Звездная цитадель

Говоривший не торопясь отхлебнул из бокала, безвольно уронил голову но тут же поднял мутный взгляд близко посаженных глаз на Стаса:

— Это я точно говорю. А особенно тебе… Ты меня не знаешь, но я тебя отлично помню по той драке на боксе. Хм-м… — Он оскалился в пьяной ухмылке: — Веселый был мордобой. Только учти, они выписали тебе волчий билет и где бы ты не находился в Братстве Урана местная лягавка при первом же шухере наступит на твой хвост. Тебе удалось уйти от расправы, а здешняя полиция такого не любит. Тогда ты еще не попал под их законы, а теперь уже все, привет. Вот они и постараются расквитаться с тобой. Так что парень суши сухари. Тю-тю. — И он дурашливо раздвинул ладони и брызгая слюной издал долгий фыркающий звук губами и глупо захихикал. — Все, теперь мы у них под колпаком.

Стас вспомнил как при оформлении на работу он подписывал световым пером на экране условия контракта, одним из первых пунктов которого было безоговорочное подчинение всем законам Братства свободных территорий Урана. Словоохотливый сосед после такой речи поднял кружку, но у самого носа обнаружил, что она пуста и пошатываясь отправился к очереди за новой дозой пива.

Часы под потолком показывали двадцать три часа по местному орбитальному времени и пивная скоро закрывалась на уборку. Грег со Стасом выбрались из-за стола и отправились к себе в номер. Это был наиболее подходящий момент поговорить не опасаясь что их подслушают.

— Кое-что мне уже удалось сегодня выяснить, — сказал Стас густо икнув после непривычного количества дрянного пива. — Тут в левой шахте, куда доступ вполне свободный, на втором пролете вспомогательной лестницы висит план схема стандартной спасательной операции. Это на случай разгерметизации отсека. По схеме на следующем ярусе обозначен аварийный блок с большим количеством легких изолирующих скафандров. Но по всем канонам в этих аварийных блоках кроме изолирующих должны быть хотя бы несколько автономных спасательных скафандров и малый шлюз для экстренного выхода в космос. В план-схеме этого не обозначено, но я считаю, что они там должны обязательно быть. Это обычное дело, что их не высвечивают на всех углах, чтобы какой-нибудь посторонний бездельник не решил со скуки прогуляться вдоль наружной оболочки. Завтра я поднимусь на сам ярус и окончательно все выясню. Сегодня я итак слишком долго задержался для простой вылазки в туалет.

Утро следующего дня отметилось обычным пробуждением на не слишком мягких гостиничных койках. «Доброе утро, господа. Доброе утро…» сварливо бормотал будильник. Умывание холодной водой в санузле с треснувшим по диагонали зеркалом над раковиной. Потом, на удивление приличный после однообразного корабельного рациона, завтрак в кафетерии гостиницы. Впрочем удивляться здесь не стоило, ведь господа О’Нил и Парк считались уже принятыми на работу специалистами в государственный энергостроительный концерн с вытекающим из этого пайковым и денежным довольствием. Поэтому, когда раздаточная линия кафетерия в ответ на предъявленные личные карточки заполнила подносы неожиданным количеством коробочек, тарелок и вазочек, Стас с Грегом приятно удивились. Тем более когда на подносах других посетителей, оформленных к трудоустройству простыми рудничными рабочими, было куда как больше свободного места.

— Да мы тут с тобой выглядим баловнями судьбы, — хмыкнул Грег распечатывая баночку с йогуртом.

— И прекрасно, — ответил Стас отправляя в рот хрустящий тост с сыром, — тем более будет объяснимо исключительно нашими уголовными наклонностями, то что произойдет сегодня.

У Грега в этот момент был занят рот и он только согласно прикрыл веки и принялся деловито стаскивать целлофановую оболочку с упаковки галет. С соседних столиков он чувствовал на себе десятки завистливых взглядов.

