– То есть?
– Разве ты забыла про Лота? Ведь старый упрямец уже впустил его в Крепость, наплевав на твои предостережения. А вскоре отправится на встречу с ним… с которой вряд ли вернется. Тебе же не надо объяснять, чего можно ждать от Лота?
– Как будто не ты подговаривал Лота на отцеубийство!
– А что, он очень сопротивлялся? – с ухмылкой возразил Бонш. – Просто он страстно желал, чтоб его уговорили, а я не умею отказывать ближним. И ситуация было иная… Но что мы можем нынче, Нора, – отговорить Тора от визита? Это невозможно, ты знаешь. Фактически он уже мертв, как ни жаль, а значит, пора думать о другом.
– Например?
– Мы обязаны остановить Лота! Если этот безумец прорвется в глубь Крепости, он погубит прайд. А с тобой поквитается первой – давно собирался. И уж Лот припомнит тебе все.
– «Мы» – это кто? – хладнокровно спросила Львица.
– Ты и я, разумеется.
– Ах, даже так!..
– Почему же нет, Нора? – волнуясь, спросил пещерник. – разве я так уж плох?
– А разве нет? Ты ведь редкостный пакостник, братец.
– Я только соблюдаю правила игры, придуманной задолго до нас. И так поступают тут все, даже ты. Я ведь вижу: у тебя появляется вкус к интригам. И это превосходно, ибо как еще можно подняться над ничтожествами?
Эрик вдруг явственно ощутил, что его гладят по голове, и от удивления даже открыл глаза. Но, разумеется, никого рядом не увидел. А непривычная ласка продолжала будить в памяти смутные образы, от которых стискивало горло и подступали слезы… Дьявольщина, да что со мной?
– Эй, а кто это возле тебя? – настораживаясь, спросил Бонш. – Проклятие, так мы не одни! Женщина рассмеялась.
– Не паникуй, это всего лишь голышка, к тому же немая, – сказала она. – Не веришь?.. Ну так взгляни сам.
– Нет уж, проще поверить. – Пещерник поежился. – Но чем вы заняты там, хотел бы я знать!
– Тебе интересно? – Новый всплеск дразнящего смеха заставил Бонша заерзать в кресле. – Ну-у, мы немножко любим друг друга – надо ж чем-то занять руки?.. А у нее такая нежная кожа!
И Тигр почувствовал, как искусные ладони Норы скользнули по спине богини к ее укромным местам. Этого не хватало!..
– Не нашла лучшей замены Горну? – проворчал великан. – А любящие родичи пусть и дальше прозябают в одиночестве?
Действительно, это уж перебор! – возмутился и Эрик, испытывая странные ощущения. Хотя малышке, похоже, нравится… Интересно, а что мы почувствуем, когда я снова войду в нее? Мы же взорвемся!
– Да разве ты решишься взять меня в жены? – насмешливо спросила Львица.
– Мой сладкий, а как же чистота породы?
– О чем ты говоришь, Нора!.. Уж через такую глупость я сумею переступить-перешагнуть. Тем более теперь, когда меня некому приструнить.
– Так ли, о возлюбленный брат мой? Ну, предположим, мы вырвемся из-под жесткой опеки Тора. Затем отобьемся и от Лота с его сбродом. Но разве нет противников пострашней?
– Ты про Хранителей? – сообразил пещерник. – Милая, ну зачем же выбирать таких опасных врагов? С теми, кто сильнее, лучше дружить, иначе…
– Значит, мы перейдем к ним в услужение?
– Скажем, мы станем союзниками. И если поведем себя по-умному, с их помощью вознесемся к вершине. А затем, кто знает…
– А затем нас сбросят вниз, – заключила Нора. – Ты действительно глуп, братец, если надеешься выгадать, сунув свою хитрую голову в рабошлем. Впрочем, в душе ты давно раб.
– Но, радость моя, нам не оставили иного выхода! – воскликнул Бонш.
– Выход всегда есть, – отрезала Львица, – только тебе туда не втиснуться. Как в тот колодец, помнишь? И отныне, куда бы ты ни ткнулся, будешь упираться в такую же непрошибаемую пленку, пока не успокоишься в рабстве… А теперь не мешай нам. – И разложив на мелководье послушную ее рукам девочку, Нора принялась за дело всерьез.
