранив Главу с пути, он встал за плечами Хорта, вроде бы больше не глядя на Воителя. Но у того хватило ума не делать глупостей – тем более за ним неотступно следил Уорд, в любой миг готовый угостить фирменным ударом. Сейчас и Мона, и второго Воителя спасала неподвижность – вкупе с привычкой их противников к честной игре. Но любое отступление от правил сразу обернулось бы смертью.
      «А в самом деле, стоит ли рушить? – произнес Эрик в самом сознании девушки, решившись наконец себя обнаружить. – Ведь не исправишь после!»
      «Ну слава Ю, объявился! – обрадовалась Бэла, как и другие ведьмы, нисколько не удивясь его появлению. – Все такой же застенчивый, да? И так же любишь подглядывать за девицами?»
      «Только когда они не против, – внес он поправку и уколол сам: – А ты по-прежнему суешься в опасные затеи? Ведь зарекалась!»
      «Сколько раз! – засмеялась девушка беззвучно. – Да ведь они сами находят».
      «В следующий раз по крайней мере не поленись меня позвать».
      «Вот это – с удовольствием, – ответила она серьезно. – Жизнь мне пока не наскучила».
      Хорт уже выстукивал команду на уничтожение, запуская упрятанные в Координатор мины, до которых даже Лабиринт не смог бы добраться, а порушить проводку Он не успевал. Вообще рядовой Страж не имел прав на такие навыки, тем более не должен знать секретные коды, но Хорт, как оказалось, был рядовым лишь по должности. Куда смотрел Мон? Мало ему было хлопот с Горном и Эриком!..
      «Да, – вздохнул Тигр, – сомневаться и советовать уже поздно: процесс пошел. Мир праху Координатора – он столько сделал для Империи!.. Но теперь главная ваша задача: выбраться».
      «И ты поможешь нам в этом, верно?»
      «Сделаю что смогу, – все же по Лабиринту я среди вас главный спец. И, наверное, ориентируюсь тут лучше других и вижу ясней».
      «Например?»
      «Например, я замечаю, что здешние стены начали сходиться, – ответил Эрик. – Кажется, вам следует поспешить, пока Лабиринт вами не закусил».
      «Действительно, – согласилась Бэла, приглядевшись. – Какая все же гнусность: находиться внутри другого!»
      «Смотря в ком, – хмыкнул он. – И смотря какой частью».
      «Тебе легко шутить!»
      «Я бы охотно разделил с вами риск, клянусь тенью!.. Кстати, будешь выбирать маршрут, имей в виду: дважды тут не ходят по одному пути».
      «Наверх? – предположила девушка. – Через Крышу?»
      «Только не туда, – возразил Тигр. – Сию тропку мы с Горном уже использовали. А Лабиринт наверняка это запомнил, тем более что времени прошло чуть».
      «Куда же тогда?»
      «Вниз, в подвалы».
      «Но ведь там Он еще сильней!»
      «Именно, – подтвердил Эрик. – Что вам и нужно сейчас».
      «Надеюсь, ты знаешь, что советуешь».
      И я надеюсь, сказал юноша себе. Очень!.. Опять мне приходится решать за других.
      – Уходим, – произнесла ведьма вслух. – Здесь больше нечего делать. Но прежний путь не годится.
      – Почему? – впервые раскрыл рот Хорт, поворачиваясь вместе с креслом.
      – Ты же видишь! – кивнула она на экраны, немало из которых уже пестрели черными фигурами. В Храме действительно собрались едва не все Воители Империи и теперь большинство их стягивалось к залу, где им только что устроили показательное кровопускание.
      – Прорвемся! – пророкотал Рон, по своему обыкновению, уверенный в победе.
      Впрочем, в ней не сомневался ни один богатырь – до последнего мига, покуда не настигала смерть. И много ли уцелело их? Старый Тор, все-таки ослабевший, если сравнивать с молодостью, да однорукий Крог, да слепец-Волк – всё!
      – Нет, – качнула головой Бэла, исправно повторяя за призраком. – Мы смогли пробраться, потому что застали Его врасплох. Но Лабиринт уже взял разгон. Вычислитель Ему не спасти, но нас Он не выпустит, – хоть какая-то компенсация за потерю. Он попросту перекроет коридоры, собственно, уже перекрыл.