Уже больше часа топтался Грег в разношерстной толпе в помещении агентства найма и распределения рабочей силы. Он уже по нескольку раз обошел все основные компьютерные табло, уточняя разнообразные детали своей будущей работы. А это была достаточно объемная информация, так как в нее входили условия труда и отдыха, система социального, пенсионного и медицинского страхования, необходимые условия для продления контракта на новый срок. Грег так увлекся изучением возможности повышения квалификации монтажника орбитальных энергетических объектов, что не заметил как к нему подошел Стас.

— Ну как дела? — он почти с сожалением оторвался от табло.

— Все в порядке и главное, как я и предполагал, аварийный блок находится у малого экстренного шлюза. Это значит, что в блоке обязательно должны быть несколько автономных скафандров.

Грег довольно сложил губы трубочкой и качнув головой ударил пальцами по клавишам, отчего на экране начала распечатываться сетка повременной оплаты орбитальных монтажников экстра класса.

— А где стоят ближайшие орбитальные челноки?

— Недалеко, и я считаю, что мы к ним вполне доберемся без помех, пока нас будут искать по всей поверхности станции.

— Понятно. А кодовый ключ к шлюзам корабля?

— Я уверен, что в аварийном блоке он есть. Но для подстраховки надо будет во время заварухи у кого-то из местной обслуги стянуть набор магнитных ключей от переходных замков.

— Согласен, — кивнул Грег и, заметив что у них за спинами остановился какой-то тип и пожирает глазами цифры денежного содержания на табло, громко добавил: — Я думаю, что годик мы там поработаем со своими разрядами, а потом запросто сдадим на экстра класс.

При этих словах Грег обнял Стаса за плечи, а тот солидно добавил:

— Пошли спрыснем будущие заработки.

И отодвинув со своего пути ротозея друзья отправились в пивную.

Грег боком стоял у стойки и надев маску безразличного ничегонеделания исподтишка наблюдал за шумным залом. Рядом столбенел Стас. На его лице была обозначена полнейшая скука. Время от времени друзья отхлебывали из бокалов. Но глотки их были мелкими и нечастыми. Сейчас при первом же удобном моменте должна была начаться самая сложная и рискованная часть операции «Цитадель». И от умения сориентироваться в труднопрогнозируемой обстановке зависела не только вся операция, но и сама жизнь секретных посланников далекого земного центра.

Капитан Миллер еще раз взглянул на своего второго пилота и отметил что того сегодня отличает какое-то внутреннее напряжение. Что-то похожее на готовность к неожиданному взрыву. «Впрочем, — успокоил себя Грег, — этого почти не было заметно». Просто его натянутые нервы слишком остро и болезненно реагировали на все вокруг.

Автоматические двери пивной широко разъехались и в помещение развязанной походкой ввалились полдюжины парней из группировки Красавчика Купера. Окинув взглядами переполненную пивную они на несколько секунд остановились на пороге, явно не зная, где им разместиться. Вообще, в эти последние дни, перед распадом сообщества пассажиров рейса «Сатурн—Уран», сложившиеся внутри него группировки явно нервничали. Их члены чувствовали, что разъехавшись по разным уголкам планетной системы они уже никогда не будут пользоваться той властью и авторитетом у окружающих, которые им удалось захватить здесь. И эта ближайшая потеря силы и значимости заставляла их пользоваться этими качествами с бессмысленной настойчивостью и энергией. Именно поэтому сейчас кто-то из пассажиров рейса ходил с синяком или разбитыми губами. А в каком-то темном слепом ответвлении коридора, говорят была массовая драка.

Вот и теперь секундная заминка прошла и двое из вошедших приблизились к крайнему столику. За ним, среди прочих сидело трое парней имевших с группировкой Красавчика Купера давние нелады. Но эти ребята не входили в какие-то крупные банды и поэтому им несколько раз крепко доставалось от людей Купера. И видимо теперь, вспомнив прежние счеты, бандиты решили в последний раз показать на чей стороне сила.

