– Посмотрите-ка вокруг лучше, – сощурясь, предложил Тигр. – Разве рядом с вами не друзья?
– И все же круг моих последователей сошел на нет. Даже из староистинных мало кто уцелел.
– К дьяволу все круги Вселенной! – пророкотал Горн. – Сыт ими по горло… Скажите, Крис, неужто на всю Империю вы один такой? Не странно ли это?
– А не вы ли только что удивлялись, как меня не растоптали тут? – напомнил Крис. – Наверное, другие попросту не успевали созревать для Истины, ибо в этом мире властвуют Духи Подземелья. Но иногда ошибаются и всеведущие демоны, иначе не было бы ни меня, ни вас.
– Стало быть, в их проект вкралась погрешность, и сейчас по стенам поползли трещины. Но что нужно добавить, чтобы здание развалилось? Вот Эрик утверждает, что ВК, за которым мы столько гонялись, существует лишь в нашем воображении. И если он прав, куда нам направляться теперь?
– Собственно, тут не так уж важна цель, – произнес Крис задумчиво. – В вашем походе самое ценное, как он отразится на вас. Видите ли, внутреннее продвижение часто обгоняет и перевешивает внешнее. И если хоть один из вас сумеет пробиться на самый верх, то, может, власти демонов на этой планете наступит конец.
– Но, Крис, разве я еще не свободен? – удивился Эрик. – Поверьте, Духам уже не за что во мне зацепиться, я вытравил даже ненависть!.. Чего же еще?
Не оглядываясь, Крис покачал головой.
– Откуда мне знать? – ответил он. – Ступайте вперед – дорога научит.
– Тогда мы должны забраться в самое Подземелье, разве нет? – спросил Эрик. – Другого направления я не вижу.
– Точно, – с ухмылкой подтвердил Горн. – А заодно поищем там ВК – самое подходящее место для него!
По Чреву вдруг прокатилась длинная судорога, и сейчас же картинки на экранах пришли в движение.
– Кажется, начались схватки, – обеспокоенно проговорил Крис. – Сожалею, друзья, но дальше мне будет не до разговоров.
– Чертовы отродья, – проворчал исполин. – Начинают пакостить, еще не родившись… Так кто же здесь управляет судьбой, Крис?
4
Плавно затормозив, капсула опустилась на камень вблизи глухой стены. Беззвучно растаял колпак, затем стали оседать кресла и распадаться платформа.
– Дальше – по старинке, – предупредил Горн. – В Подземелье с комфортом туго, большинство наших ухищрений там просто не действует.
Зачем-то они забрались по этим норам в такие глубины, куда не забредали даже подземные чудовища. Тут было жарко, точно в парной, а кожа уже начала зудеть от невидимых лучей, прорывавшихся сквозь сплошной камень. А что же творится там, за стенами?
– Еще не поздно. Тигр, – вполголоса сказал Горн. – Хочешь, я переправлю тебя к Львам?
– Вместе с Ю? – улыбнулся Эрик.
Покачав головой, гигант нацелил ладони на камень, распахивая Окно. И получилось оно устрашающе огненным, словно в топку.
– Быстрей, – скомандовал Горн. – Пока не засекли. Он первым вступил в пламя, а следом скользнула богиня. Эрик отстал от нее лишь на шаг, но, пронизывая огненную завесу, жара не ощутил. И сразу Окно захлопнулось.
Здесь тоже оказалась нора, проложенная словно внутри громадного кома ваты, и сквозь снежные бугристые стенки пробивался мерцающий свет. Столь же странно светился пол, упруго прогибавшийся под ногами, даже от глянцевой кожи Горна исходило сияние.
– И это Подземелье? – изумился Тигр. – Но ведь я видел иное!
– Я не настолько безумен, чтобы тащить вас в самое пекло, демонам на расправу, – проворчал гигант, озираясь. – Скорее это чердак Подземелья, сродни нашему второму слою, и пока что Духи сюда не вхожи. Достать нас тут смогли бы Невидимки, но этих мы повыбили. Впрочем… – Горн пожал плечами. – Их могло оказаться и больше.
– Конечно, – согласился Эрик. – Что стоило Хранителям обмануть нас еще и в этом?
