Звездная цитадель

— Слушай, командир, а что если попытаться вскрыть люк? — предложил Стас.

— Попытаться то можно, только вот чем? У нас в шлюпке только набор ручного инструмента, а там — ты видел какие мощные крепления. Но даже если мы вскроем один люк, второй, третий, то при этом так изуродуем их, что вряд ли сможем потом закрыть. Тот сектор должен быть заполнен воздухом и он всей массой попрет наружу. Давление упадет, сработают аварийные датчики и мы переполошим всех, кого только можно на этой чертовой этажерке.

— Да, неприятный сценарий, — согласился Стас. — Но сюжет может идти и в несколько ином направлении. Мы взламываем первый люк и оказываемся в переходном тамбуре. А в каждой из двух камер должен быть небольшой кнопочный пост управления механизмами запоров. Это делается всегда, как страховка на случай если аварийно отключится внешняя автоматика. Так вот, мы дальше и воспользуемся этими кнопками и два оставшихся невредимыми люка отлично изолируют сектора друг от друга.

— Ну, вот видишь, ты уже и собрался вскрывать шлюз, — не очень весело усмехнулся Грег, — остается только одна загвоздка — найти чем это сделать.

Но Стас на это не ответил, видимо ему пока было нечего сказать. Он только поудобнее устроился в кресле и подпер голову ладонью.

— Послушай, — неожиданно спохватился Стас. — А там, в орбитальном поясе среди прочего металлолома я видел плавают целые сварочные установки. Наверняка в этом хламе должна отыскаться парочка исправных портативных резаков. — Стаса эта догадка буквально преобразила. Глаза его заблестели, а на щеках проявился румянец. — Эй, командир, если мы там немного пороемся то отыщем все что угодно. Все. Я немедленно отправляюсь туда.

— Подожди, подожди, — остановил жестом руки такой порыв командир экипажа. — Мысль действительно неплохая, но пока не надо так торопиться. Пожалуй если и стоит выбираться в орбитальный слой, то только вдвоем, тем более, что там параллельно найдется еще кое-какая работенка.

— А что именно? — заинтересовано уставился на командира Стас.

— Мы же так толком и не сумели изучить поверхность станции. А она нам может многое прояснить. Так вот, если уж мы выберемся в орбитальный пояс, то заодно придется хорошенько покрутиться над станцией и разглядеть ее во всех подробностях.

— Ничего, нормальная работенка, — согласно кивнул головой Стас. — Тем более, что пояс кружится быстрее станции и один оборот идет менее чем за час. Тогда, я считаю, что надо начать завтра с утра и за полдня мы сумеем и оболочку разглядеть и резак подобрать… Не беспокойся шеф, все будет в норме. — И он шутливо отсалютовал Грегу.

— Вольно. Можно расслабиться, — принял условия игры командир и тоже небрежно взмахнул пальцами у виска.

Прозвучал негромкий, но какой-то чрезвычайно пронзительный сигнал компьютера. Время сна истекло. Стас открыл глаза, зевнул и с хрустом потянулся. Рядом Грег уже протирал лицо влажной гигиенической салфеткой. Стас на несколько мгновений прикрыл веки, потом тряхнул головой и окончательно проснулся. Тесная кабина шлюпки казалось еле вмещала двух человек, особенно когда они одновременно совершали утренний туалет, завтракали и начинали готовиться к новому выходу во внешнее пространство. Но, тем не менее, скоро оба пилота были уже в скафандрах и им оставалось только одеть шлемы.

— Давай еще раз уточним детали. А то переговариваться на внешней поверхности, я думаю, нам не стоит, — деловито произнес Грег.

В ответ Стас согласно кивнул.

— Общаться будем жестами, а при ближнем контакте через мембраны. Терять визуальный контакт нам ни в коем случае нельзя. Пользоваться радиосвязью только в исключительных случаях. — Командир сделал небольшую паузу и закончил: — Я буду висеть на границе нижнего слоя и наблюдать за поверхностью, а ты рядом начнешь поиски резаков или чего-то подобного. Но не при каких обстоятельствах не теряйся из виду. Если что — сигнализируй жестами и я буду перебираться вместе с тобой. Вроде бы все?

