Брас Пиньяр достаточно быстро пришел в себя после того, как скутер зацепил своим краем пучок рассеянной плазмы. Первым делом он удивился необычайной прочности корпуса своего кораблика. Кто бы мог подумать, что он выдержит такое. Всего несколько секунд понадобилось космонавтам, чтобы отключить шокированный и беспорядочно работающий компьютер. Затем перевести все системы на ручное управление и сориентироваться. Через минуту вся мощь их плазменного пульсатора пришла на помощь отчаянно сражающимся роботам. Задержись с этим хоть на несколько секунд и они, наверное, могли оказаться совершенно в других условиях.

Пиньяр тщательно прицелился и нажал на кнопку орудия. Первый выстрел ушел чуть в сторону. В это время противник прижал одного из роботов. Пиньяр вцепившись взором в перекрестье прицела и сделал маленький доворот. Что же предпримет противник? Уйдет с линии удара или будет добивать робота? Но враг оказался мужественным бойцом и остался на месте. Тут же его выстрелом был уничтожен обреченный робот, но и в следующий миг в точке прицеливания на экране Пиньяра разбухло пятно взрыва. Именно там, где только что был враг. Пиньяр зло сузил глаза и коротко сказал: «Вот тебе, гад…» Но тут же с большим сожалением Пиньяр увидел, как из пятна взрыва вылетает в сторону силуэт вражеской машины. Враг был серьезно ранен, но его предстояло еще добить до конца. Тут же, вращаясь, силуэт противника исчез за козырьком зазубренных рифов.

— Проклятье! Как же нам не везет сегодня! — ругнулся Брас Пиньяр. Брендон, веди своего робота вдоль противоположной стены, а я двинусь с этой стороны. Надо разделаться с этой сволочью, а не то опять оживет.

Брендон согласно кивнул головой и склонился над пультом управления.

Грег самым тщательным образом следил за панорамой, разворачивающейся в лобовом стекле. Скутер не спеша плыл вперед. Еще несколько мгновений и дело выиграет тот, кто сумеет удачнее прицелиться и быстрее выстрелить. Грег мельком взглянул на датчик энергонакопителя. Тот показывал норму. Но Грег решил проверить подвижность главного орудийного разрядника. Нажал на несколько кнопок, но вместо голубого значка и ровного ряда крупных цифр, в углу экрана высветился жалкий рой скачущих десятичных значений и пульсирующий желтый символ. Проклятье. В груди Грега похолодело. Значат встряска повредила магистраль к энергонакопителю. И теперь после первого полноценного выстрела нужная мощность для нового будет накапливаться минут пять, не меньше… Значит у него в запасе был только один выстрел.

Грег поморщился как от позыва тошноты. Только один выстрел и он на целых бесконечных пять минут становиться безоружной мишенью. Может, пока не поздно, развернуться и дать деру? Но там остается Стас. Что будет с ним? Грег неожиданно почувствовал, как к него по спине побежали тысячи противных липких мурашек. «Нет», — решил Грег. Одного заряда ему хватит, чтобы уничтожить вражеский скутер, и даже если его машину на куски начнет резать лазер оставшегося робота, у него все-равно будет шанс выброситься из обреченного скутера и постираться в щели и трещины торосов. В конце-концов, он просто должен вызвать огонь на себя и тогда все остальное должен сделать Стас. Другого пути уже нет.

Скутер уже обошел выпирающую из стены скрученную в спираль ферму и тут же из-за края вертикальной плоскости показался саранчеобразный силуэт робота. Вражеская машина мгновенно вспыхнула лазером, но Грег уже инстинктивно прижал скутер к самой стене и жесткий луч прошел мимо борта. Грег сжал зубы и бросил машину резко вверх, где начиналась все больше углубляющаяся в тело острова ложбина. По крайней мере, там можно было какое-то время, пока робот не сделает подобный маневр, избегать столкновения с ним.

