На небольшом экране шлюпки схематично обозначалась астронавигационная обстановка по ходу шлюпки. Несколько удаленных искусственных объектов мерцали в его углах, а в пустой середине одиноко висела белая точка маяка Q-18.

— Ну что? — спросил Стас командира. — Может, уже попробуем связаться с маяком?

— Не надо торопиться. Еще слишком далеко. Да и наша излишняя поспешность может вызвать только никчемную подозрительность, — возразил Грег. — Еще подождем часов двенадцать. В крайнем случай маяк сам выйдет на нас с запросом.

— Согласен. Но в любом случае уже надо готовиться к новой работе. Стасу страшно надоело бесконечное сидение в кресле и он искал хоть какое-то занятие. — Пойду еще раз проверю состояние скафандров.

Второй пилот всплыл под невысокий потолок и начал пробираться к шкафам со скафандрами.

Шлюпка благополучно обменялась опознавательными сигналами с маяком и, уже в качестве транспорта техобеспечения, начала сближение со сторожевым объектом. По сути дела маяки этого класса были большим радарными станциями со спаренным антенным модулем глубокого космического прослушивания. По-совместительству эти устройства выполняли навигационные, сигнальные и множество других функций.

В иллюминатор уже можно было разглядеть внушительный цилиндрический корпус увешанный парусами громадных антенн.

— Если я не ошибаюсь, то на подобных объектах должны быть небольшие жилые помещения для работы ремонтников и наладчиков, — повернув лицо к товарищу, сказал Грег.

— Это было бы подарком судьбы, — ответил Стас, мечтательно прищурившись. — А то провести еще два месяца в этой банке для леденцов выше моих сил.

— Два месяца — это в идеальном случае. А так — еще не известно сколько нам тут придется загорать.

— Ох, помолчал бы ты, командир. А то действительно накаркаешь. Стасу уже начал крепко надоедать этот лишенный самого элементарного комфорта быт.

Аккуратно маневрируя рулежными соплами, космонавты нацеливали шлюпку на единственный стыковочный узел станции. Вблизи маяк-охранник выглядел еще внушительнее. Десятиметровый цилиндр более пяти метров в диаметре между двух ярусов полотнищ громадных антенн имел выступ причального узла. Вот туда сейчас самым малым ходом вплывал черный диск шлюпки. С двух сторон в иллюминаторах искрящиеся разводы звездного неба затенили решетки антенн и тут же легкий толчок обозначил стыковку. На индикаторе причального блока побежали данные о параметрах климата в помещениях станции. Маяк был готов к приему человека и переходить в него можно было в легких комбинезонах.

— Слава Богу, хоть тут жить можно будет по-человечески, — довольно проворчал Стас, подплывая к люку шлюпки.

— А ты считай, что мы на отдых прибыли, — подмигнул ему Грег.

— Ну если там хотя бы в одном кубрике будет стоять пальма в кадке, то я буду согласен называть эту старую бочку берегом Канарских островов или Гавайских.

Помещения станции встретили космонавтов специфическим запахом редко посещаемого человеком жилья и ярким светом хорошо работающего энергореактора. Вообще, предназначенная для проживания обслуживающего персонала часть космического объекта состояла из вполне приличного жилого кубрика, маленькой кухни — санузла и обширного отсека управления, где находился компьютер и пульты управления всей радио-радарной системой космического маяка.

Первым же делом Грег вошел в диалог с компьютером, представившись, как специалист, в задачу которого входит замена нескольких устаревших программ, и потребовал данные о посещении маяка предыдущими транспортами обслуживания. Как показала машина, это происходило достаточно нечасто и ближайший автомат должен был подойти где-то через шесть месяцев. Вполне довольный ответом, Грег принялся выяснять другие оперативные подробности, а тем временем Стас уже вернулся с первой экскурсии по новому дому.

— Ты знаешь, Грег, здесь можно жить вполне сносно. Установка регенерации воздуха еще почти не эксплуатировалась и будет работать без подзарядки несколько лет. С водой тоже самое. Запас продовольствия рассчитан для четверых на два месяца, так что будем считать, что мы неплохо устроились. — И он потянулся во весь рост и впервые за две недели, не задел при этом потолок.

