Погружение в Огранду - Тесен мир

      Мгновенным рывком Тигр переместился к нему за спину, на секунду не выпустив его плечи из обжигающих рук, и Шинтай словно бы ощутил огра внутри себя – пока лишь сознанием. Но такое слияние показалось даже сладостней, хотя боли доставляло не меньше. А в чреслах будто взбухал тягучий комок, грозя разразиться небывалым наслаждением. И разве не так же, всей душой, тайник предавался своему господину в минуты свиданий?
      – Ну давай, зови его! – подтолкнул исполин. С ужасом и восторгом повинуясь чужой воле, Шинтай принялся набирать на пульте код, хотя безумием было пробовать докричаться до Властителя из такой дали. А раз это бессмысленно, значит, никого сейчас тайник не предает, лишь делает вид, что поддался. Или и тут самообман? Когда вокруг творится такое!.. Действительно, «ничто не слишком».
      – Любовь к господину – великое чувство, – стискивая плечи тайника, приговаривал Тигр, точно заклиная его. – Иногда даже превосходит силой любовь к женщине, особенно для таких службистов, как ты. Вот на крыльях этой любви мы и махнем сейчас к Властителю. А передатчик укажет нам путь, верно?
      Удивительно, но с первой же попытки этот передатчик, и близко не похожий на дальнюю связь, дотянулся до Гнезда, будто перекинул мостик через зияющий провал. И только на экране возникла изысканная заставка Гнезда, отвечая на вызов, а затем проступило такое знакомое помещение, как они, Эри и Шинтай, очутились там. Тени Болотные, когда же кончится этот бред?
      Это были внутренние покои Властителя, сплошь затянутые кожистыми пологами, тихо шуршащими под легким сквознячком, – серыми, желтоватыми, кремовыми, даже коричневыми. Здесь было сердце Топи, и немалая доля трофеев оседала к раз тут, в Гнезде. Это не считая податей, взимаемых со единных болотников, – им ведь тоже приходилось платить шкурами, нередко включая собственные. Хотя сюда-то кожа попадала обработанной, даже искусно выделанной, а не в том варварском состоянии, в каком она доставалась добытчикам или сборщикам. Все же насколько приятней иметь дело с конечным продуктом!..
      Шинтай ощущал себя странно: вроде у него имелось тело – но просвечивающее, текучее, смахивающее на желе. Вот Эри выглядел куда плотней, хотя тоже напоминал призрак. Оглядевшись, гигант двинулся в глубину комнаты, небрежно раздвигая бесчисленные пологи, а чаще пронизывая их, – и тайника повлекло за ним, как на поводке.
      Внезапно, за очередной кожаной завесой, они почти уткнулись в бледное лицо, искаженное блаженством и болью, беззвучно оскаленное, словно бы безглазое от прищура, невидящее. Принадлежало лицо лысому черепу, поблескивающему от пота и слишком маленькому для такой широкой ряхи, торчащему на жилистой шее из свалившегося капюшона, точно голова черепахи из панциря. Дальше, в складках бесформенной одежды, угадывалось коренастое тело, опущенное на четвереньки и словно бы увязшее задом в мутно-зеленой стене. Та походила на поверхность трясины, мягко содрогающуюся то ли от рывков жертвы, то ли от толчков Болотного Хозяина забавляющегося с ней.
      Конечно, и лицо, и тело, и одежда – все, кроме стены, принадлежали Карию, Нижней Левой Руке, как раз сейчас удостоенного приема у Властителя Топи. Никому, даже Рук Его, не дозволялось лицезреть Властителя – можно лишь слы шать. Да еще – как высшая награда – ощущать. И пожалу если отринуть ложную скромность, последнее время Шинт жаловали этим чаще, чем других. Еще чуть, и молодого тайника могли бы поднять до Верхней Руки. Совсем чуть, саму малость… Как раз такого и не хватает чаще всего! Брезгливо поморщась, Эри вдруг выстрелил длинной ногой поверх Кария, погрузив ее в стену едва не целиком. А уж затем вломился в убежище сам, с легкостью одолев и эту, последнюю преграду. И снова Шинтай последовал за ним точно привязанный.
