Горох, правитель Руссейского Царства сидел за столом со своей женой Горошиной — обедал.
      Вдруг раздался громкий стук, двери обеденной распахнулись, левая половина при этом слетела с петель, и в проёме возник добрый молодец с булавой в правой руке. По меткому определению дворцового скомороха добрым считался любой молодец, богатырской стати с оружием в руках. Потому как, если он, не дай родичи, злым окажется… нет, об этом даже думать не хотелось…
      — Героя заказывали? — поинтересовался пришелец.
      — Лебедя заказывали, — задумался Правитель. — Щуку заливную заказывали, поросёнка в собственном соку с яблоками заказывали. Героя нет, вроде не заказывали.
      — Жаль, — расстроился добрый молодец. — Ну, будете заказывать, позовёте.
      С этими словами он кое-как прикрыл испорченные двери и отправился восвояси.
      — Да, засиделся мальчик во дворце, — задумчиво протянул Царь, обращаясь к супруге. — Подвигов захотел.
      — Весь в тебя, — согласилась Горошина.
      — В меня — герой! — гордо выпятив цыплячью грудь, сказал Горох. — Может женить его? Пусть геройствует.
      Не знал Царь Горох, что сын его в эти мгновения совсем не геройским делом занимался. Сделав вид что уходит, Царевич приложил ухо к стене и подслушивал родительский разговор.

* * *

      — Горынычей убил — ноль штук. Чуд-юд разных покалечил — ноль. Лих одноглазых убил — ноль, разбудил — много. Соловья разбойника и то ни одного не поймал, — подсчитывал свои подвиги Царевич Елисей.
      "Да, не слишком внушительный список выходит, — подумал он. — Пора в графе вместо нолей палочки вписывать. Уже между прочим двадцать годков стукнуло, а успехов не видно. Да ещё и батя женить решил. Что за жизнь?"
      Елисей вспоминал, как он однажды вышел на охоту за Соловьём разбойником, но матушка, волнуясь за его здоровье, послала войска, которые выловили из лесов не только всех соловьёв, но и разбойников, медведей, волков и даже барсучков, что особенно обидело юного наследника престола. Уж с барсучками он бы точно справился.
      Про попытку сразиться с Горынычем, даже вспоминать не хотелось. После этого во всём королевстве даже ящериц не осталось — батюшка постарался.
      Хорошо хоть с именем ему повезло. Сперва хотели Горошинкой назвать, но отец воспротивился, сказал, что гороха в семье уже предостаточно.
      Не долго думая (а что тут думать? — настоящие герои никогда этим не занимаются), Царевич собрал свой нехитрый скарб из десятка сундуков с одеждой, драгоценностями и оружием, позвал дюжину слуг, для переноски всего это и направился к конюшне. Какого же было его удивление, когда тайный побег оказался на грани срыва из-за того, что чуть ли не полдвора придворных сбежалось посмотреть за отбытием Царевича. Хорошо хоть батюшка его пока ещё о новой затее сыновней не проведал. Но за этим дело не станет, чувствовал Елисей.
      Тяжело вздохнув, юноша бросил багаж, бегом добрался до конюшни, запрыгнул на своего любимого скакуна по кличке Сонный и отправился на поиски приключений.

* * *

      Приключения пришлось искать долго. День прошёл, а ни один злодей на жизнь и кошелёк Елисея ни разу так и не посягнул. Вот к чему привели его прошлые попытки геройствовать. Ну, ничего, на этот раз всё выйдет. Никто не знает, куда именно он направляется, даже он сам. Поэтому всю нечисть в округе выбить не успеют. Скорее всего, не успеют…
      Ехал он, долго ли коротко, пока на болото не забрёл. А так как до этого по болотам бродить ему не приходилось, то путешествие чуть не закончилось трагично, когда Елисей попытался набрать воды во флягу. Только благодаря сообразительности своего скакуна, который вытащил ухватившегося за узду хозяина из неприятностей, удалось ему спастись.
      Царевич приходил в себя на берегу болота и заодно пытался очистить штаны от тины. Он делал это так старательно, что не заметил покинувшей трясину лягушки, пока она не заговорила с ним:
      — Ты это… того… не Принц случаем? — поинтересовалась она.
