ГЛАВА 5

Галереи, залы и тамбуры лифтов второго причального модуля гудели эхом топота десятков бегущих ног, воем моторов грузовых электрокаров, выкриками команд и беспрерывной злой руганью. Сюда со всех палуб, секторов и ярусов станций стекалось, накапливалось и многократно усиливалось то лихорадочное напряжение чрезвычайной ситуации, которое полчаса назад переполошило всю ее военно-административную структуру. Такого еще не было за всю историю пограничных станций Братства Урана — чтобы два отпетых хулигана устроили грандиозный дебош, раскидали полицейский наряд, а потом, самым невероятным образом угнали космический корабль.

Командующий станцией в чине адмирала пограничной охраны сидел в кресле своего громадного кабинета и жег взором собравшихся перед ним старших офицеров станции. Ему хотелось немедленно несколькими словами испепелить это стадо остолопов. Но он не давал воли эмоциям, справедливо считая, что спросить с них будет уместнее когда угонщики будут перехвачены. А сейчас излишнее ощущение собственной вины его подчиненными могло только повредить организации срочного преследования. Тем более, что адмирал пока не посылал сообщения о ЧП командованию. Он очень надеялся задержать беглецов своими силами и избежать широкой огласки такого позорного для гарнизона станции события.

Но дело осложнялось тем, что полностью готовые к полету корабли не имели вооружений, а все четыре боевых перехватчика находились в обычной полуторачасовой предстартовой готовности. Этой скорости оперативного реагирования всегда было достаточно для мгновенного, по отношению к общему времени полета, выходу на перехват объекта в пограничных областях глубокого космоса. Но теперь, когда неприятель уходил из-под самого носа, эти полтора часа становились гарантией почти полного неуспеха погони. Можно, конечно, было воспользоваться плазменными орудиями одной из шести артиллеристских батарей станции. Но их залпы чудовищной мощности тут же бы были замечены со всех соседних станций, а докладывать в штаб войск внешней охраны о том, что он открыл огонь орудиями главного калибра по двум дебоширам, спьяну ухитрившимся угнать орбитальный транспорт, адмиралу совсем не хотелось. Поэтому он принял решение в течение получаса установить на двух готовых к немедленному старту грузовых судах по два средних плазменных пульсатора и послать их вдогонку за этой шпаной.

Бригада техников уже прикрепила к корабельным платформам внешней подвески станины небольших орудий и теперь лихорадочно присоединяла механизмы их наведения к бортовым энергосистемам. Экипажи уже давно заняли места в пилотских креслах нетерпеливо ждали разрешения на старт. Наконец бригадир технарей у одного из кораблей доложил, что все готово. Командир экипажа дал системе наведения команду взять на прицел срез дальнего края станции. Головка с орудийным стволом ловко развернулась в заданном направлении и на экране пилотской кабины перекрестье прицела замерло на указанной точке. «Система действует отлично», — доложил командир ответственному офицеру. Тот дал команду монтажникам покинуть поверхность корабля и запросил у центральной диспетчерской «добро» на старт. Технари в громоздких скафандрах уже разлетелись от поверхности судна, а еще через полминуты оно поспешно отстыковалось от станции.

Офицер взглянул на хронометр. Все приготовления первого корабля заняли тридцать две с половиной минуты. Прошло еще шестьдесят восемь секунд и вслед за первым от причального модуля отвалил второй корабль. А еще через пять минут корабли нацелились на далекую звездочку уносящегося противника и из их дюз вырвалось белое сияние тягового импульса. Погоня ринулась вслед за беглецами.

По мере того, как корабль набирал все большую скорость, перегрузка начала падать. Грег повернул голову и посмотрел на второго пилота. Тот ответил на взгляд и устало улыбнулся:

— Что командир? Пока все идет по-плану?

— Пока идет, — согласился Грег. — Пора подключать бортовой компьютер. На таком расстоянии он вряд-ли сумеют полить на него раньше нас. Да и в ручном режиме долго нельзя — мы много не видим и не знаем, а на хвосте у нас уже наверняка висит погоня.

— Согласен, — кивнул Стас и принялся разблокировать ведущие каналы бортовой машины.

