— Все, конец, — устало сказал Стас и опустил взгляд прямо перед собой.

— Да. Первый выигранный бой, — Грег на секунду замолчал, возвращая изображение прежней видеокамеры. — И похоже, первые потери.

На экран вернулась картинка поля недавнего сражения. Было хорошо видно, как корпус одного робота неестественно наклонился. Он держался только на одном манипуляторе. Рядом плавал обломок другого. Корпус уцелевшего робота развернулся к подбитому собрату, и включилась его камера. Крупным планом появился оплавленный, изъеденный лучами боевых лазеров передний узел многоцелевого автомата. Здесь находились системы наведения, ориентации и управления машиной. Они не защищались мощной броней, как остальной корпус. Именно в это уязвимое место пришелся удар лазеров. Стало ясно, что эту машину восстановить не удастся.

Грег дал команду оставшемуся роботу взять на буксир погибшего товарища и возвращаться в трюм. Скоро за ними последовала на свою палубу и так удачно сработавшая космошлюпка.

— Итак, первый раунд за нами, — Грег коротко взглянул на клубящийся следами взрыва экран и обратился к Стасу: — Что вот только будет дальше?

От необходимости отвечать на такой непростой вопрос второго пилота избавил голос «Пифагора»: «Во время выхода из трюма вражеским объектом было дано сообщение: выхожу в открытое пространство для самостоятельных действий. Атакован огнем из нескольких стволов малой мощности, открываю ответный огонь. Сообщение прервалось вследствие разрушения объекта».

— Так… Теперь они все уже окончательно знают, — тяжело проговорил Грег.

— И теперь основная их ставка, — продолжил Стас мысль командира, — запустить главный компьютер и включить двигатель. Если они сумеют сделать это, то мы просто остановимся и превратимся в неподвижную мишень…

— Так сколько у нас в запасе времени? — с угрюмой решительностью тряхнул головой командир, словно этим движением пытался сбросить с себя все неудачные шаги и непозволительную трату времени.

— Минут пятнадцать. Максимум двадцать, — ответил Стас. — Но еще минуты за четыре мы будем предупреждены, когда поймаем эхо сигнала, идущего к маяку-ретранслятору от «Кондора».

— Хорошо, — качнул головой Грег. — Хотя, конечно, хорошего мало… Нам нужно как можно скорее определить самые большие опасности и в оставшееся время постараться нейтрализовать механизмы их реализации. Итак, время пошло, — и Грег хлопнул ладонью по пульту, с требовательным вниманием уставившись на второго пилота.

Стас, быстро выговаривая слова, начал:

— Главная опасность — запуск компьютера. Дальше — механизмы и системы, через которые он постарается расправиться с нами, — Стас сделал секундную паузу и взглянул на экран, где «Пифагор» старательно запоминал и систематизировал все, что говорили люди. — Первое: он запускает двигатель и наша связка останавливается со всеми вытекающими последствиями. Второе: он запускает в трюмах свои боевые машины, и они через космос и грузовые люки или через шлюзовой отсек проникают в наш корабль. Третья опасность: компьютер сбивает все наши блокировки, овладевает периферийными системами корабля, отстыковывается и берет нас на прицел орудия.

— Ну, тут уже по правилам дуэли, — заметил Грег. — Кто кого — или они нас или мы его.

— Ну и пусть. Их устроит, даже если ценой собственных повреждений Си-Ай-12 удастся лишить нас движения. У нас же на хвосте другие враги. Си-Ай-12 в артиллерийской дуэли калечит нас, пусть и ценой собственной гибели, но даже в таком случае мы достанемся подоспевшей подмоге почти на блюдечке.