Первый из шайки — Длинный Бак — склонился над столом, опираясь рукам о его крышку. Он неприятно улыбнулся:

— Привет работнички… Слушай, Луис, тебя с твоим друзьями что-то хотел видеть староста яруса. Сходи к нему — вдруг что серьезное.

Наморщив лоб Луис поднял глаза к говорившему. По всему его выражению было ясно, что он понимает каким дешевым способом хотят занять их места. Но численное превосходство мешало сразу послать наглецов ко всем чертям. Но встать и покорно подчиниться этим мерзавцам на глазах многих десятков людей тоже было невозможным. Поэтому пуза затянулась и противники пока молча глядели друг на друга.

Наконец Длинный Бак решил, что пора завершать эту немую сцену. Ведь, в конце — концов, на его стороне была сила и он угрожающим тоном процедил:

— Я же тебе сказал, что тебя хотел видеть староста. И я думаю он будет доволен если мои ребята тебя поторопят, — и Бак оглянулся на приспешников. Те уже демонстративно разминали руки и нагло скалились.

Лица Луиса и его друзей окаменели. Было видно, что они в эти минуты еще решали что выбрать — позорно подчиниться или быть избитыми. В пивной уже давно смолк шум и все напряженно глядели на крайний столик.

Стас тихо прочистил неожиданно пересохшее горло и коротко встретился с взглядом Грега. Они поняли друг друга без слов и жестов. Это был тот случай, которого они ждали. Стас промочил пивом горло — у него получился почти театральный жест — и в наэлектризованной тишине его голос прогремел с неожиданным металлическим оттенком:

— Эй Бак. Сдается мне, что всю эту историю со старостой ты придумал чтобы позабавить здешнюю публику. А если тебе очень захотелось пива, то я могу уступить место у стойки. Мне все-равно пора двигать.

Все головы в пивной вместе со зрачками видеокамер синхронно повернулись к Стасу, на которого озадачено уставился Длинный Бак. Он явно потерял инициативу и уверенность в своей силе. Ведь теперь против его семи подонков с двух сторон были трое людей Луиса и Стас с Грегом, да и кто знает теперь сколько могло к ним присоединиться еще.

Но от этой заботы оценивать обстановку Длинного Бака избавил Большой Ури. Это был самый громадный, злобный и тупой любитель подраться в банде Красавчика. Только теперь он сообразил, что его собрата оскорбили самым наглым образом и он всей тушей пошел на обидчика:

— Ты… Гнида! Сейчас ты пожалеешь обо всем, что сказал, — прошипел он, задирая по локоть рукава. В его выпученных белесых глазах светилась одна пещерная злоба.

Весь зал, затаив дыхание, ждал скорой развязки. И тут Стас коротким движением от пояса плеснул добрую половину кружки в лицо наступающего противника. Длинная струя пенящейся жидкости на мгновение ослепила злобного великана и этого времени было достаточно Стасу чтобы из всех сил ударить его тяжелым рабочим башмаком под коленную чашечку.

Большой Ури с утробным воем рухнул на пол и схватившись руками за колено принялся кататься по полу. Болевой шок лишил его возможности что-то соображать и из обезображенного гримасой боли рта рвался звериный рев.

Двое из ближайших к стойке бандитов бросились на Стаса, но остальным это помешали сделать вскочившие на ноги Луис с друзьями. Уже в следующую секунду Стас с Грегом отбивались от двоих членов шайки, а трое с крайнего столика отражали натиск остальной четверки.

Видя что ненавистные бандиты получили крепкий отпор, на выручку смельчакам бросились несколько обиженных бандой человек. Но уже из дальнего угла роняя столы и стулья на помощь Длинному Баку пробирались приспешники шайки Купера. А еще через минуту уже половина пивной дубасила друг-друга поясными ремнями, отломанными ножками пластиковых табуретов или просто кулаками. Всюду трещала одежда и мебель. Бились бокалы. Неслись вопли и вой дерущихся людей. Под потолком судорожно крутились камеры, стараясь зафиксировать как можно большее количество драчунов.

