Он вдруг заметил, что тела у всех троих просвечивают, словно стеклянные, и с каждой секундой становятся прозрачнее.
– Не удивляйся, – произнес Горн. – Ни к чему нам маячить тут целиком, достаточно и глаз. Ведь эти ребята ушлые!
– Но кто они?
– А ты всмотрись.
Капсула снизилась уже к самым деревьям, и теперь стали видны лица туземцев, неподвижные, утомленные, сморщенные, удивительно похожие друг на друга и на… на…
– Да ведь это Хранители! – поражение воскликнул Эрик. – Откуда они здесь? И почему такие старые?
– Теперь взгляни на тех, кто их опекает.
Это были подростки, старательные, услужливые, с изящными бесполыми телами и гладкими, серьезными, одинаковыми лицами.
– О Духи! – пробормотал Тигр. – И эти… тоже.
– Еще один миф рушится? – насмешливо спросил Горн. – Ты не видел среди Хранителей ни стариков, ни детей и потому полагал их бессмертными. А они показывали людям лишь середину своей цепи, а остальное сокрыто здесь, на этом курорте.
– Разве они живут здесь? – не поверил Эрик. – А где же стены?
– Зачем? Тут не бывает ни ветров, ни дождей, ни смены сезонов. И солнце всегда в зените – вечный полдень!
– Но хотя бы прикрыться…
– От кого? – Исполин рассмеялся. – Эрик, ты еще не понял? Ведь это слепки с единственного человека, и различаются они только возрастом. Или ты не задумывался, отчего Хранители так похожи?
Потрясенный, юноша с новым вниманием оглядел эту чудовищную идиллию, где один бесконечный Хранитель истово предавался заслуженному отдыху и он же преданно ухаживал за собой в старости. У Эрика даже голова закружилась от такой невероятной картины, но тут горячая норка ощутимо сжалась, и сквозь его зубы прорвался стон.
– Что? – немедленно спросил Горн.
– Нет, ничего, поспешно ответил Тигр. – Так кого же ищем тут: Ата?
– По-твоему, Ат – это имя? Малыш, это лишь должность, и каждый год ее занимает новый двойник. А прежний сдвигается вверх по лестнице. Но вот вопрос: кто на вершине?
– Я всегда считал, что Ат – это Верховный…
– Думай, малыш, думай! Каждый из этих двойняшек проходит полный цикл, вместе со своим Кругом, соседями по Чреву. Сработали наших гаденышей, надо признать, недурно, и ясность своего ущербного ума они сохраняют до последних Дней, как и способность копить знания. В то же время это Рабы насквозь и почтением к старшим пропитаны с младенчества. Каждый Круг подчинен более ранним и повелевает остальными – значит, что?
– Думаешь, надо искать самых старых?
– Уверен! – сказал Горн. – К тому же до крайнего срока доживают не все, и потому верховная власть должна принадлежать единицам. А это нам теперь на руку.
Тугие стенки вновь сдавили разбухший жезл, и Эрик едва удержался от нового вскрика. Хорошо хоть, никто не видел их сейчас, поскольку от троицы остались в этом мире лишь зрачки, неспешно плывущие над залитымсолнцем берегом.
– А недурно бы тут поваляться с денек! – произнес невидимый Горн. – Как, малыш?
– А почему только день?
– Потому что все здесь пропитано Духами – разве не чувствуешь? А ведь Ю намекала тебе!..
Не удержавшись. Тигр фыркнул. Глупо было надеяться, будто Горн ничего не замечает. Видно, очень уж хотелось в это поверить…
– Все нормально, Эрик, не держи себя, – добавил гигант. – Девочка стережется Хранителей и потому прячется за тебя.
– По-твоему, бесполые могут ее учуять?
– Конечно, ведь они и выводились с прицелом на божественное сознание. А потом, учти: Ю до сих пор настроена на Духов, и связь эта может оказаться двусторонней… Спрячь же ее, малыш!
– Тэн называл это «слиться с Мировым Духом», – ухмыльнулся Эрик. – Что за путаница в терминах!
– А если Тэн прав? – спросил Горн. – Кем бы стали мы без своих подруг?