— Вроде бы, — подтвердил Стас.

Оба члена экипажа надели шлемы, проверили герметичность скафандров и покинули шлюпку.

На фоне задрапированного мраком свода «большого купола» четырехугольные очертания проема выделялись желтоватым, почти ярким светом. Космонавты сделали плавный изгиб и погасив скорость, вплыли в контур проема. Грег схватился рукой за одну из монтажных скоб на вертикальной стене и осторожно выглянул на поверхность. Он решил не рисковать без необходимости и перед выходом на внешнюю оболочку тщательно оглядеться. Но вокруг все было тихо и пустынно. По обшивке станции лишь медленно скользили блики холодного света Урана, пробивающегося в кочующие разводы орбитального пояса. Внимательно разглядев окрестности Грег поднял голову вверх. Хаотично клубясь над ним плыли металлические облака. Грег сделал Стасу знак рукой, чуть опустился, чтобы вспышки двигателя не было видно за краями проема и резким импульсом послал свое тело вверх. Вслед за командиром устремился и второй пилот.

Орбитальный пояс надвигался на космонавтов, медленно увеличиваясь в размерах составных частей и вскрывая подробности своей анатомии. Вот скафандры на лету развернулись и серия мелких вспышек против движения сбила скорость. Грег первым погрузился в небольшое облачко из скомканных обрывков металлизированной ленты. Проскочив его насквозь и оказавшись в просвете, Грег совсем остановился и заметил вынырнувшего неподалеку Стаса. Командир махнул рукой следовать за ним и отталкиваясь от различных предметов поплыл вперед. Там просматривались Фермы какой-то крупной конструкции и Грег решил, что будет неплохо прикрепиться к ней для наблюдения.

Наконец командир экипажа выбрал место поудобнее, устроился между металлических балок монтажной секции и поманил рукой Стаса. Тот подгреб к Грегу и склонился к его звуковой мембране.

— Я начинаю наблюдение вниз, за станцией. А ты осмотришься вокруг. Только далеко не забредай, а то можем потеряться.

— Понял, — глуховато пробубнил в ответ Стас и он, развернувшись всем корпусом, медленно начал пробираться вглубь мусорного пространства.

Грег чуть изменил позу в узловом соединении из нескольких балок, засек время и принялся изучать проплывающую поверхность. Вместе с взглядом космонавта все подробности сразу в нескольких диапазонах спектра фиксировала маленькая телекамера, но тем не менее, Грег старался быть предельно внимательным. Сейчас перед его взором проплывала однообразная оболочка их недостроенного сектора. Изредка лишь попадались сварные швы и технологические отверстия. Но вот, показался фланцевый стык двух секторов. Сразу за ним вышли очертания каких-то конструкций. Они медленно приближались. Грег определил в них опорные элементы трапеций внешней подвески. Потом были шесть круглых фундаментных плит. Скорее всего, здесь будет установлена батарея плазменных орудий.

Грег так увлекся наблюдением детальной панорамы поверхности станции, что уже не чувствовал ни достаточно неудобной позы ни замечал проплывающие мимо мелкие предметы и обломки… Но на этом, соседнем с ними секторе, были сооружены только фундаменты и несущие элементы будущих систем, а Грег с нетерпением ждал, когда же на его глаза появятся три действующих сектора станции. Включенная на полную мощь на прием радиоустройство скафандра уже улавливало эхообразный шлейф электромагнитного поля многих мощных энергосистем.

Грег впился взглядом в недалекий горизонт, откуда, с границы между космической тьмой и матовостью обшивки станции, должен вынырнуть невысокий буртик разделитель поверхности соседних сегментов. Наконец эта пограничная черта прошла перед глазами космонавта и тут же началось самое интересное, что только могло быть.

