— А если, — принялся он рассуждать вслух, — если попытаться усилить зарядное устройство ручных лазеров?

— И чего мы добьемся? — Что их ударная сила возрастет на четверть? Это нам не поможет, — решительно покачал головой Грег. — У нас с тобой есть еще вариант. Мы забыли о корпусе подбитого MZ. Если снять с него плазменный пульсатор без всей громоздкой энергетики, а в отсеке подсоединить к силовой магистрали, то получится компактная и мощная установка…

Стас широко улыбнулся.

Кажется, больше не надо уже было ни о чем мучительно соображать. Капитан нашел выход.

Второй пилот показал командиру большой палец над кулаком и сказал:

— Отлично, Грег… Похоже, что мы все-таки доберемся до базы. — Стас с неприязнью взглянул на экран, где в фонтанах искр и облаках едкого дыма роботы продолжали методично плавить особо прочный материал крышек люков. — Мы с вами еще устроим гладиаторский поединок, — бросил он изображению механических противников и вновь обратился к капитану: — Я пошел снимать пульсатор.

Он оттолкнулся рукой от пульта и поплыл к лифту в грузовые отсеки.

В командном отсеке долго царило молчание. Наконец старший из четверых четким, почти механическим голосом произнес:

— Итак, последние сведения с «Зевса» показывают: наши враги ведут борьбу очень успешно. Им удалось вывести из строя главный двигатель и уничтожить двух роботов. Теперь в нашем распоряжении осталось только два робота. Они пытаются пробиться к командному отсеку сквозь закрытые люки, — говорящий ненадолго умолк. Прищуренным взглядом глубоко посаженных глаз обвел подчиненных и через несколько секунд продолжил: — Но они еще не сталкивались с роботами неприятеля. Поэтому наши шансы не так велики… Теперь я крепко сожалею, что, надеясь на успех операции, мы не установили на корабле самоликвидатор. Осталась только одна возможность остановить этих ребят, пока они не вышли из слоя астероидов и не развернули антенны. Надо на них вывести «Фарос».

— А экипаж «Зевса»? — спросил кто-то.

Старший из четверки, не поднимая глаз от панели управления, ответил все таким же ровным голосом:

— Об экипаже у нас нет никаких сведений. Вероятно, что он уже погиб. Но даже в противном случае им придется пожертвовать. Вы понимаете, что нам грозит, если этот корабль сумеет уйти или хотя бы передать сообщение обо всем?

В отсеке на несколько секунд воцарилось ледяное молчание.

— Горо, — обратился главарь к громадному негру, — проследи, чтобы «Фарос» в кратчайшие сроки вышел на цель. Но огонь открывать только тогда, когда выйдет на дистанцию эффективного поражения. Надеюсь, орудия «Фароса» достаточно сильны, чтобы пробить их силовое поле и защиту корпуса, — говорящий при этом болезненно улыбнулся.

Горо только молча кивнул в ответ.

Через несколько минут от «Кондора» на висящей далеко впереди автоматический корабль ушел сигнал. «Кондор» приказывал «Фаросу» сориентироваться на сигналы компьютера «Зевса». Выйти на связку и уничтожить огнем бортовой артсистемы. Через несколько минут сигнал достиг автоматического корабля. Его бортовые системы сделали нужные вычисления и включили двигатель. «Фарос» взял пеленг на цель и пошел ей навстречу.

Грег сидел в кресле командного отсека и нервно грыз ногти. Полчаса назад роботы пробили крышку второго люка и принялись за люк в отсек управления вражеского корабля. Если так будет и дальше, то через четыре-пять часов непрерывной работы они окажутся у переходного шлюза в Би-Джет-90. Ко всему прочему «Бык» начал особенно бесноваться, и «Кронус» с «Пифагором» с трудом обороняли удерживаемые системы от беспрерывных атак. Грегу еще никогда не приходилось расстреливать что-то или кого-то из плазменного пульсатора, и он чувствовал, что чем ближе момент неотвратимого боя с машинами, тем больше возрастает тревожное напряжение в его и так безмерно усталой психике.

На большом экране было отлично видно, как между вспышками плазменного сияния черные корпуса роботов, словно закованные в броню самураи из исторических фильмов, деловито копошатся у люка. Все остальное — угроза со стороны неотстающих преследователей и затаившегося где-то впереди корабля-ретранслятора, и все другие опасности померкли по сравнению с этими двумя методично работающими машинами, Грег уже несколько часов следил за ними и прекрасно понимал, что с такой же легкостью и безжалостностью гудящие лезвия резаков вонзятся в человеческое тело. Он вспомнил как однажды во время монтажа нового модуля орбитальной станции случилась авария. И ему пришлось видеть, что осталось от рабочего, которого полоснуло технологической горелкой. Грег тряхнул головой, чтобы отогнать это тяжелое видение, и соединился с работающим в трюме Стасом:

— Ну что? Скоро ты там?

