— Ну и как мы найдём этот замок? — поинтересовалась Алексис, когда все собрались в моей комнате для обсуждения дальнейших планов. Джейв после "ночи проваленного потолка" перебрался на второй этаж в комнату напротив.
      — Надо снова в храм идти, пусть глава на карте дорогу к замку рисует, — высказал своё мнение юноша.
      — Думаешь, он согласится? — засомневался я.
      — А куда он денется? — пожал плечами бывший послушник.
      Вот так и получилось, что этой ночью мы снова натянули мантии Собирателей — боевые трофеи прошлого похода — и отправились в храм. И в этот раз нас в храмовом квартале подхватила толпа верующих. Конечно, не все здесь были Собирателями, многие сворачивали в другие святилища, но и тех кто продолжал движение оставалось предостаточно. Вместе с ними мы проникли через открытые ворота и прошли в зал, где все терпеливо дожидались появления главы Ордена. Он не появлялся так долго, что я даже решил, будто дети добрались до предка. И всё же, когда я уже потерял надежду увидеть старичка живым, заиграла музыка, засиял свет и на трибуне возник Тироний. За ним (о чудо!), стояла не привычная кровать, а широкое удобное кресло, которое несли двое его сыновей. Остальных отпрысков главы, а также внуков видно не было.
      — А где кровать? — удивлённо спросил я соседа.
      — Днём Тироний Скромный объявил, что его мечта изменилась. Теперь он хочет умереть в собственном кресле и в окружении всего двоих детей, без внуков.
      — И с чего это он так поменял своё мировоззрение?
      — Никто не знает. Говорят, будто ему ночью явился сам дух Тёмного Богоравного и о чём-то с ним беседовал.
      Я усмехнулся, но промолчал. Знаем мы этот дух. Прошлой ночью этих духов было шестеро, если считать Заэру.
      — У меня есть предложение, — прошептала меч, когда пришло время подносить подарки Богоравному покровителю.
      — Какое? — заинтересовался я.
      — Отдайте меня в подарок их покровителю. Меня повезут к нему в замок, а вы с Джейвом последуете за мной. Моя магия окрепла и он теперь сможет найти меня в любой точке мира.
      — Нет! — Тут же отрезал юноша. Хорошо, что вручение подарков сопровождалось громким шумом, и нас практически не было слышно.
      — Джейв? — перевёла клинок на послушника меч.
      — Тебя могут обидеть.
      — Скорее кого-нибудь обижу я.
      — А если ты превратишься? Одна, среди врагов, голая и беззащитная.
      — Тогда их придётся хоронить в одной большой могиле. Я не оставляю врагов в живых видевших меня без одежды.
      — Но Заэра. Я не могу. Я слишком за тебя волнуюсь.
      — Это очень мило с твоей стороны, — слегка порозовела меч. — Но твоё мнение меня не интересует. Быстро взял и положил меня перед трибуной!
      — Слу-слушаюсь.
      — Молодец, — похвалила она и обращаясь к нам кинула. — Жду вас перед замком. Постарайтесь не опаздывать.
      — Удачи, — искренне пожелал я.
      Из храма на этот раз мы выбрались без лишнего шума вместе с другими верующими.

* * *

      Допросив с пристрастием несколько Собирателей по пути домой, мы выяснили, что и завтра будут приноситься дары покровителю, а послезавтра караван со всем собранным отправится в путь.
      Поэтому нам достался ещё один день безделья, который я снова провёл с Алексис. День и вечер. Мы любовались закатом с веранды дорогого трактира (очень дорогого, девушке даже пришлось стащить кошелёк, чтобы расплатиться за еду), когда я наконец нашёл в себе силы рассказать о своих чувствах.
      — Алексис, я люблю тебя, — неожиданно и для себя и для девушки, посреди обсуждения достоинств здешней пищи, выпалил я. Нет, однозначно, в присутствии Алексис я постепенно превращаюсь в идиота. Обычно, я досконально продумывал свои признания, так чтобы не получить отказ. Никогда не полагался на экспромт. Но… Сейчас всё было иначе. Я просто не мог удержать слова и чувства внутри. — С тех пор, как я тебя увидел, я потерял покой. Когда я закрываю глаза твой образ постоянно у меня в голове. Я не могу, просто не могу представить себе жизни без тебя.