Первым дело миновал затаившегося наблюдателя пост-ангар аварийных роботов-ремонтников. Затем проплыла артиллерийская батарея из шести башен. Потом были небольшие маневровые двигатели, различные внешние навигационные системы. Потом опять прошла граница секторов и снова вся обшивка была усеяна несомненно завершенными и действующими системами и устройствами.

Но вот из этого многочисленного разнообразия совершенно неожиданно появилось то, чего Грег долго ждал и в тоже время не хотел встретить больше всего. Из-за горизонта вынырнул и начал быстро расти на глазах звездообразный корпус причального терминала для кораблей среднего класса. У капитана Миллера чаще забилось сердце. К одному из лучей терминала был причален орбитальный транспорт. В наушниках скафандра шумело, урчало и подвывало радиоэхо интенсивно работающих систем станции. Теперь Грег не сомневался, что на станции есть люди. Хотя, конечно, можно было предположить, что корабль прибыл в автоматическом режиме. Но даже если это было и так, то все равно на такой громадной и активно функционирующей космической крепости просто должен быть хоть небольшой гарнизон.

В оставшееся время Грег провел тщательно изучая ландшафт внизу и изредка поглядывая на копошащегося то слева то справа Стаса. Наконец, после третьего витка, Грег понял что, что ничего нового для себя он уже не увидит и начал пробираться к Стасу. Тот уже был довольно далеко от командира и Грегу пришлось не без труда преодолеть несколько сцепившихся, словно семейство противотанковых ежей, клубков покореженной арматуры и гнутых труб. Наконец, перебравшись через извивающуюся словно Гольфстрим широченную и бесконечную пластинчатую транспортерную ленту, Грег добрался до товарища. Тот возился со своими делами, не обращая никакого внимания ни на что вокруг. Сейчас он заталкивал в объемистый пластиковый контейнер очередную свою находку. Контейнер уже был забит до отказа, но Стас упорно пытался туда запихнуть еще какой-то инструмент на длинной ручке. Похлопав друга по плечу командир прокричал ему в мембрану:

— Я гляжу у тебя неплохой улов?

Стас наконец поднял голову от трофеев и откликнулся:

— Да тут настоящий инструментальный Клондайк! Я нашел все — на что даже и не рассчитывал. А как у тебя дела?

Грег подвигал нижней челюстью, словно отбирал во рту нужные слова, и заявил:

— В двух слова — я видел в эллинге орбитальный средний транспорт и теперь не сомневаюсь что здесь есть гарнизон.

Стас покачал головой.

— Что, будем обратно двигать?

— Да. Ты готов?

Стас согласно кивнул и сунул в руки Грегу одну из своих ценных находок. Командир экипажа поудобнее перехватил какой-то небольшой плоский ящичек с двумя патрубками-штуцерами и друзья маневрируя в разводах металлической мелочи начали пробираться к нижней границе слоя.

— Какой номер обеденного набора возьмем сегодня? — задал самому себе вопрос Грег разглядывая коробки с пищевыми концентратами.

— А-а, — разочаровано протянул Стас махнув ладонью, — по-моему все эти пять вариантов отличаются друг от друга только цветами и названиями тюбиков. А содержимое везде одинаково безвкусно.

— Ну конечно! Если здешние спецы по питанию знали, кто будет жевать их стряпню, то они, пожалуй, придумали бы для нас что-то пооригинальнее, усмехнулся Грег.

— Например — клубнику со сливками и с цианидом или телячью вырезку под стрихнином, — развил ироническую нотку командира до размеров черного юмора второй пилот.

— Ладно-ладно, — проворчал Грег на Стаса с треском раздирая упаковку с продуктами. — Смотри не накаркай. А то мы еще совсем не знаем, что можно ожидать от хозяев здешних мест.

Быстро покончив с обедом друзья сели к экрану компьютера и принялись подводить итоги вылазки.