      Тайная комната оказалась невелика и обставлена без роскоши. А возле дальней стены, на ворохе разноцветных кож, смущенно ворочался голыш – нескладный, пузатенький, бледный, багровея натруженным жезлом. Обмирая, тайник опознал в нем служку, неприметного, бессловесного, приставляемого к Рукам для услуг и услад, пока они дожидались в Гнезде приема. Шинтай и сам подминал его не раз, избавляясь от лишнего напряжения, и каждый раз удивлялся, с какой готовностью служка покоряется чужой воле – ведь тот никак не зависел от Рук, принадлежа лишь Властителю. А кто посмел бы повредить имущество господина Топи?
      – Мы без приглашения, извини, – заговорил святотатец-огр, даже не пытаясь присесть на пуфы, болотными кочками взбухающие из-под шкурок, заваливших пол. – И пока вы натешитесь – некогда ждать. Ты не очень этим раздосадован, правда? Ты же у нас гостеприимный!
      С брезгливым любопытством он озирал комнату, круглую, на удивление крохотную, зато вобравшую в себя тысячи тряпиц, внутри которых прежде умещались тела. А внутри стен, в неглубоких нишах, хранились великолепные чучела, исполненные из любимых врагов Тишайшего. Либо из Его слуг, не оправдавших доверия.
      Властитель уже пришел в себя и всеми дрябловатыми конечностями закапывался в человечьи шкурки с быстротой, сделавшей бы честь любому адепту. Скоро из груды кож лишь посверкивали глаза, завешенные морщинистыми веками, затененные кустистыми бровями, острые и льдистые, как у паука, подмечавшие вокруг все. Тем более не пропустившие незваных посетителей, смахивающих на призраки.
      Удивительно, но ныне от правителя не веяло божественной силой, какая прежде ощущалась даже сквозь стену. Впрочем, невзрачный тот служка, вторая его ипостась, тоже казался вполне ничтожным… А может, в этом и заключалась правда?
      И с отчаянной, безнадежной уверенностью Шинтай осознал, что ткнулся сейчас в тайну, которую ему не пережить. Такое не прощается никому.
      – Спешу огорчить тебя, сладкий, – продолжал Эри, мурлыкая по-тигриному.
      – Лучшее твое войско догорает ныне на Вересковой Пустоши, раздолбанное вдрызг. Думаю, не уцелел ни один болотоход. Вот твою Руку я отсекать не стал – вдруг еще захочешь с ней поблудить? К тому же твой тайник оказался столь сговорчив, что указал мне эту тропку, и уж теперь я с нее не собьюсь. Ты понял, урод? Не забудь поблаго дарить тех, кто навел на нас, – они подсунули тебе отменного слизняка!
      Тут Тигр вздернул верхнюю губу, показав устрашающи клыки, и издал горловое рычание, будто едва сдерживался чтобы не разбросать по уютной комнате шматы рваного мяса, не забрызгать священной кровью россыпи изысканных шкурок. Теперь и глаза Властителя пропали из виду, будто он зажмурил их. Отличная маскировка, мастерская! Хотя Шинта уже сомневался (кощунство, кощунство!), владеет ли Тишайший магией даже в пределах, положенным адептам, – умеет ли, скажем, отводить взгляды, сгущать туман, видеть ушами, Вот Эри, как выяснилось, прекрасно различал контуры священной особы и под слоем кож – даром что огр. Погрузив, них руку, похожую на полированный древесный ствол, он безошибочно ухватил Властителя за шею и рывком вынул нару жу плоское, будто нарисованное лицо, осветив своим полых ющим взглядом. Негромко, но очень внушительно произнес
      – И запомни, болотная тварь: отныне лучше тебе не вылезать из Гнезда, иначе вместе с Руками оторву тебе все отростки, включая голову!.. Засеки время, – велел он. – Если через сутки в окрестностях Горы сыщется хоть один пластун, я опять наведаюсь – и тогда не обессудь. А попробуешь сунуться в Тиберию, в Загорье… или вздумаешь отвести душу на срединниках… тоже сделаю тебе укорот. Теперь ты, родной, живет лишь потому, что я позволяю, а стоит нашалить… Тебя же лягушоночек, найдется, кому сменить? Только квакни, да, и набегут!..