Стас немного подумал и продолжил:

— Конечно, остается такой козырь, как их космонавты. Но им можно воспользоваться только в крайнем случае. Тогда мы сможем пойти на компромисс и согласиться отдать экипаж на второй корабль, если он снимет тяжелое вооружение, а потом преследователи останутся на большом расстоянии. Но кто даст гарантию, что впереди у них не спрятан еще один корабль? Или тот же маяк-ретранслятор не окажется усиленно вооруженным судном? Так что эти космонавты не такой уж козырь… Теперь, что можно предпринять нам… Первое — срочно бросить все силы на штурм их компьютера и быстро овладеть им. Но такой вариант практически обречен — мы штурмуем их мозг более трех суток, а результаты крайне малы. Второе — вывести в космос нашего оставшегося робота и постараться срезать или сдвинуть из центра зеркала двигателя фотонный реактор. Вариант требует немного времени и вполне технически осуществим. Третий вариант — мы примерно представляем, где проходят линии управления от компьютера к двигателям. Я нашел это место в главной шахте. И посадил там микропроцессор. Глубже к трюмам мы не проникли. Как не проникли и к машинному залу компьютера. Можно рискнуть перерезать эти линии и изолировать двигатель от команд главного компьютера. Но тогда от резкого вмешательства может очнуться автономный логический блок двигательной установки. Она запустится сама по себе, и мы получим обратный результат, Четвертый вариант — к чертовой бабушке, пока не поздно, отстыковываться и бежать с вражескими космонавтами, изрешетив их корабль из пушки. Но тут возможен другой поворот; пока мы будем отстыковываться и отходить на расстояние безопасной стрельбы, придет команда на включение их компьютера и нам придется устраивать дуэль. Получим повреждение и станем легкой добычей для преследователей. Так что этот ход очень рискован.

Стас еще перечислил несколько вариантов и произнес, взглянув на часы:

— Какие будут мнения, шеф?

— Считаю наиболее реальным шанс с повреждением маршевого двигателя. Но что в этом случае мы будем делать с их боевыми роботами?

— Есть только один способ удержать их подальше от себя. На наружной оболочке их остановят наш вооруженный робот и шлюпка, а внутри корабля, когда у нас не будет больше необходимости контролировать систему управления двигателями, тогда можно все силы компьютеров бросить на удержание системы запирания внутренних люков и шлюзов. Тогда роботы просто не пробьются к нам и останутся внутри корабля до прибытия на базу.

Грег нервно потер лицо ладонью. Помедлил одно мгновение и решительно сказал:

— Рискованно… Но не так, как в других вариантах. Я выбираю этот способ. А что нам скажет «Пиф»?

Компьютер тоже остановился на предложении командира.

Через несколько минут уцелевший в бою робот вышел из корабля и, медленно проплыв над связкой, остановился у первых несущих конструкций отражателя Си-Ай-12. Даже такой крупный агрегат как робот серии MZ, казался игрушечным на фоне циклопического набора ферм и опор, которые соединяли корпус корабля с зеркалом маршевого двигателя.

Стас с Грегом, непроизвольно задерживая дыхание, наблюдали, как наводимый командами «Пифагора» робот добрался до края отражателя и исчез за ним. Тут же система мониторинга включила камеры у края зеркала. Было хорошо видно, как робот, словно муравей в бутоне цветка, ползет по внутренней поверхности гигантской серебристой чаши. Вот он подобрался к отливающей в холодном мертвенном свете галактических светил башне фотонного реактора. В его клешне вспыхнула молния плазменного резака… Вот он открыл технический люк башни и исчез в нем.

Стас облизал высохшие от напряжения губы и встретился взглядом с командиром. Тот судорожно сглотнул и снова повернул лицо к экрану.

Не успел Стас снова увидеть экран, как по его краю и почти на всех табло зала управления понеслись бегущие строки с чрезвычайной информацией. «Пиф» сообщал, что принят отблеск сигнала «Кондора». Сигнал содержал в себе математические коды. Больше всего это было похоже на набор команд на оживление и запуск центрального компьютера.

— Так, — сказал капитан, с каким-то особенно озабоченным лицом обернувшись ко второму пилоту. — Значит, через три—четыре минуты усиленный сигнал вернется сюда. Так, — повторил он, метнув взгляд на мерцающий серебристым светом покрытия зеркала экран. — Стас, я продолжаю контролировать робота, а ты срочно свяжись с «Кронусом», нет ли у него каких-либо новостей в его окопной войне. И подготовь все наши сети и подчиненные системы к возможному удару.