Основной целью Грега был скутер неприятеля и до него нужно было добраться жертвуя всем остальным. Капитан Миллер дал максимальное ускорение и вел скутер все дальше прямо вверх, рискуя ободрать борт о изъязвленную и бугристую металлическую скалу. Перед прозрачным колпаком все шире разворачивались, распахивались стены провала. Грег напряженно шарил глазами вокруг, среди всевозможных повисших в пространстве больших и малых обломков, в поисках вражеского флагмана. Сейчас чувства и мозг пилота сверхнапряженно действовали в роли компьютера корабля. Долго так выдержать человек не мог. Но и никакой бой в космосе не длился слишком долго.

Оба противника заметили друг друга одновременно. И оба оказались в позициях неудобных для стрельбы. Грег резко затормозил и, рискуя зацепиться кормой за отвесную стену, начал круто разворачиваться орудием к врагу. Неприятель тоже начал резко ложиться на боевой курс. Грег первым вынырнул из крутого виража и метнул перекрестье прицела на вражеский объект. Он уже начал нажимать на орудийную гашетку, как совсем рядом вынырнул робот и полоснул лазером по машине капитана Миллера.

Мощный удар обрушился на корпус скутера именно в тот момент, когда замкнулись контакты пускового механизма орудия и единственный заряд Грега Миллера пошел мимо цели. У Грега потемнело в глазах, когда он увидел, что огненная порция плазмы пронзила пространство в стороне от врага. И тут же луч штурмового лазера вновь нащупал неприятеля и даже сквозь захлопнутый гермошлем Грег слышал как в страшных муках корчиться прожигаемый металл обшивки. Последнее, что успел разглядеть капитан Миллер сквозь лобовое стекло — это вышедший на линию боевого удара вражеский скутер и уже в следующее мгновение катапульта вышвырнула его из кабины. А еще через секунду мощный заряд плазмы превратил покинутый кораблик в раскаленную, разваливающуюся от сверхвысокой температуры груду железа. Почти оглушенный близким взрывом, Грег кувыркаясь летел на границе ударной волны и единственной мыслью еще бившейся в его голове было усилие постараться не потерять сознания.

Стас из своего укрытия видел, как неожиданно напал робот на скутер Грега и в месте попадания луча лазера зажглась дрожащая дымная звезда. Как с орудия Грега ударил плазменный язык, но прошел мимо неприятеля. И тут же уходя с линии огня неприятельский скутер резко вильнул и оказался отлично виден Стасу в большом разрыве летающего хлама.

Стас вскинул ствол лазера и тщательно прицелился, поэтому он не знал куда попал вражеский выстрел. Стрелок отлично видел в перекрестье прицела середину колпака вражеской машины. Расстояние было оптимальным, цель двигалась ровно и удар попал ровно в точку прицеливания. Теперь уже на лобовом стекле неприятельского флагмана вспыхнул жадный жгучий фонтанчик из искр и дыма.

Охваченный упоением разрушения, Стас с наслаждением отследил стволом несколько зигзагов начавшей судорожно метаться жертвы и снова и снова кромсал безжалостным лучом корпус, стараясь достать основные агрегаты скутера и пилотов. Вот потерявший управление скутер со всего маху влетел в груду каких-то мелких обломков, пробил ее и проскочив несколько десятков метров, врезался в металлическую стену.

Стас еще несколько секунд вгрызался лучом в середину цели, но уже с следующий миг быстро развернул ствол оружия, готовый отразить нападение оставшегося врага. И тут у Стаса перехватило дыхание. Но том месте, где недавно был скутер Грега, остывало, расползалось во все стороны шевелящееся облако большого взрыва. Командир погиб… Стас метнулся безумным взглядом и наткнулся на неуклюже ворочающегося невдалеке от него робота. Тут же жесткий луч уперся в его корпус и через десяток секунд с последним врагом было покончено.

Стас безвольно уронил руки с оружием и, словно бы боясь увидеть снова безобразную тень взрыва, нерешительно повернулся к месту гибели скутера. Теперь он рассеянным, затуманенным взором повел вокруг, провожая тревожно бегающие то тут то там обломки взрыва.