Постепенно они продвигались в своих поисках выше по склону, и каждая следующая терраса ощутимо прибавляла возраста этому немыслимо размножившемуся Хранителю.
– Все же поразительная красота! – вполголоса заметил Тигр. – Но почему-то на ум приходят одни ругательства.
– Что, и тебя проняло? – Исполин хмыкнул. – Но обрати внимание: даже среди идентичных они ухитрились ввести жесткую иерархию.
Их невидимая капсула рванулась к самому верху, шмыгнула под навес и заскользила между резных колонн, над редкими здесь шезлонгами и куда более многочисленными юнцами, бесшумно и деловито снующими взад-вперед, хлопочущими над полуживыми, высохшими старцами, точно муравьи над личинками. И сразу Ю беспокойно зашевелилась на Тигре, уже впрямую напоминая тому о его обязанностях. С полной охотой Эрик принялся раздувать тлеющий внутри богини огонек, настраиваясь на нее всеми чувствами, заслоняя от чужаков.
– Вот кто мне нужен! – обрадованно произнес Горн. – Как раз его я и вычислял.
По-видимому, тут многотелый Хранитель наконец приблизился к своему завершению: на мраморном постаменте, в роскошном шезлонге, угасал патриарх полуторавековой древности. Среди сплошных морщин затерялись глаза и рот, пожухлая кожа просела к самым костям, деформированным временем. Над его бессильными расплющенными ступнями прилежно трудились двое голозадых подростков, зарабатывая безмятежную старость.
– И все же стариков тут немного, – заметил гигант. – Словно бы Хранители срываются с полки лишь в самом конце срока. Но не разучился ли этот сморчок говорить?
Эрик увидел, как из воздуха образовались две громадные кисти, сомкнулись на щиколотках юнцов, и вздернули тех странной машинерией кверху. Затем разбросали бедняг по сторонам, и они растянулись на коврах, ошеломленно озираясь.
– Отошли их, – пророкотал грозный голос. – Слышишь меня? С трудом старец разомкнул сморщенные веки, из-под его темной коры вдруг вырвался пронзительный свет. Не спеша Хранитель подвигал зоркими зрачками и вяло махнул рукой, прогоняя послушников.
– Слышу тебя, Горн, – ответил он слабым голосом. – Зачем пришел?
– Чтобы крупно вас огорчить, – сказал исполин. – Ты ведь еще не знаешь о похоронах Чрева?..
Старик молчал, равнодушно, шевеля провалившимися губами.
– У меня к вам давний счет, – продолжал Горн. – Но я даже не стану крушить здесь сам, а подожду, пока за сей райский уголок примутся Духи, они ведь давно за мной охотятся. Через пару часов тут не останется ни живого куста, ни целой колонны. А если добавить к этому, что ненаглядное ваше Чрево я упрятал в надежное место…
Веки Хранителя снова поползли вниз, будто его уводило в сон или в смерть.
– Эй, старик, погоди умирать! – обеспокоенно позвал Горн. – Ты еще нужен мне.
Но молодые глаза на древнем лице лишь сузились в щели, притушив сияние.
– Говори дальше, – прошамкал Хранитель. – Чего хочешь?
– Разве не знаешь? В обмен на благополучие всей вашей породы мне требуется малость: Военный Координатор. Куда вы его запрятали?
– Так ты надеешься с нами сторговаться?
– Почему нет? – удивился Горн. – Или вы не дорожите жизнью? Пусть сам ты доживаешь последние дни, но разве тебя не продолжают эти юнцы? И мне ли не знать, как трепетно вы себя любите!
– Ведь мы не принадлежим себе, – возразил старец. – Ни наши желания, ни наша воля ничего не значат в этом мире. Лишь Безымянные вершат судьбами Вселенной. И разве мы посмеем им изменить?
– Неужто вы настолько пропитались рабством, что готовы умереть за хозяев? – недоверчиво спросил гигант. – Я же вас в порошок сотру!