      Напрягшись, Шинтай наконец смог открыть рот, чтобы попытаться (хотя бы!) оправдаться, но смог издать лишь натужный, чуть слышный сип. Тигр оглянулся на него с интересом, хмыкнул снисходительно, даже подмигнул как сообщнику.
      Затем тайник вдруг осознал, что снова сидит в рубке болотохода, перед тем же пультом, тупо уставясь в экран, с которого на него по-прежнему пялится огр, сверкая отменными зубами. Как ни странно, после недолгой эфирной прогулки (или все же привиделось?) Тигр больше не казался Шинтаю ни страшным, ни грозным – потому, верно, и влекло к нему меньше. Зато теперь тайник ненавидел Эри по-настоящему, с такой животной страстью, какую прежде не подозревал в себе. Как в той пословице – то ли огрской, то ли тиберийской… то ли озерской…
      – Ну что, – поинтересовался верзила, – нахлебался впечатлений? И как тебе ваш урод, великий и загадочный? Экая слизь, право!
      – Прекрати, – пробормотал тайник. – Ты не смеешь…
      – Что ни говори, дружок, но любовь к правителям – это патология, – заметил Эри. – А хочешь, удавлю Властителя одной из его любимых шкурок? И тогда ты сможешь занять его место, конечно, если окажешься пошустрее прочих Рук!..
      – Что ты болтаешь, огр! – вяло возмутился Шинтай. – Да есть для тебя хоть какие-нибудь святыни?
      – Для меня святы женщины, – усмехнулся огр. – Вот их боготворю. Но никак не правителей. Вряд ли ты поймешь это, кожедер. Хотя… Не желаешь ли вновь повидать Габи? И наконец понять, что куда лучше чувствовать под пальцами живую кожу внимающую, трепетную. И что дарить – по доброй воле, не из выгоды, тем более страха, – так же приятно, как обретать. Или тебя уже затянуло в трясину с головой?
      – Подавись! – крикнул тайник, в отчаянии рванув рычаг.
      – Дождался-а-а?!..
      Болотоход содрогнулся, извергая посылку. По лицу Тигра вроде бы промелькнуло сожаление, и он сгинул с экрана. Послднее, что Шинтай увидел, – это летящий прямо ему в лицо заряд, с озлобленным визгом буравящий воздух. Или тот почудился тайнику? Быстро, очень быстро…

Глава 6
Благодатный край

1

      – Какая изысканная компания! – заметила Ита, усмехаясь краем рта. – Будто нарыли покойников на дворцовом кладбище да усадили в кружок – прямо скажем, не особенно теплый.
      – Ты всегда любила сильные образы, – откликнулась Зия, уместившись с ней в одном кресле, точно стосковавшаяся сестра. – «Покойники» – бр-р-р!.. А по-моему, все мы вполне живые. Вот чего мне не хватало в Роще больше всего: общения. То есть я имею в виду близких. А какие отсюда открываются виды!..
      Они впрямь устроились недурно, вытащив из плавунцов несколько пассажирских шезлонгов и расположив их в пол круг на носу плота, будто на палубе настоящего корабля. Не давние его борта теперь свободно свисали вниз, почти касаясь волн и совершенно прикрывая четверку броненосцев, на которые опирался поселок. То есть опирался-то он на четыр платформы, составленные из стандартных «плавунцов» и устроенные ромбом. А машины-«наездники» громоздились уж поверх слоя бревен, выступая над ним этакими надстройками и пропустив сквозь дерево стальные лапы, дабы не нарушать волшебного единения, превращающего обычные стопоходы в чудища с почти неиссякаемой мощью. И сейчас вокруг привычных бронеколпаков вздымался совсем иной купол, невидимый, но непроницаемый для ветра, свободно гуляющего над речными просторами, и для рассеянного дождя, изредка принимавшегося сыпать из рваных туч, а главное – для пуль пластунов-снайперов, долетавших сюда с далеких берегов. Лишь над костерком, разложенным перед креслами больше для уюта, Эрик, повозившись с настройкой, распахнул крохотное оконце куда и струился белесый дым.