Скоро на центральном экране командного отсека ожила во всех подробностях схема оперативной обстановки в окружающем пространстве. Экипаж пристально всматривался в распечатывающиеся колонки цифр расстояний и угловых координат, в движущиеся значки масштабных схем и графиков ускорений.

— Что ж, все понятно, — прокомментировал Грег обстановку на экране и откинул голову. Все еще значительная перегрузка делала любые движения утомительным делом. Два корабля преследования на дистанции среднего удаления. Интенсивность наращивания скорости близка к нашей. Теперь остается только посмотреть, кто из нас сможет разогнаться быстрей и не откинуть при этом копыта.

— Не забывай, — заметил Стас. — Мы не знаем их систем вооружения и дистанции с которой они могут нас зацепить.

Грег задумчиво повел подбородком и ответил:

— Судя по размерам и ходовым качествам нас преследуют два обычных орбитальных корабля. А на таких просто невозможно поставить крупную орудийную башню. В лучшем случае у них окажутся пульсаторы среднего калибра. Они на нашем расстоянии ничего страшного не сделают. Сгусток плазмы малой концентрации просто остынет пока долетит сюда.

— Ладно, командир, будем считать что ты прав, — легко согласился Стас и предложил: — Давай уточним, как верно мы взяли курс на наш пограничный маяк. А то я рассчитывал вектор почти вручную.

Вскоре на экране оперативная обстановка ближайшей зоны наблюдения корабельных радаров заменилась большой схемой планетно-спутниковой системы Урана. Желтой сферой обозначалась поверхность самой гигантской планеты, зелеными шариками — планетоиды-спутники, красными отметками — крупные искусственные объекты. Вроде той станции откуда бежали друзья. Голубыми точками — небольшие маяки. А серебристой искоркой — сам их корабль. Тут же одна из голубых точек вспыхнула интенсивной пульсацией — это был основной объект операции «Цитадель» — сторожевой маяк Q-18, и к нему от искорки корабля протянулся лучик штурманской прокладки. Сбоку поплыли каскады расчетных данных курса.

— Хм-м, — усмехнулся Грег, оценив точность ручной обработки курса. А тебе можно на спор соревноваться с машиной в штурманских вычислениях.

— Пожалуй, — хмыкнул в ответ Стас и утомленно прикрыв веки, продолжил: — Вот закончу мотаться с тобой по закоулкам космоса и, может, устроюсь с подобным аттракционом в цирке. Только когда эта вся свистопляска закончиться, ты не забудь мне напомнить о таком выгодном деле.

— Ни в коем случае не забуду. Если только все эти гонки когда-нибудь закончатся.

Когда упавшая сила перегрузки позволила экипажу передвигаться по судну, несколько часов ушло на изучение корабля и всех его систем и к десятому часу полета капитан Миллер уже четко знал, как он будет разыгрывать следующее действие этого тяжелого и опасного космического спектакля. По-прежнему их корабль и суда преследователей шли на критических ускорениях. Расстояние между ними практически оставалось неизменным и этот маленький караван уносился все дальше, пересекая пограничные пространства системы Урана.

На командном пункте станции уже давно поняли, что угонщики каким-то малообъяснимым образом оказались хорошими пилотами и уходят от преследования на максимально возможных ускорениях. Поэтому, догнать их на судах подобного же класса было невозможно. Но это положение офицеры на станции осознали только спустя три с лишним часа от начала погони и приказ на старт боевого перехватчика был отдан с большим опозданием.

Компьютер доложил, что радары засекли отделение от станции еще одного преследователя.

— Спохватились, — криво усмехнулся Грег и дал машине задание рассчитать последовательность хода дальнейших действий.

Буквально через несколько секунд компьютер сообщил примерный план исхода космической гонки. Судя по интенсивности ускорения, перехватчик шел в автоматическом режиме, так как сразу взял убийственный для пилотов темп наращивания скорости. В таком ходовом режиме перехватчик через четырнадцать часов приблизиться к их корабля на расстояние эффективного артиллеристского поражения. Значит в их распоряжении экипажа было именно такое время. В общем-то немного, но вполне достаточно. Теперь беглецам оставалось только самым тщательным образом подготовиться к обману преследователей. Грег продолжал следить за кораблями погони, а Стас принялся прозванивать и опробовать системы и механизмы аварийно спасательной шлюпки судна. Этому маленькому автономному кораблику на новой стадии операции «Цитадель» отводилась особая роль.