– Каждый должен подчиняться кому-то, так было всегда и так будет, – спокойно ответил патриарх. – Скажу откровенно, Сокрушитель: многих братьев твои угрозы ввергнут в уныние. Но правом на решение у нас владеют лишь адепты верхнего Круга. А с возрастом уходят сомнения, привязанности, остается главное: понимание своего предначертания. Наш смысл в служении, прочее – второстепенно. Даже ради продления бытия мы не предадим своих господ, ибо в покорности и благо наше, и честь.
– Старик, ты не спятил? – поинтересовался Горн. – Вы же продались Духам из выгоды и страха, но теперь-то вам следует бояться меня!
– Ты в этом уверен, Горн? – Сияющие глаза Хранителя снова почти пропали в складках кожи. – Разве ты уже победил судьбу?
– Говори яснее, старик!
– Ты хотел узнать нашу тайну? Ответ прост: ВК больше нет. Мы уничтожили его сразу, как только у тебя появились шансы им завладеть. В сущности, он нам не очень нужен. Так что напрасны были твои подвиги. Хуже того, ты лишь раздразнил Духов и обратил их гнев на тех, чьи жизни еще можно было сохранить.
Как ни был Эрик увлечен Ю, благоговейно ощущая ее пробуждение, при этих словах насторожился и он. Не прерывая сладостной игры, Тигр нашел рукой невидимое плечо Горна и ощутил под пальцами дрожь, будто что-то распирало гиганта изнутри. Но и старик уже не казался дряхлым и теперь отчетливо напоминал Ата, только сместившегося на сотню лет вперед, словно бы капсула совершила скачок во времени. И в уродстве своей старости Хранитель куда больше походил на мужчину.
– Изначально ты был обречен на поражение, – дребезжащим голоском вещал старик. – Никогда тебе не победить всех, Сокрушитель, – судьба сильнее тебя. А гибель твоя близка и даже памяти о тебе не сохранится, потому как Невидимки уже добивают милых твоему сердцу Львов.
– Что?! – рявкнул исполин. – Врешь, скопец!
– А ты решил, будто переиграл нас? – Старец похмыкал зловеще. – Ты лишь сумел ненадолго исказить ход событий. Но ведь нас десятки тысяч, и сообща не так уж сложно исправить содеянное одним…
– Сколько уродов вы напустили на Львов? – перебил Горн.
– С запасом. Всех уцелевших.
– Сколько?! – взревел Сокрушитель.
– С тобой их было десять – считай, – ответил Хранитель. – А.чтобы докончить дело, мы переправили в Львиный замок всех, кто осаждал Крепость, – у них ведь большой счет к этим гордецам… Что такое? – внезапно спросил он и с усилием поднял голову, озираясь. – Будто дух Божественной витает рядом!
– Чуть погодя я наведаюсь сюда снова, – яростно сказал Горн. – И молись своим Духам, скопец, чтобы я вернулся не слишком злым.
Тут же пропали пышнозеленые острова и весь этот солнечный, безветренный мир. Наконец Эрик смог увидеть напряженное лицо богини, услышать ее прерывистое дыхание. И с раскаянием понял, что под конец все же отпустил Ю от себя, – недаром ее сумел учуять Хранитель!
– Мы помешали, извини, – не поворачиваясь, произнес Горн. – Но ты должен был слышать все. А теперь, сам понимаешь, вам придется прерваться.
Капсула развернулась и сквозь серебряные нити рванулась к далекой точке, ведомой лишь Горну.
Глава 9
Сами духи
1
Из наполненного сиянием ментального слоя они вынырнули в сумеречные предгорья Огранды и зависли подсамыми тучами, озирая окрестности. Невдалеке, на широком округлом холме, высились могучие башни Львиного замка, сложенные в незапамятные времена и с тех пор не покорявшиеся никому. Даже сейчас они казались неприступными, храняшими надменную величавость. – но что значат они против хитрости Хранителей и могущества Духов! Горн, явственно: ошущал, как внутри замка трепещет и сминается пространство под натиском полудюжины начинающих Сокрушителей. При таком разгуле стихий бесполезно и пробовать остановить время.
– Готовься, малыш, – пробормотал Горн. – И да поможег тебе Ю.