      Она долго молчала, а потом посмотрела мне в глаза и тихо произнесла:
      — Нет.
      Небо посерело, мир разбился на миллионы маленьких кусочков, а на сердце возникла тяжеленная ледяная глыба.
      — Почему? — услышал я со стороны свой голос.
      — Ты мне не безразличен. Но я не верю, что ты сможешь прожить всю жизнь лишь со мной. Я знаю твой тип мужчин. Как только ты увидишь стройные ножки или смазливое личико я тебя потеряю.
      — Но я люблю только тебя.
      — Сейчас возможно, — опустила глаза она. — Но кто поручится за завтра. Прости, но я слишком боюсь ошибиться. Боюсь, что мне сделают больно.
      — Ты просто боишься жить, — догадался я.
      — Возможно. Но это мой выбор.
      — Это ошибка.
      — Я буду рада, если ты докажешь мне обратное.
      На этом разговор утих. В гостиницу я вернулся в самом мрачном из возможных настроений. И Стиви, видевший меня в таком состоянии лишь дважды забился в самый дальний угол комнаты вместе с кроватью, старательно делая вид, что спит.
      — И что только женщинам надо? — в сердцах воскликнул я, стягивая сапоги.
      — Возможно, надёжность? — неожиданно отозвался Тёмный. Признаться, я думал он спит.
      — А разве я ненадёжный?
      — Кто знает? — протянул он. — Вы познакомились недавно, хоть и прошли вместе уже немалый путь. Да и приключений хватало. Может быть нужна всего одна последняя мелочь, чтобы убедить её в своей надёжности. А может быть придётся убеждать всю жизнь. Ты ведь мужчина Мильон. Не отступай и не сдавайся и рано или поздно возьмёшь её измором. Пусть на это и понадобится вся жизнь.
      Я представил себе картину: я семидесятилетний на коленях перед постаревшей Алексис предлагаю ей стать моей спутницей жизни, и мне стало смешно. Ну уж нет, так долго это всё не продлится. Я добьюсь руки и сердца девушки чего бы это ни стоило. Обещаю. Немного успокоенный этой мыслью я разделся и нырнул под одеяло.

* * *

      Из города мы выехали в полдень. Конечно, караван отправился раньше, но преследовать его по пятам необходимости я не видел. Джейв и так чувствовал Заэру, а лишний раз попадаться им на глаза не хотелось. Так что мы следовали за обозом с отставанием в половину дневного перехода. В первый же вечер к нам на привале присоединился Лим. Если верить его словам он без единой царапины доставил ведьму до моего королевства. Тихому шёпоту Стиви, который сообщил Тёмному, что вампир съел бедняжку: "Вон как у него рожа лоснится. На травках так не отъешься" я решил не верить. Не такой человек, вернее вампир Лим, чтобы закусывать беззащитной девушкой. Когда мы рассказали вампиру о произошедших с его ухода событиях, он долго тосковал, что его не было с нами во время штурма храма. Поэтому я ему клятвенно пообещал взять с собой на штурм замка. Такой боец, как вампир нам там наверняка не помешает.
      Без приключений минуло два дня. На третий мы оказались в провинции Зельрни. И где-то часа два спустя, после того, как солнце нежилось в зените, перед нами на дороге возникли открытые ворота без стен с табличкой: "Вы въезжаете на земли Тёмного Мага. Последняя возможность написать и заверить завещание для героев".
      — Так этот «богоравный» покровитель, на самом деле Тёмный Маг! — протянул я.
      — Твой коллега, — поддела, Властелина Алексис. Девушка вообще, после памятного разговора в трактире стала язвительной до невозможности.
      — Не думаю. Я бы знал. Скорее всего, кто-то из недавно окончивших училище. У них лет двадцать назад был выпуск. Вряд ли он успел разменять хотя бы первую сотню.
      — Понятно. Ну, если это сопляк мы ему быстро начистим рожу. Вот ты и начистишь. Ты ведь у нас герой, страшно сказать, пятого ранга.
      — Зачем ты так? — вступился за Тёмного я.
      — Просто так, — отвернулась она. И погнала коня вперёд утопив меня в клубах пыли.