— Итак. Что мы имеем на сегодняшний день? — вопросительно сказал Грег, заведя ладони за голову и откидываясь назад. Он немного помолчал и ответил на свой же вопрос: — Главное, что я на сто процентов уверен, что на станции есть гарнизон. Второе — что все три действующих сектора представляют для нас опасность, так как наверняка обладают всем комплексом дозорно-охранных систем. Третье — это наш план попытаться проникнуть в контролируемую часть станции через два соседних незавершенных сектора… Что еще? — Грег задумчиво поглядел на Стаса.

— Прибавь к этому плану, что в нашем распоряжении есть уже все составляющие части для портативной плазморезной установки, чтобы вскрыть люки к этим секторам.

— Отлично, — одобрил Грег, — передвинем еще одну костяшку на счетах в нашу пользу.

— И мы еще забыли занести себе в заслуги то, что уже третий день работая здесь — все еще никем не замечены. — Стас выразительно взглянул в глаза товарищу. — По-моему это тоже кое-что да значит.

— Ладно-ладно, — махнул на него рукой командир. — Сейчас ты у меня еще медаль «За заслуги» потребуешь.

— У тебя я, наверное, вообще ничего требовать не буду, — невесело усмехнулся Стас. — А в общем, сдается мне, что кто-то нам очень крупно задолжал.

— И я считаю также, но… — усмехнулся Грег и хлопнул ладонью по подлокотнику кресла, чтобы вернуть разговор в прежнее русло. — По-моему мы немного отвлеклись. О чем там говорили? О плазморезной установке и переходных люках? Так вот, этот вариант вполне подходит как рабочий, но что мы будем делать если такой сюжет у нас не получиться? Надо на всякий случай иметь и запасной ход.

— Надо, — согласился Стас.

— Смотри… Что мы будем делать если все-таки не сумеем открыть шлюз в соседний сектор или нам срочно придется уйти оттуда по какой-то другой причине?

— Я считаю, — растягивая слова почти пропел Стас, потом он ненадолго замолчал, перевернулся под потолком и уставился на пластиковую панель перед носом, — я считаю… Что если ничего другого не удастся внутри станции, то придется выйти на поверхность станции и попробовать отыграться там.

— Отыграться — это как? Поподробнее пожалуйста.

— Ну, я думаю… — Внезапно Стаса посетила какая-то идея и он энергично повернулся лицом к командиру. — Я думаю так, что раз на станции есть гарнизон, то самым идеальным решением было бы захватить члена неприятельской команды. Тщательно допросить его и узнать все что нам надо.

— Это каким же образом захватить и допросить? — брови Грега изумленно полезли вверх.

— Ну, надо придумать каким… Самое главное — что появилась нормальная мысль…

— Ну ты даешь. — Грег глубоко выдохнул и покачал головой. Нормальная мысль… Ты бы еще решил сразу взять в плен весь гарнизон вместе с их главным компьютером, а потом на этой станции отправиться воевать со всем флотом Братства Урана.

— Зачем же так сразу преувеличивать. — Стаса даже обидела такая насмешливость командира. — Согласись, что мысль в общем-то неплохая. Если б нам действительно удалось взять «языка», то многие темный стороны нашего положения сразу бы прояснились.

— Согласен, прояснились бы. Но как это сделать? — От невозможности высказать всю степень своего недоумения всплеснул руками. — Ведь мы здесь, а вооруженный гарнизон в надежно запертом и охраняемом объеме действующих секторов. Но даже если нам каким-то невероятным образом удастся похитить одного из них, то остальные сразу заметят его отсутствие. Поднимется переполох, начнутся поиски и в скором времени они обязательно наткнутся на нас со всеми вытекающими отсюда последствиями. А ведь у нас нет даже простейшего стрелкового лазера! Не забывай — мы же совершенно безоружны.