      — Я — Царевич, — удивлённо ответил Елисей. Не то чтобы он не слышал историй про говорящих лягушек, просто с ним они никогда не разговаривали.
      — Пойдёт, — махнула лапкой лягушка. И закрыв глаза, вытянула губы.
      — Куда пойдёт? — не понял Елисей.
      — Никуда не пойдёт, — покачала головой лягушка. — Целуй, давай.
      — Це… целовать? Но зачем?
      — Как это зачем? Ты меня поцелуешь, я превращаюсь в человека — и под венец.
      — А может не надо под венец? — робко поинтересовался юноша.
      — Как это не надо? Или ты считаешь, что я буду целоваться с кем-то кроме моего жениха, — возмутилась лягушка.
      — У меня появилось не слишком хорошее предчувствие, что ты вообще ни с кем целоваться не будешь, — сказал наследник престола, вскакивая на коня и отправляясь прочь. Он, конечно, мечтал о приключениях, но любвеобильные жабы в них не входили. Тем более жениться он и дома мог.
      Нет, не таких подвигов жаждала его душа.
      Ехал Елисей ехал, пока не наткнулся на камень, на котором написано было:
      Направо пойдёшь — коня потеряешь.
      Налево пойдёшь — кошелёк потеряешь.
      Прямо пойдёшь — совесть потеряешь.
      И снова недолго думая, юноша отправился прямо, не потому что кошелёк пожалел или за коня испугался, просто интересно ему стало, как это он совесть терять будет.
      Несколько часов отделяли Царевича от очередного приключения, и он их благополучно преодолел. Каждый нормальный человек, и даже герой, обычно дважды подумает прежде, чем входить в жуткий тёмный проём пещеры, которая оказалась в конце пути, но Елисей так жаждал славы, что, не колеблясь ни мгновения, шагнул внутрь.
      Внутри было темно и душно. А самое главное там удобно устроился, свернувшись колечком, самый настоящий змей. Горыныч мирно дремал, не представляя, какое горе обрушилось на него в лице, и всех остальных частях тела, Царевича.
      Ошалев от счастья из-за неожиданной находки — а он-то думал, что их всех уже перебили — и не желая убивать спящим такую редкую зверушку, что было бы крайне проблематично, учитывая, что у юноши был только меч, Царевич засучил рукава и схватившись за хвост потянул ящера на выход.
      Разбуженный деятельностью Елисея, Горыныч вначале просто изумлённо взирал на него, а потом принялся советовать:
      — Ты лучше в камень обеими ногами упрись.
      — Да упираюсь я, упираюсь, — кряхтя от натуги, ответил юноша. — Камень крошится.
      — Так ты всем туловищем работай, а не только руками тяни. Давай. И раз, и два…
      — Нет, не получается, — запыхавшись после десяти минут безуспешных попыток, заявил Елисей.
      — Ты просто плохо стараешься.
      — Ничего себе плохо, — возмутился царский отпрыск, усаживаясь на камень. — Лучше вместо того, чтобы советовать, помог бы.
      — Ну, если ты настаиваешь, — сказал змей, поднимаясь и идя к выходу.
      — Ты-ы-ы-ы-ы… — заикаясь, произнёс юноша.
      — Я, — согласился Горыныч.
      — Так, что же ты молчал?
      — Вообще-то я говорил. Даже помогал, — обиделся змей. — И вообще, зачем я тебе понадобился?
      — Драться с тобой хочу! Не на смерть, а на жизнь!
      — Ну что за богатыри пошли — приходят домой, стаскивают с кровати и тут же убивать. Нет, ты сначала накорми доброго змея, напои, а потом и драться будем.
      — Накормить, — почесал затылок герой. — А чем ты питаешься?
      — Преимущественно богатырями.
      — Тогда тебе не ко мне. Я добрый молодец токмо.
      — Даже не богатырь, — в свою очередь почесал затылок когтистой лапой Горыныч. — Значит, есть не буду — всю диету мне испортишь.
      Елисей вздохнул с облегчением. Сейчас, перед лицом громадного чудовища, идея убить змея почему-то не казалась ему такой привлекательной, как раньше.
      — Я тебя просто убью, — закончил Змей.
      — Но как же, как же так! — возмутился Царевич. — На камне написано было, что я только совесть потеряю. А зачем мне совесть, в наше то время? Без неё жить намного лучше.