Друзья сидели — если только можно было так сказать в условиях полной невесомости — в маленькой кухне и обедали. Пошли только вторые сутки их пребывания на этой малой сторожевой станции, но они уже вполне могли быть довольными собой. Как и предполагалось на маяке стоял узкоспециализированный, нацеленный только на обработку передаваемой антеннами информации, компьютер. Эта машина не обладала широкими способностями к причинно-следственной логике, которые у больших мощных компьютеров очень часто переходили в чисто человеческую подозрительность. Поэтому космонавты достаточно легко сумели отключить главный блок рабочих процессоров и теперь стали безраздельными хозяевами станции. Теперь оставалось только внедрить в пакет основных программ набор из нескольких команд, которые обеспечат успех всей операции. Это небольшое изменение сработает на слабый позывной с головного корабля бригады рейдеров и позволит ударному отряду всемирной службы безопасности проникнуть незамеченным во внутренние области Братства Урана.

— Иногда мне кажется, что я неизвестно за что приговорен долгие годы питаться этой высокоценной, калорийной, но уже до смерти надоевшей мне пищей, — пожаловался Стас, запихивая использованную тубу от сливок в мусорный контейнер и принимаясь за банан.

— Можно подумать, что это самое большое несчастье, не дающее тебе спокойно жить, — улыбнулся Грег, оторвавшись от большого пакета с чипсами.

— Ну, конечно, не самое большое, но зато самое регулярное, — вполне серьезно ответил второй пилот и мечтательно добавил. — Вот как только окажусь на Земле или хотя бы в каком-нибудь приличном курортном месте, то первым делом закажу себе на весь срок отдыха три столика в трех разных ресторанах и буду в каждом из них только обедать, завтракать или ужинать. И так много дней подряд и чтоб рестораны обязательно резко отличались друг от друга. Например, первый будет китайским, второй итальянским или французским, а третий — русским. И чтоб я лопнул, если не перепробую все напитки, которыми они потчуют клиентов!

— Постой, постой! — уже от души развеселился Грег, глядя какое блаженное выражение появилось на лице друга. — Лопнуть — это дело нехитрое. Вот только карман у тебя от такого гастрономического усердия не прохудится? Особенно, если каждый день баловаться французским коньяком с русской икрой!

В ответ Стас на минутку задумался и заявил без тени смущения:

— А я считаю, что нам с тобой за расхлебывание этой каши и регулярные перестрелки должны кое-что заплатить. Или ты об этом забыл?

— Да нет. Я на это тоже рассчитываю, — даже немного смутился Грег. Так что, если будешь заказывать столики в ресторанах, имей в виду и меня. Будем отъедаться вместе.

— О, вот это уже другой разговор, — вскинул ладони Стас. — Приятно от начальника слышать здравые мысли.

— Спасибо, — ответил на комплимент Грег. — Только вот от итальянской кухни я откажусь. От мучного в таких больших количествах я быстро набираю вес.

— Ничего, — быстро нашелся Стас. — Я тебе вместо двойного спагетти буду заказывать двойной чинзано и все будет нормально.

В ответ Грег только смешливо фыркнул, махнул рукой и налег на банку свежезамороженных ананасов.

Через сутки напряженной работы в электронные системы маяка была внедрена нужная программа, а еще через несколько часов он вновь, как ни в чем не бывало, начал функционировать в автоматическом режиме.

Грег откинулся в кресле, расправил затекшие в неудобной позе плечи и проследил как компьютер деловито начал свою прежнюю работу по обработке шумов, голосов и сигналов дальнего космоса.

— Отлично, — констатировал он. — Как ни удивительно, но мы сумели сделать все, сто от нас требовалось. Да еще остались при этом живы и невредимы.

— Да уж, — поддержал капитана второй пилот. — Честно говоря, пару раз у меня были сомнения по поводу нашего благополучного возвращения. Особенно, когда нам в хвост начал лупить главным калибром этот чертов перехватчик, а мы все еще сидели на готовом взорваться реакторе.

— Да, действительно, веселенький был моментик, — согласно кивнул головой Грег и покинув кресло всплыл под потолок. — Но зато теперь с чувством честно выполненного долга можно только есть, пить и спать. Итак на протяжении двух оставшихся месяцев.

— Ну и жизнь у нас, — вздохнул Стас. — Или недели сплошных драк, погонь и борьбы за жизнь, или месяцы полнейшей скуки. Одни крайности и никакой гармонии.

В ответ Грег только развел руками и повис у иллюминатора, вглядываясь в бесконечное пространство за бортом.

Прошло несколько дней и после первого периода, когда космонавты просто отсыпались и восстанавливали силы после первой крайне тяжелой части операции «Цитадель», друзья начали искать самые различные способы занять уйму свободного времени.

