Большое драконье приключение - Приключение продолжается

      — Эдвин, где меч этого парня?
 
      Ни слова не говоря, Эдвин бросился в прихожую и через несколько секунд вернулся с мечом. Риз сдернула с него ножны.
      — Он действительно счастливчик, — глухо сказала она. — Этот — обыкновенный. Ему сказочно повезло, что он взял этот.
      — Но Райан говорил о ДВУХ волшебных мечах!
      — Он солгал. Второй волшебный меч — Светлый, Меч-Защитник — у Бертрана. А Черный, значит, получил Райан.
      — Что это значит, Риз?
      — Что мы прохлопали! Это война. Интересно, знает ли Райан про Санди?
      — Про белизну — нет! — гордо заявил Земляничка. — Мне удалось убедить его быть осторожным, хотя и не настолько, насколько нужно бы.
      Риз усмехнулась, но глаза ее были мрачны.
      — Не простая это белизна. Как фамилия твоего Санди?
      — Оксенфорд.
      — Вздор. Его фамилия — Клайгель.
      Повисшая пауза была почти театральной.
      — Так это его ждет Белый трон? — с напускным безразличием поинтересовался Эдвин.
      Риз кивнула.
      — Я рада теперь, что не заняла его, хотя мне предлагали не раз. Имея маленькую дочь, я не могла позволить себе вмешаться в эти распри, рискуя оставить ее сиротой… или попросту лишить ее общества матери. Пока никому ни слова, Эдвин. А сам он знает?
      — Он был в Тримальхиаре! — вспомнил Земляничка. — Мы шли мимо, а он надолго там застрял, и когда вернулся, то был сам не свой. Может, что-то ему подсказало?
      — В любом случае даже ему — молчок! Не хватало еще, чтобы он мучился угрызениями совести и чтобы вся моя работа по его лечению пошла насмарку. У Черных на руках сильнейшая карта — Меч. Я полагаю, нам нужно выяснить, что у нас в прикупе.
      — Значит ли все это, — задумчиво спросил Эдвин, — что приказ о погрузке «Баркаролы» отменяется?
      Риз отвернулась к окну, за которым царила беспросветная ночь, сквозь которую она ничего не могла разглядеть, и сжала кулачки маленьких сильных рук.
      — Да, — сказала она. — Нам еще придется подождать с этим делом. Впереди есть нечто более важное, чем мои личные желания.
 
      Прошло несколько дней, и в той же кухне собрались те же. Точнее, там встретились Эдвин и Риз, чье полное имя было Резеда, но она не любила, когда ее так называли, оно казалось ей излишне женственным для жизни, которую она вела. Земляничка по собственному почину отправился навести порядок в их крохотном садике.
      Окна кухни Риз выходили на океан, яркий солнечный день заставлял нестерпимо, до рези в глазах, сиять полоску белого песчаного пляжа, по которой, на грани воды и песка, неторопливо брели, беседуя, невысокий темноволосый юноша и худенькая блондинка. Настроение Эдвина явно не соответствовало погоде.
      — Риз, — сказал он, — я хотел бы серьезно поговорить с тобой.
      — Судя по твоему тону, — отозвалась его капитан, — я полагаю, речь пойдет о Джейн?
      — Да. Она слишком много времени проводит с этим парнем.
      Риз подняла на него свои прозрачные серые глаза.
      — Таково желание Джейн. Насколько я в курсе, она не связана с тобой никакими обещаниями.
      — Это так. Но я привык думать, что Джейн будет моей. А сейчас… сейчас я замечаю, что ты интригуешь, Риз.
      — И каковы же мои цели? Говори, ты знаешь, что я ценю откровенность.
      — Ты задумала прибрать к рукам молодого Клайгеля и разыграть его, как сильную карту. В целях Совета или в своих собственных? Риз, это коварство недостойно твоего цвета.
      — Как ты думаешь, мой уважаемый штурман, долго продержался бы Светлый Совет, если бы мы хоть в чем-то уступали Темным Силам? Этот мальчик-принц Белого трона по праву крови и как принц Белого трона он — глава Светлого Совета, превратившегося за годы безвластия в толпу крикунов, каждый из которых жаждет только ухватить кусок пирога побольше. Его надо убедить принять власть, а это трудно сделать, ведь Белая власть несет за собою личную несвободу.
      — Поэтому ты решила отдать ему Джейн?
      Риз засмеялась и махнула рукой.
      — Я никогда не говорила тебе, Эдвин, как ты похож на Рамсея? Тот тоже ревновал меня к каждому взгляду.
      — Но Джейн избегает меня!
      — Прости, Эдвин, но это личное дело Джейн. Подумай-ка лучше вот о чем: как скоро ты сможешь подготовить «Баркаролу» к путешествию?
      Эдвин изумленно уставился на нее.
      — Но ты же дала отбой!
      — Я изменила решение. Почему я должна отдуваться за весь Светлый Совет? Если мы отдадим им Клайгеля, они тут же втянут его в политику и без толку погубят. Эдвин, мы оставим его при себе. Он пойдет с нами на «Баркароле». Говорят, ему везет.
      — Да уж, — буркнул Эдвин, бросив взгляд в окно. — Риз, признайся… Ты затеваешь это путешествие в никуда, надеясь найти Рамсея… или хотя бы его следы?
      — Рамсей мертв, — возразила Риз, и кулаки ее сжались.
      — Как ты можешь быть уверена?
      — Я уверена! — сказала она с вызовом. — Предполагая иное, ты оскорбляешь меня, недооценивая силу его чувства ко мне. Рамсей любил меня. Он знал, что я люблю его и что я жду ребенка. Помешать ему вернуться могла только смерть. Другие преграды перед ним устоять не могли. Плен, болезни, незнакомые земли, всякого рода амнезии, а на другой чаше весов — я и Джейн. Как ты думаешь, Эдвин, что перевесило бы? Так вот, Эдвин, — сказала она уже тише, — я заберу Клайгеля с собой и спрячу от Светлого Совета.
      — Короче, ты хочешь, чтобы он играл на тебя? Ты думаешь, он захочет?
      — Захочет, когда увидит «Баркаролу».
      — В качестве кого ты его берешь?
      — У меня нет второго помощника.
      — А если бы был, ты взяла бы его третьим… и так далее?
      — Да.
      — Ну что ж, — резюмировал Эдвин, — по крайней мере, этот парень будет подальше от моей Джейн. То, что я слыхал об его отце, не вызвало у меня к покойнику никакой симпатии. Мужчины-Клайгели, по-моему, не приносят своим женщинам ни покоя, ни счастья.
      — Он более Харбенкс, чем Клайгель, — улыбнулась Риз, — а те безупречны. Я поговорю с Джейн и выясню, что у нее на душе. Однако не обещаю, что узнанным поделюсь с тобой.
 