Ну уж нет, решил Эрик, наконец выбираясь из своего угла. Хватит с меня.
– Сестрица, – хрипло произнес пещерник, – не вынуждай меня быть грубым. Я очень не хочу этого, поверь… Ты слышишь?
Медленно он поднялся с кресла и повернулся лицом к бассейну, прищуря глаза в щелки.
– А как же, – бодро откликнулся Тигр, вступая в пещеру. – Причем давно.
В досаде Бонш хлопнул себя по ляжкам.
– Мне следовало догадаться, – сказал он, качая головой. – Что за женщина! Который раз ловит меня на доверчивости!.. Выходит, и ты, парень, имеешь на нее виды?
– Просто я ей друг, – ответил Эрик. – Как и Горну. И пока он не вернулся, тебе придется иметь дело со мной. Он сомкнул ладони на рукоятях мечей.
– Спасибо, я уже хлебнул этой радости, – отказался Бонш. – Предложите мне что-нибудь по силам.
– Например, вот это? – Тигр кивнул на воду, где сплелись нагими телами две подружки, забывшие, похоже, обо всем. И сам он с трудом гасил исходящие от богини волны, из-за которых кружилась голова и сладко сводило бедра. Духи, да что же они вытворяют!..
– Ты всегда подбираешь, что плохо лежит? – спросил Эрик. – А, толстяк? А насилие приберегаешь как последний довод. Или тебе не дают покоя лавры Лота, предавшего уже всех?
– А ты со всеми так неучтив? – огрызнулся пещерник. – Или только с теми, кто слабей?
– Исключительно с мерзавцами, – ответил Тигр. – Независимо от силы.
– Ну топчите меня, вытирайте об меня ноги!.. Только подумайте сперва, надолго ли хватит вас самих.
– Ты о чем?
– Думаешь, мне это нравится? – спросил Бонш. – Когда-то, не очень давно, и я был таким же самонадеянным, гордым своею силой. Устройство мира мне не подходит? Тем хуже для мира – я переделаю его, а начну со своего семейства!.. Но сразу и споткнулся. Мир оказался сильнее, он сломал меня. И теперь нет у меня большей радости, чем поставить подножку сопернику, лишь бы подняться еще на ступеньку по этой проклятой лестнице. И есть те, кого давишь ты, но всегда найдутся и такие, которые топчут тебя – и вырваться из этого круга невозможно! Это Тор может тешить себя мнимой свободой, но я-то вижу: Хранители сильнее его. А над ними высятся Духи, а кто там дальше, уж и не знаю, но кто-то наверняка есть, ибо так устроен мир. И все, что я могу, – это получше приспособиться к порядку, заведенному другими… И разве не в этом подлинная сила?
– В угодничестве?
– Да, и в нем – пока не подвернется случай свалить господина.
– Чтобы затем угождать следующему?
– Я же говорю: такова жизнь. Зато всегда можно отыграться на тех, кто ниже, – для них ты бог!
– А для других – раб?
– Что же делать, не будешь рабом – не станешь богом.
– А не проще ли отказаться от обоих званий?
– Как будто у меня спрашивали согласия! – хмыкнул Бонш. – Так уж вышло.
– Врешь, пещерник. Ты сам продал душу и, на свою беду, понимаешь это. Потому-то тебя и тянет к свободным, что с ними еще надеешься…
– Хватит! – рявкнул великан и через силу усмехнулся. – Расскажи это своим девочкам на досуге, а с меня довольно. Что меня заботит сейчас, так это ближнее будущее. Может, погадаешь, провидец?
Затуманенным взором Эрик вновь покосился на чудную парочку, так неожиданно и легко сдружившуюся. Ласки девушек стали уже обоюдными, причем поражало, с какой готовностью обучалась Ю. Впрочем, умелость наставницы впечатляла не меньше. Пожалуй, Эрик не отказался бы послужить пособием в умопомрачительном этом уроке… вот только что-то раздражающе скребло и дергало его изнутри, предвещая близкие невзгоды. Уж не припас ли толстяк еще какую-нибудь пакость?