Неожиданно зрачки Стаса расширились… Нет, в начале ему показалось, что это оптический обман. Или это просто нагретый кусок обшивки скутера так по форме похожий на… Но в следующее мгновение уже не оставалось никаких сомнений, что это космонавт в скафандре. Неужели командиру удалось уцелеть при взрыве или он успел катапультироваться? Стас уже выпрыгнул из своей амбразуры и, дав максимальный импульс двигателем, помчался вперед. Сейчас он уже не думал ни о том, что кто-то из неприятелей может прийти в себя или вдруг появиться новый враг. Что он слишком рискует если… Главным было сейчас, что его друг и боевой товарищ был возможно ранен или еще хуже. И Стас несся вперед забыв обо всем остальном. Он на большой скорости обогнул несколько железных скоплений и оказался рядом с командирским скафандром. Во всяком случае, внешне тот был цел…

Стас совершил головокружительный пируэт и резко затормозил. За стеклом шлема лицо Грега с закрытыми глазами было гораздо бледнее обычного. Стас откинул крышку чуть ниже его плечевого шарнира. Датчики жизнеобеспечения показывали норму. Жив… Стас глубоко вздохнул, опустил голову упершись подбородком в нижнюю часть шлема и закрыл глаза. Неужели все это закончилось для них невероятно благополучно. После вспышки секундной бурной радости он вдруг испытал груз такой чудовищной усталости, что, казалось, еще немного и у него не останется сил пошевелить рукой. Почти минуту Стас сидел неподвижно. Потом медленно поднял голову и открыл глаза. Нет, пока так расслабляться не стоило. Может, противник еще не добит до конца… Стас щелкнул нескольким кнопками в медицинском секторе скафандра друга, немного подождал пока начнут действовать инъекции и аэрозольные впрыскивания и осторожно потряс командира за плечи.

Грег открыл глаза и лицо его приобрело бесконечно изумленное выражение, словно он недавно заснул у себя в квартире, а проснулся здесь, в забытой Богом дыре дальнего космоса. Но уже через мгновение этот безмерно удивленный человек вспомнил, что он — капитан ввергнутого в затяжное сражение экипажа. Тут же у него на лице высветилась смесь непонимания сиюминутной ситуации и бьющейся в глазах тревоги. Он распрямил корпус и рывком пододвинул шлем к слуховой мембране Стаса:

— Где противник?! Почему ты без оружия?!

Стас медленно, в выразительном знаке, скрестил перед корпусом предплечья и глухо отозвался:

— Все. Крест. Мы их всех уложили. Больше ни один не дергается.

Грег как-то абсолютно отрешенно кивнул и тут же принялся подозрительно озираться. В ответ на такую реакцию командира Стас только понимающе фыркнул и махнул него рукой. Потом щелкнул переключателем системы связи скафандра и обратился к Грегу по радио:

— Пошли посмотрим, что стало с их скутером. Хоть я и израсходовал на него почти весь лазерный боезапас, на вид он смотрится вполне целым.

— Пошли… Только даже если мы действительно положили их всех, я бы все-равно не стал рисковать прямыми переговорами. Отбой связи, — проворчал Грег в шлемофон.

Словно на ощупь оба космонавта осторожно пробирались среди плавающих вокруг самых разнообразных предметов. Инерция опасности все еще прочно сидела в друзьях, поэтому в каждом их движении свозила готовность к немедленному отражению нападения противника. Но пока перед их глазами только во всем своем мрачном величии разворачивалось поле недавнего боя. Слева, в нелепой неестественной позе, словно гигантская саранча сожженная лучиком увеличительного стекла любопытного школьника, висел подбитый вражеский робот. Белесо-палевые блики окружающего свечения играли на черной, прожженной и оплавленной во многих местах броне. Друзья проплыли совсем рядом с ним, словно демонстрируя все свое презрение к этой еще совсем недавно смертельно опасной боевой машине. Повсюду эхом, все еще не успокоившейся прибойной волной недавнего взрыва, потревоженно плавали большие и маленькие обломки. Они то разбегались, то сталкивались на глазах сбиваясь в целые островки, то хаотично метались повсюду.