      Вообще же под куполом было тепло, и рассевшиеся в креслах дамы не озаботились надеть что-то сверх своих легких платьиц. От нескромных взглядов прочей публики, разбившейся по палубе на живописные группки, их заслонял широкий корпус «плавунца» и просторные спинки шезлонгов, смыкающиеся в подобие стенки. Зато впереди, за дрожанием горячего воздуха над костром, все было открыто взглядам. И такие виды были не в диковинку разве Тине, по обыкновению устроившейся ближе к Эрику, по другую сторону от дворцовых ведьм. На третьем кресле разлеглась императрица, милостиво позволив грузному Буру примоститься в ногах; на четвертом спала Вита, обложенная «мышками» Главы, точно валиками. Подустав за время похода, девочки не возились, не шалили, только тихонько перешептывались между собой, вовсе не мешая беседе взрослых, – жили своей параллельной жизнью.
      Из их команды отсутствовал лишь Гир, сморенный сном прямо перед пультом и милостиво оставленный подругами-ведьмами в сумеречной кабине. Как видно, после всех ограндских приключений, почти не оставлявших времени на передышки, у Гира начался спад активности, а в такие периоды Спруты могут дрыхнуть сутками. Хотя наследник не относился к типичным представителям породы – Эрику даже недоставало его в уютном этом месте, в тесном кругу близких душ, среди первых имперских красавиц, к тому же весьма неглупых и очень, очень одаренных. И разговор протекал сейчас не пустой, не лишь бы языки почесать, – Гир оказался бы тут к месту.
      – Выходит, вот на чем озерники обыграли моих сородичей, – задумчиво говорила Ли, щурясь на нескончаемую пляску огненных языков. – Действительно, сильный ход. И кто мог ждать от таких болтунов? Даже их приятели пластуны не подозревали ни о чем, а ведь у кожедеров разведка налажена отменно!
      – Как и у загорцев, – вставил Эрик. – Вот только пялились они, как, выяснилось, слишком уж вдаль. А под носом проглядели гору.
      – Все же не понимаю, – призналась женщина. – Как действуют озерские чудеса? Защита, вдруг делающаяся абсолютной, мощность батарей, за один миг взмывающая под небеса… А эти их бортокомпы, умнеющие скачком? Жутко даже, честное слово!
      – Чтобы пользоваться, не обязательно понимать, – сказал Тигр. – Думаю, и сами озерники не уразумели еще, на что наткнулись. Правда, Габи толковала что-то про сотню заурядов, не способных заменить одного мудреца, – но это так, эффектный образ.
      Нехотя оторвав взгляд от своих соседок, одна другой краше, он снова поглядел по сторонам. Диковинный их корабль, покоящийся на четырех броненосцах, мчался по водной равнине, почти не раскачиваясь на волнах. Берега уплывали назад с потрясающей быстротой – при том, что до них не близко. Даже на болотоходах пластуны вряд ли сумеют догнать дерзкий отряд, насквозь пронизавший Топь. Да и захотят ли? Вот из засад постреливать – другое дело. И ведь что обидно на виду же сидим, а толку – ноль!
      – Лучше подумайте вот о чем, – вступила Ита. – Какой смысл теперь в Военном Координаторе, если десяток таких броненосцев способны разгромить любую армию, сколь бы дисциплинированной и оснащенной она ни была. Ведь как гордились пластуны своими машинами и оружием, какие планы устроили!.. Действительно, многие ли устоят, если пластуны двинутся на них, забрасывая издали снарядами и настолько превосходя в скорости?
      – Лязгу от этих самоходок, – поморщила нос Зия.
      – Потому что болотники не умеют работать с металле Но если они захватят Кэнтию? А их баки с горючим вполне можно заменить батареями… Впрочем, уже не актуально, повернула принцесса. – Озерники теперь опасней. А вдруг они вздумается захватить материк?
      – Сомневаюсь, что Габи это интересно, – возразил Эрик. И не до того ей: с подданными бы разобраться…
      – Как бы они сами не разобрались со своей царицей! – фыркнула Ита. – Неинтересно ей!.. А куда денешься, если весь народ в едином порыве, ради счастья своих детей и будущего процветания пожелает набросать вокруг горы трупов? Одно спасение: велики броненосцы – пока. Лишь наверху смогут воевать и не в каждое ущелье проберутся. Как бы ограм не пришлось снова спасаться под землей!