– Охотнее я бы тебя прикончил, – ответил Тигр пещернику. – Но пусть уж решает Нора. Все-таки вы с ней…
В стене напротив вдруг с хрустом распахнулась дыра и оттуда вырвалась безглазая узкая голова на жилистой шее. В первое мгновение Эрик принял пришельца за питона. Но в следующее из норы возникли когтистые лапы и рывком выдвинули чудище еще на пяток локтей – так, что слепо раскачивающаяся голова нависла над оцепеневшими в озере девушками.
– Скалогрыз! – ахнула Нора.
Тотчас голова нацелилась вниз и распалась надвое, выставив устрашающий набор треугольных зубов. Медленно Львица стала надвигаться на Ю, закрывая телом.
– Сюда! – крикнул Тигр, выхватывая мечи. Страшная голова снова дернулась на звук, затем чуть втянулась в плечи, и скалогрыз словно катапультировался из норы.
Пролетев над бассейном и мимо посторонившегося Эрика, он с хрустом вгрызся в стену и повис на ней, погрузив в камень стальные когти. Разом мужчины атаковали чудище с обеих сторон, целясь по лапам. Но если Тигр начисто рассек сустав, то меч пещерника увяз в жесткой кости. Мгновенно скалогрыз мотнул головой вбок, срезав Боншу руку, тут же оттолкнулся от стены и с шумом упал в воду, извиваясь гибким телом и угрожающе щелкая зубами. Эрик прыгнул следом, но зверь подтянул под себя лапы и вновь сиганул через всю пещеру, едва не протаранив раздавшихся по сторонам девушек.
– Ко мне, гадина! – свирепо рыкнул Тигр, и скалогрыз прыгнул в третий раз.
Со всей силы Эрик метнул меч в распахнутую пасть и упал под летящее на него тело, сторонясь смертоносных лап. Сейчас же вскочил, в два прыжка настиг бьющееся в судорогах чудище и точным взмахом отсек голову. Торжествующе рассмеялся. Ну, кто здесь творит судьбу?
– Эрик! – вдруг позвала Нора, и он круто обернулся. Прижимая к груди девочку, вполне невредимую, Львица указывала на дверь, за которой Эрик разглядел качающуюся спину пещерника. Зажав здоровой рукой обрубок, тот уже набегал на сияющий проем. И только Бонш погрузился в него, как свечение померкло, будто насытясь.
– Все-таки ушел, – с досадой сказала Нора. – Не упустил момент.
– Залечат-то его быстро, – отозвался Тигр, – но руку вряд ли восстановят.
И он кивнул в сторону, где под висящей на стене лапой валялся тяжелый меч, еще сжимаемый пальцами сбежавшего Бонша.
– Ну что за мерзость! – Львица брезгливо покосилась на шевелящиеся останки скалогрыза, вокруг которых растекалась черная кровь. – Такое место испоганить и так не вовремя!..
Со вздохом она поцеловала девочку в висок и по мелководью зашлепала к выходу. Нехотя завернулась в плащ, подсела к пульту. И сразу на экране возникло суровое лицо Тора.
– Образумилась? – без предисловий зарокотал он. – Лучше не гневи меня, Нора!
– Отложим, а? – поморщась, предложила Львица. слышала, вы затеваете встречу с Лотом.
– И что?
– Возьмите меня с собой. – Женщина вкрадчиво улыбнулась. – Я столько его не видела!..
– Вы сговорились? – угрюмо спросил Глава. – Этого же добивается Лот.
– Тем забавнее, – рассмеялась Нора. – Думаю, у нас найдется, чем удивить друг друга.
– Ладно, обговорим, – нехотя уступил старик. – Через два часа жду у себя. И чтобы без фокусов, ясно? Экран потух.
– Что, братик, – сказала Нора, усмехаясь, – не побоишься сунуть голову в львиную пасть? Уж этот Лев настоящий – едва ли не единственный, кто остался!
Она уже сбросила плащ и развалилась в кресле вполне вольготно, с явным удовольствием подставляя себя под взгляды юноши. И поглазеть тут было на что – даром, что принадлежит другу. Но разве красота может считаться собственностью?