Вначале Грег решил осуществлять тотальное прослушивание внутренних областей планетной системы. Для этого экипаж развернул и смонтировал на выносной консоли запасную антенну среднего размера. Теперь присоединенный к ней компьютер шлюпки внимательно наблюдал за обстановкой внутри охранного периметра Братства Урана. Заодно на внешней поверхности маяка друзья расконсервировали, запустив в работу объектив небольшого телескопа и теперь Стас целыми часами разглядывал глубины звездного неба.

Больше всего ему нравилось отслеживать траектории полета голубоватых крупинок космических кораблей или пытаться в подробностях разглядеть контуры крошечных шариков ближайших базовых станций. Часто он наводил стеклянный зрачок на мерцающие шары многочисленных спутников Урана и долго разглядывал исполинские горные цепи на Миранде или черные язвы кратеров на Обероне или глубокие зияющие трещины на Титании. Скоро Стас уже отлично ориентировался в расположении объектов наблюдения в пространстве и легко отыскивал нужные цели в хаотических разводах звездного сияния.

Но чем лучше Стас узнавал окрестности их нового жилища, тем больше его смущала одна деталь. В первый раз он натолкнулся на этот объект, когда его практически не было видно — вся зона была в тени Урана, и не придал ему значения. Правда, Стас тут же проверил свою память и вызвал на навигационный экран расположение всех объектов этой части планетарно-спутниковой системы. В этой точке карты зияла пустота. Стас подстраховался и прощупал это место ухом развернутой во внутренние области антенны. Антенна ничего не услышала. Ложная тревога — решил про себя Стас и зачислил этот объект в разряд давно брошенных орбитальных транспортных платформ, отработавших свои сроки модулей из огромных емкостей — танкеров и прочего космического хлама в изобилии кочующего на орбитах интенсивной человеческой деятельности.

Но смутное беспокойство о так и не ясной природе этого самого близкого к ним космического объекта не покидало Стаса и он еще несколько раз пытался разглядеть космического соседа. Но сумеречная тень Урана скрадывала все формы и краски на многие миллионы километры вокруг и Стасу ничего не оставалось, как ждать, когда радиальная скорость орбитального вращения вынесет всех их на пронизанное призрачным светом крупной золотой капли далекого Солнца пространство.

Наконец, из-за чудовищной занимавшей половину пространства по правому борту, туши Урана, вначале обозначиваясь только только призрачным ореолом белого сияния по черному краю гигантской планеты, брызнули холодные лучи светила. Солнечные блики зеркальным блеском заплясали на экранах дисплеев, блестящих металлизированных панелях пультов, золотистыми дорожками пересекли пол и стены отсека управления. Стас с нетерпением приложился глазами к мягкой резиновой окантовке окуляра.

Неопознанный объект шел по орбите чуть сзади их и несколько ближе к Урану. Поэтому Стас некоторое время вел взглядом в полумраке чуть заметную точку к близкой границе света и тьмы. Наконец таинственный спутник выбрался из тени планеты и Стас четко смог увидеть его контуры…

Это была станция… Станция гигантских размеров. Стас от неожиданности зажмурил глаза, но через мгновение опять впился взглядом в картинку телескопа. Да, сомнений не было. Это была чрезвычайно крупная станция не обозначенная ни на одной разведывательной или навигационной корте. Даже на таком расстоянии отлично просматривался сплюснутый с торцов кольцеобразный корпус и цилиндр энергостанции в его середине.

Стас в полном смятении откинулся на спинку кресла. Потом он дал задание компьютеру взять из объектива телескопа и спроецировать на большом экране увеличенную копию изображения станции и вычислить ее габариты. Немного помедлив, второй пилот снова прильнул к окуляру. «Что за чертовщина? — озадачено металось в его мозгу. — Откуда здесь не обозначенная нигде базовая станция таких размеров? И на самом деле она бездействует или функционирует в режиме консервации?» Сотни вопросов беспорядочно мелькали в голове пилота и не на один из них Стас не мог найти ответ.

В это время на большом экране уже возникло подробное изображение неожиданного соседа и Стас даже присвистнул, когда в углу экрана распечатались габариты космического гиганта. Диаметр окружности станции составлял три километра восемьсот метров. Сечение окружности ее кольцеобразного корпуса превышало триста пятьдесят метров. Стас знал, что искусственные объекты подобных размеров построены кое-где на хорошо освоенных орбитах, но видеть самому такого исполина ему доводилось впервые.

— Грег, а Грег… Я хочу тебе показать одну очень интересную штучку, — громко позвал Стас командира.