— Держись ближе к выходу, — крикнул Грег Стасу отражая удары куском трубы от пивного автомата.

— Есть, — коротко выдохнул Стас и точно двинул в челюсть набегавшего на него сутулого дылду. И было совершенно непонятно, к чему относиться этот его возглас — к точному удару или согласию с другом.

Медленно отступая под градом ударов друзья пробились к самой двери и вжались спинами в неглубокую нишу. Теперь Грег оттуда лишь изредка отмахивался трубой от слишком назойливых драчунов. Стас на мгновение высунул голову наружу и прокричал на ухо Грегу, перекрывая шум драки:

— Сейчас появится полиция! Я это шкурой чую!

И словно бы только ожидая этих слов, двери пивной поспешно распахнулись и за створками оказался рад фигур в черной униформе. Раздался залп и в глубине зала начали рваться гранаты с парализующим газом. Не дожидаясь полного действия паралитического вещества цепочка из восьми полисменов в противогазах орудуя электроимпульсными дубинками и стреляя из толстоствольных излучателей-парализаторов, двинулась наводить порядок в глубь пивной.

Друзья в своей нише оказались в тылу стражей порядка. Грег выждал момент и когда крайний полисмен повернулся к нему спиной в два прыжка оказался рядом и обрушил трубу на его каску. Первый удар ошеломил стража порядка, а от второго он повалился без сознания. Оказавшийся тут же Стас мгновенно завладел стволом парализатора и сразу свалил выстрелом ближайшего полисмена. И только здесь остальные стражи порядка заметили нападение на фланг и шесть массивных стволов инфразвуковых пистолетов повернулись в сторону дерзких противников.

Но Стас уже успел прыгнуть за стойку, укрылся за металлическим корпусом бокаломоющей машины, и открыл оттуда уничтожающий огонь по расположенному на открытом пространстве врагу. В следующее мгновение еще два полисмена свалились без чувств, а остальные растерявшиеся четверо были были сметены дружным натиском уцелевших от воздействия газа посетителей пивной. И только объективы полицейских телекамер бесстрастно продолжали фиксировать всех участников побоища.

Пока Стас вытаскивал из-под чьих-то тел задетого лучом парализатора Грега, основная масса непострадавших от полицейской атаки любителей пива сообразила, что надо поскорее уносить ноги с места битвы и хлынула к выходу. Тем временем Стас подтащил к дверям лишившегося возможности управлять мускулами левой половины тела Грега, потом он бросился к нагромождению перевернутых столов и разыскал в бесформенной груде тел бесчувственного полисмена с унтерскими нашивками и содрал с него портупею с подсумком и аптечкой. Двух секунд Стасу хватило, чтобы убедиться в том, что там есть все, на что он рассчитывал. Потом метнулся к Грегу, выхватил из аптечки и всадил ему в бедро из шприц-тюбика двойную дозу антипаралитического препарата. А еще через секунду, увешанный стволами трех парализаторов и взвалив на спину Грега Стас выбрался из разгромленной пивной.

Под потолком вестибюля резко мигали синие лампы трюмной тревоги. Еще минут — другая и сюда ворвутся усиленные наряды полиции. Но Стас не стал уносить ноги в сторону жилых ярусов, где все остальные рассчитывали спрятаться от скорых репрессий. Из вестибюля он повернул резко влево и проскочил сквозь двери в промежуточный бокс лифта. Миновал еще одну дверь и оказался у лестницы на другой ярус станции. Тяжело дыша он прошел пару пролетов и опустил друга на пол. Тот уже немного пришел в себя и даже начал слабо шевелить отнявшимися было рукой и ногой. Стас вскрыл еще один тюбик и вогнал новый укол в бедро командира.