От возбуждения Грег выплыл из кресла и начал переплывать из угла в угол в небольшом пространстве за спинками кресел. Стас озадаченный такой нахрапистой и в тоже время вполне логичной речью командира, шумно поскреб в затылке и заявил:

— Слушай, кэп. Давай не будем себе голову забивать раньше времени. У нас есть сейчас крупная задача? Есть. Пока нам надо постараться вскрыть один из шлюзов в соседний сектор. Вот и все. Сейчас будем заниматься этим но и потихоньку обдумывать предстоящие дела. А ты хочешь, чтоб мы как шахматисты просчитали свою партию на половину вперед. Но ведьмы же не на гроссмейстерском турнире и ничего подобного у нас не получиться.

— Ладно, махнул рукой Грег на всю эту канитель, — по-моему мы с тобой сегодня уже достаточно потрудились. Поэтому объявляю оставшиеся до отбоя четыре часа свободным личным временем.

— Вот это другое дело, — довольно потер руки Стас. — А то, что-то у членов экипажа не было свободного часа чтобы заняться собой. А ведь на кораблях военно-морского флота Ее Величества королевы Виктории ежедневные два часа личного времени оберегались флотскими уставами и законами государства так же, как воскресная чарка.

— Эк, куда тебя занесло, — даже хохотнул Грег. — Ты еще скажи что ты сейчас займешься штопаньем старых носков и сочинением писем невесте.

— Вполне могу заняться и этим, — с достоинством ответил Стас, — если боцман из корабельных запасов выдаст мне чернила, бумагу а так же нитки с иголкой.

— Ох, ну тебя, — окончательно развеселился Грег. — Совсем уморил. Если бы мы не были в этой дыре, то я бы обязательно записал такие речи и отправил на конкурс юмора на Землю. Думаю, ты бы не остался без награды.

— Вот только выберемся отсюда, так немедленно этим и займемся, весело поддакнул командиру второй пилот.

Больше о делах в этот вечер друзья не говорили.

Всю первую половину следующего дня космонавты провозились со сборкой плазменной установки. Комплект частей был в полном наборе, но все-таки не зря каждая из низ оказалось на свалке. Поэтому то у источника энергии барахлили перепускной клапан, то у кабеля оказывалась помятой резьба на концевых гайках, то у горелки рывками регулировался эжектор. В общем, друзья изрядно умаялись, прежде чем удалось заставить все это соединиться друг с другом и совершать рабочие действия пока еще без подачи энергии. Пообедав, друзья облачились в скафандры и вытащили плазморез наружу для больших испытаний.

— Ты бы отошел, на всякий случай в сторону, — посоветовал Стас командиру, выбирая норовящий запутаться кабель.

Грег молча выполнил рекомендацию и уже с приличного расстояния спросил:

— Как долго думаешь испытывать?

— Прогоню на всех режимах — как раз уйдет одна энергокапсула.

— А не слишком расточительно расходовать целый патрон? — с сомнением спросил Грег.

— Зато будет уверенность что не подведет. А насчет патронов — не беспокойся. Я их там полконтейнера насобирал. Часть из них вообще в отличном виде, а остальные только чуть повреждены и если с умом вставлять в приемную батарею, то входят как миленькие.

Стас щелкнул несколькими тумблерами преобразователя энергии и начал фокусировать вспыхнувший на горелке маленький венчик плазмы. Белая ослепительная точка понемногу вытянулась в раскаленный язычок. Стас еще немного поколдовал над различными частями установки и у эжектора горелки сформировалось длинное сияющее плазменное лезвие.

Стас повернул довольное лицо в сторону Грега. Тот в восторге вытянул большой палец над сжатой в кулак правой перчаткой. Плазменный резак вышел на рабочий режим. Теперь можно было разрабатывать планы проникновения в любые точки станции сквозь любые преграды. Золотой ключик ко всем запертым дверям уже был в руках капитана Миллера и его товарища.