      — Не женщина — огонь, — заметил Властелин, когда мы с ним прокашлялись.
      — Как бы не сгореть, — посетовал я.
      Спустя ещё два часа мы оказались на берегу широкой и бурной реки, если верить карте называлась она Иголка. Деревянный мост раскинул свои руки-мостки с одного берега на другой. Но, как только мы подъехали поближе на нём, будто по волшебству, возник человек с мечом в руке. Или не человек? Длинные уши незнакомца, явно указывали на то, что нам повстречался эльф. Только был он какой-то невзрачный.
      — Простите. Но вам придётся заплатить пошлину за проезд по моему мосту, — заявил он.
      — Ты кто? — удивился Джейв.
      — Эльф.
      — А почему такой грязный?
      — Не грязный, а тёмный, — обиделся эльф.
      — А я думал только тролли на мостах пошлину берут, — пожал плечами я, роясь в кошельке. Платить, конечно не хотелось, с другой стороны, не думаю, что он возьмёт много, учитывая, как одет и сколько нас человек. А на что способны эльфы я знал не по наслышке. Меня обучал обращаться с оружием именно представитель их расы, правда светлый.
      — Похоже, это особо бедный эльф, — решила Алексис. — Вон одежда у него порванная, сапоги старые. Стыдно такому платить.
      — Но Алексис…
      — Ничего не знаю. Если ты заплатишь этому ушастому, то очень упадёшь в моих глазах.
      "Это конец! — понял я, наблюдая за тем, как из чёрного, цвет лица вымогателя становится серым". Думаю принцесса не знала, что для эльфов нет более страшного оскорбления, чем упоминание об их ушах. Конечно, за глаза их называли ушастыми, но только за глаза.
      Я достал меч и сделал шаг вперёд, оставляя девушку за спиной. Надеюсь, он всё же нападёт на Джейва, а не меня. Потому, как не уверен, что справлюсь с разъярённым противником.
      Эльф ударил, я блокировал. Он нанёс ещё один удар и ещё. Я отбивался без надежды перейти в контратаку. Наконец, когда я немного приноровился к темпу противника и даже решил, что смогу ударить в ответ, тот рухнул, как подкошенный. Это Джейв опустил на его голову меч плашмя.
      — Спасибо, — поблагодарил его я.
      — Нечестно, — воскликнула девушка и посмотрела на меня сияющими глазами. — Ты ведь и так справился бы с ним. Правда? Правда?
      — Конечно, справился бы, — не краснея, соврал я. А что я ещё мог ответить, глядя в её лучащиеся светом глаза?
      — Ну что поехали? — предложил Тёмный Властелин.
      — Поехали, — согласился я. В этот момент застонал эльф. Что-то подозрительно быстро пришёл он в себя. Хотя их раса всегда отличалась особой живучестью.
      — Ну что понял, как нехорошо вымогать деньги? — поинтересовался я у него. В ответ я ожидал всё что угодно. И брань, и плевок, и даже попытку забрать свой меч, который я временно присвоил, обратно. Но эльф просто разревелся.
      Ну и что мне оставалось делать? Конечно, я мог поехать дальше не обращая внимания на его сопли. Но, Алексис снова взглянула на меня ТАК, что я понял — придётся остаться.
      В итоге, когда я успокоил эльфа, то услышал полную горестей и страданий историю жизни ушастого. Бедного несчастного мальчика — ему всего навсего исполнилось в этом году сорок лет (это где-то десять по нашему — обижал отчим. Отец его погиб до рождения юноши. А второй муж матери всячески измывался. Так что в один прекрасный день эльф не выдержал, забрал фамильный меч отца и сбежал. Но жизнь в людских землях, куда он подался, оказалась не сахаром. Тёмных эльфов не любили нигде. А маленьких и слабых тёмных ещё и обижали все подряд. У него было всего два стоящих предложения из гильдии наёмных убийц и из воровской гильдии. Но ни то, ни другое его не привлекало. Так он и перебивался, чем Боги пошлют. Пока однажды ему не повезло. Умер от старости тролль следивший за этим мостом. И эльф, слышавший в детстве сказки о сладкой жизни троллей, решил занять его место. За несколько дней он успел немного заработать, но тут появились мы. Мне даже стало стыдно, что мы так обошлись с бедным ребёнком.