Круто он направил капсулу вниз, будто решил расшибить ее о древние стены. Но суденышко легко пронизало их и оказалось в широком проходе между глухостенными блоками. По виду тот мало отличался от угрюмых тоннелей Крепости, и даже участники действа были те же: чуть поодаль, перед испещренной бойницами башней, привычно выстроились Львы, а на них накатывала беспорядочная толпа, в которой имперцы смешались с Псами, кэнты с озорниками, попадались даже вкрапления пластунов. Весь ограндский сброд согнали сюда Хранители, чтобы сломать хребет прайду, и чем сплотили они таких разных: алчностью, страхом?.. Среди Львов не было видно ни Тора, ни Норы, и все же рубились они отчаянно, вобрав подростков и женщин в свои шеренги, а из бойниц поверх строя густо летели стрелы. Однако не оказалось тут и Невидимок.
Под самой Крышей капсула скользнула к центру свалки, и Горн накрыл сводный отряд пленкой деформированного пространства. Убедившись в прочности невидимой преграды. Львы слаженно отступили в башню. А под пространственным колпаком еще какое-то время бесновалась ошалелая толпа, пока пленка, неумолимо стягиваясь, не превратила штурмующих в одну жутковатую скульптуру.
– Чую Невидимок – там, – показал Горн. – Но и с другой стороны неспокойно.
– Разделимся, Сокрушитель? – предложил Эрик.
– Ладно, только не рискуй зря. И не забывай слушать Ю. Капсула распалась надвое, и свою половинку Горн сразу погнал сквозь толстые стены блока
– туда, откуда разбегались волны сотрясаемого пространства. Внутри блока тоже кипел бой, поскольку имперский сброд сумел занять первый этаж. Но выше гостей не пускали, и Львы, похоже, группировались для ответной атаки. Не задерживаясь. Горн сбросил несколько пространственных ловушек, плавно спустив с лестницы самых усердных. Потом вырвался в следующий радиус и здесь увидел первого из чудовищной шестерки.
Воя от восторга, Невидимка вихрем носился вдоль строя не умеющих пятиться Львов и косил их ряд за рядом, неуклонно продвигаясь ко входу в башню, где прайд укрыл самую лакомую свою плоть: детей, женщин. Из прежних доспехов монстр уже вылупился, и обнажившаяся кожа явственно отблескивала в лучах светильников. Еще чуть, и одним Сокрушителем стало бы больше.
Обернувшись на призывный рык Горна, убийца торжествующе оскалил клыки. Взревев в ответ, он с трудом дождался, пока главный его враг спрыгнет на мостовую, и ринулся на него, точно взбесившийся Крог. Горн подпустил противника вплотную, затем широко раскинул руки и поймал его в перекрестье двух волн. Пространство вокруг чудища сморщилось в ком, а самого Невидимку перекорежило и разодрало, точно внутри прозрачной мясорубки. Оборвался ужасный вопль, на мостовую осыпались кровавые ошметки.
И тут по ушам ударил новый крик.
– Скорей! – орали из Львиных рядов сразу многие, тыча мечами вдоль прохода. – Там Нора, Тор!.. Они увели смерчи за собой.
Впрочем, Горн и сам ощущал трепыхания двух или трех недозрелых чудищ, доносящиеся от крепостной башни, на которую указывали Львы. В один миг он оказался у ее входа, в следующий – вступил внутрь.
Посреди этого зала – видимо, совсем недавно – вздымалась к потолку винтовая лестница. Теперь она целиком обрушилась вниз, вместе с половиной пола, а в глубине провала, в клубах трескучего пламени, еще катался искалеченный, обугленный монстр. Жестокая шутка, хотя по заслугам. Но вряд ли это надолго задержало остальных.
Мощно оттолкнувшись, Горн взмыл к единственной дыре в потолке, крышку над котооой предупредительно разнесли и щепы те, за кем он сейчас гнался, и очутился в следующем зале, поменьше. Пол тут уступами поднимался к стенам, чтобы штурмующие не слишком радовались, взобравшись сюда. На ступеньках распласталось пять изувеченных тел. Неразлучная четверка староистинных остановила-таки урода, вломившегося первым, но и сама полегла вся. Лишь старина Тэн еще подавал признаки жизни, бессознательно прижимая к груди отрубленную голову Невидимки.