Наконец космонавты увидели прибитый к вертикальной стене вражеский скутер. Даже со стороны было заметно как сильно он пострадал от кинжального огня лазера. Полупрозрачный колпак кабины зиял несколькими оплавленными дырами. Из кормового отсека несколькими ниточками мелких пузырей вытекало горючее и вокруг машины плавали уже десятки маленьких глянцевитых шариков. Видимо, скутер был серьезно поврежден стрельбой Стаса, но окончательно его добил удар, когда он на полном ходу, потеряв управление врезался в металлическую стену рифа.

Космонавты не спеша приблизились к подбитой машине и принялись осторожно разглядывать ее снаружи. Стас подплыл к одной из пробоин в матовом колпаке и заглянул внутрь кабины. Луч лазера совершил здесь страшные опустошения. В нескольких местах и колпак и пол были пробиты насквозь одним долгим ударом. Была уничтожена левая половина пульта управления за которой находился второй пилот. Да и сам он плавал рядом без левой руки. Вместо плеча у него зияла большая рана, а вокруг мертвого тела висели сотни комочков мгновенно замерзшей крови… Стас сглотнул вдруг появившийся противный комок в горле. Хорошо, что за забралом шлема он не видел выражение лица своей жертвы.

Другой пилот висел под потолком кабины и внешне его скафандр не имел никаких повреждений. Похоже, что его выкинуло из кресла во время удара о стену. Стас включил инфравидение своего шлема. Скафандр под потолком был теплым. Похоже, космонавт был жив, только без сознания. Стас оторвался от отверстия и поспешил поделиться находкой с командиром. Надо было поскорей добраться до члена вражеского экипажа, пока он не очнулся.

Друзья поспешно открыли люк шлюзового перехода, пробрались в кабину и взялись за контуженного врага. Датчики-регистраторы на груди скафандра показывали, что основные жизненные функции человека в норме. Тут, поворачивая врага, Грег на рукаве того наткнулся на яркую черно-желтую личную нашивку. Там обозначалось, что это полковник Брас Пиньяр. У Грега от изумления глаза полезли на лоб. Неужели им в руки попался командир вражеского гарнизона? Ведь, судя по рангу, военному в таком чине полагается занимать должность никак не ниже командира гарнизона станции.

Грег жестом привлек внимание Стаса и теперь тот очень удивился такой находке. После короткого совета друзья решили, что хоть тут им сопутствует удача и что им в руки действительно попался вражеский военачальник. Отсюда сразу следовало, что вражеский гарнизон практически разбит и теперь надо не дать оставшимся на станции силам разобраться в ситуации и как можно быстрее ворваться туда. Уже через пару минут вражеский командир был накрепко скручен страховочным фалом, а Стас с Грегом поспешно обсуждали, каким образом лучше попытаться пробиться на станцию.

— По-моему, самый надежный способ уже у нас в руках, — кивнул Стас на неприятельского полковника. — Надо хоть на одном рулежном сопле заставить двигаться эту колымагу, а там наш Брас Пиньяр под соответствующую диктовку объявил охране станции, что он с победой и тяжкими потерями возвращается в причальный модуль, а остальное — уже наше дело.

— Лишь бы он только не отбросил копыта в самый неподходящий момент и очухался поскорей, — впервые за несколько последних часов позволил себе пошутить Грег. — А там, он у нас, сволочь, что угодно покажет. — И поправил на поясе тяжелый лазерный пистолет.

Больше получаса копошились друзья внутри тесного кормового отделения скутера, пытаясь вдохнуть жизнь в его двигатели. Наконец удалось запустить два из четырех маневровых сопел и опробовать их. Перепачканные в топливе и смазке космонавты решили, что этого будет достаточно для выполнения их замысла. Скоро они забрались в кабину скутера, где в углу уже ворочался пришедший в себя капитан разбитого судна.

— Что, гадина? Протер мозги, — злобно процедил Стас больше для удовлетворения собственной мстительности, так как враг все-равно не мог его расслышать.

Космонавты вытолкнули за борт тело погибшего пилота и Стас занял уцелевшее место за пультом, а Грег расположился рядом. Скоро два маленьких рулежных двигателя удалось сориентировать в одном направлении и разбитый скутер получил целенаправленный импульс. Дрожа и раскачиваясь он начал отваливать от стены рифа из конструкционных отходов. Еще немного — и, выбравшись на оперативный простор пилот принялся маневрировать.