— Терпи, капитан, — пробормотал Стас, видя как у его пациента болезненно кривятся губы. — Считай, что мы еще легко отделались. Сейчас пару минут отдыха, чтоб ты смог уже сам немного шкандыбать и вперед, к аварийному блоку. — Стас тяжело перевел дыхание и подмигнул Грегу. — А потом ищи нас — ветра в поле.

С этими словами Стас поспешно опустился на корточки и начал тщательно изучать содержимое подсумка и карманчиков широкой полицейской портупеи. Через две минуты Грег действительно мог опираться на ногу и друзья поспешно начали подниматься на расположенный выше горизонт станции. Они миновали уже несколько шлюзовых пролетов герметическими дверями и поэтому не слышали воя сирен под которые усиленные полицейские группы ринулись в уже опустевшую от всех умеющих двигаться пивную и прочесывать дальше ближайший жилой ярус.

Скоро Стас с Грегом оказались перед дверями в перепускной тамбур нового горизонта. Дверь автоматически распахнулась и друзья быстро пересекли тамбур наискосок. Но они направились не к большой белой двери к технологическим галереям, а к невысокой в ало-желтую полоску двери аварийно — спасательного блока. Сбоку нее из стены выдавались контуры массивных запорных устройств малого экстренного шлюза.

Стас достал из подсумка полицейскую магнитную карточку и вставил в прорезь замка. Зажегся зеленоватый огонек и дверь мягко распахнулась. Агенты прорыва нырнули в проем и поспешно закрыли вход.

Внутри спасательного блока отблески неяркого света играли на ячеистых стеллажах с сотнями скатанных легких изолирующих скафандров. Тут же в специальных обоймах покоилось самое разнообразное снаряжение и ремонтные инструменты. А отдельную стену занимали шкафы с шестью автономными аварийно-спасательными скафандрами открытого космоса. Стас от удовольствия прищелкнул пальцами и ткнул пятерней в их сторону:

— Смотри, что я тебе говорил! Они просто обязаны были здесь быть.

— Ты как всегда прав, — согласился Грег уже всматриваясь в маленький иллюминатор на видимую часть ближайшего эллинга для многоцелевых орбитальных транспортов. — Ладно. Пока все у нас идет по плану, — скорее сам себе, чем товарищу, пробормотал Грег и уже громче добавил: — Ну что? Сплюнем три раза через плечо или там постучим по дереву?

Стас немного нервно улыбнулся командиру, со словами «Деревяннее места по близости нет» постучал костяшками пальцев по лбу и вслед за Грегом поспешил к шкафам со скафандрами. Скоро оба секретных агента в полностью снаряженных скафандрах стояли у люка экстренного шлюза. Грег коротко взглянул сквозь стекла шлемов на Стаса, отметив про себя его необычную сосредоточенность и вставил магнитную карточку полицейского чина в кодовый замок шлюза.

На маленьком табло побежала строка цифр восприятия команды. Тут же включился ревун и замигали красные лампы. Сейчас от микропроцессора шлюза в центральную диспетчерскую станции пойдет сигнал о выходе в пространство. «Ну и черт с ним, — решил про себя Грег, — пока разберутся, мы уже будем далеко».

Мощные суставчатые рычаги легко подняли крышку и друзья вошли в маленькую шлюзовую камеру. Люк за ними захлопнулся, прижался к уплотнению и сигналы опасности стали еще пронзительнее. Стопорное кольцо люка провернулось на сорок пять градусов и раздался резкий свист уходящего воздуха. Люк тут же отвалил в сторону, открывая выход в космос. Грег проверил надежность крепления ствола парализатора к поясному карабину и первым нырнул в забортное пространство.