Не вникая, Горн заключил раненого в капсулу, остановив для него время, и метнулся дальше. За вышибленной дверью, в узком проеме между стенами, крутым винтом поднималась лестница. Горн проскочил ее за секунду, миновал очередной пролом и увидел место второй засады. Здешний пол плавно повышался к дальней стене, прорезанной цепочкой бойниц, и ворвавшихся сюда Невидимок наверняка встретил залп. Но вряд ли они оценили эти ухищрения, поскольку в комнате мало что изменилось, если не считать новых сорванных дверей.
Дальше начиналась такая же лестничная спираль, и здесь Львы уперлись, один за другим бросаясь в неравное единоборство и устилая ступеньки своими порубленными телами.
Перепрыгивая через безнадежные трупы, Горн взбежал по лестнице, выскочил на четвертый этаж. Навстречу метнулся рокочущий монстр. Брезгливо поморщась, Горн снес ему голову направленной волной, проломившей затем в стене аккуратную дыру. Пролетев мимо, безглавое тело гулко врезалось в плиты и кубарем посыпалось по крутым ступеням.
На этом этаже матерые гвардейцы Тора приняли свой последний бой. Вся комната была забрызгана кровью, усеяна труппами. А в дальнем углу еще каталась и билась в судорогах, страшно крича, истерзанная девушка, стискивая промежность обеими ладонями. Однако Норы не оказалось и здесь.
Не сдержав горлового рыка, гигант погрузил злосчастную Львицу в безвременье и рванулся к следующей двери, по сторонам которой были приколоты к стене, словно горельефы, два неподвижных великана, молодой Бонш, Вождь пещерников, и седовласый Тор, Глава Львов. Уже не надеясь, Горн взлетел по новой винтовой лестнице и остановился на пороге верхней комнаты.
Собственно, на комнату это походило мало, поскольку все здешнее пространство пронизывали вертикальные пики, похоже, разом обрушившиеся с потолка. В самой их гуще дергался прошитый в нескольких местах Невидимка и все тянул жадные руки к близкой добыче, а от стены на него шипела вполне живая Нора, знакомым кинжалом пытаясь срубить крючковатые пальцы. На ней уже не оставалось ни лат, ни одежды, а грудь и бока были в кровь расцарапаны железными когтями, – видно, Невидимка почти добрался до цели, когда сработала ловушка.
– Нора, – негромко позвал Горн, – девочка моя! Львица вскинула голову и вдруг подалась к самым пикам, забыв про опасность.
– Пришел! – крикнула она отчаянно. – Ты пришел!..
Гигант распахнул в чащобе светящийся проход, и женщина с плачем кинулась ему на грудь, содрогаясь всем телом.
– Ты жива, – пробормотал Горн, осторожно ее обнимая. – Значит, и я буду жить.
– Ты видел Тора? – сквозь всхлипы выговорила Нора. – Что сделали они с ним!
– Я уложил двоих, – сказал Горн. – Третьего сбросили в яму, с четвертым разделались староистинные, пятый на твоем счету… Где же еще один?
Насаженный на пики монстр издал оглушающий рев и развернулся, сминая толстые прутья.
– Он сейчас выберется! – с ужасом воскликнула женщина.
– Раньше истечет кровью, – возразил Горн, но для надежности обезглавил и этого. – А ты-то как вырвалась?
– Я отбросила его, – ответила Нора удивленно. – Вот так… – Она знакомо сложила пальцы, хотя прежде и не видела такого. – А потом на миг опередила в броске к кнопке и сообразила прижаться к самой стене. Но меня все же задело, – показала она на глубокую ссадину возле соска.
– Еще бы – такая грудь! – усмехнулся гигант и легко провел ладонью по Нориной коже, заживляя царапины. – Теперь ты в ответе уже за всех Львов, – произнес он. – Где у вас пульт?
Прерывисто вздохнув, Нора ухватила его за руку и повлекла вниз по лестнице. Возле застывшей громады Тора остановилась, вопросительно, оглянулась на Горна.