Скоро, когда корабль практического предела своей скорости, перегрузка уже прекратилась и космонавты уже могли нормально двигаться, Стас выбрался из кресла и отправился в трюмный бокс. Шлюпка была единого унифицированного класса, знакомая по всем руководствам и наставления спасательной службы. Поэтому Стас сразу взялся за дело. За несколько часов ему предстояло до предела увеличить период автономного плавания шлюпки, навесить дополнительные баки с горючим, водой и контейнерами для регенерации воздуха. Нужно было сделать все, чтобы маленькая шлюпка легко смогла перенести двухнедельное автономное плавание.

Через полтора часа к Стасу присоединился и командир. Грег приволок с собой несколько кассет и навесных и тут же принялся крепить их на шарнирах внешней подвески шлюпки.

— Как там оперативная обстановка? — поинтересовался Стас, не отрываясь от очередного штуцера внешнего топливного бака.

— Нормально. Два судна с экипажами сбросили скорость. Видимо им надоело страдать от перегрузки, если нас через десять часов и так достанет перехватчик.

— Это они правильно сделали, — согласился Стас подняв голову. Лоб и левая щека его были перепачканы герметической смазкой для резьбовых стыков.

— Постой-ка, — сказал Грег и вытер темные пятна на лице друга гигиенической салфеткой.

— Ой, да ладно, — слабо запротестовал Грег. — Еще десять раз перепачкаюсь.

— А я б, на твоем месте, постеснялся с такой чумазой рожей быть рядом с командиром.

— Э-э, — немного печально улыбнулся Стас. — Ты еще про парадную форму на церемонии награждения «Большой галактической Звездой» вспомни.

— А что? Вот доберемся до сторожевого маяка и про это уже можно будет подумать, — вполне серьезно ответил Грег.

— Да, капитан, я тебя вполне понимаю. Если всего этого ежедневного кавардака не вспоминать о чем-то другом, то вполне можно и свихнуться. Стас высунулся из-за большого ящики с регенерирующими элементами и улыбнулся. — А ну-ка, давай поговорим об орденах, почетных званиях и долгосрочных отпусках на Землю.

Друзья взглянули друг другу в глаза и рассмеялись.

Через несколько часов шлюпка была полностью снаряжена к длительному космическому полету и покрыта со всех сторон толстым густым слоем черной массы. Стас долго ломал голову как из подручных средств подготовить маскирующий состав и сделать шлюпку невидимой для оптического и отчасти радарного наблюдения. После нескольких неудачных экспериментов он сумел успешно смешать герметизирующий состав для резьбовых соединений трубопроводов, густую смазку для трущихся поверхностей, порошкообразный графит и еще кое-какие из ремонтно-механической кладовой судна. Скоро нанесенная пульверизатором масса застыла на корпусе бугристой черной массой и шлюпка теперь мало напоминала привычные красно-белые диски аварийно-спасательных объектов.

Усталые космонавты поднялись в командный отсек, наспех проглотили по упаковке концентратов и принялись ждать. До выхода перехватчика на дистанцию уверенного артогня оставалось еще почти полтора часа. Уже несколько раз корабль-преследователь, используя сигналы ближней связи, пытался войти в контакт и требовал беглецов остановиться. Но они не отвечали и расстояние между противниками продолжало уменьшаться. В динамиках пилотской кабины опять прозвучал сигнал вызова на связь и снова загудел компьютерный голос: «Гилберт О’Нил и Фредерико Парк! Приказываю вам немедленно сбросить скорость. В противном случае буду вынужден открыть огонь. О’Нил И Парк, немедленно начинайте торможение, или вы будете уничтожены без предупреждения».

— Какой сердитый, — насмешливо прокомментировал требование Стас. Еще немного и он перестанет с нами разговаривать. Надо Же…

Грег ничего не сказал в ответ на это, только устало потер ладонями глаза и уменьшил громкость звука в динамиках. И экипаж опять немногословно принялся ждать сближения кораблей.