Космос встретил смельчаков безразличным тысячеоким взглядом холодных созвездий. Друзья на минуту замерли у уже захлопнувшегося люка и постарались сориентироваться и как можно тщательнее оглядеться. Прямо перед ними половину перспективы занимал грязно-желтый мерцающий диск Урана. Под ногами плавно загибаясь влево, уходило идеально правильное громадное кольцо корпуса станции. В середине его, соединяясь толстыми спицами радиальных колон шести транспортных галерей располагался гигантский цилиндр энергетической установки увенчанный с торцов звездообразными терминалами для приема больших межпланетных кораблей.

По всей отливающей серовато-желтым свечением Урана поверхности станции были были расположены различные технологические модули, антенны и элементы систем связи. Эллинги для ремонтных автоматов обслуживания, а через ровные промежутки над кольцеобразным телом станции возвышались крупные конструкции причальных модулей для средних орбитальных кораблей. Эти многоцелевые транспорты в автоматических и пилотируемых режимах выполняли подавляющий объем хозяйственных перевозок между станциями, технологическими платформами заводами и малыми спутниками. Обычно на крупных станциях несколько подобных кораблей всегда стояли готовыми для выполнения различных экстренных задач. Именно такой снаряженный корабль и нужен был сейчас Стасу с Грегом.

Грег взглянул на Стаса и махнул рукой в сторону ближайшего причального модуля. Друзья договорились не пользоваться установками связи, чтобы не дать возможности быстро засечь себя и поэтому объясняться приходилось жестами. Пульсируя ранцевыми двигателями скафандров они плыли над самой поверхностью циклопических кольцевых сегментов оболочки станции. От люка до причального модуля было чуть больше полукилометра пути по-прямой и чуть больше если лететь над дугообразной поверхностью. Но Грег выбрал более длинный путь, считая что лучше быть не замеченными на фоне поверхности и многочисленных конструкций внешней оболочки, чем быть отлично видимым при полете в открытом пространстве.

Лавируя между громадных ячеистых соцветий антенн и опорных конструкций внешних подвесок, беглецы все ближе подбирались к цели. Уже были четко различимы бортовые номера пришвартованных транспортов. Черные кружки их иллюминаторов и красно-желтая дверь в корпусе стыковочного узла. Она предназначалась для выхода ремонтных бригад к внешним системам пристыкованных кораблей. Именно к этой двери и направлялись лазутчики.

Грег сбавил скорость и обернулся к Стасу. Тот тоже притормозил и вплывал вслед за командиром в тень крайнего транспорта. Издали небольшие, вблизи это были внушительные тридцатиметровые суда с мощными широкими корпусами. Грег уцепился рукой за поручень у двери и окончательно сбил скорость. Стаса при торможении немного занесло и он, задрав кверху ноги, проскочил мимо поручня. Грег изловчился, схватил друга за плечо подтянул к себе. Теперь оставалось подобраться к двери и открыть ее.

Толстыми пальцами перчаток Грег достал из нагрудного кармана магнитное удостоверение полисмена и кодовую регистрационную карточку скафандра. О был полностью уверен, сто все делает правильно. Вообще-то в корабли можно было попытаться проникнуть через их внешние экстренные люки. Но капитан Миллер, капитан межпланетных транспортов знал, что в целях безопасности при причаливании судов к большим станциям внешние экстренные люки автоматически блокируются и попасть на корабль во время стоянки можно было только через стыковочный узел. Поэтому Грег сразу решил воспользоваться хоть и более долгим, но верным путем. Только бы люк открылся по требованию снаружи.

Грег вставил в прорезь кодового замка регистрационную карточку скафандра. На табло замка зажглась маленькая зеленая точка. «Отлично, — пробормотал про себя Грег, — один код уже снят. Остается только подтвердить свою личность». Он вынул из замка карточку скафандра и вставил в замок полицейское удостоверение. Но вместо второй зеленой точки на идентификаторе табло запульсировал красный огонек. Ошибка.