— Полегче, — положив руку на плечо другу посоветовал Грег, — а то мы развалимся по дороге.

— Будь спокоен шеф. У меня все будет в норме.

— Ладно. Договорились. А я пока пойду с этим супчиком разбираться. И Грег всем телом развернулся к скрученному неприятелю.

Грег повернул к себе корпус пленника и сразу натолкнулся на его обжигающий ненавистью взгляд. «Хорош гусь, — усмехнулся про себя капитан Миллер. — Чтоб расколоть такого, придется хорошенько поблефовать». Грег чуть отстранился назад, чтобы ему хорошо была видна поза противника — в некоторых случаях говорить о его действительных мыслях лучше любых слов и, широко осклабившись, почти театрально поприветствовал:

— Приятно встретиться с вами, полковник Брас Пиньяр. Как я уже понял — капитан станции. Поэтому сразу приношу извинения за свое несколько шумное появление здесь.

Грег сделал паузу и с удовлетворением заметил, что такой тон явно сбивает врага с толку и тот никак не может определить насколько серьезен этот разговор. Он чуть развел руками и еще более сокрушенным голосом продолжил:

— Вынужден вас поставить в известность, что с этого момента станция переходит под наш контроль, а вы теперь считаетесь военнопленным.

При этом слове глаза Пиньяра вспыхнули каким-то черным светом, а губы непроизвольно скривились. Но он не произнес ни слова.

— Да! — спохватился Грег. — Забыл представиться. Капитан Грегори Миллер, командир передового отряда штурмовой группы, в задачу которой входит захват станции. — При этих словах Грег с некоторой долей иронии приложился к верхней правой части шлема и решил усилить впечатление. — Я сейчас коротко расскажу о цели такого неожиданного визита и нам тогда сразу станет легче понять друг друга. Центральному правительству давно известны экстремистские планы вашей верхушки и поэтому решено силами военного флота центрального штаба конфедерации провести молниеносную операцию и одним ударом покончить с этой преступной деятельностью. Моей группе поставлена задача без лишнего шума пробить брешь в пограничном периметре Братства Урана, а заодно, и захватить вашу станцию, как яркий образец противозаконной военной деятельности. И, как видите, мы с этой задачей практически справились. Кстати, как вы оцениваете ее внезапность и эффективность? — Грег решил, что если уж и добивать противника, то делать это сразу и самым нахрапистым образом.

В ответ в переговорной мембране Пиньяра что-то только глухо завыло и он принялся беспокойно ворочаться, судорожно двигая скрученными руками. Грег с самым беспечным видом окинул кабину скутера и только через несколько секунд вновь вернулся взглядом к лицу врага. Перекошенная маска с резко обозначившимися складками в углах губ, выражала только бесконечную ярость и упрямство. И Грег решил, что пора резко изменить тактику разговора.

— Послушайте, Пиньяр, — резко приблизившись к шлему врага, злым тоном бросил капитан Миллер. — Вы проиграли и у вас есть только два пути. Первый путь — пойти на сотрудничество с нами. Второй путь — отказаться от него. Вообще-то вы являетесь военнопленным. Но, как капитан станции и офицер высокого ранга вы были в курсе всех противозаконных планов и действий ваших главарей. Значит вас будут судить по законам конфедерации за соучастие в преступном антиправительственном заговоре. Это раз. А во-вторых за организацию вооруженного сопротивления. По совокупности обеих тяжких преступлений вам как минимум всю оставшуюся жизнь придется провести на каторге. Так что, выбирайте — или оставайтесь нашим непримиримым врагом или вы поможете нам. Просто облегчите достижение цели, которая практически у нас в руках. В этом случае я обещаю, что приложу все усилия чтобы убедить командование в незначительности вашей роли в организации обороны станции и в самостоятельный выход на контакт с нами. Ну, так что?

Грег в упор взглянул в лицо противника. Уже было видно, что Пиньяр начинает колебаться. Да, его положение на самом деле было не завидным.