      — Слушай, — отозвал его в сторону я. — Вот тебе пять золотых и герб (герб был бронзовый, как раз для таких случаев). Иди в виконское королевство. Ко двору короля. Скажешь, что личный слуга принца. Денег думаю хватит, если будешь экономить. Там дождёшься меня.
      Он так благодарил меня, что я снова почувствовал стыд. Всё-таки не по доброте душевной, а из чистого расчёта отсылал я его ко двору. Никому не помешает слуга эльф, который тебе будет обязан. А если, он не дойдёт или решит вообще не отправляться в моё королевство, то пять золотых невелика потеря.
      — Это был поступок, настоящего героя, — гордо сказала Алексис, когда счастливый грабитель, с возвращённым ему мечом, скрылся за поворотом.
      — Не думаю, — себе под нос, чтобы не услышала девушка пробурчал я. Мне была, впервые в жизни, неприятна похвала принцессы, потому как я её не заслуживал.

      Честно говоря, я не собирался останавливаться на этом постоялом дворе, но Алексис настаивала на том, что желает смыть с себя грязь. При чём собиралась она это делать в горячей воде. Так что на предложение искупаться в озере она ответила презрительным взглядом. В результате мы оказались в таверне расположившейся в гордом одиночестве вдоль торгового пути. Странно, обычно постоялые дворы строили в сёлах, где есть хоть какая-то возможность отбиться от разбойников. С другой стороны, может в этих местах разбойники и не водятся? Кто знает.
      Передав наших четвероногих друзей мальчишке при конюшне мы зашли внутрь. Десяток грубо сколоченных столов, стулья, а также стойка за которой скучал хозяин заведения, вот и вся обстановка в зале, в котором кроме нас никого не было. Увидев посетителей трактирщик тут же обрадовано засеменил к нам расплываясь в услужливой улыбке.
      — Чего изволят сиятельные господа? — поинтересовался он.
      — Комнаты на ночь. Еды и…
      — Ванную, — перебила меня Алексис.
      — Ванной, к сожалению, не имеем. Но служанка может подогреть воды в бочке.
      — Ладно грейте, — милостиво согласилась девушка, всем своим видом показывая насколько она недовольна отсутствием ванны.
      Я на всякий случай отодвинулся подальше. Разговаривать с Алексис когда она в таком настроении не самое приятное занятие. К тому же, я ощущал лёгкое беспокойство. Не нравились мне эта таверна и её хозяин. Не нравились и всё. Нет, выглядел он очень даже безобидно. Крупный мужчина лет сорока с длинными большими руками, широкими плечами и шрамами уродовавшими его лицо. В общем обычный трактирщик, каких сотни. Но, то ли запах опасности, пополам с потом исходящий от него, то ли татуировка разбойничьего братства наводила на беспокойные мысли. Но сформулировать свои опасения мне никак не удавалось. Я почему-то был твёрдо уверен, что этот человек не причинит нам вреда.
      Ужин оказался выше всяких похвал. Хотя вроде бы ничего особенного на столе не было. Обычная похлёбка на первое и запечённая курица на второе. Явно не королевская пища. Тем не менее всем понравилось. После еды, Алексис поднялась к себе в комнату, принимать ванную (бочку) и спать. Стиви с Джейвом тоже отправились спать. Наш новый знакомый переживал из-за Заэры столь явно, что я даже обрадовался его уходу. Лим ещё не прилетел. Так что за столом скучали лишь я с Тёмным.
      — Приятно иногда во время путешествия остановиться и отдохнуть, — глубокомысленно заметил он, прогоняя воцарившуюся за столом тишину.
      — Это точно, — согласился я. — Только после полных приключений дней начинаешь ценить покой и уют.
      — Если ты так любишь покой зачем отправился в путешествие? — поинтересовался он у меня.
      — Воля отца, — вздохнул я. — Иначе он обещал лишить меня наследства.
      — Не повезло.
      — А ты? — спросил я. — Насколько я понял, ты тоже не слишком жалуешь приключения? Зачем тебе Тёмному Властелину понадобилось бросать всё, становиться героем и отправляться неизвестно куда?