Увешанные инструментом и всякими приспособлениями друзья неторопливо пробирались в лабиринте бесчисленных стен, отверстий, перегородок и проемов. Штурманские процессоры скафандров уверено прокладывали путь в бесконечном темном чреве станции. Наконец космонавты оказались пред шлюзом. Стас оценивающе окинул взглядом его корпус и заметил:

— Сейчас здесь будет жарко и очень светло.

— Ничего, ради такого дела — потерпим, — отозвался Грег, освобождаясь от навьюченного на него добра.

Через несколько минут резак был уже собран и Стас с щелчком вогнал несколько зарядных патронов в кассету энергетического разрядника.

— Ну что, Господи благослови, — негромко пробормотал второй пилот и взглянул сквозь стекла шлемов в лицо командиру.

— Поехали. Вскроем как консервную банку, — подбодрил тот Стаса и тряхнул кулаком.

На кончике горелки возникла маленькая точка раскаленного вещества и Стас медленно принялся наращивать мощность установки. Наконец, резак вышел на рабочий режим и издали казалось, что в руке у космонавта на длинной изогнутой ручке сверкает клинок маленькой молнии. Осторожно неся горелку на вытянутой руке, Стас взялся свободной ладонью за выступ корпуса шлюза и и склонился к его нижней части. Там, от утолщенной части по краю люка ответвлялись и уходили в пазы неподвижной станины мощные цапфы. Стас поудобнее перехватил горелку и в следующее мгновение в толстую лапу крепления люка вонзилось плазменное лезвие.

Грег прикрепился подошвами скафандра к полу зала и непрерывно наблюдал как из-за согнутого корпуса товарища снопами летят искры и бьют сполохи ярчайшего света. Несколько раз космонавтам приходилось менять друг друга, так как системы терморегулирования скафандров не выдерживали такого резкого перегрева от близко работающего резака. Дважды Стасу приходилось перезаряжать энергетический разрядник и вокруг шлюза уже плавали с дюжину использованных патронов.

Но вот басовитое гудение горелки смолкло и Стас распрямился с погашенным резаком в руке. Грег поспешил к нему с длинной строительной монтировкой. Отодвинув уже ненужный плазморез друзья принялись подковыривать крышку люка тонким концом монтировки. Но пока им это не удавалось. Лишенный крепления в срезанных шарнирах, люк все еще прочно держался на присоске кольцевого герметического уплотнения.

— Вот же гадина, — ругнулся Грег и отправился к инструментальному арсеналу за кувалдой.

Прошло еще немного времени прежде чем удалось вбить под уплотнение несколько металлических рычагов-клиньев и только потом, с большим трудом, удалось отодрать люк от его основания. Когда, наконец, крышка люка глухо звякнув об выступ запора, отлетела в сторону, друзья еще долго переводили дух, утомленно поворачивая головы то в сторону медленно кружащейся в центре зала крышки, то друг к другу, то глядя в открывшийся круглый провал шлюза.

Грег поднялся первым и не говоря ни слова нырнул в зев перехода. Не успел Стас оторваться от своего места, как шлем командира показался из-под кольцевого свода и он довольно проворчал:

— А кнопочный пост здесь на самом видном месте.

— Здорово, — сразу согласился Стас.

— Так, — продолжил командир, выбираясь из шлюза, — сейчас надо прикинуть — какие инструменты нам могут там пригодится и снарядиться соответствующим образом. Согласен?

Стас утвердительно кивнул головой за стеклом шлема и оба космонавта принялись увешивать себя монтажными молотками, подрывными шашками и прочим, что могло понадобиться в неизвестном соседнем секторе. Наконец все было готово. Друзья забрались в шлюз и Грег нажал несколько кнопок на небольшой панели. В шлюзе вспыхнул свет. Где-то за стеной загудели двигатели и короткие обломки креплений срезанного люка пришли в движение. Несуществующая крышка сейчас должна была захлопнутся. Но почему-то мигающий сигнал датчика открытого шлюза продолжал пульсировать и все попытки Грега отпереть другую створку шлюза не давали результатов.