— Понял, — коротко ответил Стас и склонился над пультом управления.

Оказалось, «Кронус» за все это время сумел подчинить только несколько вспомогательных сетей и отвоевать пару терминалов в бесконечной периферии большого компьютера. Стас ввел команду «Кронусу» готовиться к борьбе с ожившим противником. Потом на вспомогательном экране еще раз быстро осмотрел недоступные внутренние помещения. В голубовато-зеленых тонах экрана все выглядело неподвижным к спокойным. Взгляду ничего не говорило об опасности, и только человеческий разум, с его умением предчувствовать, улавливал во всем этом безжизненном скоплении машин и механизмов пока еще безвольного и парализованного вражеского корабля скрытую угрозу.

Завершив приготовления, Стас снова вернулся к изображению чаши двигателя. Робот все еще не появлялся из башни.

— Что он там делает? Почему не включена его камера?

— Работает резаком, — пояснил капитан, не отрываясь от пульта и тут же уточнил: — Все коммуникации спрятаны слишком надежно, чтобы их можно было повредить или испортить. И робот начал срезать болты-фиксаторы крепления башни. Если все получится, то при пуске двигателя башня не выдержит ударной волны и сорвется с основания.

— Ясно, — кивнул головой Стас.

Прошло еще несколько минут томительного ожидания. Космонавты следили за цифрами, которые отражали глубину вгрызания робота в материал громадных болтов. Медленно, но все же MZ удавалось один за другим лишать их восьмигранных головок.

Би-Джет-90 в связке с захваченным кораблем, постоянно маневрируя и уклоняясь от встреч с блуждающими глыбами, шел в верхнем слое мантии пояса. Где-то впереди среди хаоса космических обломков висел вражеский ретранслятор, а сзади с неотступностью гончей мчалась погоня. И со всех сторон на этот маленький эпизод бесконечной, пронизывающей всю вселенную борьбы проявлений жизни и разума с себе подобным, холодно и бесстрастно взирали тысячи голубых звездных глаз великого и беспредельного космоса.

Пилоты даже вздрогнули, когда в напряженной тишине прорезался чеканный голос компьютера: «Принято эхо идущего на нас сигнала. Он будет здесь через сорок-пятьдесят секунд. Ориентировочная мощность около 80 киловатт».

— Таким сигналом можно антенны гнуть. Так… — Грег впился глазами в цифровые показания.

— Что, робота мы уже потеряли? — хоть о чем-то спросил Стас, чтобы не молчать в такую минуту. Ожидание становилось уже совсем невыносимым.

— Да, потеряли, — подтвердил командир. — Только еще неясно, справился ли он с заданием.

Судя по цифрам на табло, машина уже срезала все болты на одной стороне основания башни и сейчас миновала их наполовину на второй.

— Башня уже должна сорваться при пуске, — пробормотал Грег. Его лицо было похоже на каменную маску. — Теперь все зависит от того, быстро ли очнется компьютер и как скоро он пустит двигатель.

— Сейчас должно начаться, — выдохнул Стас, наблюдая за хронометром.

И словно ожидая только этой команды, все, что только могло вспыхнуть тревожным красным цветом, запульсировало алым сиянием. Цифры на всех датчиках напряженно замерли. А на главный экран вышли мысли и команды «Кронуса». Теперь он стал главным бойцом и должен вот-вот сойтись врукопашную с сильным и опасным врагом.

— Вот и дождались привета от наших друзей, — сквозь зубы процедил Стас.

Грег ничего не ответил и только еще напряженнее впился взглядом в панели управления.

Через минуту «Кронус» сообщил, что сеть микропроцессоров зарегистрировала оживление на наблюдаемых линиях. А через минуту — что все контролируемые системы ощущают появление первых сигналов-разведчиков на блокированных входах.

— Так, эта дрянь начинает приходить в себя, — зло проговорил Грег, вытерев со лба рукавом пот. — Еще немного и она постарается поднять нас на рога.

— И тогда мы устроим здесь настоящую корриду, — попытался пошутить Стас.