      Санди ушел наверх отдохнуть после прогулки — он был еще слаб, а Риз окликнула Джейн, и девушка вошла в кухню.
      — Тот свитер, что на нем, — Риз кивнула в сторону ушедшего, — ты ведь вязала для Эдвина на Рождество?
      — При наших ветрах свитер носить необходимо, — возразила та, опустив глаза в каменный пол, — а у Эдвина их и так уже полдюжины.
      Мать молча смотрела на нее. Джейн стремительно начала краснеть.
      — Он нравится тебе больше, чем Эдвин?
      — Эдвин, — сказала Джейн, — как книга. Добротная классическая проза. Читаешь с удовольствием и можешь пересказать своими словами. Эту книгу я читаю всю жизнь. А Санди… Он — как песня, где важнее слов мелодия, что, отзвучав, умчится безвозвратно и оставит тебя в вечной тоске.
      — Это у Харбенксов наследственное, — грустно усмехнулась Риз. — Я имею в виду способность вызывать любовь. Он не для тебя.
      Джейн была, как и она, сероглазой блондинкой, но в ее облике менее проявлялась сила, бывшая главным впечатлением от встреч с Риз, а больше было тонкой, почти звенящей отчаянности. Риз знала, что это от отца. Она и не хотела, чтобы ее дочь была сильной. Она предпочла бы видеть ее счастливой.
      — Клайгель является узлом целого комплекса сказок, но наша в них не входит. У нас герой другого типа.
      — Эдвин, — кивнула Джейн. — Знаю. Ну и что с того?
      — Ты — внучка капитана, дочь капитана… даже двух капитанов. Герой — это сюжет сказки, а героиня — ее душа. У нас морская сказка, и ты — ее героиня. Твоя роль — ожидание.
      — Ты ждала двадцать лет, — возразила Джейн, — но дольше ждать не хочешь! В порту стоит «Баркарола»!
      — Но я же не в другую сказку бегу искать себе другого мужа! — вспыхнула и Риз.
      — Так значит, ты все таки надеешься, что отец жив?
      Риз сокрушенно покачала головой и внимательно посмотрела на дочь. Красивая, необыкновенно красивая, она такой не была. Рамсей, смеясь, говорил, что обожает ее за упрямство и силу, за то, что она во всем ему ровня. Ладно, она заберет обоих молодых людей с собой, а Джейн останется ждать. Интересно, кого?
 