      – Или не обратиться за помощью к Хранителям, – сказала Зия. – В прежние времена бесполые выручали нас постоянно.
      – Вернее уж тогда – богиня, – поправила принцесса, глянув на Эрика. – Но раньше бежать впереди прогресса было проще. А ныне тот набрал такую инерцию, что даже Ю вряд ли справится. При всем моем к ней почтении, – прибавила она для Тигра, изобразив легкий поклон. – Без обид, да?
      – Ну да, – хмыкнул Эрик. – Мы же теперь с ней вроде близнецы!
      – Сросшиеся, – уточнила Ита. – Собственно, мы тут едва не все… из общего круга. Звенья одной цепи.
      – Кстати, о цепи, – подхватила Зия, тоже обратив взгляд на юношу. – Ты ведь успел подхватить нить, когда полыхнул тот узел?
      – Самоликвидировался, – со вкусом произнесла принцесса, за время жизни в Лесу, как видно, полюбившая точные формулировки. – уж эти преданные вассалы!.. И чего он испугался, интересно? Не своего же задрипанного Властителя?
      – Скорее обиделся, – ответил Эрик, решив не вдаваться в подробности. – Что какая-то малявка так лихо его умыла, в первую же встречу насадив на крючок, а затем некий юнец разнес по кочкам грозное войско. Вот и решил посчитаться со мной, напоследок дав волю чувствам. А ниточку я зацепил, – сказал он уже для Зии. – И ведет она… B сомнении юноша поглядел на Ли. Ну давай! – подхлестнула та. – Что еще за тайны?
      К Лоту, – уступил он. – Что, напрямую? – прищурилась Ита.
      – Ведь для пластунов это в порядке вещей, – принялся объяснять Эрик. – Долгие и скрытные рейды, знаете ли. Замкнутые группки, близость интересов…
      – Для пластунов – может быть. Но Лот?!
      – Похоже, до того как сделаться Правой Рукой…
      – Средней, – прибавила девушка.
      – Да… Так вот, прежде-то Шинтай был в касте пластунов…
      – Нации, – сказала Ита.
      – Слушай, подруга, – обратился к ней Эрик. – Может, сама расскажешь?
      – Молчу, – улыбнулась она.
      – Стало быть, Шинтай служил у пластунов чем-то вроде посла, может, потому, что внешность у него нетипичная для болотника. У Водяного гостил, с Дэвом пересекался, по-моему, даже Лидеров зацепил… И Тина ему знакома, хотя не близко.
      – Не как Габи, да? – снова не удержалась принцесса. И теперь улыбнулся он. Все же приятно находиться среди своих! Главное, не надо притворяться – какой смысл, если тебя все равно видят насквозь?
      – То есть Шинтай успел побывать и в Тиберии – с неофициальным визитом. А заодно, конечно, шпионил там, как и везде.
      – Но Лот, Лот! – сказала Ита едва не с болью. – Ты помнишь, как он сопротивлялся Дэву? Я и сама-то сдалась куда быстрей.
      – Зато ты вылечилась. А Лот, видно, подхватил заразу. И с тех пор ведет себя не как Лев. А у Дэва, похоже, перенял многое, включая ухватки предателя. Или забыла, как Лот поступил с твоим отцом?
      – Уж предательство императора Тор бы простил ему, вступила Ли. – Но не связь с пластуном!
      – Противоестественную связь, – подчеркнула Ита, оскалясь. – Такого старому Главе в кошмарном сне не привидится… Или я не права? – обернулась она к Буру.
      – Да как сказать… – промямлил тот, явно застигнутый врасплох. Кажется, Медведь даже не знал, как реагировать на обращение. С одной стороны, не зря же о нем вспомнили, едва речь зашла о «старом Главе»? С другой – сравнение с Тором польстит кому угодно, а возраст над легендарным этим Львом вообще не властен. Хотя сейчас, в такой юной компании, да еще рядом с Ли, лучше обойти вопрос о годах.
      -Думаю, вы правы, принцесса, – наконец выдавил он. – Тор, как и я, воспитан в прежних традициях и слишком закостенел в них, чтобы принять подобные веяния.