Я не слышу в нем жизни, – со вздохом откликнулся тот. – Но, может, он еще не ушел безвозвратно? Пока я лишь остановил его время, хотя и это шанс.
Вытирая ладонями глаза, Львица окинула взглядом комнату. Внезапно метнулась к девушке, оцепеневшей на середине крика, но тут же отпрянула с изумленным возгласом, наткнувшись на невидимую капсулу. Обернулась к гиганту:
– Поможешь ей?
– Потом, потом!.. – Он нетерпеливо махнул рукой. – Где пульт?
Шагнув к обшарпанной стене, Нора распахнула нишу, под завязку начиненную современной оснасткой, и пробежалась пальцами по клавиатуре. На экране замелькали залы, коридоры, улочки старого замка… Почти везде Львы уже переходили в наступление, тесня разрозненные, распадающиеся на глазах отряды штурмовиков. Овладеть замком с налета у тех не получилось, а стойкости в этом случайном войске не хватило и на час хорошей сечи.
– Ищи шестого, – велел Горн, на свой лад занимаясь тем же. – Он один стоит всех, и если Тигр его не отвлек…
Но тут на экране возникли оба, Эрик и последний из Невидимок, сцепившиеся в один неистовый вихрь, а в глубине картинки виднелась Ю, сосредоточенно наблюдающая за схваткой. Еще дальше просматривался неподвижный строй Львов, однако вряд ли кто-то, кроме Горна, Ю да, может. Норы, различал в кружащемся смерче двух рубящихся насмерть бойцов.
Эрик сражался самозабвенно, слегка уступая Невидимке в скорости, зато превосходя отточенностью движений и следя за ним в четыре глаза. Пока что Тигр не решился совсем отказаться от стали. Но раз за разом то один, то другой его меч внезапно взмывал в воздух, и тогда из освободившейся ладони вырывался сноп энергии, сотрясая Невидимку до нутра. Впрочем, сил у того было в избытке, и каждая встряска лишь добавляла ему ярости, а его ударам – мощи. Казалось, чудище могло задавить Эрика одной своей массой.
– Этот урод убьет мальчика, – прошептала Нора. – Горн!..
– Нет, – покачал головой гигант, сам раздираемый надвое. – Эрик не простит нам, если испытание сорвется.
Вдруг юноша отбросил мечи и с усмешкой показал врагу голые ладони. На миг оба застыли, и над рядами Львов пронесся стон, словно бы там Эрика уже приговорили. Действительно, зрелище впечатляло: нагой и безоружный, юноша противостоял гороподобному убийце, чьи клинки побурели от крови многих жертв. Как видно, гордец Тигр решил устроить себе экзамен по полной программе, чтобы наверняка подняться ступенькой выше, а заодно избавиться еще от одного застарелого страха. А кто в этом мире страшнее Невидимок?.. Только Духи.
С ревом чудище ринулось на дерзкого голыша. Но стремительный взмах его стали угодил в невидимую ловушку, исполненную Эриком с великолепной непринужденностью, будто он не впервые строил ее голыми руками. Тотчас ладони юноши чуть повернулись, вырывая меч из железных пальцев Невидимки. В бешенстве тот обрушил на Тигра новый удар, однако и второй клинок отлетел в сторону.
Теперь бойцы были на равных. И хотя Невидимка стартовал куда раньше и до сих пор превосходил Тигра почти во всем, управлять чудовищной своей силой так и не научился. А Эрик уже стал Мастером. Каждый его взмах казался небрежным, ленивым, но порождаемая при этом волна хлестала противника по лицу, и у того далеко отлетала голова, точно от пинка. Рыча, Невидимка кидался на Эрика снова и снова, но всякий раз натыкался на встречную порцию энергии и едва не ломал себе шею. Уже было ясно, что у монстра нет шансов, однако ни отступать, ни сдаваться он не умел – предполагалось, что ему это не понадобится.