— Что там еще такое? — Капитан Миллер выглянул из люка в жилой кубрик. По его самому обыденному выражению можно было твердо сказать, что он не был сейчас готов к подобным неожиданностям.

— Как ты думаешь, что это такое? — Стас сунул пятерней в изображение на экране.

— Какая-то крупная станция. — Грег на секунду задержался взглядом на столбце с размерами объекта и добавил: — Даже просто очень крупная. Несколько таких монстров используются как узловые космопорты при каскадных стартовых платформах на орбите Юпитера и Луны. А зачем она вдруг тебе понадобилась? — простодушно поинтересовался он.

— Да она мне и в самом деле как-то абсолютно не нужна. Только нам от этого никак не легче. — Стас сделал паузу и выбив пальцами по пульту барабанную дробь, пояснил удивленно поднявшему брови Грегу: — Дело в том, что именно такая станция идет по параллельной орбите в семистах километрах от нас. Вот так.

Лицо Грега вообще потеряло какое-то выражение и он еще долго хлопал глазами, глядя то на Стаса, то на изображение станции… Желая быстрее все расставить на свои места Стас выплыл из-за телескопа и пригласил взглянуть в него капитана. Чем дольше Грег вжимался в резиновую манжету, тем тем сосредоточеннее становилось его лицо и время от времени с губ срывались бессвязные но вполне крепкие выражения. Наконец, когда командир экипажа оторвался от зрачка в космос, его мысли и слова приобрели хоть какую-то упорядоченность.

— Вот это сюрприз, так сюрприз, — процедил он сквозь зубы, нервно потирая шею ладонью. — Просто подлость какая-то…

— Похоже, что время нашего отдыха кончилось, — неуверенно пробормотал под нос Стас.

— Близко к тому, — согласился Грег. Потом он еще несколько минут провел в молчании и вдруг как-то весь подобравшись и окрепнув голосом, взял инициативу в свои руки:

— Так. Вопрос первый — что это за станция?

Стас посмотрел на него из кресла снизу вверх и буркнул:

— Очень большая и мертвая. От нее нет никаких радиоизлучений или других признаков жизни.

— Уже кое-что, — согласился Грег со своей позиции под потолком и предложил: — Вопрос второй — какова вероятность, что эта станция неожиданно оживет и чем это грозит нам и всей операции «Цитадель»?

— Вероятность вообще непредсказуема. Но сорвать всю операцию эта штука может элементарно. Ее антенны глубокого прослушивания и главные радары должны запросто раза в два перекрывать зону наблюдения нашего маяка. И если там аппаратуру потихоньку работает на прием или радарная система неожиданно включиться в момент подхода рейдерской группы — то вся наша секретная операция провалиться в два счета.

— Да, положеньице, — нервно ерзал у потолочного поручня Грег и никак не мог найти удобную позу. — Бегали-бегали, рисковали-рисковали, и в конце пришли к тому, что оказались в абсолютно непонятной ситуации и все надо начинать с начала и без чьей-либо помощи. Вот скотство… Давай-ка еще разок эту груду железа хорошенько прослушаем. А потом уже будем решать, что делать дальше.

Несколько минут антенны и радары маяка Q-18 самым тщательным образом прощупывали таинственного небесного соседа. Результат был тот же, что и в первый раз — станция лишена жизни и признаков действующих агрегатов и систем.

— Чем дальше, тем больше туману, — прокомментировал Стас это сообщение компьютера.

— Видимо у нас есть только один выход чтобы убедиться в том, что станция действительно не представляет собой угрозы для прохождения нашего отряда. Нам надо сесть в шлюпку и сами в этом убедиться на месте… Когда нам надо будет подать отряду первый сигнал, что путь свободен?

— Завтра в шестнадцать часов.

— Завтра. Так, а когда корабли подойдут к границе сторожевого наблюдения и будут ждать от нас окончательного сигнала?

— Через две недели. Точнее, через шестнадцать дней и восемь часов.

— Отлично. Значит вот эти шестнадцать дней и есть в нашем распоряжении, чтобы убедиться, что там не кроется никакой подвох.

— Все-то нам с тобой, командир, выпадают такие беспокойные дела, что порой кажется — это ты уже навечно обречен таскаться по самым гнусным закоулкам Солнечной системы на старых керогазах. И отдых нам с тобой дают только затем, чтобы через два дня срочно погнать в еще худшую дыру.

— Ладно. Не сетуй так горько, а то я расплачусь от всей бесконечности твоей правоты, — мрачно пошутил Грег и отправился в жилой кубрик начинать приготовления к новому повороту событий в этих бесконечных космических приключениях.