Изображение второго пилота в углу экрана подняло голову:

— Немного терпения, шеф, и все будет о’кей… А как там наши навозные жуки?

— С завидным упорством продолжают свое дело. Уже пробили вторую дверь и взялись за люк в командный отсек.

— Вот, паразиты, — Стас ввернул еще крепкое словечко и снова налег на гаечные ключи. — Через пять минут поднимаюсь к тебе.

Действительно, прошло ровно пять минут, и Стас вплыл в командный отсек. Он тащил за собой длинный ствол с коробчатым утолщением преобразователя энергии. Не останавливаясь около пульта, торопливо бросил изображению роботов на экране:

— Ничего, малютки, еще пара минут — и мы посмотрим, какой силы заряд выдержат ваши корпуса.

Грег догнал Стаса уже у самого перехода в переборке и спросил:

— Где ты собираешься ее установить?

— В их головном кубрике, — не оборачиваясь ответил Стас. Он осторожно пропускал в зев люка орудийный ствол. — Мы откроем дверь в командный отсек и как только туда сунутся эти чайники — там мы их и зажарим. Если все получится быстро, то они даже не успеют открыть ответный огонь.

Ноги Стаса уже исчезли в люке, и Грег поспешил нырнуть в его проем сам.

Почти полчаса провозились космонавты, подсоединяя огневую установку к аварийной энергосети. Потом они прицепили к толстому стволу рукояти ручного лазера. Наконец все было готово. Стас положил ствол установки на плечо и оценил:

— Вот теперь то, что надо. С такой пушкой можно и повоевать.

— А плотности энергии в сети хватит? — поинтересовался капитан.

— «Кронус» должен обеспечить ее работу минимум в течение двух минут, — подтвердил Стас, ворочая стволом в проеме люка из стороны в сторону. — А за это время здесь можно устроить море огня.

Грег заглянул в отверстие люка. На противоположной стене командного отсека сразу бросался в глаза раскалившийся добела кружок переходного люка. За ним глухо гудели плазменные горелки… Еще немного и в этом отсеке завяжется бой. И пока нельзя сказать, на чьей стороне окажется удача… Капитан нервно пожевал губами:

— Я возвращаюсь на пункт управления. Буду следить за «Быком» и дам тебе знать, как только роботы начнут пробивать люк.

Стас согласно кивнул и начал устраиваться на огневом рубеже.

Роботы на экране усердно копошились у крышки люка. Сквозь вспышки резаков становилось заметно, что им удалось испарить уже значительную часть его толщины. Еще немного и… Грега отвлекло резкое изменение параметров работы компьютеров. Вообще в последние полчаса его настораживала какая-то непонятная активность «Быка». Все пограничные датчики и процессоры регистрировали во вражеских передовых системах усиленную деятельность. Но это было не давление на оборонительные порядки «Кронуса», а пока еще только бурная подготовительная работа. «Но вот к чему?» — терялся в догадках Грег, и здесь ему не мог помочь никакой компьютер.

Перегруппировав силы, «Бык» ринулся в атаку. Вся энергия удара была сконцентрирована на небольшом участке, который был направлен по специально найденным, незаблокированным «Кронусом», линиям. В атакованный контур с трех разных сторон мощно внедрялись информация и энергия противника. «Кронус» явно был не готов к такому натиску в неожиданном месте и уже с большим трудом контролировал там ситуацию. Грег, скрежеща зубами от ярости и бессилия помочь хоть чем-то, видел, как поспешно «Пифагор» бросает на помощь все свои силы. Но это уже не могло быстро изменить обстановку. К тому же «Бык», чувствуя, что попал в уязвимую точку, до предела усилил натиск, и через несколько секунд весь контур перешел под его контроль.

Грег даже застонал от бешенства, когда на оперативном табло вместо мелькания цифр параметров атакованного блока высветились нули. Это был блок, открывающий доступ к управлению основными системами захваченного корабля. И в этот момент на большом экране заплясали красные знаки особого внимания. В крышке люка уже зияло отверстие величиной в кулак, и один из роботов расширял его по периметру, ловко ворочая резаком.