Внезапно Тигр отпрыгнул назад, высоко вскидывая руки, и тут же из его ладоней хлынули два слепящих потока, захлестнув Невидимку огнем. Секунду тот еще сопротивлялся жару, затем с хрипом повалился на спину и застыл, медленно тускнея. Когда Эрик оборвал молнии, от трупа сохранились только контуры серого пепла. В изумлении юноша оглянулся на Ю, – кажется, он и сам не ожидал такого эффекта.
– Вот как уже умеем! – усмехаясь, произнес Горн. – И что нам теперь Хранители? – Он распахнул к напарнику Окно и пророкотал в проход: – Мои поздравления, малыш! Теперь я за тебя спокоен.
Обернувшись, Эрик обрадованно помахал ему рукой. Затем обхватил богиню за плечи и вместе с ней вступил в Окно. А на выходе обоих пылко обняла Нора.
– Здравствуй, сестренка, – растроганно откликнулся Тигр, приглаживая ее гриву. – Вот мы и снова вместе. – Он окинул взглядом комнату и покачал головой:
– Черт возьми, знакомая работа!
Потом увидел Тора и снова приоткрыл было рот.
– Все вопросы потом, – опередил его Горн. – И свои нежности приберегите для будущего.
– А куда мы спешим теперь? – осведомился Эрик. – Насколько помню, нас уже лишили цели.
– Во-первых, старик мог и соврать – это вполне в духе Хранителей. Кроме того, у меня в запасе еще один ход.
– Милый, но у нас так много раненых, – вмешалась Нора. – И мы стольких потеряли!..
– Конечно, раненых я подлатаю, – кивнул гигант. – Хотя могла бы уже и сама справиться. А для обороны у вас хватит сил. Да и кого вам теперь бояться? Хранителям мы вырвали зубы, а Духи вас не достанут.
– Горн, не уходи! – воскликнула женщина. – Тебя же тянет ко мне.
– Как ни странно, – со вздохом признал он. – Но даже с тобой я как в клетке. Тот старый пень, Хранитель, не так уж неправ: каждому своя судьба. Что же поделать, если наши не совпали?
– Родной мой, ты безумен!
– Конечно, – снова согласился Горн. – Я одержим свободой, я ее раб. Смогу ли я избавиться от этого, или меня освободит смерть?.. Не знаю, может, и успею. Однако ждать меня не стоит.
– А если я не могу не ждать? – горько спросила Нора. – Что делать тогда?
– Время все лечит, – улыбнулся исполин. – К тому же тебе будет о ком заботиться… Даже если забыть, что теперь ты – Глава Львов.
– Господи, Горн, о чем ты? Как будто это важно!
– Еще как! Почему, ты думаешь, на вас ополчились Хранители? Да если бы к гордому Львиному духу добавить толику ума – цены бы вам не было. И от того, куда повернут ныне Львы, может зависеть судьба материка. А что прикажете с вами делать, если, отказавшись быть рабами, вы станете пробиваться в правители?
– Ты и в самом деле одержим, мой зверь, – с грустью сказала Нора. – Тогда уходи быстрей, пока я не успела к тебе привыкнуть.
– Здесь ты в своем праве.
– Не понимаю вас, ребята, – пожимая плечами, сказал Тигр. – Всегда ведь можно договориться.
Будто в подтверждение, Ю улыбнулась и прижалась к нему плотней.
2
Такой бури Эрик в своей жизни не помнил. Вздох следовал за Вздохом, сливаясь в один невероятный ураган, с чудовищной силой проносившийся по опустошенной, разоренной стране, сгоняя к Огранде тяжелые тучи, перенасыщенные электричеством. Точно все стихии мира разом сорвались с цепей и набросились на их эфирное суденышко, грозя разорвать его в клочья либо испепелить.
Но капсула без особых сложностей пробиралась сквозь изменчивые заросли молний, легонько раскачиваясь под ударами ветра, хотя управлял ею водитель не самый умелый – Эрик. Что до ее создателя и владельца, то он развалился в своем призрачном кресле и словно дремал, закинув громадные руки за голову. А вот богиню что-то тревожило, и это «что-то» могло проявиться совсем скоро – как будто мало напастей без того!..