— В противном случае, если вы будите оставаться нашим врагом, я не смогу гарантировать будущую сохранность вашей жизни. Скоро мы пойдем на штурм станции и, в случае сильного артогня ваших канониров, в первую очередь будем спасать свои жизни. Да и мало ли что может случиться в боевой обстановке. — И Грег демонстративно поправил на поясе кобуру с лучевым пистолетом.

Лицо Пиньяра уже как-то неуловимо изменило выражение. Было заметно, что он старается скрыть внутреннюю борьбу чувств, но это ему уже плохо удавалось. Грег понял, что сейчас тот решиться и больше не стал подстегивать вражеского капитана… За лобовым стеклом скутера медленно проплывали то хаотические нагромождения мелочи то отдельные циклопические обломки. Вдали проступал контур большого острова из летучего металлолома.

— Хорошо, кэп, — наконец-то глухо отозвался голос Пиньяра, — я проиграл битву. Я согласен. Какие я могу получить гарантии, что если окажу помощь, то смогу рассчитывать на поддержку и снисхождение?

Грег не торопясь повернул голову к противнику и стараясь ни одним мускулом лица, ни единой ноткой голоса выдать своей радости, ответил:

— В открытом космосе единственной гарантией может быть только честное слово капитана. И вы сами об этом прекрасно знаете. Для человека, который несколько минут назад чуть не превратил меня в облачко пара, это итак уже очень много.

— Да, я понимаю. — Уже совсем понуро кивнул головой Пиньяр. — Что от меня потребуется?

— Скоро мы войдем в зону прямой видимости систем станции и надо туда сообщить, что противник уничтожен и вы ведете в ручном режиме поврежденный скутер. Только сделать это как можно коротко. После швартовки вы проведете нас в центральный зал управления станцией и все. Остальное — это уже наша забота. Кстати, сколько человек сейчас находиться на станции?

— Один…

— Отлично, тем лучше для нас и для него.

«И вообще для всех», — добавил про себя Грег. Он как-то еще не мог до конца поверить, что противник практически разбит, что еще один рывок, одно усилие и победа будет в его руках.

Наконец-то подбитый скутер сумел выбраться из дебрей орбитального слоя и перед космонавтами во всем циклопическом размахе открылась внешняя оболочка станции. Сейчас, наверное, центральный зал управления вызывал на связь мертвый компьютер и, чтобы не вызывать лишней настороженности, Грег решил первыми дать знать о себе. Он подобрался к Пиньяру, распутал ему руки и молча показал на панель радиоустановки. Пиньяр с явным облегчением встряхнул затекшими кистями, потом неопределенно взглянул на сидевшего на пилотском месте Стаса, и не торопясь щелкнул тумблером радиосистемы скафандра. Грег подплыл к клавишам пульта, чтобы включить радиоканал Пиньяра в усилитель скутера и, поймав настороженный взгляд пленника, демонстративно отцепил от пояса пистолет:

— Только давай сразу договоримся — без глупых выходок. Я все-равно буду наготове…

Пиньяр ничего не ответил и сам взялся за клавиши радиоустановки. Радиостанция работала только в режиме ручной настройки и полковнику пришлось потратить несколько минут прежде чем в салоне скутера ожил голос центрального поста управления станцией.

— U-12, я центральный пост. U-12, я центральный пост. Принял ваш позывной… Прием.

Пиньяр исподлобья взглянул на Грега, который автоматически похлопал стволом пистолета по ладони левой руки и ответил:

— Центральный пост, я U-12… Имею тяжелые повреждения. Веду машину в ручном режиме. Видеотрансляция связи не работает. Буду заходить на швартовку в ангар третьего сектора. Как понял? Прием…

— Вас понял. Швартовка в ангаре третьего сектора.

— Хорошо. Центральный пост. Отбой связи. Начинаю маневр на посадку. Подробности при встрече.

Пиньяр отключил микрофон и выпрямился.

— Вот и отлично, — оценил его работу Грег. — А теперь отойдите в уголок и до стыковки замрите там.

Тут же Грег прикинул — стоит ли скручивать руки пленнику, но уже через секунду решил, что не стоит. Ведь во всяком случае, к Пиньяру надо было демонстрировать полное доверие. Во всяком случае внешне.