По белоснежным пустынным галереям они уходили все дальше, интуитивно выдерживая направление. Только вот куда их влекло и что направляло?
– А как просто все начиналось! – со смешком произнес Тигр. – Мы лишь хотели завладеть ВК, и остальные искали его же. Шла честная драка за власть – чтобы подмять всех или освободить. А что толкает нас теперь? Ну, сыщем мы этот чертов прибор, даже запустим его… Станет в Империи больше свободных? Духам ведь важны не внешние путы, будь то рабошлемы или кандалы, – а вот что у человека на душе, как распорядится он своей волей?..
– Чтоб узнать, как поведет себя зверь, надо спустить его с цепи, – мрачно откликнулся Горн. – Пусть сперва он и загрызет кого-то, зато потом рванет от цепи подальше.
– Ах, старина, если бы все было так просто!..
– Конечно, все куда сложнее. Но если сейчас мы начнем задумываться, много ли сумеем сделать? Вот когда добьем и этот круг…
– Не будет ли поздно. Горн?
– Что, тебе тоже разонравились простые решения? – усмехнулся гигант. – Может, и убивать больше не захочешь? Малыш, тебя погубит воображение!
– Или поднимет на ступень выше? А ведь я уже был чудо-деем, но лишь сейчас начинаю вспоминать тот недолгий взлет. Чего-то мне не хватило тогда… Возможно, теперь наверстаю?
Горн вдруг обратился в статую, только ноздри раздувались, исследуя воздух.
– Будто кто-то следит за нами, – сказал он. – Похоже, чужим душком потянуло.
Медленно гигант огляделся, прощупывая глазами стены.
– Только близкий человек смог бы сейчас ухватить нить, добавил он. – Сохранились у тебя такие?
– Да почти все тут, – ответил Эрик, хотя и сам чувствовал себя неуютно. А может, слышал тревогу Ю. Или чью-то еще?
Кажется, стали размываться грани!..
– Ладно, двинулись, – сказал Горн, срываясь с места. Но вдруг опять замер. И тут же из-за углов выступили два нагих исполина, загородив проход. Их кожа отблескивала сталью, лица казались застывшими навеки, а из зрачков на людей взирала тьма – жуткая, завораживающая, высасывающаясилы.
– Снова тупик, – произнес Горн угрюмо. – Выходит, мы не вырвались из кольца?
С усилием Эрик стряхнул оцепенение. Собственно, из-за чего паника? Разве нам внове Невидимки?
– Тут ты не прав, – неожиданно возразил Горн. – От Невидимок у них только оболочки.
Громадные фигуры синхронно шевельнулись, и сейчас же Горн угрожающе вскинул руки.
– Назад! – яростным шепотом велел он Тигру. – Теперь это Духи, ясно?
Горн шагнул на врагов, и тотчас их стальные тела подернулись зеркальной пленкой, почти растворясь в сиянии. В следующий миг обратилась в зеркало и кожа Сокрушителя.
«К цели, малыш, к цели! – вспыхнуло в мозгу Эрика. – Богиня выведет тебя».
Одновременно в воздухе сверкнуло шесть слепящих лучей и заметались по пещерке, бешено крутясь, скрещиваясь с визгом и разлетаясь, опаляя стены, – два против четырех. А сами бойцы окончательно пропали из виду, закружившись в вихрях, лишь тени мелькали по стенам.
Растерявшись, Эрик отступал, тесня спиной богиню, когда та внезапно дернула его за руку, развернув, и побежала прочь от схватки. Издав гневный рык, Тигр бросился вдогонку. Но за первым же поворотом Ю затормозила, ибо и с этой стороны ход оказался перекрыт, – посредине коридора их поджидал Биер. Он тоже был обнажен, с начавшей уже глянцеветь кожей, с заметно раздавшимися мускулами. Губы его подергивались, обнажая мощные клыки, глаза светились злобной радостью.
– Так это ты навел Духов? – догадался Эрик. – Скольких ты уже предал, пес?
Биер развернул ладони, и оттуда выплеснулись два сверкающих луча. Шевеля пальцами, Волк описал ими несколько быстрых кругов, словно огненными мечами.