– С чего так расшалились Духи? – негромко спросил Тигр. – Уж не ты ли их раздразнил?
– Ерунда все, – не открывая глаз, пророкотал Горн. – Не этим страшны Безымянные.
На секунды они снова погрузились в сплошную огненную сеть, по защитному слою расплескалось слепящее пламя.
– Зачем такие излишества? – опять заговорил Эрик. – И чем они могут остановить нас теперь? Разве они уже не перепробовали все?
– А что такое Духи, малыш, ты знаешь? Как они думают, если думают, как действуют? По-твоему, это они насылают на нас чудовищ, Хранителей, Невидимок?
– Но они ими командуют!
– Не-ет, Безымянные не командуют никем, – возразил Горн. – Зато они плетут судьбы. Ты пытаешься уподобить их себе – напрасно. Я даже не знаю, можно ли считать Духов разумными, ибо к чему всеведущим разум? Ведь они владеют всем знанием Вселенной. И строят ее сообразно этому знанию. А мы строительству мешаем, – конечно, нас следует приструнить.
– Честно сказать, я не понял и половины, – озадаченно признался Тигр. – Но все же, что из этого следует?
– Оглянись на свою жизнь, малыш, – сказал гигант. – И вспомни подробности нашего рейда. Тебе не кажется, будто мы ходим по кругу? Словно бы кто-то водит нас вокруг цели, и только мы приближаемся к ней, как начинается новый виток…
– Вот и сказано Слово! – торжественно прозвучал знакомый голос, и в капсуле, прямо перед ними, образовалась сияющая фигура в радужно искрящемся балахоне. Тотчас Ю прильнула к Тигру всем телом, будто пытаясь в нем спрятаться.
– Снова бесполый, – проворчал Горн, не шелохнувшись. – Ну чего тебе, явление? Разве между нами что-то неясно?
– Прежде, Сокрушитель, ты говорил с нами по отдельности, – возразил сиятельный Хранитель. – А теперь все мы слились в единую бестелесную суть, чтобы прийти к тебе вместе.
– И что, сейчас навалитесь на меня скопом? – ухмыльнулся гигант.
Хранитель покачал головой.
– Мы не воюем, – ответил он. – Лишь вразумляем. Ты ведь намерен сразиться с Духами?
Исполин молча пожал плечами.
– Бесполезно воевать с собой, Горн, – тут не бывает победителей. Ведь что есть Духи, как не глубинное наше естество? Ты же и сам понял, что Духи – это жизнь Вселенной.
– Жизнь?.. Всего лишь знание.
– А разве жизнь – не знание? Убери из твоего тела знание, как расположить атомы, и оно рассыплется в прах.
– Одного знания мало, – сказал Горн. – К тому же мне не нравится план, по которому возводят это здание. Мне он кажется безумным.
– Но что есть безумие, как не нарушение порядка? А ведь именно порядок Духи пытаются навести во Вселенной. В хаос мертвой материи они вдохнули жизнь и принялись организовывать мир по стройной системе, где каждой частице предопределен свой круг и уровень, и в этом – залог бессмертия. А ты пытаешься разорвать Круг. И что произойдет тогда?
– Жизнь двинется по спирали – только и всего.
– Или же мир слетит с рельсов? – возразил гость. – Мировые линии снова перепутаются, смешаются в хаос, и все вернется к исходной точке. Стоило ли тогда начинать? Разум погибнет…
– Чушь! Он погибнет, если водить его по кругу. Лишь в развитии – жизнь.
Хранитель безнадежно вздохнул.
– Знаете, с чего начался перекос мироздания? – спросил он. – С появления полов. Не следовало делить разумных на половинки. Самодостаточный ум не тоскует по утрате, не мечется в поисках цельности. А как только тяга к своему дополнению начинает возобладать над заданностью, над логикой, над инстинктами, человек перестает быть управляемым. Эта ваша «любовь» – погибель для Вселенной!
– Или спасение? – с ухмылкой откликнулся Горн.
– Послушайте, вы очень увлекательно все излагаете, – вмешался Эрик. – Но, может, добавите что-нибудь по существу? Хранитель терпеливо улыбнулся.