      — Честно говоря, я и сам это не совсем понимаю. Конечно, происшествий у меня в замке хватало. Каждый день по несколько героев наведывалось. Вот я и подумал, что если их так много, то геройская жизнь наверное не так уж и плоха. К тому же, хотелось хоть раз оказаться на другой стороне. Чтобы люди судили обо мне по моим поступкам, а не по имени и фамилии. Да и в путешествии всё очень интересно, если не считать те моменты, когда нас пытались убить. Вначале всё было просто. Обучение, жизнь в городе среди обычных людей. А потом я подписал контракт с Алексис…
      — Это было ошибкой, — понимающе кивнул я.
      — Скорее всего. Хотя благодаря этому я увидел другие страны. А также попал в некоторые менее весёлые ситуации… С другой стороны, это было весело. Пусть по моему внешнему виду этого и не скажешь. Я рос один под присмотром заклинаний в замке, поэтому я не привык показывать свои эмоции. Кроме того, по статусу Тёмным Властелинам это не положено.
      — Конечно, положение ко многому обязывает, — согласился я. — Знал бы ты, как я это ненавижу. Кстати… Тебе не кажется эта таверна немного подозрительной?
      — Нет. Она мне кажется очень подозрительной. Хозяин явно использует какой-то амулет, чтобы располагать посетителей к себе. А это незаконно. Правда, действие заклинания ослаблено моим присутствием. А через несколько часов оно развеется полностью.
      — И ты молчал?
      — Я думал вы знаете. Нет ничего страшного, в том, что трактирщик хочет понравиться.
      — Ничего. Вот только лицо у этого трактирщика больно подозрительное. Да и место безлюдное. Надо убираться отсюда. По тихому. Отправляйся в конюшню, седлай лошадей. А я пойду предупрежу остальных.
      — Понятно.
      Подождав пока Тёмный скроется за дверью я поблагодарил хозяина за еду и отправился наверх. Первой я решил навестить принцессу. Я постучал и не услышав ответа потянул дверь на себя. Та подалась. То ли Алексис не закрывалась, что сомнительно, то ли на двери отсутствовал замок. Девушка уже спала. Я прислушался к её размеренному дыханию и даже на мгновение пожалел о том, что приходится её будить. Но оставаться здесь опасно.
      — Алексис, — позвал её я.
      Она не откликнулась. Я подошёл к кровати и потряс её легонько за плечо. Но девушка продолжала спать. Я снова замер очарованный открывшейся картиной. Сбившееся во время сна покрывало почти не прикрывало прелести красавицы. Призрачный свет луны скользил по гладкому плечу Алексис к почти не прикрытой ночной рубашкой груди. Я попытался потрясти её снова, но завороженный видом промахнулся мимо плеча и чуть было не коснулся заветного полушария, но в этот момент девушка повернулась и я почувствовал острые иглы прижатые к моему животу.
      — Ещё хотя бы одно движение и я за себя не отвечаю, — предупредила она.
      — Алексис я совсем не хотел… — попытался оправдаться я, но девушка не слушала.
      — Конечно, не хотел. Зачем же тогда ты здесь руки распускаешь? Развратник.
      — Я пришёл разбудить тебя…
      — Угу. Я бы удивилась, если бы ты захотел сделать это со спящей. Хотя, может ты и извращенец.
      — Нам надо уходить отсюда! — Наконец выпалил я.
      — Это тебе надо уходить отсюда, — фыркнула она.
      — Но послушай. Пожалуйста. Послушай меня. Трактирщик очень подозрительный. Он использовал амулет, чтобы усыпить нашу бдительность. Наверняка он связан с грабителями. И они скоро здесь появятся.
      — Что за ерунда, — хмыкнула девушка, убирая иглы.
      — Ерунда или нет, но я не собираюсь тобой рисковать, — отрезал я. — Одевайся, а я пойду предупрежу остальных. Только тихо, — с этими словами я покинул принцессу.
      С Джейвом проблем не возникло. Как только он услышал о моих подозрениях, то тут же покинул кровать. Оруженосец тоже долго не сомневался, стоило намекнуть на то, что оставаться здесь опасно. Стиви лежал в кровати одетый и с оружием в руках. Не прошло и двух минут, как мы уже втроём оказались в комнате Алексис. Девушка на удивление оделась очень споро.