– Продолжим? – предложил он. – Ты ведь искал меня. Оскалясь, Тигр шагнул в обход богини, и тут стена выбросила из себя пару зеркальных лап, подцепив юношу за плечи. Будто стальными рычагами его впечатало в стену, руки с хрустом вывернулись за спину, он задохнулся в сокрушительных объятиях. Ю рывком повернулась к Эрику и оцепенела, глядя поверх его плеча в чьи-то страшные глаза.
– Вот и все, – хрипло заключил Биер. – Отбегался ты, приятель.
Ухмыльнувшись, он толкнул богиню в спину, и та покорно опустилась на колена, затем и на локти, уткнувшись лицом в пол и предоставив Волку сокровенное. А Эрик даже не мог шевельнуться, изнутри и снаружи стиснутый неодолимой волей.
– Как странно переплелись наши судьбы, – продолжал Биер негромко, так что Тигр едва слышал его за грохотом близкой битвы. – Разве кто-нибудь думает о тебе чаще, чем я? Ты мне ближе брата.
– Пес, пес! – выдавил Эрик придушенно. – Убить меня… не можешь?
– А кто сказал, что я желаю тебе смерти? – удивился Биер. – Разве я самоубийца, чтобы лишать себя цели и смысла?
– Тогда зачем ты здесь?
– Я докажу тебе, Эрик… Ты ведь считаешь себя лучше и выше всех? Врешь, просто тебя не били по-настоящему!..
– Меня? – Юноша попытался засмеяться, но наружу вырвался лишь кашель.
– Ты всегда желал быть первым, а теперь вознес себя даже над богиней, – продолжал Волк. – Более того, ты завладел Ю, подмял ее под себя и…
– Ложь! – выдохнул Эрик. – Я люблю ее.
– Как свое дополнение, а? Или как собственность. – Биер осклабился. – Вот тут ты и попался, дружок. Твоего властолюбия хватило лишь на Ю, но ведь Духам-то большего не надо, довольно и такой зацепки. Мы ведь рабы своих рабов, Эрик, или не знал? Ты раб, мой Тигр, раб! Всегда ты бежал от этого, но наконец вляпался. Я говорил: в этом мире – все рабы!..
– Н-нет, – выдавил Эрик. – Врешь!
– Там, – Биер ткнул пальцем вдоль коридора, озаряемого частыми всполохами молний, – Духи приканчивают единственного твоего друга, брошенного тобой ради Ю. А ведь он заменил тебе родню!
– Пес!..
– А здесь, – Биер опустил взгляд на распахнутые перед ним прелести, – здесь та, с которой ты сросся в одно. И, стало быть, через нее я смогу вступить в тебя, как уже пытался когда-то… Слушай, Эрик, слушай внимательно! Такие ощущения будут для тебя внове.
– Убью! – прохрипел Тигр, пытаясь сбросить душившую его тяжесть, освободиться. Множество нитей, связавших Эрика и Ю воедино и сейчас замкнутых Духами в рабское кольцо, натянулись до последнего предела… но не рвались, не рвались!
– Ты готов? – спросил Волк.
Он даже не стал опускаться на колени – просто шагнул между раздвинутых голеней Ю, когтистыми лапами подцепил ее за бедра и поднял к чудовищно разбухшему стволу, целясь насадить девушку на него, как на крюк, – Все, Эрик!
Издав хриплый рык, Тигр рванулся – раз, другой, будто бился в глухую стену. Внезапно капкан ослаб, и вскинувшись, Эрик выстрелил ногами Волку в живот, отшвырнув к стене. Богиня упала и распласталась по полу, странно содрогаясь, словно ее тянули в разные стороны. Ну же, девочка, ну!..
– Желаешь растянуть удовольствие? – спросил Биер не без удивления. – Напрасно. Через такое лучше проходить сразу, поверь моему опыту.
Эрик рванулся вновь, расшатывая стиснувшие его глыбы и в то же время пытаясь разбудить волю Ю. Ну еще немного, ну еще!..
Хищным движением Биер поймал девушку за щиколотку и подтянул к себе, подальше от Тигра. Как куклу, вздернул ее на ноги, развернул к себе.
– Тебе видно, царь зверей? Ну, смотри!
Мысленно Эрик привлек подругу, и она будто поддалась, с болью и кровью отрываясь от тянувших в другую сторону крючков. Как же он раньше-то их не замечал?