      — Всё правильно: написано, что потеряешь совесть, значит потеряешь. Вместе с жизнью. И вообще меньше читать надо было, что на разных камнях и заборах написано, тогда возможно и прожил бы дольше.
      — Ну, держись, — заявил юноша, доставая меч. Пусть он совсем иначе представлял себе карьеру героя, но убегать и прятаться Елисей не собирался. Не для наград и славы людской отправлялся он в путь. Просто хотел испытать, на что его храбрость способна.
      — Лучше ты держись, — предупредил его ящер, набирая воздух в лёгкие.
      — Не трожь его — он мой, — послышался строгий голос позади Елисея.
      Царевич от неожиданности даже подпрыгнул, а Горыныч подавился. Из ушей у змея повалил пар, а сам он склонился в припадке кашля.
      — Будем считать ничья, — сказал Елисей, после чего побежал к привязанному неподалёку скакуну вскочил на него и отправился прочь. Не то чтобы он очень боялся, совсем нет, страха юноша почти не испытывал, просто он теперь ясно понимал, что с Горынычем ему в одиночку не справиться.
      — Интересно, кто это был? — задумчиво протянул Елисей, останавливаясь, после нескольких часов быстрой скачки.
      — Угадай с трёх раз, милый, — донёсся до него голос из заплечного мешка. Юноша повернул голову и увидел давешнюю лягушку.
      — Нет, только не ты, уж лучше бы меня Горыныч съел — простонал он
      — Неужели я тебе не нравлюсь? — умильно сложив губки для поцелуя, спросила она.
      — Нравишься, очень нравишься. А ещё больше ты понравишься моему учителю по землеведенью. Он лягушачьи лапки в жареном виде просто обожает.
      — Да конечно, никто меня не любит, — пригорюнилась лягушка. — А я тебе, между прочим, жизнь спасла, противный.
      — Ну хорошо, прости, прости меня. Давай я тебя поцелую и будем в расчёте, — предложил Царевич спешиваясь.
      — А свадьба?
      — Свадьба будет… Потом… И не со мной, — замялся Елисей.
      — Ну, я даже не знаю…
      — Да или нет?
      — Да, соблазнитель.
      Понимая, что долги надо платить, юноша закрыл глаза, собрал всё своё мужество и поцеловал скользкие, липкие, противные губы лягушки.
      Когда он открыл глаза перед ним стоял накрашенный паренёк лет двадцати в женском платье.
      — Спасибо, милый, теперь дело за свадьбой…
      — С-с-с-с-свадьбой, — просипел Царевич, — Ты ведь не девушка!
      — У каждого есть свои маленькие недостатки, — возразил парень.
      Не слушая просьб бывшей лягушки, шокированный Царевич вмексто того, чтобы запрыгнуть на коня, закинул себе его на загривок и припустил к лесу. К сожалению, наездником лошадь Елисея оказалась плохим и увидев, что он мчится не разбирая дороги прямо навстречу гигансткому дубу, сделала единственное возможное, спрыгнула в сторону. Оставив Елисея один на один с деревом. Громкий удар прервал бегство юноши. Дуб покачнулся и с жалобным стоном рухнул на землю. Рядом с ним завалился Царевич.

      Шёл третий день путешествия. Нещадно палило стоявшее в зените солнце. А изредка подымавшийся ветерок не приносил прохлады, а лишь бросал горсти пыли в лица путников. Ещё два дня и мы достигнем границы.
      — Не нравится мне эта дорога, — ныл Стиви, подгоняя свою гнедую лошадку поближе к моей.
      — Это самый короткий путь, — отрезал я, не поворачиваясь в его сторону.
      — Но почему им тогда почти никто не пользуется? — резонно поинтересовался скакавший сзади, на чёрном жеребце Властелин.
      — Да, вопрос конечно интересный. Только почему ты не задал его, когда мы стояли на распутье? — парировал я.
      — Ага, задашь его, — возмутился он и понизив голос добавил, — если Алексис себе в голову вбила, что надо идти короткой дорогой, то её не переспоришь.
      — Мог хотя бы попытаться, — осуждающе покачал головой я, в душе соглашаясь с Тёмным.
      — Мне моя жизнь ещё дорога, с ней спорить, — хмыкнул он.
