– Боюсь, для Дерева это окажется чересчур. Оно и так всеми силами старается угодить, но впустить внутрь себя поднебесную стужу!.. Это же немногим лучше огня.
      – Да, наверное, – нехотя признала девушка. – Но как мне не хватает Дворцовых встрясок! Уж в Столице было не до скуки.
      – Тут вы правы, – согласился Тигр. – Любые возмущения Лес подавляет с легкостью, не оставляя даже ряби, – к столь благостному существованию привыкнуть сложно. Хотя мой приятель Герд вполне доволен своей жизнью с малышкой Уэ. Кстати, занятный феномен, даже умиляет. Видимо, бедняге с детства недоставало тепла, и уж тут Герд черпает его полными горстями!
      – Ведь и у тебя среди диланок полно подружек, – уколола Ита. – Думаешь, не знаю?
      – В том и беда, что «полно», – посетовал он. – К единственной привязываешься сильней. Но ведь вас, милая ведьма, не привлекает такая роль?
      – Зачем мне эти путы? – фыркнула девушка. – Мало других? Может, позже, когда отрезвлюсь свое – в смысле, отбалуюсь. И отрезвею наконец!
      – Думаете, вам это грозит? – усомнился Тигр. – Вы недооцениваете свой дар, принцесса, – он не того калибра, чтобы затухать с годами. То есть намного превышает уровень, ниже которого мог бы обратиться в свою противоположность. В этом смысле нам, бесталанным, легче: не так бросает в крайности. Хотя и мы горазды топтать одаренных!..
      – Чем и занимаешься каждодневно, да? А то и по нескольку раз на дню!
      – Может, и это присутствует, – не стал отрицать он. – Даже наверняка. Черт возьми, приятно же подмять ту, кто превосходит тебя настолько! И вытворять с ней, что придет на ум – исключая, конечно, членовредительство.
      – Попробовал бы! – фыркнула Ита.
      – В любом бездаре хватает такой пакости, – сказал Тигр, посмеиваясь. – Но не все дают ей волю. И потом, не это же главное в моем отношении-вам? И вы, принцесса, прекрасно это сознаете, иначе бы не потрафляли моему самолюбию. Все же восхищаюсь вами я куда сильней, чем злорадствую. Или я не прав?
      – Твое счастье, – проворчала ведьма, – что у тебя хватает ума понимать!
      Эрика все больше заинтриговывал ее гость. Повадками он напоминал Шона, недолгого наследника Кроговского Главы, – за одним существенным вычетом: в этом не было зависти. А о своих изъянах он говорил без горечи, видимо, вполне удовлетворяясь достоинствами, коих больше.
      – Дорогая моя Спрутесса… – снова заговорил Тигр.
      – Мы не одни тут! – вдруг объявила Ита, настораживаясь. – Чую, да!
      – Что, опять окрест витает чей-то дух? – даже будто обрадовался гость.
      – Ну хоть бы раз узреть воочию!.. Знаете, милая, не то чтобы я не верю вам, – добавил он примиряюще. – Но в своем роду я оказался из самых бесталанных. Потому, верно, в наследники прочили другого, хотя я – старший сын. Удивительно еще, что я вас-то смог разыскать…
      – Или я – тебя? – процедила принцесса, бросая вокруг пронзительные взгляды. – И кто из нас другому нужнее, а?
      – Ну да, вы используете меня, – вздыхая, подтвердил Тигр. – Черпаете во мне энергию, восстанавливая равновесие, расшатанное опасными опытами… Но ведь и мне нужно ее сбрасывать? Так вышло, что силы во мне избыток, а делиться могу лишь с ведьмами. Иначе приходится ввязываться в авантюры, потасовки, прочие безумства, что противно моему трезвому рассудку.
      – Умолкни, Дан! – велела девушка. – Не язык, а помело!..
      – Так ведь на помеле, говорят, и летают ведьмы, – рассмеялся тот. – И разве я против?