      — Что будем делать? — поинтересовалась она у меня.
      — Спустимся через окно, — ответил я, доставая верёвку. — Думаю это поможет нам выиграть время.
      — А если это всё-таки честный постоялый двор? — засомневалась она.
      — Оставим немного денег. Я думаю хозяин не будет в обиде.
      — Ладно. Хорошо, — уступила она. — Но если разбойники не появятся и окажется, что ты зря не дал мне отдохнуть, то я тебе не завидую.
      После такого заявления впору надеяться, что появятся разбойники и спасут меня. Я покачал головой, выбрасывая из неё глупые мысли, закрепил верёвку на ножке кровати и первым спустился вниз. После того как осмотрелся, я подал знак к спуску остальным. Алексис предпочла покинуть постоялый двор последней. Я подхватил девушку за миг до того, как она оказалась на земле и галантно поставил на ноги. Против обыкновения она ничего не заявила о том, что вполне могла бы обойтись без моей помощи, правда, и не поблагодарила.
      Крадучись мы отправились к конюшне, дверь в которую оказалась открыта.
      Внутри я обнаружил лошадей, Тёмного, а также связанного по рукам и ногам паренька.
      — Мы тут немного поговорили, — сообщил нам Властелин, — и он признался, что скоро здесь будут его товарищи из леса.
      — Ты его пытал? — возмутилась Алексис.
      — Нет. Только связал и представился.
      — Понятно. Ладно, не будем терять время, — предложил я, запрыгивая на своего скакуна.
      Нам удалось тихо покинуть постоялый двор и, казалось, всё закончится благополучно. Но, минут через тридцать присоединившийся к нашей компании в пути Лим сообщил, что нас преследует отряд всадников. Довольно крупный, человек на пятьдесят. Ещё через тридцать минут стало понятно, что уйти нам не удастся. Кони были уставшие после дневного перехода. Да и, похоже, в конюшне покормить их так и не удосужились.
      Постепенно звуки погони стали приближаться. Так что нам пришлось рисковать и мчаться при неверном свете луны Что рано или поздно не могло остаться безнаказанным. Лошадь Алексис споткнулась и упала. Хорошо, что девушка вовремя успела вытащить ногу из стремени, иначе животное могло её раздавить. Я обернулся и… На секунду, на всего одно подлое преподлое мгновение мне захотелось послать своего коня вскачь. Меньше всего на свете я хотел умереть. Но я тут же опомнился, осадил коня, развернулся и посадил девушку позади себя.
      С двойным грузом сбежать шансов не оставалось и я свернул в лес, надеясь затеряться в чаще. Удивительно, но остальные из нашего небольшого отряда последовали за мной.
      — Зачем, вы ведь могли попытаться уйти? — спросил я, когда мы, ведя лошадей в поводу пробирались между густо растущих деревьев.
      — Это было бы подло, — просто ответил Джейв.
      — Я всё-таки охранник Алексис, — заявил Тёмный. — Пусть от меня и немного толку в рукопашной схватке.
      — Я испугался остаться один на дороге, — протянул Стиви.
      — Мы ведь всё-таки герои, — подвёл итог Лим.
      К сожалению, местный лес грабители знали намного лучше, чем мы. Поэтому нас вскоре настигли. Благодаря предупреждению Лима, почувствовавшего преследователей, нам удалось занять оборону на небольшом холме (это место мы нашли тоже с его помощью). Так что у нас было небольшое преимущество. Но, силы оставались слишком неравны.
      — Дело плохо, — протянул Джейв. — Будь со мной Заэра я бы с ними разобрался. А так, не уверен, что смогу отбить стрелы. Но думаю дюжину врагов я смогу успокоить.
      — Лим? — поинтересовался я.
      — С десяток я возьму на себя. Даже два десятка. Но, если у них есть заряженные амулеты, то я не справлюсь.
      — Тёмный?
      — Трудно сказать, что я могу сделать в такой ситуации.
      — Может быть есть какое-нибудь проклятие на этот счёт?
      — Так с ходу и не вспомню, — он полез в наплечный мешок и достал оттуда книгу "Всё о проклятиях рода фон Ривиз".