«Черт», — вполголоса ругнулся Грег. Он вытащил прямоугольничек удостоверения из скважины замка. Огоньки погасли. Грег озадаченно повертел обе карточки в неловких пальцах и снова склонился над замком. Первая карточка отлично зажгла зеленый огонек частичного отпирания кода. Грег вытащил первую карточку и прицелился полицейским удостоверением в прорезь замка. Затылком, сквозь оболочку скафандра он ощущал как сзади пристально смотрит на его руку Стас. Грег глубоко вздохнул, отчего-то мысленно помянул Бога, и вложил магнитный ключ в прорезь. На тестере опять запульсировала красная точка.

Это было уже совсем плохо. Космонавты озабоченно переглянулись. Стас приблизил шлем к звукопроводящей мембране у уха Грега и прокричал: «Попробуй еще раз, а я пока слетаю — посмотрю, может удастся попасть в корабль через внешние экстренные люки». Грег кивнул и снова углубился в попытки отпереть дверь.

Стас вернулся через семь минут, когда Грег был уже готов от ярости колотить проклятую дверь кулаками. Если б это только помогло. Увидев повернувшийся к нему шлем командира Стас еще на приличном удалении скрестил перед грудью перчатки и безнадежно махнул рукой. Грег спрятал в нагрудный карман скафандра злополучные магнитные ключи и прокричал в слуховую мембрану товарища: «Что, все заперто?» Стас в ответ только удрученно покачал головой за стеклом шлема. «Надо срочно найти выход! — снова прокричал Грег и добавил уже гораздо спокойнее: — Еще немного и отсюда надо будет сматываться». Процессор замка уже наверняка дал знать охранной системе о попытке открыть люк и там скоро сообразят, кто бы это мог быть.

«Что же делать?» — металось в голове Грега, когда он рассеянным взглядом еще и еще раз шарил то по панели замка, то по надписям порядка чередований операций с ключами и цветным индикаторам. Это была почти ловушка. На станцию возвращаться нельзя, а бежать и продолжит операцию не было никакой возможности. «Тупик… Тупик…» — металось в мозгу Грега, пока он беспомощно оглядывал очертания причального модуля, корпусов кораблей и уходящую в перспективу изогнутую линию поверхности станции.

Рядом Стас тоже неподвижно завис у поручня и, похоже, испытывал те же крайне тревожные чувства. Грег снова вытащил из кармана карточки и, надеясь на какое-то чудо, снова попытался открыть замок. Чуда не произошло. После зеленого индикатора вновь запульсировала все та же роковая красная точка. Крышка люка оставалась неподвижной. Грег почти с отчаянием уперся взглядом в яркие пластины ключей-карточек. Почему же у полицейского унтера нет допуска к затвору дверей обычного переходного люка. Почему? Ведь регистрационная карточка простого скафандра отлично снимала первый код в двухуровневой блокировке замка.

Грег подсознательным чутьем понимал, что где-то он недодумал самую малость. Эта загвоздка должна устраняться элементарным логическим ходом. Но вот каким? Каким! Грег зарычав, отчаянно затряс головой внутри шлема, словно пытаясь таким способом навести порядок в бессистемно скачущих мыслях. Потом он резко задрал Голову и сделал глубокий вдох. Отличная перспектива — сорвать важнейшую операцию и провести остаток жизни в заключении на ртутном руднике. И все из — за того, что сам не сумел разгадать небольшой кроссворд.

И тут Грег автоматически зацепился взглядом за громадную, черную с белой окантовкой римскую цифру цифру «пять» на серебристом боку причального модуля. Стоп… Эта цифра уже не раз попадалась ему на глаза. Грег резко повернулся к панели замка. Над ней стояла большая четкая римская «пять». А теперь…