      Даже в нынешнем своем виде Эрик затрясся, захлестнутый ликованием. До последнего мига он не верил, заставлял себя не верить – слишком большой это было удачей. Наткнуться сразу на двоих – единственных, кто дорог ему на этом материке!.. Хотя чего удивляться? Притянуло же Зию из Поднебесья к прежним приятелям. А Иту повлекло к тому, кто оказался тут наиболее схож с Эриком, – к родному его брату. Вот и замкнулось еще одно кольцо. А лучшего друга для Иты трудно и желать.
      – Ну выходи, кто бы ни был ты! – вдруг позвала девушка. – Хватит прятаться, слышишь?
      Дан оглянулся с любопытством, на секунду поверив ее интонациям. Затем ухмыльнулся насмешливо. Впрочем, он всегда был скептиком, а творимые отцом чудеса полагал фокусами, – может, оттого и оказался неспособным к чародейству.
      – Лучше появись, скромник, – предупредила ведьма. – Не то заплачешь.
      И тогда Эрик выступил из стены, сразу окружив свою суть плотной оболочкой, вполне различимой даже в таком свете. Удивленно присвистнув, Дан произнес:
      – Вообще отец умел создавать и не такие фантомы. Вот только потрогать их… Эй, а кто это? – вдруг спросил он и даже подался вперед, всматриваясь. – Действительно, похож на Кира!
      – Так и знала: это ты, – сказала Ита удовлетворенно. – И давно витаешь вокруг?
      – Нет, скорее на Эри, – поправился Дан, мрачнея на глазах. – Таким малыш мог бы стать, если… Знаете, госпожа, – повернулся он к Спрутессе, – у меня не так много больных точек, но тут вы не промахнулись. Вообще завидное качество: видеть чужие слабости. – Вот Рэй владел им в полной мере. Достойный образец, да?
      – Я-то при чем? – возмутилась Ита. – Все претензии – к нему. – Она кивнула на призрак. – У него дар: возникать не вовремя!.. Ну, в этот раз насладился зрелищем?
      – Ничего эдакого я не подсмотрел, – ответил Эрик, усаживаясь в свободное кресло. – Если тебя это волнует.
      – Да пожалуйста! – воскликнула девушка. – Свои же все люди, разве нет?
      – Смотри-ка, разговаривает! – пробормотал Дан. – Вот отцу такое не удавалось. Его фантомы лишь шелестели.
      – Потому что он шел первым, – пояснил Эрик. – А следовать за кем-то всегда легче.
      – Экий разумник, – заметил старший Тигр. – Рассуждает!.. Будто и впрямь настоящий. А кто же управляет им, интересно?
      – Всемогущие Духи! – воскликнул юноша.
      – Это ответ? – осведомился Дан.
      – Я и забыл, какой ты зануда, – продолжал Эрик. – Наверное, тебе и пощупать будет мало? А уж свидетель вовсе не в счет – даже такой, как Ита!.. Или все же примешь во внимание? Не то обидится ведь, а?
      Впрочем, девушку ситуация скорее забавляла. Утонув в мягком шезлонге, она переводила взгляд с одного гостя, скорее всего званого, на другого, явившегося без приглашения, и вмешиваться не спешила, явно решив получить от недоразумения полное удовольствие.
      – Говорят, уже есть машины, способные болтать не хуже людей, – произнес Дан, обращаясь больше к принцессе. – И если такого вот умника, вдобавок загруженного сведениями до индикаторов, подключить к голографическому миражу…
      – Действительно, проблема! – согласилась она, сдерживая ухмылку. – И что, разве нельзя выявить различие? Ну, есть же, к примеру, фактики, известные лишь тебе и всеведающим Духам… да еще оригиналу этой занятной копии. Так почему бы ее не попытать?
      – А если, как все призраки, она страдает провалами в памяти?
      Эрик заерзал от нахлынувшей вдруг неловкости. Он совершенно не представлял, как следует вести себя в подобных случаях. Вообще это и на встречу не похоже – скорее сеанс кабельной связи. И братьями они были так давно, еще в позапрошлой жизни. А с тех пор Эрик все один, один… Если не считать Ю да нескольких друзей.
      – Давайте быстрей покончим с этим, – предложил он, сам удивившись, насколько сухо это прозвучало. Впрочем, поведение Дана и не располагало к сантиментам. – Нет времени на длинные разбирательства. И вправду есть веши, Дан о которых знаем лишь мы с тобой. Спрашивай!