– Конечно, мне приятнее иметь дело с Львицей, – ответил Эрик вполне искренне. – Но и к Тору я отношусь со всем почтением.
– Чего не скажешь про Горна, – вздохнула женщина.
– Конечно, порой его сильно заносит…
– Которого? – уточнила она. – Похоже, на сей раз Горна занесло, так занесло! Черт знает куда… А что будем делать с Ю?
– Поручу заботам Тэна. Уж староистинные не обидят богиню. И не попытаются приспособить ее к своим нуждам – как ни удивительно это по нынешним временам.
– Да, веру Тора лучше такому испытанию не подвергать, – согласилась Нора. – Конечно, он тоже почитает Божественную…
– Вот именно.
– За сколько ты обернешься?
– Тебе же назначен срок? Значит, тогда я и появлюсь у Главы. Только не опаздывай!
– Будь спокоен: Тор давно отучил меня от таких повадок. Серьезные дела не терпят расхлябанности, а ведь я – Вождь Горных Львов!.. Во всяком случае, была им до вчерашнего дня, – прибавила она с сожалением.
– Тогда готовься к большой сваре… Вождь, – сказал Эрик. – Так просто Тора не свернешь с выбранного пути – ведь эдакая махина!
Глава 2
Новые миры
1
«В самом деле, – размышлял Тигр, вдвоем с Ю пробираясь потайными ходами к логову староистинных, – если кто и может служить символом Империи, так это дедушка Тор. Легенда при жизни, не поблекшая с годами, носитель лучших качеств огров, исполин!.. Другое дело, что не все его качества – лучшие. Впрочем, иначе он перестал бы считаться огром. Все мы хороши – в этом Горн прав. И когда рядом сверкает большая власть, маня ошеломляющими перспективами, забываем о многом».
Как и в первый раз, дорога не заняла много времени. Тем более что впереди них, на достаточном удалении, почти сразу возник проводник, ненавязчиво указывая путь, хотя ему пришлось изрядно побегать, подстраиваясь к летящему шагу Божественных. Заодно он предупредил об их возвращении постовых, охранявших подступы к убежищу, – чтобы те не пальнули сдуру. И потому до комнатки, где они оставили своего компаньона, Эрик и Ю добрались без приключений.
Укутанный в одеяла, обложенный грелками, Олт сидел на постели, привалясь спиной к горке подушек, и походил сейчас на ребенка, состарившегося до срока. Либо на несчастного карлика, обиженного судьбой. Несмотря на утепление, крупная дрожь сотрясала его с головы до кистей, будто недавний Вздох расшатал старику все нервы, – зато глядел Олт вполне осмысленно, слава Духам. Не хватало потерять и его!
– Как вы, старина? – спросил Эрик с сочувствием. – Уже готовы к новым подвигам?
Приблизясь к полке, он присел на откидное сиденье. Ю сейчас же опустилась ему на колени и, приникнув к его груди, оцепенела, будто опять углубилась в мысли.
– Н-ничего, – ответил Олт, заикаясь. – Ведь думал: не выживу. Только вот з-зябну очень. Да еще эта тряска, ч-черт…
– Что вы хотели? – сказал Эрик. – Пережить такой катаклизм!.. На ваше счастье, староистинные знают толк в лечении, а от последствий Вздоха выхаживают не первого.
– А вам, вижу, огненный душ п-пошел даже на пользу, – сказал старик с завистью. – Не говоря о Ю.
– Во всяком случае, слегка прояснил мозги, – засмеялся Тигр. – Знаете, старина, ведь после того как отбили атаку Дэва, Черного Спрута…
– В чем вы приняли г-главное участие, – вставил Олт, выказывая прежнюю живость ума.
– …я потерял все чудесные качества. И только сейчас что-то начало возвращаться.
– Например?
– Например, я ощущаю Ю на расстоянии, даже вижу ее глазами. Не верите?
– Это же з-замечательно! – воскликнул старик слабым голосом. – Выходит, вы укоренились в Ю, з-зацепились за нее сутью. И теперь г-где бы она ни…
Он замолчал, хватая ртом воздух. Затем натужно улыбнулся и просипел:
– К-кажется, на мою болтливость поставили ограничитель. Это не с вашей п-подачи? Ведь сколько раз вы просили меня умолкнуть!..