— Стас, приготовиться! Они уже пробивают люк, — скомандовал Грег.

Изображение Стаса в углу экрана помахало рукой и взяло пульсатор на изготовку.

— Только бей сразу наверняка, — неожиданно хриплым голосом прокричал Грег. — «Бык» отнял у нас контур управления на вход в аварийную энерголинию.

Стас, не отрываясь от люка, в знак согласия качнул рукой и прижался щекой к прицелу пушки. Грег переключил изображение на камеру командного отсека. На экране возник большой зал, было хорошо видно, как из отверстия в люке летят искры и валят клубы испаряемого материала. Вот в сторону уплыл раскаленный обод крышки люка, и тут же в проеме показался черный цилиндр робота. Стас нажал на собачку пульсатора. Раскаленная струя плазмы ударила в спину черного тулова и разбилась на тысячи ослепительных брызг. Прочное покрытие корпуса машины лишилось половины толщины, но все-таки выдержало первое попадание. Энергией удара робота стукнуло брюхом об окантовку люка и по залу эхом отразился металлический звук. Мгновенно оправившись от контузии, робот резко закинул за спину манипуляторы, присосался к переборке и рывком навел на неприятеля мощный лазер.

Но Стас пустил в ход свое оружие немного раньше противника. Плазменная молния попала точно в середину груди, где находилась головка с органами управления и крепились манипуляторы. Корпус робота сбило с места. Медленно вращаясь и оставляя за собой дымный след, он выплыл на середину зала. Включившийся лазер пересекал пространство интенсивно голубым лучом и оставлял на переборках кривые оплавленные линии. Присоска с сегментом обожженного манипулятора так и осталась висеть на стене.

Грег подпрыгнул в кресле и саданул кулаком в выставленную вперед ладонь другой руки… Неожиданно на всех табло вспыхнули знаки тревоги. Это «Бык» снова ринулся на штурм. Сейчас он бросился на завоевание беззащитной системы аварийного энергопитания. И датчики показывали, как катастрофически падает напряжение в раздираемой двумя управляющими силами магистрали.

— Стас! Стас! — заорал Грег. — Отключение энергии! Убирай голову… Я захлопываю люк!

Но Стас вместо исполнения приказа снова нажал пусковой крючок. Он собирался добить врага. Но из жерла орудия вырвалась только слабая золотая ниточка и бессильно разбилась о массивный корпус. В этот миг механизм запирания захлопнул крышку люка. Тяжелая металлическая пластина, словно соломинку, переломила ствол пульсатора и тут же из провала взломанного люка на противоположной стороне зала в упавшую крышку уперся жесткий луч лазера. Все еще недоуменно взирающий на обломок пульсатора в руке, Стас слышал, как шипит и пузырится верхний слой покрытия под огненным лучом.

Когда Грег убедился, что второй пилот остался цел, он сразу как-то обмяк в кресле и упавшим голосом произнес:

— Стас… Поднимайся сюда. Тебе там больше нечего делать… «Бык» захватил энергосистему. И мне не оставалось ничего другого…

— Только сделал ты это крайне неловко, — хрипло ответил Стас, тяжело поднимаясь с колен.

— А что мне оставалось по-твоему? — почти взорвался Грег. — Этот полутруп во все стороны лазером слепит да еще второй из люка в тебя целится. Еще немного — и на твоем месте была бы кучка пепла!

— Ладно, ладно… — примиряющим тоном пробормотал Стас и поднял голову к камере монитора. — Нам еще осталось погрызться… Дальше-то что делать будем?

— Для начала поднимайся сюда…

Стас безразлично махнул рукой и исчез из поля зрения камеры.

Экипаж Би-Джет-90 сидел в креслах и тупо наблюдал, как на экране уцелевший робот через кабель подсоединил подбитого собрата к себе, а потом долго что-то настраивал в обгоревшем корпусе. Вот тандем ожил, описал несколько кругов по отсеку. Потом обе машины замерли, и в крышку люка ударили иглы двух лазеров.

— Тренируются, деляги… — зло прокомментировал Грег и грязно выругался.

Роботы на экране уже прикрепились у запертого люка и вновь засверкали резаками.

— Какие теперь будут предложения? — медленно спросил Грег Стаса.

В ответ тот молча пожал плечами, и командир сам предложил вариант ответа:

— Похоже, остается только одно — брать свои хлопушки и идти врукопашную… Или сесть в шлюпку и дать деру, пока не поздно.