— Куда же этот бык бросится в первую очередь? Все верно… Он мыслит чрезвычайно рационально, — лицо Грега стало почти серым, когда «Кронус» доложил, что наибольшее напряжение ощущает процессор на линии к двигательному отделению.

— А у MZ осталось еще восемь болтов, — медленно сказал Стас и тут же быстро дополнил; — Пора прятать камеры наблюдения за чашей двигателя. Если робота мы оттуда уже не вытащим, то хоть без зрения не останемся.

— Хорошо, — согласился командир.

Изображение на четверти большого экрана, где только что поблескивала параболическая поверхность зеркала, сменилось. Теперь камера на корпусе корабля передавала изображение тыльной стороны чаши. Решетчатые фермы крепления сумрачно выделялись на мутном фоне пояса астероидов.

— Роботу осталось семь болтов… — Стас осекся, не успев закончить фразу.

Изображение на экране чуть заметно дрогнуло. Темный контур чаши вдруг резко обозначился короной белого сияния. И тут же стены отсека содрогнулись от сильного толчка. Все незакрепленные предметы по инерции поплыли в направлении хода корабля.

— Пуск… — непроизвольно выдохнули оба космонавта.

Но сияние на экране продолжалось не более секунды и тут же погасло.

— Сработало! — дико вытаращив глаза, заорал Стас. — Получилось! Грег, ты понял, все получилось! — и он в порыве радости кинулся тормошить и хлопать командира.

Но тот, зло и замысловато выругавшись, бросился к пульту управления и, лихорадочно пощелкав кнопками, глухо произнес:

— Все… Наш MZ уже не отвечает.

— Скверно, — пробормотал враз посерьезневший Стас. — Лишились последнего робота…

Через несколько минут, когда стало ясно, что повторных пусков не будет, камеры вновь заглянули за край остывающей чаши. Колонна с реактором сильно, почти на 45 градусов, отклонилась от оси параболического зеркала. Она удерживалась на фундаменте только одним краем.

— Отлично, — оценил Стас. — MZ погиб не зря. Двигатель больше не способен работать.

— Ладно, — устало кивнул Грег. — Эту опасность мы ликвидировали. Что дальше?

— Надо сконцентрировать внимание на трюме с роботами. Это последнее, на что они могут рассчитывать.

— И последнее, что легко может свернуть нам шею, — капитан всегда, был готов к самому худшему. Может быть иначе он бы не стал капитаном.

Уже почти полчаса экипаж Би-Джет-90 сосредоточенно наблюдал, как оправляется от продолжительного шока чужой компьютер. Словно приходящий в себя после долгой потери сознания великан, очнувшийся ночью на поле боя: он то принимается ощупывать себя, то начинает шарить вокруг в поисках потерянного оружия, то вглядывается в окружающую темноту. Но все равно должен наступить момент, когда его рука наткнется на меч или на толстую суковатую палку и великан начнет подниматься на ноги. И опять станет грозным противником…

Половину площади большого экрана занимало изображение третьего трюма Си-Ай-12. Четыре неподвижных цилиндрических тулова покоились на транспортных лафетах. Это были машины меньшего и не такого мощного класса, как погибшие MZ. Но если с ними придется воевать внутри корабля, то уменьшенные габариты обратятся в неоспоримое преимущество. Такие роботы свободно проходили в любой корабельный люк и имели свободу действий в самом небольшом кубрике или шлюзе. Лазеры и резаки этих агрегатов не шли ни в какое сравнение со стрелковым оружием космонавтов…

Обо всем этом думал Грег, разглядывая неподвижные контуры автономных механизмов. Рано или поздно компьютер разыграет туза из своей колоды. И, как Наполеон, в самый последний момент бросит в бой старую гвардию.

Забыв об усталости, недосыпании и голоде, оба космонавта уже несколько часов подряд не смыкали глаз у пульта управления и вместе с «Пифагором» реагировали на все действия противника. Они словно вели какую-то безумную и в то же время бесконечно упорядоченную игру на стотысячеклеточном многомерном шахматном поле. И ставкой в этой небывалой и изнурительной игре была их жизнь.