      – Ага, – сказал тот, оживляясь. – Дело!.. И тотчас устроил Эрику скорый, но до того жесткий допрос, что юноше наверняка сделалось бы жарко, будь он в нормальном обличье. Вроде бы Эрик выдержал испытание, хотя полностью Дан не поверил – слишком привык он сомневаться в таких вещах. Зато был любопытен – даже слишком, по огрским меркам, – и обычно его тяга к новому побеждала скепсис. Вот и сейчас Дан решил отложить свои сомнения на потом.
      – Ну хорошо, – нехотя отступил он. – Допустим, ты и есть Эри, мой младший брат, изрядно вымахавший с той поры. Но почему в таком странном виде?
      – По-твоему, мне было из чего выбирать? Какое средство подвернулось – тем и воспользовался. Не всем же предоставляют подводные суда!.. А времени, как понимаешь, в обрез.
      – Ну-у, тогда понятно, – хмыкнул старший Тигр. – Странно, что самому в голову не пришло. И что я застрял в этом Лесу?
      – Может, потому, что сам установил себе пределы? – предположил Эрик. – Иногда ведь эрудиция во вред. Когда знаешь слишком много, начинаешь думать, будто знаешь все, – и тогда в упор не замечаешь диковин, которые невежды вроде меня принимают за данность.
      – Вот и отец предлагал не умничать, – осклабился Дан. – Надо быть проще, да?
      – Временами это спасает, – подтвердил юноша. – Если бы я боялся пробовать, заранее уверенный в неудаче, – где бы я был сейчас?
      – Уж точно не здесь, – вступила Ита. – Если бы ты не заделался магом, если бы Дэв не использовал тебя как противовес; если бы не случились все тогдашние события… Одни Духи знают, куда повернула бы тогда Империя!
      – Надо же, – пробормотал Дан. – Оказывается осью для ее поворота служил малыш Эри…
      – Зря смеешься, – сказала девушка. – Служил и продолжает служить. Ты вот не верил, когда я сообщала об имперских новостях, или же подозревал, что прячу дальний приемник… А может, дальнюю связь ты тоже отрицаешь?
      – Отчего же, – ответил Дан. – В условиях, когда радиосигналы пробивают атмосферу не дальше прямой видимости, им вполне могли придумать замену. И, конечно, держали бы в глубоком секрете.
      – Слава богам – хоть это!.. Тебя спасает, что не дурак, иначе с тобой и вовсе бы свихнулась.
      – Вы отвлеклись, принцесса.
      – За это и держу, – усмехнулась она. – За въедливость и дотошность… Глубоко роешь!
      – И опять не по теме.
      – Ладно, вернемся к твоему братцу. Я еще когда предсказывала, что он добьется своего: заполучит Божественную в свое владение!..
      – Это я в ее распоряжении, – возразил Эрик.
      – Хоть ты не цепляйся!.. И разве одно противоречит другому? В любом случае всеимперская ось вновь проходит через тебя. И от вас с Ю сейчас зависит многое.
      – От тебя тоже, – прибавил он. – Потому, собственно, я и забрался так далеко. Кажется, пора собирать прежнюю команду. Затем Эрик, не сбавляя темпа, поведал крохотной аудитории о последних событиях в Империи, стараясь не упускать существенного. С особым тщанием осветил сложившуюся ситуацию и нынешний расклад сил, перечислив основных игроков, а заодно упомянул возможные прогнозы, вплоть до самых пугающих. После чего умолк, ожидая вопросов.
      – Не понимаю, – сразу заговорил Дан. – Если, по твоим словам, принцессу заждались в Империи, то, может, ты уже придумал, как переправить ее туда? Иначе о чем мы болтаем тут?
      – По крайней мере один способ мне известен, – ответил Эрик.
      – Предлагаешь повторить твой финт? – догадалась Ита. Думаешь, я уже сумею?
      – Почему не попробовать? – пожал он плечами. – Тем более, попытки-то уже были, верно? Но пока что ты не удалялась далеко, а теперь тебя поведу я, по проторенной тропке По-моему, шансы неплохие.