– Все-то вы делаете не вовремя, старина, – хмыкнул Эрик, лишь бы не обидеть Олта жалостью. – Как раз сейчас я бы с охотой вас выслушал.
– Т-тогда спрашивайте. Придется мне учиться г-говорить коротко.
– Что вы там болтали насчет «Укоренился, зацепился за нее сутью»… Что это значит, а?
Отдышавшись, старик заговорил – негромко и без спешки, старательно подстраивая фразы под выдохи, разделяя их паузами, чтобы успеть вдохнуть:
– Похоже, я – едва ли не единственный, кто вполне п-представляет, что происходило тогда во Дворце и Храме. Я ведь видел многое глазами голышей! И ко мне же п-поступала информация от страж-систем – пока их не уничтожило пробуждение Лабиринта. А сами участники действа наблюдали лишь фрагменты картины, да и те з-запомнили плохо… Подобно вам, Эрик, верно?
– Вы сказали «едва ли не единственный», – откликнулся тот, подчеркнув «едва». – Кто еще?
– Может быть, Горн? Не удивлюсь, если п-повальная амнезия его миновала
– он всегда выделялся. А еще могли сохранить п-память ваши тогдашние подружки: Зия-Кобра, Ита-Спрутесса и… кажется. Кошка, да?.. сгинувшие затем бесследно. С ними-то что стало? Не припоминаете?
Наморща лоб, Эрик пытался пробиться к туманным тем декадам, когда случилось столько всего. И почему он не вел дневник? Вот же дьявольщина! Как раз на исходе той ночи Эрик вспомнил наконец детство, заплатив за это новым забвением… Хотя, может, потому он и выжил тогда? Но теперь в его памяти целых два провала, причем один связан с событиями десятилетней давности, роковыми для Тигров. Вот их восстановить для него даже важнее.
– А что известно вам? – спросил Эрик. – Ведь были же там свидетели!..
– К-конечно, Ун провел расследование: все-таки Ита – его дочь. Но Кроги и Стражи, присутствующие на последних минутах, либо не п-помнили ничего, либо несли такое!.. Большинство сходилось на том, что сперва вашу ч-четверку окружило пятнистое сияние…
– Радужное, – поправил Эрик, наконец ухватив в сплошной пелене хоть что-то.
– Они же д-дальтоники, вы забыли? – улыбнулся старик. – А потом вы, все четверо, просто исчезли, вместе с сиянием. Но вас-то потом отыскали в одном из к-коридоров, кажется. Горн и нашел.
– Это я уже помню, – подтвердил юноша. – Даже запомнил, что сказал ему в тот момент. Хотя смысл стал понимать лишь в последние дни.
– И что же? – заинтересовался Опт.
– «Я пройду этот путь снова, – медленно повторил Эрик. – Но начну теперь с самых окраин».
– Да уж, д-дальше отступать вроде некуда: загнали в самую нору. А заодно с нами и большую часть огров. Вот только смогут ли они «п-пройти этот путь снова»? И нужно ли это к-кому-то, включая их?
– Скажите лучше, что сами вы видели в ту ночь такого, чего не видел или не запомнил никто. К примеру, что там вытворял я?
– Честно сказать, я не сразу это п-понял. Лишь затем, просматривая и анализируя записи…
– Не томите, Олт!
– Всю ночь ваше тело не п-покидало Храм. В то время как дух ваш не один час блуждал по Дворцу, сгущаясь вблизи т-тогдашних ваших подружек почти до вещественной плотности. Происходило это не сразу, не быстро – п-поначалу. То есть когда вы вместе с Итой, Сидом и Юкой, этой сановной троицей, п-пробирались к императорскому страж-пульту, я смог разглядеть ваше эфирное тело лишь на второй половине пути. Но в молельню, к Зие, вы перенеслись в один миг, разом во-плотясь в сияющего исполина. И принялись такое творить!.. Впрочем, в тамошнюю суматоху вы стали вмешиваться много раньше, голосом Хуга призвав Крогов к обороне. Более того, без вас и без Зии, понукаемой вами же, Кроги не появились бы в молельне вовремя, а значит, сражение бы не состоялось – Избранных попросту вырезали бы без шума и хлопот. А ведь какая была битва!