      Исполин был простодушен, однако не прост и перемену в девушке ощутил сразу.
      – Оно проявилось? – прямо спросил Рон. – Твое «наваждение».
      Ита молча кивнула.
      – И кто это?
      – Эри, – ответила ведьма, – Наш Божественный.
      – С нами бог! – ухмыльнулся богатырь. – Хоть в этом повезло.
      – Иногда полезно иметь блат в Поднебесье, – то ли согласилась, то ли возразила Бэла. – Бывает, что и прежние связи спасают.
      – И куда же нас нацелят по твоему блату?
      – Доверься мне, – сказала Бэла, покосившись на Мона. – Как я – ему.
      «Ты укажешь путь?» – прибавила она уже мысленно.
      «Я сделаю лучше, – откликнулся Эрик. – Я сотворю его, чтобы выиграть время и получить новую фору перед Лабиринтом. Конечно, если ты немножко мне поможешь».
      И если вспомню достаточно из прежних навыков. Кажется, я применял тогда заклинание, подслушанное у Кошки, – вот ересь-то!.. Но ведь срабатывало? В конце концов и Ю вчера исполнила похожий трюк. Неужто не сумею?
      Всей своей сутью Тигр сосредоточился на полированной стене, не слишком представляя, что должен сейчас делать, – просто желая изо всех сил, чтобы она открылась. Сам Эрик прошел бы сквозь нее без проблем, но остальные-то были не призраки!.. Секундой позже он ощутил, что его угрюмый напор подперла своей Силой ведьма, и, как ни забавно, тут же увидел, что прямо перед ним в камне раздвигается щель. Будто для успеха нового чуда не хватало как раз такой малости.
      Конечно, этот ход мало походил на сумеречные коридоры, по которым разгуливали когда-то Эрик с Горном, и протянулся он лишь на десяток шагов, но все же не нора, где можно пробираться лишь ползком.
      – Мне не втиснуться туда со всем барахлом, – сразу же объявил Рон.
      – Так брось его, – сказала Бэла. – Нам бы шкуры унести! Уорд, почти не уступавший напарнику габаритами, уже избавлялся от лишнего груза, молча и сосредоточенно. Оставил лишь секиру да лучемет (доспехи, понятно, тоже). А Хорт, подумав, отбросил в сторону двуручный огнестрел, тем более что тот почти разрядился.
      – Думаешь? Эх!..
      Осклабившись, богатырь вдруг вскинул излучатель и выплеснул из жерла длинную струю огня, прогулявшись ею по экранам, чуть дольше задержавшись на пульте, но тщательно обогнув фигуры Воителей, благоразумно застывших в статуи. Затем единым махом сорвал со спины громоздкие батареи и массивный генератор Щита, обрушив все это на пол. Излучатель, впрочем, снимать не стал.
      – В обмен, – пояснил он окаменевшему Мону. – Пользуйтесь!
      И следом за товарищами протиснулся в смутную щель, тотчас затянувшуюся за его спиной. Но даже налегке ему пришлось пробираться боком, скрежеща латами по стенкам.
      Разумеется, первой двигалась Бэла, на пару с Эриком раздвигая странный канал. Пока все проходило гладко, хотя довольно медленно. Пожалуй, тут не побегаешь, – шагом, да и то не скорым.
      – А почему тем же способом не протолкаться к выходу? – поинтересовался Рон.
      Кстати, ему тоже приходилось сейчас выкладываться, во всю мощь сдерживая смыкающиеся невдалеке от ведьмы стенки. Другого на его месте могло защемить сразу же, а богатырь даже старался приотстать, чтобы другим стало вольготней. И значит, тоже помогал строить коридор. Впрочем, тот больше смахивал на капли пропихиваемую сквозь инородную среду.
      – Потому что такие ходы открываются лишь в глуби Лабиринта, – напряженным голосом откликнулась девушка, больше озвучивая Тигра, чем собственные мысли. – И еще в центре Огранды, вблизи священной Горы. Улавливаешь связь?
      Вплотную за ведьмой теперь следовал Уорд, истово, но без лишней назойливости опекая ее. И эта картинка всколыхнула в Эрике новый пласт: вспомнилось, как верзила-Крог, видом и ухватками похожий на свирепого зверя, вот так же, самоотверженно и бескорыстно, оберегал Зию, заслоняя Кобру от нападок врагов, среди которых, кстати, хватало и его родичей. Наверное, Уорд впрямь ценил красоту сильнее жизни, потому и угодил в эту странную компанию.