      – Принцесса-призрак, претендующая на престол, – это ново, – хмыкнул Дан. – Что-то не припомню такого в истории. Поймут ли это подданные, примут ли?
      – А кто будет знать об этом? – возразил Эрик. – Кроме Верховного Управителя Хуга, слишком ушлого, чтобы проболтаться, да двух-трех самых доверенных родичей.
      – Скорее двух, – вставила Ита. – Сида и Юки. Эти не выдадут.
      – Еще есть Гир, – напомнил Эрик. – Недавно я встретил его в Огранде.
      – Так он жив! – выдохнула принцесса и закусила губу, будто от давней боли.
      Переглянувшись, братья обменялись понимающими ухмылками: выходит, тут и третий имеется? Впрочем, тогда Ита была еще подростком.
      – И что, другие не смогут ее разоблачить? – спросил Дан, уводя разговор в сторону. – Скажем, на ощупь?
      – Можешь меня потрогать, – предложил Эрик. – Пока не теряешь самоконтроль, разница лишь в весе. Но никто же не станет таскать принцессу на руках? Ну, кроме Гира, – прибавил, не удержавшись. – Так он и без того будет знать.
      – Если дело выгорит, нашей будущей госпоже придется на время удалиться из своего тела. Значит, кто-то должен приглядывать за ним?
      – Почему «кто-то»? – удивился Эрик. – Тут и вопроса нет!
      – Думаешь, я против? – усмехнулся Дан, окинув девушку плотоядным взглядом. – А надолго это?
      – Пока не придумаем способ доставить принцессу во плоти, под твоим приглядом, разумеется. Кстати, у тебя нет идей на сей счет?
      – Идей-то хватает, – проворчал старший Тигр. – А кое-что уже воплощается – спасибо Лесу. Уж он готов взрастить в себе что угодно, лишь бы отправить желающих подальше… Конечно, не даром.
      – И какова плата? – спросил юноша, решив пока не углубляться в здешние странности.
      – Сходная – большинство ее даже не заметит. Лес-то уже пророс в нас своими корнями и потянется за нами, куда бы мы ни отправились. Мы его разведчики, понимаешь? Теперь все, что мы увидим, почувствуем, узнаем, будет поставляться ему – хотим мы того или нет.
      – Зачем?
      – А зачем нужны знания? – ответил Дан вопросом. – Интересно же! Не бойся, Лес не планирует вторжение на наш материк – во всяком случае, не так, как это представляем мы. Он действует тихой сапой, по взаимному согласию. Всегда лучше девушку уговорить, верно? Вот ежели не удастся…
      – Что тогда?
      – Вот этого я пока не знаю. Не было у него еще проколов, понимаешь? Ну, если не считать Рэя. Но куда подевался этот хитрец, не знает, похоже, никто – точно в Подземелье провалился!..
      – Хорошо, а что может ваш Лес?
      – Способен-то он на многое, только ворочается медленно. Уже сейчас под его Крышей курсируют надувные шары, развозя пассажиров. Но до Империи на них не долететь: все ветры дуют оттуда. Еще имеются подводные зверюги с полостями внутри, однако эти привычны к пресной воде. Пока их еще переориентируешь на морскую!.. Да и влезать в чужое нутро как-то не хочется.
      – А ваши собственные подводные суда? – вспомнил Эрик. – Куда они-то подевались?
      – Про то знали высшие чины, ныне сгинувшие без следа, да еще, может, – тут Дан хмыкнул, – тот же Рэй. Кстати, вариант!.. Не сбежал ли он на одном из них, прихватив с собой десяток-другой Псов – в качестве экипажа и для провизии? И теперь подплывает к Империи, дожевывая последнего, чтобы со всем пылом окунуться в тамошнюю свару. А ведь таких игроков поискать! Здесь-то у Рэя не заладилось…
      – Значит, и спрашивать некого, – разочарованно констатировал Эрик. – Может, Лес что-то знает?
      Он уже сообразил, что речь идет об исполине, чье сознание расплылось на весь материк. Осталось выяснить, что именно кроется под этим именем.