      Какая-то дощечка впереди привлекла моё внимание настолько, что я даже отвлёкся от спора имевшего право на существование только до тех пор, пока Алексис ехала впереди на лошадке белой масти и не слышала, о чём мы, собственно говоря, спорим.
      Когда я подъехал поближе, то увидел, что кто-то прибил к стволу дерева грубо сколоченную доску, на которой корявой рукой было выведено: "Осторожно злАя чудовищ!!!!!!!!!"
      Проехавшая мимо этого предупреждения девушка остановила лошадь, обернулась и недовольно поинтересовалась у нас:
      — Ну чего встали?
      — Надпись читаем, — ответил я.
      — Нашли где читать. Вдоль дороги ничего умного не напишут, — фыркнула она, подъезжая к нам.
      — Не скажи, очень интересная надпись, — не согласился я, спешиваясь. Остальные последовали моему примеру, изучая загадочное предупреждение.
      — Нет тут никаких чудовищ, — категорично заявила Алексис. — Просто кто-то развлекается и всё.
      — Мы все умрём! — завопил Стиви, когда с трудом сумел прочитать буквы, сложить их в слова и понять, что эти слова означают.
      — Вот видишь и Стиви со мной согласен, — произнёс я, ударом локтя утихомиривая оруженосца. При этом я забыл, что этот паникёр в путешествии постоянно носит тяжёлый и очень твёрдый нагрудник. Так что вопль у меня получился не намного хуже, чем у него.
      — С кем я связалась, — вздохнула девушка, откидывая непокорную прядь волос с глаз. Делала она это так завораживающе красиво, что я даже на мгновение забыл об ушибленной конечности
      Неожиданно, указывая куда-то за нашими спинами, закричал Тёмный Властелин.
      — Слушай, твой оруженосец кричал из-за надписи, ты потому что ушиб локоть. А почему тогда кричит Тёмненький? — удивлённо поинтересовалась Алексис.
      — Может у него припадок, — с надеждой в голосе предположил я, поворачиваясь в сторону которую указывал герой пятого ранга.
      К сожалению, Властелин оказался «неприпадочным». Из чащи леса, на нас пристально смотрели красные глаза. Но испугался я не их, а всего остального, что хоть и не смотрело на нас, но выглядело намного более угрожающе. Ростом зверь был с осла, в ширину не уступая откормленному медведю. Тугой комок мышц с когтями и оскалом на десять тысяч клыков (ну может немного и поменьше, я точно не считал) заметив, что его обнаружили, одним прыжком оказался на тракте, преодолев четверть разделявшего нас расстояния.
      Лошади, как самые умные из нас, поняли, что здесь они лишние и, без особых угрызений совести оставили нас одних, причём моя скотина чуть не сломала мне руку, в которой я держал поводья. Вместе с предателями исчезли также наши запасы еды и дополнительное вооружение. Хорошо хоть за спиной у меня висел недавно купленный арбалет, единственное оружие дальнего боя не доверенное седельным сумкам. Одним движением я достал его из-за спины.
      — Стреляйте! Ну, стреляйте же! — закричала Алексис, намертво вцепившись в оружие. Не знаю, чего она этим хотела добиться, но прицелиться и даже направить его на монстра в таком положении оказалось невозможным. Оба наших спутника, проявив наличие здравого смысла, уже карабкались на стоящее рядом дерево. Один из них, между прочим, герой, а второй мой оруженосец. Могли бы и помочь. Выпустив бесполезное оружие, я последовал их примеру. Ошарашенная Алексис несколько секунд непонимающе смотрела на него после чего отшвырнула в сторону и, нет, не вскарабкалась — взлетела на дерево, пробираясь всё выше и выше, чуть ли не к самой верхушке.
      Монстр, не дотянувшийся до её ноги совсем чуть-чуть, разочарованно рыкнул и улёгся внизу.
      — Похоже, мне придётся воспользоваться амулетами, — сказал я, опуская руку в карман. А вот и то, что я искал. Не думаю, что ему понравится маленькое торнадо заключённое внутри огненного камня. Я вытащил его, сжал в руке и прошептал слово активации. Но ничего не произошло.
      — Не сработает, — печально произнёс Властелин. — Если амулеты находились рядом со мной на расстоянии десятка шагов, больше часа, и это не амулеты первого или высшего уровня, то они разряжаются. Защитный механизм Тёмных.