Увлекшись, старик даже перестал заикаться. Глаза его разгорелись, и дрожь вроде бы поутихла – дай бог, безвозвратно.
– Не распыляйтесь, Олт, – все же придержал Эрик. – Сейчас нет времени на всю картину – вот позже я выслушаю вас с громадным интересом! Задержитесь пока на этой моей странности, ладно? Итак, я сумел как-то укорениться в тех ведьмах…
– Наверное, это связано с тем, что вы владели каждой из них, – предположил Олт. – Хотя не обязательно. К примеру, ощущать Ю вы стали, по-моему, еще раньше, чем…
– Ну-ну, старина, продолжайте!
– Во всяком случае, телесное слияние наверняка упрощает духовную сцепку, – решительно заявил старик. – И пустив корешок в очередном объекте, вы уже не теряете с ним контакта, конечно, если объект не пустышка.
Эрик задумался, прикидывая, кто из таких вот, незаурядных, мог сейчас оказаться поблизости. Пожалуй, что никто, исключая разве… гм… Ли, бывшую императрицу. Конечно, если она не пригрезилась ему, а впрямь возникала на пути в тот смутный период. Поинтересоваться, что ли, у Опта?
Но спросил о другом:
– А если в своих играх мы чуть-чуть не дошли до… э-э… слияния… По-вашему, это может сработать?
– Почему нет? – ответил Олт. – Я же говорю: слияние тел – не главное. Если вы хоть раз успели подвести ее к взрыву…
– Тогда, с вашего позволения, старина, – прервал Эрик, – я подремлю с часок на соседней полке. Да и вам не повредит отдых верно?
Подхватив на руки Ю, так и не выбравшуюся из своих раздумий, Эрик бережно уложил ее в глубину ближней ниши, рядом прилег сам. Затем плотно зажмурил глаза и стал вслушиваться в себя, не слишком представляя, чего ждет. Но если тогдашние события кажутся сродни видениям, значит, и приблизиться к ним можно во сне. Лучше бы, конечно, притормозить на грани – не то и вправду такого наснится!.. Само собой, первой почувствовал Ю. Причем совсем рядом – так, что даже трудно различить, где кто. Все-таки Эрик разобрался с этим, заодно приноравливаясь ориентироваться в странной этой среде, наполненной радужным мерцанием и тонкими бледными лучами, ускользающими от его непослушного внимания, точно смутные видения.
Наконец он ощутил ниточку, уходившую от него вдаль, в сгущающуюся мглу, и, напрягшись, устремился по ней сознанием, пока еще с трудом владея призрачной своей сутью. Однако полет ускорялся, клочья тумана вокруг сливались в сизые стенки, будто Эрик скользил по трубе. Он мчался все быстрее, пытаясь считать секунды, хотя вряд ли в этом был смысл. И вдруг с разгона влетел в тесную камеру, тотчас же услышав чей-то вскрик – тонкий, напуганный.
Эрик и сам застыл в испуге, еще не понимая, куда угодил. То есть предполагать он, конечно, мог, но в такой среде и себя-то едва сознаешь.
«Я – друг, – сказал-подумал Эрик для затравки, с натугой вспоминая, что когда-то уже занимался таким странным общением. – Слышишь меня?»
– Кто? – выкрикнул голос. – Господи, опять! Сколько можно?.. Да оставьте же меня!
И теперь Эрик узнал его. Все-таки он попал куда стремился. И, насколько он помнил девочку-тиберийку, лучше пока не пережимать.
Чуть выждав, он осторожно подключился к чужому зрению и увидел перед собой массаж-парную, отлично знакомую Эрику по роскошному «плавунцу» Водяного, – причем озирал ее из угла, в который, по-видимому, забилась Тина. В каморке оказалось пусто и почти темно, лишь над низкой дверцей светилась лампа, будто неостывший уголек.
Затем картинку (к слову, довольно блеклую, хотя размерами и убранством этот вездеход, похоже, мало уступал машине озерного царя) стали оживлять и разнообразить звуки. Сперва Эрик различил ровный гул моторов, наконец сообразив, отчего так раскачивает парную, затем из-за двери донеслась озерная речь, тявкающая да булькающая.