Подсев, Биер попытался раздвинуть девушке колени, но та вдруг заупрямилась. Свирепея, Волк ухватил ее за щиколотки, рывком опрокинул на плечи и все же вклинился между бедер.
– Будешь брыкаться? – рявкнул он. – Так я разорву тебя пополам!..
Изо всех сил Эрик напрягся, но руки завязли в стене намертво, он даже не ощущал ладоней. Прищурясь, Биер следил за ним и не спеша клонился на Ю, с легкостью перебарывая сопротивленце. Неотвратимо огромный его ствол надвигался на Божественный цветок.
– Ты добивался свободы? – спросил Биер. – А вот теперь я буду властвовать над тобой!
Но тут из-за поворота показалась шаткая, перекошенная фигура. Зеркальная кожа свисала с нее клочьями, а сквозь прорехи прорывались языки пламени. И в этом изувеченном огненном чудище Тигр с содроганием узнал Горна.
Эрика вдруг отбросило от стены. Из-за его спины навстречу Горну метнулось громадное зеркальное тело – еще один Дух! Снова взметнулись слепящие лучи, с визгом схлестнулись. Развернув онемелые руки, Тигр мимоходом резанул молниями вплотную к Биеру, затем ударил ими по зеркальной коже Духа. Сейчас же Эрика атаковал Волк, отшвырнув богиню прочь, как досадную помеху. И здесь он дал маху, потому что девушку больше не держал никто. Перевернувшись в воздухе, она упала на колени, нацелила ладони Биеру в бок.
– Нет! – крикнул Эрик, но было уже поздно. Два огненных пучка прорвались сквозь неокрепшую защиту Невидимки и безжалостно вгрызлись в его нутро. На полушаге Биер упал лицом вперед, задергался, отчаянно хрипя. Подскочив, Эрик перевернул его на спину, но сейчас же отдернул руку. Ю рассчитала точно – странно, что бедняга еще жив. Своего предела Биер достиг, и что ждет его дальше?
– Все же ты был неправ, старина, – произнес Эрик, выпрямляясь. – На что ты потратил жизнь?
Биер оборвал хрип, нашел глазами его лицо.
– Я устал гнаться за тобой, Эри, – с трудом выговорил он. – Устал тебя ненавидеть. Это ты изломал мне жизнь. Всегда ты был на шаг впереди, и сами Духи не смогли мне помочь.
– Тебя иссушила зависть, – возразил Эрик. – Она выжгла тебя насквозь, а в пустоте поселились демоны. Ты умер давно – когда впервые позавидовал.
– Ха! – пробормотал раненый. – Знаешь, Тигр, я на днях съел Эста… слопал Везунчика с потрохами… на счастье… И где же оно?
– Может, найдешь в следующем круге? Скоро он начнется. Вряд ли Волк еще слышал. Эрик шагнул в сторону, и зрачки Биера не последовали за ним, застыв навеки. Плечом к плечу с богиней Эрик атаковал Духа с тыла, и угодив в перекрестье шести лучей, тот продержался считанные секунды.
– Надеюсь, сейчас-то мы никого не убили? – сказал юноша, глядя на оставшиеся от него зеркальные лоскуты, быстро испаряющиеся. – Ведь Духи бессмертны, а тамошний Невидимка ушел раньше… Ты как, старина? – повернулся он к Горну. – Может, занять сил на починку?
– Свои бы куда деть, – пророкотал исполин, с легкостью заделывая прорехи в потрепанной оболочке. – Теперь я и сам Дух, хотя на собственный лад. Но ведь и ты сделал последний шаг?
– Мы дошли, дружище, – подтвердил Эрик. – Теперь я слышу – Криса, Алекса, всех… Начинается новый круг, и я чувствую его крутизну. Это спираль, Горн!
– Большое дело, – хмыкнул тот. – В Империи стало на одного свободного больше. Но, может, потом к тебе подтянется Ю?
– А как насчет тебя?
– У меня собственный путь. Духи попортили нам немало крови, теперь надо бы сквитаться, А тропинку они нам протоптали.
– И что, дальше наши пути расходятся?
– Отчего же, теперь ты сможешь в любой миг вызвать меня – как персонального каменнорукого великана. И мы снова сложим усилия. Только не опоздай позвать!