      Я с трудом поборол в себе желание грязно и громко выругаться. Ничего себе. Высшего уровня! Я с громадным трудом угрозами и шантажом уломал королевского мага выделить мне один такой предмет, но хранил его на крайний случай. Ещё было заклинание отвода глаз первого уровня. Но оно в данном случае не подойдёт.
      Понятно теперь почему приворотный амулет не действовал на Алексис. Не то чтобы я его на ней испытывал. Он просто скользнул в мою руку, и я совершенно случайно произнёс кодовое слово.
      Прошёл час. Судя по всему, чудовище уходить, не собиралось.
      — Нет, я так больше не могу, — пожаловалась девушка. — Уберётся эта тварь отсюда когда-нибудь?
      — Думаю, уберётся, — ответил я. — Как только пообедает. Судя по желудку, ему хватит двух из нас, чтобы наесться.
      — Надеюсь, ты шутишь? — недоверчиво поинтересовалась она.
      — Шучу, — сознался я, прикидывая, наестся ли монстр Стиви или ему нужно будет скормить кого-то ещё.
      Прошло ещё три часа. Тварь не уходила.
      — Я больше не могу. Вы же мужчины! Сделайте хоть что-нибудь! Неужели вы заставите умирать от голода (всего четыре часа прошло, о каком голоде может идти речь?), холода (жара стояла невыносимая) и жажды, (вот это уже ближе к делу). Слабую, беззащитную женщину.
      Я хотел было высказаться насчёт её слабости, но передумал. Кулачёк у Алексис довольно увесистый, за время нашего совместного путешествия я уже успел в этом убедиться.
      — Чего вы хотите? — прямо спросил я.
      — Моими иглами его не убить. Кто-то из вас должен спуститься, взять арбалет и застрелить гада.
      Я чуть было не упал с дерева от такого требования.
      — И кто именно, позвольте поинтересоваться? — источающим яд голосом, уточнил я.
      — Кто-то из вас. Между прочим,Тёмный Властелин вообще герой и договор, на мою охрану подписывал. Так что спускайся за оружием.
      — И не подумаю. В моём договоре ничего о самоубийстве не стояло. Вон Мильон, он же рыцарь. У него даже оруженосец есть. Пусть он спускается, — перевёл огонь прекрасных глаз Алексис, на меня Тёмный. Для девушки и её спутника я оставался всего лишь обычным рыцарем выполняющим обет по доставке копья своему принцу.
      "Ну, я тебе это ещё припомню, — делая вид, что я глухой и ничего не слышал, пообещал я".
      — Мильон, милый?
      — Да?
      — Ты не пойдёшь, убьёшь зверушку для меня.
      — Кх-кх. Знаешь Алексис, он что-то чересчур мелкий для рыцаря. Стиви, твоя обязанность носить оружие за мной. Пойди, принеси мой арбалет.
      С другой ветви Стиви отчаянно замотал головой.
      — У меня живот болит. И нога, левая. Не могу я вниз.
      — Мерзавец ты Стиви! И трус.
      " Впрочем, я тоже хорош, — добавил я уже про себя". Я, конечно, не боялся монстра… ну почти не боялся… вернее боялся но в меру. Но вероятность получить ранение, а то и остаться под этим деревом холодной тушкой, слишком велика.
      — Ну вот, кроме вас некому спасти бедную девушку, — снова обратилась ко мне Алексис.
      — Я рыцарь. Поэтому не имею права оставить вас наедине с двумя мужчинами с сомнительной репутацией, что, обязательно, произойдёт после того, как монстр мной позавтракает, — выкрутился я. — И вообще не цеплялись бы вы за арбалет, я бы его не выпустил из рук и отсюда застрелил бы гада.
      Алексис обиженно надулась.
      Прошло ещё пять часов. Лазурное, предзакатное небо сменилось сумерками, а потом и темнотой. Тварь не уходила. Мы готовились ночевать на дереве. Книга, которую я читал "путеводитель по неизвестным и опасным местам, или как не стать обедом в первые пять минут" советовала при ночёвке на деревьях привязываться поясами к веткам. К этому моему предложению все беспрекословно, даже постоянно скандалящая девушка, прислушались.