Друзья молча переглянулись. Тут Стасу в голову пришла какая-то мысль и он поспешно склонился над буртиком наружного люка. Он его внимательно разглядывал и скоро нашел что искал. Это был язычок сигнализатора запирания крышки. Буртик крышки при захлопывании надавливал на него и все другие системы получили сигнал, что внешняя крышка сработала. Стас торопливо выхватил монтажный молоток и длинным выступом головки что есть силы нажал на язычок. Тот щелкнул и утопился. Тревожный огонек сразу исчез.

Грег снова нажал на кнопку привода внутренней перегородки. На этот раз кнопка вспыхнула изнутри теплым зеленым светом и чуть погодя створки шлюза пошли в разные стороны. Грег одобрительно похлопал товарища по плечу и шагнул в следующую камеру. Промежуточный переход закрылся за ними и Грег уже поднял палец чтобы нажать кнопку отпирания последней крышки шлюза, уже ведущей в пространство незнакомого сектора.

— Стоп! — неожиданно скомандовал он сам себе и опустил руку. Потом повернулся к немного опешившему Стасу. — В нашем деле главное — не торопиться. Правильно?

Стас все еще обескураженно кивнул.

— Давай прикинем, что за неожиданности могут подстерегать нас на той стороне? Я чуть не нажал кнопку, когда вдруг подумал — а как мы попадем обратно. Ведь наверняка, чтобы шлюз сработал с той стороны, надо будет воспользоваться кодом или чем-либо похожим. А у нас это может и не получиться.

— Логично, — задумчивым тоном согласился Стас.

— Так что нам надо сейчас предпринять, чтобы не очутиться в мышеловке?

— Может код или ключ где-то здесь записан? — неуверенно предложил Стас шаря взглядом по стенам люка. Но там ничего, кроме нескольких надписей о порядке пользования кнопочным постом не было.

— Так, так. Что же делать? — усиленно работая мозгами, протянул Грег и уже более решительно добавил: — Слушай, давай не будем ломать голову и поступим тут грубо и просто. Заклиним датчик — определитель положения люка и все. В этом случае крышка на самом деле герметично захлопнется, а механизм шлюза будет считать, что она откинута и замок не будет запираться. Поэтому мы всегда сможем открыть этот шлюз без кодов и ключей.

— Да шеф, — облегченно согласился Стас, — похоже это самый лучший выход.

Друзья снова открыли промежуточные створки и вышли обратно в свой сектор. Здесь они резаком по размеру гнезда датчика в неподвижном кольце люка, сделали маленький металлический клин и через две минуты опять стояли во второй камере шлюза. Грег глубоко вздохнул и нажал кнопку отпирания шлюза в сектор. Замигала лампочка исполнения команды. Крышка люка чуть провернулась вокруг своей оси и тут же легко отошла в сторону. В появившемся круге света преобладали бежевый и салатный оттенки. Стас осторожно подплыл к люку и чуть высунул шлем наружу. Быстро огляделся и дал командиру знак — все спокойно. Грег проворно нашел в кольцевом сегменте шлюза паз определителя положения люка и молотком вогнал туда железный клин. Стас уже выбрался из шлюза и теперь оттуда выплыл Грег.

Космонавты настороженно замерли у откинутой крышки. Вот она плавно вернулась в исходное состояние. Но на маленьком пульте продолжала светиться желтая точка открытого положения. Прошло несколько минут, прежде чем стало окончательно ясно, что шлюз не замкнется на кодовый ключ. Друзья наконец облегченно вздохнули и смогли оглядеться. Они находились в достаточно просторной комнате залитой мягким светом. Никакой обстановки или оборудования вокруг не было. Только на корпусе шлюзового затвора была большая панель управления с кодовым замком, да в противоположных стенах помещения находились герметические двери.

Стас показал на индикаторы кодового замка:

— Смотри, командир, ты оказался прав на все сто. Если б эта штука захлопнулась, неизвестно когда бы мы с тобой попали обратно.