Стас угрюмо потряс головой, словно пытался сбросить с себя всю нечеловеческую усталость последних десятков часов, и через силу проговорил:

— Знаешь что, кэп, давай еще мозгами раскинем. Должен же быть выход… Хоть один, но должен.

Он плотно сжал губы и исподлобья долгим неукротимым взглядом посмотрел на Грега. Капитан молча принял этот клокочущий злой решимостью взгляд и сделал глубокий вдох. Он до боли закрыл глаза, но уже в следующее мгновение вызвал на экран схему вражеского корабля.

— Так… Оружия для боя с этими пронырами у нас не осталось. Под контролем мы держим всего пять систем «Зевса», — и Грег перечислил вслух их названия. — Вот весь наш арсенал и вся наша армия. Что будем делать?

Стас обхватил голову руками и мутным взором уставился на схему корабля. А на фрагменте в углу экрана два спаренных робота упорно и безжалостно прожигали крышку люка. Пройдет еще час или чуть больше, и они пробьют этот барьер, выйдут к люку в шлюзовой отсек. А за ним уже начинается корпус Би-Джет-90…

— А если закачать в отсек какую-нибудь взрывоопасную смесь? Например, кислород с водородом. И когда они войдут, подорвать, — вслепую начал искать выход Стас.

— Не получится, — замотал головой Грег. — Во-первых, смесь сразу взорвется от раскаленной крышки люка. Во-вторых, никакая гремучая смесь не повредит механизмы робота такого класса защиты.

— Ну, тогда… — попытался хоть что-то придумать Стас. — Может, попробуем соорудить из нашего супермощного энергетика мину и бабахнуть, когда они войдут в отсек?

— Опять мимо, — оценил Грег. — Кто знает, может, даже от спичечной головки этого «Крокуса» разнесет оба корабля. А может, просто сдетонирует весь запас в трюме.

Еще несколько минут с упорством обреченного Стас пытался «родить» самые невероятные версии. Но Грег в ответ только качал головой, и второй пилот тут же соглашался с ним.

— Постой, — жестом остановил судорожные попытки капитан. — Давай еще раз посмотрим, на что мы можем рассчитывать, — и он принялся медленно накладывать на контур корабля все сети, оставшиеся под контролем «Кронуса»:

— Система запирания люков, контроля за газовой средой, видеомониторинга, освещения, заполнения герметиком микротравм корпуса, контроля температуры, остатки аварийной энергосистемы… Стоп… — вдруг тихо сказал Грег и в его взгляде появился разгорающийся огонек. — Ведь там же проходит магистраль… — Он резко повернулся к Стасу и повторил уже гораздо громче: — Там же проходит магистраль… Готовим «Кронуса» к атаке! — уже почти кричал капитан, склонившись над клавиатурой пульта.

— Куда? Зачем? — непонимающе ворочал головой Стас, малоосмысленно разглядывая каскады компьютерной информации.

— Куда угодно, — решительно отвечал капитан. Неожиданная находка преобразила его, и в нем уже мало что осталось от того смертельно уставшего, изнуренного борьбой с машинами, человека.

— Куда угодно, лишь бы отвлечь этого «Быка» и не дать ему спокойно думать.

Через десять минут все силы «Кронуса» были брошены на приступ утраченной магистрали аварийного энергопитания, и «Бык» увяз в организации глубокоэшелонированной обороны. Грег оценил оперативную обстановку, удовлетворенно пробормотал что-то под нос и принялся готовить для решающего удара самый мощный блок «Пифагора». Еще немного — и дело останется только за людьми.

Скоро Стас притащил снятый с погибшего робота реактивный двигатель. На его сопла была специально изготовлена насадка-штуцер. Потом оба космонавта пробрались в носовой технологический кубрик вражеского корабля. Здесь было нестерпимо жарко. За раскалившимся до белого свечения люком приглушенно и ненасытно гудели плазменные горелки. Под самым потолком была магистраль… Грег со Стасом молча обменялись взглядами и принялись за дело. Только бы успеть до того, как прогорит крышка люка…

Грег осторожно вскрыл трубу и плотно ввинтил в отверстие штуцер сопла двигателя. Потом на этой же трубе под самым люком сделал длинную прорезь, которая оказалась отделена в трубе заглушкой от отверстия со штуцером. Пот заливал глаза. С каждой минутой становилось все жарче. В непослушных, уставших за все эти дни пальцах инструменты работали медленно.