      Я уже почти задремал, когда неподалёку послышался шорох. Кто-то полз по дереву! Я в панике посмотрел наверх, ожидая увидеть крадущегося монстра, хоть они по деревьям вроде не лазят. Правда, такой пакостный зверь, как попался нам, мог об этом попросту не знать. Но увидел лишь Тёмного Властелина, который с ножом в руке целенаправленно полз к Алексис.
      — Что вы делаете, — прошептал я.
      Тёмный смутился:
      — Твари хватит одной добычи. Не умирать же теперь. У неё меньше шансов.
      — Как вам не стыдно, — возмутился я. — Она вас нашла, обогрела, обласкала, на работу наняла, поверила в вас, а вы её ножом. Бедную, слабую, беззащитную девушку.
      — Не её, ремень, — закрыв лицо руками, Властелин заплакал. Он очень не хотел умирать, но совесть у героя оставалась.
      — Какой же я подлец, — причитал он. — Не зря меня рыцари постоянно убить пытались. Я не должен поддаваться тёмной стороне. Не должен. Пусть она и сильнее ночью. Как я вообще о таком подумать мог?
      Слёзы катились по лицу Властелина, падая вниз, прямо на дремлющего хищника. Внезапно он поднял голову:
      — Куда вы ползёте?
      — Я… — Настала моя очередь смущаться. — Да так размяться решил, ножик не одолжишь?
      — Вы сами её скинуть хотите! — обвиняюще прошептал он.
      — Как ты мог такое подумать! — возмутился я. — Я рыцарь и никогда не подыму руку на женщину, особенно на такую красивую. Другое дело Стиви.
      Но подобраться к нему близко не удалось.
      — Я всё слышу! — завопил мой оруженосец, отползая подальше. Его крик разбудил не только Алексис, но и прикорнувшего внизу зверя, о чём он нам и сообщил своим недовольным рыком — нельзя, дескать, потише там.
      В результате всю ночь мы провели без сна, подозрительно косясь друг на друга и боясь сомкнуть глаза.
      Прошло ещё двенадцать часов. Наступил полдень. А зверь всё также лежал внизу. Пить хотелось невыносимо. Есть тоже. Теперь я, поглядывая на девушку, смотрел несколько иным взглядом, в котором восхищение постепенно уступало место голоду. Да и взгляды, бросаемые на нас с Алексис, оруженосцем, с героем пятого ранга не слишком отличались от моих. Говорят, в глухих уголках королевств всё ещё живут людоеды. От этой мысли мне сделалось совсем не по себе.
      — Мильон, благородный сэр, — тихо, чтобы не услышали, остальные прошептала девушка.
      — Что?
      — Женитесь на мне, пожалуйста.
      — За-зачем? — изумился я.
      — Вы ведь не бросите на растерзание дикому зверю свою жену?
      Я не нашёл, что сказать в ответ. Похоже, девушка опасно подошла к последней черте, отделяющей отчаяние от безумия.
      — Алексис, милая, успокойтесь. Обещаю, с вами ничего не случится. Если хищник не уйдёт сегодня, я спущусь и убью его. Поверьте, я ни за что не позволю ему причинить вам вред.
      "В крайнем случае, он вдоволь поест, — добавил я, про себя сравнивая меч с длинными когтями и острыми клыками зверя. И это сравнение оказалось совсем не в пользу моего оружия".
      Кажется, мне удалось ненадолго её успокоить. Во всяком случае, у девушки хватило сил благодарно улыбнуться.
      А потом, со стороны дороги послышался шум шагов и на поляне, на радость монстру появился здоровенный детина, в котором я с удивлением узнал нищего, просившего милостыню на входе в столицу Риана. В правой руке он держал дубинку, в левой щит. С голодным рыком тварь помчалась навстречу добыче. Но бывший нищий, нисколько не смутившись, принял его тушу на левую руку и огрел дубиной по голове правой. Обиженно рявкнув, от такого грубого обращения монстр потерял сознание.
      Когда мы, спустились вниз и поток благодарностей, полившийся на могучие плечи нашего спасителя, иссяк, он пояснил, что охотился на монстра по просьбе крестьян, которые собрали неплохой выкуп за избавление от этой напасти. И теперь собирается возвращаться в село, с добычей. Жаль, такой попутчик нам не помешал бы.