Потом к звукам добавились запахи, еще чуть погодя – ощущения, среди которых, впрочем, преобладала боль. И почувствовав ее, Эрик уразумел достаточно, чтобы воздержаться от подробных расспросов.
Постепенно фразы озерников делались отчетливей, и вскоре Тигр сумел уловить их общий смысл, хотя не знал тут ни единого слова. Похоже, он не только слышал озерников, но уже дотянулся до них сознанием, мало-помалу выплывая из внутренних пределов Тины, в которых едва умещалась она сама. И осознав это, Эрик сделал новое усилие, чтобы сконцентрироваться сутью поодаль от девушки.
Вот теперь он смог разглядеть Тину в подробностях. Она действительно забилась в угол, съежась в дрожащий ком, и оставалась столь же голой, как в последний раз, когда Эрик видел ее. С того времени на ее тонком теле возникло немало синяков, однако главная боль исходила не от них. Дьявольщина, ну почему он тогда послушался Горна!.. Впрочем, сколько таких малышек сейчас в Огранде? А в Империи? И если взяться их всех спасать, о прочем придется забыть… Правда, за Тину-то я отвечаю, поскольку успел ее коснуться. И подошло время платить долги.
Сместившись к двери, Эрик стал разбирать – и постигать! – уже едва ли не каждое слово загорных туземцев, словно бы слух сейчас облегчал понимание. И не пожалел нескольких минут, чтобы послушать, о чем они говорят. А кое-что улавливал даже помимо речи, будто это выплескивалось следом за фразами из-за стенок, окружающих сознания.
Как обычно, экипаж составляли трое. И все они – что слегка выбивалось из ряда – были братьями, хотя от разных матерей. Но самое занятное, что отцом их оказался как раз Водяной, озерный царь, ныне покойный. Господи, изумленно подумал Эрик. Сперва Габи, царева дочь, потом сам папаша, а теперь еще и сыновья!.. Видно, никуда мне не деться от этой семейки.
– Ты, Старший, лучше бы меньше трепыхал плавниками, – говорил один. – Пока тебя еще не усадили на кочку, да? И неведомо, выберемся ли мы вообще из здешних промоин. Вон батя тоже раззявил хлебало по самые уши, так ему же брюшину и вспороли! Осталось заспиртовать – и готов экспонат для племенного мавзолея.
– Побулькай, Средний, побулькай, – с угрозой сказал второй. – Вот взойду на кочку – и погребешь ты в такие лужи, дальние да мелкие!..
– Как же ты без меня? – хмыкнул первый, ничуть не испугавшись. – У тебя мозгов не хватит рулить в одиночку – в первый топляк вмажешься. Разве Младшего покличешь? Так ведь он малек еще, из раковин никак не выберется – об них только и мыслит. Верно, Младший?
– Интересно, а чё поделывает гостья? – рассеянно откликнулся третий. – Не заскучала ли?
– С тобой заскучаешь! – хохотнул Средний. – Туда-сюда, как заводной, – эдак весь жар из парной выпустишь. Ты что, за Габи мстишь? Так ведь и той спуску не давал – драил так, что дым валил!..
– То я, а то – панцирники, – ответил Младший. – Зеленая наша кровь не для того сгущалась, чтоб мешали ее с речным илом. Папеньке еще повезло, что уплыл на вечную рыбалку под полными парусами, споро и без изысков. А вот ежели бы до него первым донырнул я…
– Ишь, расквакался! – веселился Средний. – А ведь пока батя рулил, ползал у донышка, даже за воздухом не всплывал.
Напрягшись, Эрик пронизал дверь, миновал крохотную душевую, вплыл во вторую перегородку. Затем очутился в кабине, наконец увидев экипаж. И обомлел, настолько все трое походили на Водяного: дородные, щекастые, с бледной пятнистой кожей, толстыми губами вразлет и широкими когтистыми лапами – словно бы его слепки, сработанные лет эдак двадцать – тридцать назад и разнесенные меж собой годков на пять-шесть. То ли озерники переняли у загорцев подробнейшее воспроизведение себя в потомстве, то ли тамошние Истинные сами набрались этому у туземцев.