      – Если бы на судах оставалась команда, Лес, вероятно, сумел бы до нее дотянуться. А чуять железки он способен лишь внутри себя. Говорю же: ему требуются глаза на стороне!
      – И что остается?
      – Вот она, – кивнул Дан на девушку, молчавшую на удивление долго. – Точнее, ее тело, если сознание ты сумеешь унести. Да еще я рядом с ним, если госпожа доверит мне такой пост.
      – Мне это нравится! – вдруг объявила Ита, прогнув стан настолько, что ее торчащие груди нацелились под углом вверх, будто впрямь вообразили себя орудиями. – Они уже поделили меня – по-братски! Одному – тело, другому – душа. Ну, Тигры!.. Вам бы только дичь на части рвать. А мое мнение кого-то волнует?
      – Но разве не вы, драгоценная и прекраснейшая Спрутесса, только что изъявили желание убраться отсюда? – удивился Дан.
      – Так ведь не во Дворец же?
      – Ну, до Дворца-то еще добираться долго! – заметил Эрик. – Пока что речь идет о Тиберии. И сам титул весит немного, пока за тобой не встанут Мэг, тиберийский правитель, и Тор со своими Львами, и Хуг с Крогами, и Глава Медведей Бур с остатками Избранных. И неизвестно, как поведет себя Гир.
      Не говоря о том, что и бывший император Ун еще может всплыть! – добавил он мысленно. Никто ведь не доказал, что его убили?
      – Но я не хочу в это влезать!.. То есть влезть-то как раз можно, – поправилась Ита. – Но барахтаться в эдаком дерьме годами!..
      – Кажется, кто-то из древних сказал, что женщины равнодушны к политике, а предпочитают заниматься своим хозяйством. Потому-то из них и получаются наилучшие правители… Конечно, если это настоящие женщины, – прибавил Эрик от себя, – а не обиженные на весь мир стервы.
      – Что-то не помню такого высказывания, – возразил Дан. – Да и не было прецедентов в нашей истории. Уж не приплыло ли изречение из другого мира?
      – Ну, может быть, не знаю… Да и важно ли это?
      – Ладно, теперь отвяжитесь от меня – оба! – распорядилась принцесса. – Нужно подумать.
      Вскинувшись, она отошла к самому окну и, раскинув руки, всем телом легла на пленку, будто решила ее прорвать. Но лишь продавила эту упругую перепонку, повиснув над бездной, – братья следили за ней с опаской, но и с одобрением. Все же хороша была Спрутесса, почти совершенна! Не богиня, но близко. Узкая спина, сплетенная из тугих мышц, выпуклые ягодицы и плечи, мускулистые конечности, тонкие запястья и щиколотки, длинные подвижные пальцы. Кто мог предполагать, что из тощенькой осьминожки образуется такое чудо?
      А первым отвел от нее взгляд Эрик, покосившись на Дана. Ведь столько вопросов накопилось!.. Но на долгий разговор времени не оставалось, а скользить по верхам не хотелось.
      Затем и Дан перенацелил глаза на Эрика.
      – Все же осталась одна неясность, – пробормотал он в задумчивости. – То есть не одна, но главная.
      – Только не спрашивай, что стряслось с нашей Защитой во время штурма, – предупредил юноша. – Хоть ты не спрашивай. Я ведь не спрашиваю, что стало с нашим отцом?
      – Так ведь я понятия не имею, что с ним сотворили, – сказал Дан. – Сразу после тех событий, еще при карлике Оле, меня услали в такую дыру!.. А что до Защиты – я же не собираюсь тебя винить? Дело прошлое, а ты тогда был мальцом… – Да не помню я! – вспылил Эрик. – Все как за глухой стеной. Мне уже надоело в нее биться. Когда прорвусь, ты узнаешь первым, – конечно, если дотянусь до тебя. Устраивает?
      – Вот теперь начинаю тебя узнавать, – ухмыльнулся Дан. – Надо же, столько лет прошло! Наконец оттолкнувшись от пленки, Ита развернулась.
      – Ну? – спросил Эрик.
      – Да, – ответила она.

Часть 2
Там, за Топью