      – Мои слова! – подхватил Эрик. – То есть и я, наверное, слишком стар, чтобы отнестись к вопросу без предубеждения. Уже не та широта кругозора, увы!
      Тут он со значением поглядел на Кобру, и та насмешливо зашипела, вспомнив про Париса. Действительно, развелось!.. Вообще с пластунами лучше бы иметь дело как раз Дракону. Уж с тайником они быстро бы нашли общий язык.
      – Да, но вот доказательства… – сказала Ита. – Тор ведь никому не верит, кроме своих. Впрочем, теперь и Нора. кажется… выпадает. А что мы сможем предъявить Главе, кроме слов и своей уверенности?
      – А ты хотела бы, чтоб эти встречи засняли на пленку? – спросил Эрик. – Может, и хранится где, – к примеру, у загорцев, любителей компромата. Либо у Олта… хотя его архив сгорел вместе с моим родовым замком. И все же надо поспрашивать старика. Чтоб очернить ближнего, сгодятся любые средства!
      – «Ближний»! – фыркнула девушка.
      Странное дело: внешне она все больше походила на Спру-тессу, как и положено наследнице императорского рода. а вот повадками смахивала на Кошку. И когда успела набраться? Виделись-то считанные минуты. Да и времени прошло…
      – Ох, давайте-ка о хорошем! – сказала Зия. Присев на пятки перед костром, она сноровисто подбросила дров, похоже, накопив в нечаянной ссылке походные навыки. Эрик заметил, как Глава в смущении отвел взгляд от розовых подошв, собравшихся на изгибах в нежные складочки. Конечно, Бур не Лев, тем более не Пещерный, и среди племенников или приблудных «мышек» позволяет себе много но на людях привык сдерживаться. И на коленки и ступни Ли, тоже вполне голые, он поглядывал разве украдкой. Хотя наедине с ней да без сторонних глаз… Впрочем, это их дела.
      – О том, что ждет нас впереди? – предложил Эрик. – о Хуге со своими Крогами – единственном из могущественных родов Империи, не понесшим за последние дни серьезных потерь. И не расколотом, как Львы, на воинов и блюстителей породы, которых первые боятся как огня. Может, следует вспомнить и о наследнике Крогов? Но ведь бедняга Шон не всплыл до сих пор, а Ярш, к счастью, настоящий покойник – его и выкапывать не стоит.
      Он улыбнулся Ите, возвращая ей сравнение, и девушка, гибко отведя ногу, пнула в его бедро узкой пяткой, впрочем, несильно. Особенно если вспомнить сокрушающие удары ее дяди Дэва, под конец жизни и вовсе ставшего чудищем.
      – Между прочим, как раз сейчас мы пересекаем границу Топи, – объявила Ли. – Верно, девочка? – обратилась она к Тине, ласково улыбаясь. – Ты ведь бывала в здешних краях?
      Робко улыбнувшись в ответ, та кивнула. И сейчас же спряталась за Эрика, почти зарывшись ему под мышку. Если девочка и подозревала, что он не всамделишней, ее это не смущало. Но вот ее застенчивость смахивает уже на болезнь неужто последствия плена? Похоже, с братьев-царевичей мне спросится в Тиберии!
      – Ага, и как раз сейчас у кожедеров есть последняя возможность с нами сквитаться, – прибавила Ита.
      – Думаешь, не наелись? – спросила Зия, снова подсажг ваясь к ней. – Хотя здешних пластунов могли не оповестит Мы ведь несемся на рекордной скорости!
      – Насколько знаю, отсутствие дальней связи пластуны во мешают цепочкой ближних, – возразила принцесса. – То ей замедление, конечно же, происходит, и помехи накапливаются
      – Но весточку сюда могли прислать, – заключил Эрик. Причем опустив подробности. А на границе, понятное дел заслон.
      – Вот интересно, как они запирают реку? – спросила Ли вдруг обеспокоясь. – Все же лазейка внутрь Топи, и тут им помогают болота…
      – Боюсь, что минами, – мрачно ответила Зия. – Хотя кто сунется с этой стороны – тиберийцы? Не настолько они воинственные.
      – И все же – мины!.. Мы не наскочим на них с налету?