Какое счастье, что пылкая моя Габи и близко не напоминает этих уродов! – подумал Эрик. И все же они – ее братья. А насчет них белянка не инструктировала меня, ограничилась отцом… как видно, общим любимцем. Это слегка усложняет дело. И потом… Ну да! – понял он удивленно. Я вовсе не хочу их убивать. Несмотря даже на то, что они сотворили с Тиной. Особенно вон тот, Младшенький. «Зеленая кровь», надо же! Старший, Средний, «батя» – экое убожество!.. В любом случае такую линию лучше прервать. Зачем им плодиться? Или пусть ее продолжает одна Габи. А я позабочусь, чтобы никто из этих губошлепов в нее не внедрился… для сгущения зеленой крови.
За пультом сейчас восседал Старший, бойко перебирая по клавишам толстыми пальцами. Потому-то он и болтал меньше других: дорога требовала внимания. Хоть и трусил царский «плавунец» по широкому тоннелю (кстати, отлично Эрику знакомому), хоть и схоронился, судя по всему, в середине длинной колонны, спереди и сзади прикрытый не одним десятком машин, – а все же тут не до баловства.
Впрочем, к Среднему это не относилось. Он заполнял своей тушей кресло стрелка и развлекал себя тем, что нацеливал излучатель на широкую корму машины, топающей впереди, с азартом выбирая там уязвимые точки. А время от времени даже ухал огромным ртом, будто выпускал убийственные заряды. Эдакий игрун, весельчак!.. Зато с пленницами, видимо, уже наигрался.
Чего не скажешь о Младшем. Этот бросал алчные взгляды на дверцу едва ли не каждую минуту, хотя занят был тем, что поддерживал связь с Другими «плавунцами». Чаще всего он подключался либо к головному вездеходу, либо к последнему, где раз за разом вспыхивали яростные стычки, затеваемые шустрыми бегунками. Накатывали те стремительно, призраками выскакивая из тьмы, и своими сверкающими винтами вгрызались в броню, за секунды превращая ее в лохмотья. «Плавунцы» огрызались молниями, изредка даже попадая, и бегунки сразу уносились прочь, передвигаясь столь стремительно, что членистые ноги под ними сливались в марево. Наверняка на долгом пути через подземный лабиринт покромсали не одну машину. И все-таки наступление продолжалось – будто озерники набрали уже такую инерцию, что отвернуть не могли. Еще бы, такая приманка!..
– Не могу, – вдруг объявил Младший. – Мне опять хочется!
– У тебя недержание? – хлюпнул Средний. – Ты в сортир так не бегал.
– Это же недолго. Туда-сюда. – И забубнил, точно одержимый, мерно и с напором: – Туда-сюда… туда-сюда… туда-сюда…
– Ну, размахался! Может, тебе колотушечника организовать, чтобы ритм задавал?
– Вот что, хватит ее долбить! – неожиданно вмешался Старший. – Испортишь товар – куда тогда, рыбам на корм? Деваха не из простых, стоит дорого.
– А вот батя не мелочился: раз – и за борт, – вспомнил Средний. – Правда, после и самого…
– Ну, разик еще, – заканючил Младший. – Один, а? Ведь хочется!..
– Один можно, – подумав, разрешил Старший. – Последний.
– Тогда уж под самую завязку! – обрадовался связист. А ведь занятные типы! – вдруг подумал Эрик. То есть еще чудней, чем показалось вначале. Хоть и ругаются меж собой, хоть и подтрунивают – но функции распределены четко. Телами-то они копии, зато умами будто дополняют друг друга. Может, впрямь этот зверь о трех головах – этакий озерный дракон. Ну Водяной и выродил чудище!.. Как бы не оказалось оно пострашней папаши.
Эрик уже ощутил сгущение своей сути, о котором рассказывал Олт, – тем более юноша и сам торопил процесс, поджимаемый временем. Будто его призрачное сознание притягивало из окрестного пространства атомы, постепенно формируя новое тело. И как далеко это может завести? Ничего себе, способ размножения!.. С другой стороны, удобно: несколько телесных оболочек, управляемых из общего центра. Тоже вроде бы дракон, правда, с одним сознанием.