Грег посмотрел на Стаса. Тот отгибал края у прорези на трубе. От усердия он даже высунул кончик языка. На веснушчатом лице мириадами капелек выступил пот… Командир подсоединил контакты двигателя к кабелю. Все было готово. Теперь следовало как можно скорей уносить отсюда ноги. Грег молча махнул другу, и они поспешно покинули кубрик. В спины им все яростнее шипели и выли плазменные резаки.

В командном отсеке запыхавшийся капитан взглянул на диспозицию компьютерного сражения. «Кронус» добросовестно бился с «Быком» и даже сумел отвоевать несколько разъемов и переключателей в какой-то слепой ветви энергетической магистрали. В ответ недруг собирался повести решительное контрнаступление на зарвавшегося противника.

— Отлично, — процедил Грег. — Пусть эти арифмометры пока лупят друг друга, а мы займемся серьезным делом… «Только бы люк не подвел», — мелькнуло у Грега, когда он вводил в «Пифагора» решающую команду.

Стас повис над плечом командира и сосредоточенно наблюдал за каждым его действием. Экран разделился на две части. На одной стороне были спины роботов в свете звезд плазмы. На другой стороне — технологический отсек, куда так стремились попасть эти машины.

— Ну что, с Богом? — промолвил Грег каким-то иссушенным голосом.

— Давай, Грег, жми, — поддержал Стас, и его ладонь легла на плечо командира.

Палец Грега с силой вдавил кнопку в панель.

Удивительно, но нагретый до громадной температуры механизм исправно сработал, и раскаленная крышка люка легко откинулась. Роботы, абсолютно не задумываясь над причинами такого неожиданного поворота событий, ринулись вперед. Уже через несколько мгновений они сверкали резаками у шлюзового перехода. В этот момент люк за их спинами захлопнулся… Дыхание обоих космонавтов замерло. Сжав зубы, они впились взглядами в экран.

В систему ликвидации микропробоин корпуса пошла команда «повреждение в левом отсеке», и где-то на соответствующей магистрали открылись нужные клапаны. И тут же под потолком взревел реактивный двигатель. В кольцевом трубопроводе системы резко подскочило давление, и весь запас герметика из главной емкости в несколько мгновений был задавлен в магистраль. Теперь он с громадной скоростью несся по трубопроводу. На экране было хорошо видно, как из вскрытой трубы, заполняя весь отсек, обрушился каскад быстро-затвердевающего пенистого материала.

Еще плохо понимающие, что происходит, роботы оторвались от люка. Теперь они обеспокоено ворочались среди летающих в пространстве хлопьев и комьев. Словно ракушки на днищах морских кораблей, на их корпусах нарастал слой отвердевающей пены. В угловатых движениях машин уже просматривалось что-то вроде человеческой паники. Вот один попытался срезать с другого резаком слой коросты. Но системы зрения были уже залеплены пеной, и резак начал кромсать пустоту рядом с корпусом. Пеноматериал все прибывал, и очертания туловищ роботов уже мало напоминали то, чем они были несколько минут назад. Видимость на экране стала гораздо хуже. И скоро исчезла совсем. В окуляр камеры тоже попал шлепок пены.

Грег, судорожно подавшись в кресле, еще долго не мигая смотрел на экран, где исчезли погибающие враги. И только когда пришел сигнал, что система загнала в носовой отсек все, что могла, капитан медленно повернулся в кресле ко второму пилоту. Он ничего не сказал. Просто откинулся на спинку и закрыл глаза.

Стас уронил лицо в пятерню левой руки и долго тер лоб и веки, словно пытался стереть из мозга все безумное напряжение этого полета. Потом дотянулся до клавиатуры и дал отбой «Кронусу», который все еще продолжал сражаться за овладение теперь уже бессмысленной целью.

Потеряв в бою последних солдат, компьютер вражеского корабля передал сообщение об обстановке «Кондору» и ушел в глухую защиту. Теперь, когда «Бык» мог противостоять экипажу Би-Джет-90 только в позиционной борьбе за исполнительные системы и органы Си-Ай-12, космонавты без всякого риска подключили в подмогу «Кронусу» всю мощь своего основного бортового компьютера.

Во время активных действий сеть микропроцессоров-шпионов уяснила все коды и программы команд, и теперь электронные силы Би-Джет-90 вытеснили врага практически из всех систем его корабля. «Бык», как окруженный на последнем рубеже террорист, заперся в своем машинном зале и с упорством смертника оборонял систему энергоснабжения и радионавигационный блок. Лишь время от времени он сообщал «Кондору» координаты и направление движения связки двух кораблей.