      Кроме навыков проходчика Тигру приходилось заново осваивать ориентирование в этой загадочном слое, видимо, вплотную прилегающем к реальности, – частью вспоминая, частью обучаясь на ходу, чтобы не завести своих подопечных бог… вернее, дьявол знает куда. С не меньшей натугой, чем в здешний неподатливый материал, протискивался он в свою память, отчаянно стараясь выковырять из нее любые крупицы, могущие сейчас пригодиться. И строил в сознании ту мысленную схему, которая прежде удавалась ему с такой легкостью. И рисовал на ней свой путь, едва не каждую секунду отмечая нынешнее положение, – лишь бы не промахнуться.
      Как ни медленно они брели, линия, указывающая их продвижение, мчала через коридоры, помещения и этажи Лабиринта будто угорелая, напрямик и напролом. Эрик ощущал себя словно в кабине колесника, на полной скорости несущегося по незнакомой дороге, да еще при плохой видимости, когда едва контролируешь ситуацию, полагаясь не столько на умение и реакцию, сколько на удачу. Не промахнуться, не промахнуться…
      «Открываем! – выпалил он, вновь напрягаясь до помутнения. – Ну давай живее!..»
      Сложив усилия, Эрик и Бэла вспороли прямо перед собой вторую щель, пошире растягивая края, и ухитрились продержать ее открытой, пока из сумеречной капсулы не вывалился Рон, замыкающий их цепочку. Затем дыра в стене с шелестом затянулась, отсекая параллели друг от друга, как и должно быть в нормальной жизни, где не требуется каждую минуту прыгать выше головы.
      – И куда нас занесло? – осведомился богатырь, озираясь с понятным любопытством. – Экая тут мрачность!
      В сравнении с двумя молчунами, Уордом и Хортом, он вполне мог сойти за болтуна. Во всяком случае, говорить ему приходилось за троих, что он и делал не без охоты.
      – Это подвалы Храма, – нехотя ответила Бэла. – Самое его дно.
      – Дно, говоришь? – вскинул брови Рон, прекрасно знакомый с основными столичными байками. – Та самая грань между Светом и Тьмой, где нарушаются все законы и рождаются демоны? Это мы удачно попали!..
      И в самом деле, кольцевой тоннель, где они очутились – едва освещенный, промозглый, неимоверно древний, – производил гнетущее впечатление. А опасные тени, смутные и разреженные наверху, тут сгущались в тягучее варево, в котором могла раствориться не одна живая душа. Даже храбрецы Уорд и Хорт невольно подались ближе к товарищам, метая по сторонам угрожающие взгляды, А бедняжка Бэла, куда лучше воинов чувствовавшая угрозу, трепетала всем телом, будто очутилась голой на ветру, и теперь вовсе не напоминала бесстрастного разведчика, какой показалась Эрику вначале.
      – Как я понимаю, пришло время нового чуда? – снова спросил Рон. – И где же оно?
      – Не говори под руку, здоровяк! – огрызнулась ведьма. – Дай сконцентрироваться.
      Богатырь ухмыльнулся, но замолк, тоже поглядывая окрест, будто выискивал противника по силам. А Тигру было сейчас не до таких пустяков – следовало срочно решить задачку, которую он так неосторожно на себя взвалил, понадеявшись на свою дырявую память, на скудное воображение и на везение, отсутствующее напрочь. Какого черта его понесло в эти подвалы, где нашли смерть столько бедолаг, где расправиться с чужаками проще всего!..
      Но как раз сюда стекала из Лабиринта копившаяся веками магия (или кто-то придумал для нее иное название?), и как раз тут Хранители пытались распахнуть стены, чтобы вышвырнуть из Храма мертвое воинство Железного Зверя, расплескав по миру. Своей рассеянной сутью Эрик прекрасно ощущал эту субстанцию, незримую, а потому несуществующую для заурядов. Но чтобы впитать ее и применить, направив на «новое чудо», его сознания оказалось мало, требовался переходник, а именно плоть, оставленная Тигром далеко отсюда. А без нее грозил рухнуть план исхода. Что же, все зря?