Грег ничего не ответил. Он был занят изучением показаний анализаторов скафандра о составе окружающего газового слоя. Датчики показывали нормальный для дыхания воздух. Но Грег хотел быть уверенным до конца и дал задание изучить пробу воздуха в самом жестком режиме. Сектор был еще не до конца обустроен и здесь стоило опасаться примесей микроскопических, но опасных для здоровья доз паров растворителей, токсичных красок, продуктов сгорания, получившихся при сварке или просто летучих технологических жидкостей. Мало опасностей могло подстерегать незнакомцев в поспешно брошенной хозяевами космической крепости. Когда процессор повторно подтвердил, что окружающая среда пригодна для дыхания, Грег освободил крепления шлема и не торопясь снял его. С первым же глотком воздуха космонавт почувствовал явный запах новой пластиковой обшивки и полимерных покрытий — запах еще не обжитой людьми станции. Рядом Стас тоже сунул подмышку шлем и шумно потянул воздух ноздрями.

— Послушай, командир, — сказал он выдохнув всей грудью, — а обстановочка то здесь вполне ничего, жить можно.

— Не торопись, — посоветовал ему Грег. — Еще толком не осмотрелся, так уже прижиться тут хочешь. А что если тут черти водятся?

— Ничего страшного, чертей то и распугать можно.

— Голыми руками?

— Вообще-то, я рассчитываю, — Стас приобрел романтическое выражение, — что в этом секторе есть маленький арсенальчик и нам до него удастся добраться. А там можно будет пугать кого угодно.

— Завидная уверенность, — хмыкнул Грег и сразу добавил более серьезным тоном: — Ладно. Хватит пустых разговоров. Здесь пока еще расслабляться не стоит.

С этими словами Грег снова одел шлем, оставив чуть приоткрытым его прозрачное забрало. Второй пилот молча последовал примеру командира. Грег выплыл на середину комнаты и тщательно разглядел обе двери. На вид они были совершенно одинаковы, без каких-то значков либо других отличительных черт. Командир наугад подплыл к одной из них и, чуть помедлив, нажал на кнопку. Створки бесшумно разъехались и перед двумя космонавтами открылся проход в просторный зал.

Грег решительно оттолкнулся от дверного косяка и поплыл вперед. В зале было темно и поэтому друзьям пришлось включить устройства инфракрасного видения. С первых минут беглого осмотра стало ясно, что это что-то вроде просторного станционного зала при развязке нескольких больших транспортных потоков. Впереди, прямо перед глазами людей, в выступающей большим полукругом стене находилось шесть внушительных ворот в шахты лифтов. Такой же полукруглый выступ стены был и в правом углу зала. Как раз по середине между двумя этими стволами лифтов были устроены внушительных размеров овальные ворота во что-то внешне очень похожее на туннель.

Космонавты выбрались на середину зала и теперь могли разглядеть его получше. Овальные створки закрывали входы еще в два туннеля, расположенных на одной линии по перпендикуляру к направлению, откуда выходил первый туннель. Сзади из стены выпирал прямоугольный выступ — это было помещение у шлюза в другой сектор станции и теперь было ясно, что обе двери из шлюзового тамбура выходили на одну и ту же «привокзальную площадь». Все просторнейшее помещение поражало стерильной, девственной пустотой. Ни одного механизма, устройства или предмета. Голые стены, идеально чистый пол. Ни даже пыли или мусора. Стас еще раз повернулся всем корпусом вокруг оси, недоверчиво оглядывая пределы громадного зала.

— Что, командир, с какого угла начнем исследовательскую работу?

— С крайнего, — вполне логично ответил Грег и легонько оттолкнувшись ногами от пола начал всплывать к средне точке «вокзальной площади». Грег был тоже явно обескуражен размерами транспортных артерий и рассчитывал, что может взгляд с высоты птичьего полета натолкнет его на мысль — как же быть дальше…