Грег лихорадочно запустил пальцы в карман и вырвал оттуда полицейское удостоверение. Идиот! Безмозглый осел! Вот же оно… На бело-желтой пластиковой пластине стояло жирное римское «четыре». Последний кретин… Ведь они все вместе жили и пили пиво в секторе «четыре» большого диска станции. И полицейские в пивной разбирались из «четвертого» отряда. И допуск, естественно, у них был только к дверям только этого сектора. В других частях станции им просто нечего было делать. А это причальный модуль пятого сектора. В этом все и дело. Регистрационная карточка скафандра снимает сначала первый код, который одинаков на всех люках и шлюзах станции. А второй код свой у замков каждого сектора. И ключ четвертого сектора не подходит к двери пятого сектора. Как все просто! И оба они были отпетыми дураками, когда выбравшись из люка на границе двух секторов, вместо того, чтобы все хорошенько обдумать, просто бросились к причальному модулю, который просто показался ближе всего. В результате они потеряли почти сорок минут времени и половину шансов на успех.

Чертыхаясь самыми последними словами, Грег ринулся к Стасу и прокричал в мембрану шлема: «Это же другой сектор! У нас карточка полисмена четвертого сектора, а это пятый!» — И Грег ткнул пальцами в номер на панели замка. Стас широко раскрыл глаза и, уже широко улыбаясь, радостно затряс головой. Больше ни говоря ни слова Грег мощно оттолкнулся от переборки модуля и вращаясь полетел вперед. Потом выровнял полет и на полную мощность включил ранцевый двигатель. Чуть сзади него вспыхнул соплом Стас.

Грег снова помчался как можно ниже над оболочкой станции, на полном ходу лавируя меж многочисленных препятствий. Неожиданно в наушниках скафандра ожили какие-то звуки. Грег сразу насторожился. До этого включенное только на прием переговорное устройство не фиксировало никаких переговоров и энергетических шумов. Ведь поблизости в открытом пространстве никого не было, а радиоизлучения из глубины станции, сквозь ее многослойную броневую защиту не проникали. Теперь же новые звуки говорили только об одном — недалеко появился противник и вел переговоры с использованием кодировки. Значит неприятель знал, беглецы могут его услышать и превращал свои разговоры в непонятное бульканье и журчание.

«Ничего, сволочи, — мы еще посмотрим кто кого», — пробормотал Грег огибая большую радарную антенну. В самой крутой точке поворота ему удалось в краешек стекла шлема увидеть, как такой же рискованный пируэт совершает Стас. В это время урчание в наушниках стало особенно громким и Грег решил не испытывать судьбу и на полном ходу нырнул под платформу с какой-то малопонятной аппаратурой. Туда же спрятался и Стас.

В следующее мгновение встречным курсом, растянувшись вдоль кривой корпуса пронеслись три малых скутера. Это началось прочесывание. В каждом скутере под прозрачным колпаком сидело по два человека. Их лица и зрачки мощных телекамер напряженно всматривались вниз. Скутеры сзади прикрывались мощными боевыми роботами.

В зазор между металлических балок Грег проводил неприятельскую цепь хмурым взглядом и, чуть помедлив, выбрался на верх. Теперь они со Стасом летели избегая длительных открытых пространств и все время прижимались к возможным укрытиям. Через несколько минут друзья благополучно добрались до причального модуля четвертого сектора. Здесь были пришвартованы три орбитальных транспорта. Поспешно гася скорость полета, Грег довольно чувствительно ударился плечом о окантовку люка, но уже в следующее мгновение, еще морщась от ушиба, вставлял магнитную карточку в скважину замка. Рядом, вцепившись в вертикальный поручень, замер от напряжения Стас.

На этот раз вслед за первым зеленым огоньком на табло благополучно затеплилась вторая зеленая точка и друзья чуть не завопили от радости. В следующее мгновение люк уже открылся и оба космонавта благополучно ввалились в шлюзовую камеру. Через полторы минуты сработал внутренний люк и пилоты шагнули в переходной отсек причального модуля. Здесь они как можно быстрее освободились от громоздких скафандров и Грег тут же бросился по длинной галерее к ближайшему стыковочному узлу.