Схема на центральном экране показывала, что еще несколько минут и перехватчик сможет надежно достать корабль залпами своих орудий. Требования прекратить бегство и угрозы начать обстрел теперь лились из установки связи беспрерывным потоком. Видимо, командиру станции совсем не хотелось объяснять потерю космического корабля таким невероятным образом, и перехватчику была поставлена задача прежде всего постараться принудить беглецов к сдаче. Но в любом случае вражеский корабль-автомат был уже готов к стрельбе и Грег со Стасом отчетливо представляли как где-то там в космическом мраке вслед за ними несется мощный космический корабль. Как блики свечения желтой личины Урана и мерцание далеких светил открытого космоса играют на матовой поверхности его удлиненного корпуса и жерла орудийных башен — сколько их там: две, четыре или шесть — холодно уставились вслед отчаянно удирающей жертве.

Компьютер сообщил, что преследователь вышел на расстояние эффективного артиллеристского удара.

— Сейчас он нас постарается припугнуть, — прокомментировал Грег слова машины.

— Вполне возможно, — согласился Стас и поднял голову к верхнему иллюминатору.

Противник не заставил себя долго ждать и пространство рядом с кораблем прочертили две жирные золотисто-белые струи плазмы.

— А калибр у него ничего, — оценил Стас залп неприятеля. — Как раз то, что нам нужно.

— Вот именно, — поддержал его Грег. — Ну а теперь пора начать и нам, — и налег на клавиши пульта управления.

В рубке опять ожил голос вражеского компьютера, но пилоты, поглощенные своей работой, не обращали никакого внимания на эти угрозы. Вначале они полностью отключили от управления кораблем главный компьютер. Сейчас он мог только помешать и линии к основным управляющим системам судна были перекрыты в нескольких местах каждая. Затем Грег вручную принялся до предела форсировать тяговый режим двигательной установки. Корабль снова начал заметно набирать скорость и перегрузка средней величины притянула космонавтов в кресла.

Со стороны создавалось впечатление, что корабль беглецов делает последние судорожные попытки оторваться от преследования. Через несколько минут ходовой реактор вышел на критические рабочие параметры и на режимном табло двигательного блока тревожно замигали тревожные красные сигналы опасности. Но, лишенный регулирования от основного судового компьютере, реактор продолжал наращивать мощность. Красные сигналы тревоги мигали все чаще и, наконец, слились в одно алое пульсирующее свечение.

— Лучше не придумаешь, — оценил Грег и принялся давать задание пульту управления через несколько минут ввести в ходовой реактор одну за одной еще несколько команд. Стас с усилием наклонившись вперед, тревожно наблюдал за действиями капитана.

— Кэп, а кэп. Мы раньше времени-то не взорвемся?

— Не должны. Особенно если будем как следует шевелиться, — неожиданно для такого напряженного момента подмигнул ему Грег.

В это время пространство в иллюминаторах прочертили еще две ослепительные молнии. На этот раз плазменные заряды прошли гораздо ближе. И снова в кабине ожили угрозы и требования подчиниться вражеской машины.

— Вот гад, подбирается, — оценил Стас выстрелы противника. Следующий залп будет нам прямо в задницу. Пора сматываться.

— Вот теперь действительно пора, — согласился Грег и преодолевая перегрузку, поднялся из кресла. — Пошли.

Видимо, где-то в глубинах корабельного корпуса ходовой реактор начал серьезно перегреваться и во всех углах корабля уже принялись истошно подвывать сигналы детекторов повышенной радиации.

— Ого, как мы движок раскачали, — кивнув на шкалу, прокомментировал Стас показания счетчиков Гейгера, когда космонавты в лифте спускались к шлюпочному ангару.

— Ничего, все идет как надо. А пойманную дозу излучения мы уж как-нибудь выведем в баре на курорте хорошим вином. Это уже давно проверено, — ответил Грег невозмутимо глядя на растущий на-глазах уровень радиации. Как всегда капитан был невозмутим.