      – Корабль уже замедляет ход, – сообщил Эрик. – Вы не заметили?
      В самом деле, берега больше не уносились за корму, будто стремились друг друга обогнать, да и качка сделалась ощутимей.
      – Конечно, можно обойти заслон по берегу, – добавил он. – Но не хочется терять время. И вряд ли мины опасны нам.
      – Не будем же мы снова испытывать Щит? – уже всерьез тревожилась императрица. – Зачем лишний риск?
      Преданный Бур поддержал Ли угрюмым взглядом. А если требуется, и Медведей своих призовет. Хотя сила вовсе не на их стороне.
      – Не будем, – согласился Эрик, устремляя взгляд вперед вслед за ним устремляясь сутью.
      А вместе с ним водные глубины прощупывали подруги-ведьмы. Четверкой капитанов управляла сейчас Зия, а те спускали распоряжения своим командам обычными средствами – не было. нужды задействовать все магические связки, как во время недавнего сражения.
      Речной фарватер впрямь оказался перекрыт глубинными зарядами, а также несколькими мощными тросами, протянутыми под смой поверхностью. Но когда видишь это не хуже, чем глазами, обойти ловушки не составляет труда. Даже на одних приборах «плавунцы» смогли бы пробраться тут. Все-таки не зря Шинтай обижался на озерников – им следовало лучше снабжать союзников передовой техникой. Хотя, если Водяной планировал покорить и Топь…
      Неспешно маневрируя, корабль обходил один потаенный сюрприз за другим, а пластуны беспомощно наблюдали за этим с берегов. В одном месте, где, видимо, угнездился адепт, отвечавший за здешний участок границы, на чужаков попытались наслать отравленное облако, довольно искусно манипулируя ветром. Но оно не смогло подняться выше Защитного купола, вполне безвредно обогнув его с боков, – так что Эрику даже не пришлось закрывать оконце над костром.
      Когда опасный отрезок фарватера остался за спиной, Зия остановила корабль и, напрямую подключась к парочке стрелков, подорвала кормовыми излучателями едва не половину мин упрятанных пластунами под водой, – просто для демонстрации, под злорадные выкрики палубной публики. Затем снова пустила моторы на полную.
      Теперь огры плыли уже по Тиберии – дружественной, почти родной. Сразу после границы местность изменилась настолько, будто и тут не обошлось без чар. Берега сразу выросли, покрывшись густой и пышной порослью куда более веселых расцветок, туман пропал совершенно. Даже распушились и поредели облака, став наконец едва не белыми, а в частых просветах демонстрируя небо отменной голубизны, каким Эрик наблюдал его лишь с горных вершин, поднявшись над слоем туч.
      Действительно, словно иной мир, – пожалуй, сюда стоило стремиться! Даже на вид здешние пейзажи казались теплее, и пропали пятна серебристого инея с окрестных деревьев. Хотя причина, возможно, в том, что солнце поднялось уже высоко. Взамен хмурого и зябкого утра вокруг расцветал день.
      – Да, – сказал Бур, нарушая затянувшееся молчание, – ты исполнил свое обещание, Тигр. Мы даже не потеряли никого.
      – Зато угробили столько пластунов! – пробормотал Эрик. – Я начинаю сожалеть, что увлекся.
      – Тебе жаль кожедеров? – удивился Медведь.
      – Как говаривал Горн: они сдирали с нас шкуры, мы пожирали – нормальное сосуществование.
      – Но мы давно отказались от человечины!..
      – Потому, что подвернулись иные продукты. А пластуны, видно, не нашли замену нашей коже. Или, по-вашему, мы такие гуманные?
      После паузы Бур нехотя осклабился.
      – Во всяком случае, это свежий взгляд на вещи, – признал он.
      – Ну слава богу!.. Кстати, госпожа, – Эрик перевел взгляд императрицу, – долго нам еще плюхать по здешним водам? Вы ведь у нас – главный географ.
      «Вы»! – усмехнулся он про себя. Не настолько Ли старше меня – молодая женщина, в самом соку. Опять же нас многое связывает, включая общие переживания. Как, оказывается, трудно менять привычки!.. Или я не хочу злить Медведя? В самом деле, при заурядах лучше блюсти приличия. Зато с глазу на глаз… А захочу ли я вкусить ее снова? Скажем, чтоб укрепить отношения, узнать друг друга получше. Хотя иной раз узнаешь лучше некуда, а отношения испортишь и стоило тогда стараться?