      — Зовут то тебя, как? — поинтересовался я, перед тем как наши пути разошлись. Спаситель свернул в сторону деревни, а мы остались на тракте.
      — Елисей… Вроде бы, — отчего-то неуверенно ответил он. Помахал на прощание рукой и ушёл не оборачиваясь.
      Мы потратили остаток дня пытаясь найти убежавших лошадей. Слава Богам, в конце концов нам это удалось. Четвероногие предатели спокойно паслись себе в лесу на лужайке, совершенно не задумываясь о судьбе своих хозяев.

* * *

      — Я устала и больше не могу ехать, — жаловалась Алексис. Причём повторяла она свои жалобы с завидным постоянством каждые две минуты. Откровенно говоря, я разделял её чувства, но вслух об этом не говорил. В конце концов, мужчинам не пристало сетовать на судьбу, к тому же хватало того, что тоже самое за ней повторял Стиви, а Властелин просто укоризненно смотрел на меня. Как будто это я заставляю всех двигаться без отдыха? Или это моя вина, что деревеньки с постоялыми дворами находятся так далеко друг от друга?
      — Мы опять не успеем до сумерек и снова, будем ночевать под открытым небом, — продолжила она. Ещё немного и я сойду с ума. Рука непроизвольно потянулась к арбалету за спиной. Алексис конечно прекрасная девушка, когда молчит, но если она не успокоится, я за себя не отвечаю.
      — Господин, смотрите, — отвлёк меня от мыслей о самоубийстве или Алексисубийстве, Стиви.
      — Чего тебе?
      — Указатель слева.
      Я посмотрел налево и увидел вывеску, на которой был нарисован замок и надпись вверху: "Постоялый замок Последний приют. На развилке налево. Не проезжайте мимо, следующий приличный постоялый двор в соседнем королевстве".
      Внизу более мелкими буквами красовалось: "Вампирам въезд строго воспрещён!".
      — Ну, вот и решение наших проблем, — ответил я, впервые чувствуя благодарность к оруженосцу. Обычно он только и делал, что подставлял мою шею под неприятности. — Переночуем со всеми удобствами.
      Никто не спорил.
      Минут через двадцать мы достигли замка.
      — Не нравится мне это место, — подозрительно протянул Властелин, осматривая мрачное строение в готическом стиле. Острые углы, высившихся над стенами башен, а главное десятки вырезанных из камня стращилиц красовавшиеся в узких бойницах, наводили на печальные мысли. — Похоже на замок вампиров.
      — Чепуха, — отозвалась девушка. — На вывеске ведь стояло, что вампиры не принимаются. Так что хватит пялиться, поехали внутрь.
      По её сияющим глазам я понял, что от ночлега в этом месте нам не отвертеться. Странно, вроде бы я командую нашим небольшим отрядом. Во всяком случае, перед выездом из города я ясно сообщил об этом Алексис. На что она согласно хмыкнула, хотя теперь мне больше кажется, что это было ироническое хмыканье. Но, почему-то любые прихоти девушки исполняются без замедления, если они, конечно, выполнимы. Поэтому я только вздохнул (про себя) и направил коня вслед за лошадкой Алексис, оставляя заметку в памяти — при возможности раздобыть чеснок. На всякий случай.

      Когда вечное светило скрылось за горизонтом вся семья, как обычно, собралась за ужином. Папа Ворен, мама Элира, и их дети, старший Ранек, средняя Малли, и младший Лим.
      — Пей. Пей! Я тебе приказываю! — горячился отец семейства.
      — Не буду, — отказывался младшенький.
      — Отличная кровь, двадцатилетней выдержки! Ты представляешь, какая выдержка у твоего отца? Я собрал её в честь твоего рождения. Чтобы выпить, когда тебе исполнится два десятка.
      — Я знаю папа. Ты эту историю уже сто раз рассказывал.
      — Между прочим, меня чуть было святой водой не облили, когда я против этого рыцаря бился. И всё для тебя. А ты — неблагодарный! Пей, давай.
      — Не буду. Вместе с кровью убитых мы получаем и их страдания. На наших душах вместе с их кровью повисают сотни смертей.
      — Душах?! - отец схватился за сердце. — Мы вампиры у нас нет душ.