Экипаж давно занял места и космонавты погрузившись в кресла, напряженно ждали решающей минуты. В кормовой части корабля все опаснее разогревался большой реактор и теперь все отсеки и помещения судна пронизывала жесткая радиация. Но укрытые надежной скорлупой шлюпки пилоты были в полной безопасности и только частое мигание синих ламп радиационной опасности на переборках ангара, говорило о нависшей над транспортом смертельной угрозе. Грег сосредоточенно скользил взглядом по пульту управления и информационным экранам, на которых в миниатюрных формах дублировалась вся информация из командного отсека корабля. Теперь надо было угадать наиболее подходящий момент для пуска шлюпки. Указательный палец командира корабля уже несколько раз ложился на на большую красную стартовую кнопку. Но, всякий раз, помедлив, Грег снимал ладонь с пульта и снова впивался глазами в мелькание цифр и символов. Но вот капитан Миллер заметил как величины сразу двух параметров дружно пошли вверх, чуть помедлил и с усилием нажал красную клавишу. В ангаре вспыхнули проблесковые маячки готовности к старту, а у створок большого люка начали отвинчиваться запорные маховики. Минуло еще два десятка секунд и шлюпка поспешно покинула раскаляющийся изнутри корпус корабля.

Пилоты замерли над своими пультами. Они делали сейчас, может быть, самую тонкую и опасную работу в своей жизни. Нужно было, буквально в нескольких метрах от борта судна, развернуть шлюпку походу и, все также прижимаясь к корпусу корабля, попытаться черной тенью уйти вперед. Сделать все так, чтобы компьютер вражеского перехватчика не смог заметить бегство экипажа с обреченного судна.

Закусив нижнюю губу, Грег скупыми, филигранно отточенными движениями пальцев на рычагах рулежных сопел впритирку вел шлюпку вдоль серебристого корпуса корабля. Пилот первого класса Грег Миллер не мог доверить такую ответственную работу малознакомому, а поэтому и непредсказуемому компьютеру шлюпки. Собственные руки и голова были здесь куда предпочтительнее… Иногда космонавты не поднимая лиц обменивались сухими короткими фразами.

Вот пульт управления корабля, согласно оставленным экипажем командам, запустил в работу сопла торможения. Корабль сбавил скорость. Шлюпка быстро миновала его носовую часть и начала все быстрее уходить вперед. Стас на полную мощность включил маршевый двигатель кораблика, а Грег поддаваясь власти перегрузки устало откинулся в кресле. Его работа на этом кончилась.

Капитан Миллер открыл глаза и посмотрел на экран, где проецировалась панорама наблюдения сзади по ходу. Изображение транспорта, даже при усилении, было весьма небольшим. Дальномер показывал расстояние отрыва уже в восемь километров. «Отлично» — Оценил Грег. Откуда-то из глубины экрана вспыхнула и чиркнула мимо них золотистая комета плазменного выстрела. Сразу же за ней промелькнула другая.

— Вот гад косоглазый, — ругнулся рядом Стас. — Еще вместо корабля в нас ненароком попадет.

— А он все надеется стрельбой по курсу остановить нас. Что ж, такой сюжет нас устраивает, — снова прикрывая глаза заметил Грег.

Но это были последние залпы — угрозы от настигающего жертву перехватчика. Что-то переключилось в машинном мозгу вражеского автомата и он отдал команду системе управления огнем перейти к стрельбе на поражение. Первый же сгусток плазмы попал точно в кормовую часть транспортного судна От импульсного удара порции сверхконцентрированной энергии в раскаленном, готовом уже взорваться самом по себе, реакторе орбитального транспорта начался неуправляемый процесс термоядерного синтеза. В мгновение ока судно превратилось в ярчайшую вспышку света.

— Есть, — выдохнул Стас, даже привстав против сил перегрузки в кресле.

— Готов, — согласился Грег, бегая глазами по экранам и датчикам.

На центральном экране, где еще недавно было крошечное изображение носовой части покинутого корабля, стремительно расцветал желто-багровый клубящийся шар плазменного свечения. Через несколько секунд ударная волна взрыва настигла и крепко тряхнула шлюпку. К удовольствию космонавтов маскирующий слой черной коросты прочно спаялся с металлом корпуса и шлюпка с беглецами по-прежнему продолжала абсолютно незамеченной уходить с места гибели корабля.