      – При таком ходе до Джавы час пути, – ответила женщина. – А то и меньше.
      – Может, вам пора приодеться? – осторожно предложил Бур. – Все-таки там тоже двор. И правитель Мэг с приближенными, и столичных вельмож понаехало, включая наместника Хуга…
      – Старичок, не порть посиделки! – потребовала Ита. – Дай насладиться последними минутами.
      Вот уж кого совершенно не заботили приличия – ни здесь, ни в Лесу, ни даже при дворе. Она и по Дворцу может пройтись голяком, если посчитает, что это не в ущерб делу. Впрочем, по Дворцу сейчас шляются совсем не огры.
      – Может, откроем колпак? – обратилась девушка уже к Эрику. – Вдохнем наконец ароматы Тиберии! Улыбнувшись, тот покачал головой.
      – Знаешь, как бывает в постановках? – сказал он. – Только расслабишься, опустишь усталые руки, вздохнешь полной грудью – тут и настигает тебя последняя стрела, пущенная врагом из последних сил. И радость победы приправляется горечью утрат. А зачем нам такой букет?
      Словно в подтверждение его слов по Защитному куполу Шпокнула пуля, с той же скоростью полетев обратно, может быть, прямо в отправителя.
      – Ничего себе, пластуны забираются! – вскинула брови принцесса. – Это же на сколько мы ушли от Топи? К тому же день.
      – Тут не Кэнтия, – объявил Бур. – А тиберийцы – не вполне огры.
      – Глубокая мысль!
      И Эрик с Итой покосились на Тину, впрочем, не обратившую внимания на выпад Медведя.
      – Здешние туземцы не особенно враждуют с болотниками, – прибавил Глава, несколько умерив свой бас. – Даже вроде обмениваются чем-то. Ну а местные Истинные не сильно этому препятствуют – всем же крутиться надо? Но если не хватать за шкварник каждого круглорожего да светлошкурого, и пластунам маскироваться легче.
      – Ну, перекраситься-то не проблема! – сказала Ита.
      – А куда им спрятать тела, плоские да широкие? – вступила Зия. – Это в центре Топи, как выяснилось, обитают симпатяги, а истинным болотникам пришлось подлаживаться под среду
      – Уже и среди болотников – Истинные, – усмехнулась Ли. – Весело живем!
      – Да уж, в последние дни – не до скуки, – подтверди, Эрик. – По-моему, пора наводить лоск, – заметил и он. Вступление вдовствующей императрицы и наследников стола в новую столицу должно проходить со всей помпе. Иначе придворные не поймут, а стало быть – не простят. чем добавлять себе сложностей?
      – И ты туда же! – хмыкнула Ита. – Давно заделался занудой? Прежде не замечала.
      – Ладно, пошли красить чешую, – сказала Зия, нехотя поднимаясь. – Действительно, надо беречь психику подданных. А то один древний царь возлюбил купаться нагишом – его и свергли, бедолагу.
      – А не сверкай голой задницей! – рассмеялась принцесса. – Верно, маменька? Ухватив Кобру за протянутую ладонь, она вскинулась а шезлонга, и вот так, взявшись, точно девочки, за руки, ведьмы упорхнули в кабину, провожаемые алчными взглядами, нацеленными со всех концов палубы. По очереди проскочили люк, сгинув в «плавунце», чтобы возникнуть оттуда при полном параде, облаченными в лучшие из Нориных нарядов, с умопомрачительными прическами и в боевой расцветке.
      Вообще прибытие отряда на городскую пристань должно пооизвести эффект. Начать с того, что такого корабля нет ни у кого в Империи, – даже царский двенадиатиствольник Габи намного уступал этому размерами и огневой мощью. И сразу три претендента на престол, причем законных. А сколько блестящих вельмож составляют свиту, сколько славных витязей, включая тех, кто уже второй год числится пропавшим, – один Парис чего стоит!.. Кстати, надо поставить его на виду. Хотя он и сам пробьется, уж в массовке не затеряется.