— По-моему лучшей дымовой завесы мы себе и представить не могли, довольно пробормотал Стас, разглядывая на экране плотное облако пара, раскаленных газов и мельчайших капель расплавленного металла.

— Да, — согласился Грег. — Даже выключать для маскировки двигатель нет необходимости. Сквозь эту туманность нас при своем желании на заметят. Давай еще добавим скорости и постараемся поскорее убраться отсюда подальше. — И Грег опять склонился над пультом управления.

На огромном экране в центральном зале управления станцией, там, где только-что обозначалась точка цели, вспух маленький клубок взрыва и тут же компьютер выдал данные мощного теплового и радиационного излучения. Цель была уничтожена. В зале повисло молчание. Адмирал несколько раз довольно качнулся в кресле и искоса взглянул на вытянувшихся перед ним подчиненных. Командиру станции уже расхотелось распекать их за то, что так далеко упустили беглецов. «Ладно. Пусть живут». — Решил про себя адмирал а вслух добавил:

— Будем считать, что корабль удастся списать как пришедший в негодность по сроку эксплуатации. Но в следующий раз смотрите у меня. Если случиться еще что-то подобное — шкуру спущу. Без всяких скидок.

Вытянувшиеся у пульта офицеры еле сдержали вздох облегчения и как один, с утроенной энергией принялись поедать командира верноподданными глазами.

ГЛАВА 6

Третья фаза операции «Цитадель» достаточно уверено двигалась к завершению. Сумев обмануть автомат — преследователь взрывом покинутого корабля, друзья продолжали нестись на своем миниатюрном суденышке к цели сторожевому маяку Q-18 на самую глухую и неприветливую окраину планетарно-спутниковой системы Урана. Впереди были еще две недели полета и у экипажа шлюпки было достаточно времени для того, чтобы тщательно подготовиться к безболезненному проникновению на сторожевой маяк.

Зажатые все эти дни в единственной тесной кабине аварийно-спасательного кораблика, космонавты занимались только одним — помогали бортовому компьютеру подобрать правильный шифр радиосигнала-пароля. Из всех возможных вариантов безопасного сближения с маяком наиболее предпочтительной была возможность выдать себя за корабль службы технического обеспечения. Ведь даже если шлюпка будет приближаться из внутренних областей планетной системы, но при этом на запрос сторожевой системы маяка она ответит подозрительно или вообще останется неидентифицированной, встревоженный компьютер пошлет сообщение об этом на ближайшую базу и вся операция бесповоротно провалиться. Поэтому многие десятки часов полета на транспорте и все дни на шлюпке системы дальнего прослушивания по командам космонавтов напряженно ловили и записывали голоса всех сотен тысяч переговоров между патрульными кораблями, автоматическими транспортами, большими станциями и радионавигационными сигнальными точками. Потом записи этих бесконечных кодированных переговоров поступали в дешифрующе-анализирующий блок бортовой машины, перед которой была одна задача — обнаружить и суметь воспроизвести ключевой код радиосигнала, по которому автоматические объекты периметра внешней охраны распознают свои корабли технического обеспечения. В этом практически неразрешимом для обычного компьютера деле миниатюрной машине шлюпки помогал набор мощнейших и изощреннейших программ, которыми агентов прорыва снабдили в штабе службы безопасности на Сатурне.

У каждого из космонавтов на шее на цепочке висел небольшой металлический диск с обозначением его знака зодиака. Но кроме красиво выгравированного звездного контура каждый диск нес на себе сжатые до предела сотни тысяч новейших дешифровальных и поисково-ключевых программ. И вот тепрь эти программы в бортовом компьютере сортируя, просеивая и препарируя многодневный улов антенн радиоперехвата.

Последняя коррекция курса шлюпки прошла легко и быстро. Космонавтам уже до смерти надоела тесная, совершенно неприспособленная для долгих путешествий кабина аварийно-спасательного средства и они все чаще вглядывались в маленькие боковые иллюминаторы, надеясь наконец заметить в бесконечных звездных россыпях яркую точку маяка Q-18. Компьютер уже завершил свою изнурительную работу и шифрованный пароль: «Я СВОЙ» теперь был в руках экипажа капитана Миллера. Операция «Цитадель» входила в завершающую и вполне безопасную стадию.