      Она стояла у причала, небольшая, нарядная, с округлым корпусом, недавно заново покрытым коричневым лаком, и со стороны казалась с любовью сделанной детской игрушкой. Паруса были свернуты и туго притянуты к реям, и ничто не мешало рассмотреть ее в подробностях.
      Санди впервые был в порту и с непривычки немного очумел от местной суеты. Множество кораблей, множество людей, говор нескольких языков. Те, кто здесь работал, казались людьми особой породы: дочерна загорелые, белозубые, с чистыми блестящими глазами, обнаженные до пояса и с шиком демонстрирующие игру великолепных мышц, все они куда-то что-то несли.
      По опущенным на берег сходням на борт «Баркаролы» непрерывно вливалась вереница этих портовых муравьев, согнувшихся под тяжестью мешков и бочек, обливающихся потом в этот жаркий день, но ни на секунду не прекращавших извергать соленый фонтан острот.
      Заметив стоявших на причале Санди и Риз, Эдвин, бывший не только штурманом, но и первым помощником своего капитана, наблюдавший за погрузкой, махнул им с борта рукой и специально для них приказал опустить еще сходню. Капитан и ее гость поднялись на борт. Эдвин вернулся к своим обязанностям. Сегодня он был в форме.
      — Ну, вот она, моя красавица, — сказала Риз. — Смотри.
      И Санди смотрел. С непривычки и от незнания снасти казались ему множеством перепутанных над головой веревок, и он не знал толком назначения ни одной вещи. Но он чувствовал, как дышат жаром раскаленные желтые доски палубы, он слышал, как поет такелаж под ветром, как судно дрожит от нетерпения, от желания поскорее покинуть этот берег. Он запрокинул голову и далеко вверху над собой увидел вонзающиеся в самое небо флагштоки трех мачт, выше которых были только птицы, а облака-те казались ниже. «Баркарола» не была ни военным, ни торговым судном, она предназначалась для Экспедиции. Риз поступила психологически очень верно, обращаясь не к разуму его, а к чувству, не к Клайгелю, а к Харбенксу. «Баркарола» была прекрасна, а красота всегда сильно действовала на него.
      — Через два дня мы будем готовы, — сказала Риз. — Дует чудесный северный ветер, и выйдя из гавани, мы попадем в великолепный ровный бакштаг, и если не будем шутя делать семнадцати узлов, мне впору пускать кораблики в ручье. Соглашайся, Александр.
      Чудесный ровный бакштаг со скоростью семнадцати миль в час будет уносить его от Тримальхиара, от мест, где его использовали и предали… от Сэсс, творящей сейчас, должно быть, свою сказку. Этот корабль не обманывал, он обещал тяжелую изматывающую работу и чудеса дальних стран. Этим симпатичным людям и вправду необходимо его везение.
      — Я ничего не смыслю в морском деле, и наверное, мало чем смогу быть вам полезным, — виновато сказал он вслух.
      — Не будем лукавить, — отозвалась Риз, с ликованием чуя близость победы. — Не разбираться в нем ты будешь от силы два дня. Такие, как ты, учатся быстро.
      Ему нравилась эта сказка. За каждым словом здесь вставало море.
      — Я согласен, — сказал он.
 
      Канун. В этот день мы бываем полны надежд и опасений. Риз обошла дом, чтобы убедиться, что оставляет его в порядке. В гостиной, в торжественной обстановке, Эдвин прощался с Джейн, и она не хотела им мешать. Она остановилась на кухне, которую любила больше, чем любую другую комнату дома, и прижалась лбом к оконному стеклу: за ним начиналась беспросветная ночь, куда скоро ей предстоит уйти. Дом останется здесь. Рамсей… Одна и на всю жизнь любовь, как и пристало морячке. «Баркарола» рвалась от причала, как собака с цепи.
      Негромкий, но властный стук в дверь заставил ее вновь спрятать чувства под личину уверенной в себе силы. Не желая тревожить домашних, она прошла в прихожую и сама открыла дверь.
      — О-ля-ля! — вырвалось у нее. — Вот уж кого не ждали!
      В прихожую скользнул одетый в зеленое эльф четырех футов ростом.
      — Есть в доме чужие? — спросил он, не поздоровавшись.
      Риз помялась.
      — Кроме Клайгеля, разумеется, — с тонкой жесткой улыбкой сказал Амальрик, демонстрируя свою осведомленность.
      — Нет, — ответила Риз. — Но завтра ты нас уже не застал бы.
      Она провела гостя на кухню, и тот ловко вскарабкался на высокий табурет. Риз села напротив.
      — Я не буду выделять в отдельную тему вопрос о том, почему, встретив принца, ты не поставила об этом в известность Светлый Совет, — резко сказал он. — Ты решила использовать его по-своему, не так ли?
      — Твои цели благороднее? — прищурилась она, готовая идти ва-банк.
      — Они не были такими всегда, — не стал спорить эльф, — но сейчас я выступаю от имени Совета.
      — Ты всегда любил говорить от его имени, даже когда он тебя не уполномочивал.
      — Я говорю об общей беде. Райан. Он обрел Могущество. Это новый Бертран. Это хуже Бертрана, потому что Бертран был героем, хотя бы и с черной окраской, он способен был на великодушный поступок, на красивый жест. Нет ничего страшнее ничтожества, получившего возможность отыграться!
      — Послушай, мальчишка уже пострадал на этом деле! Не хочешь же ты и в самом деле выставить его против Райана?
      — Принц Белого трона — единственный, кто способен противостоять Черному, — возразил Амальрик, — а в данном случае он просто обязан это сделать.
      — Нет уж, давай так: он никому ничего не обязан!
      Амальрик улыбнулся с видом имеющего на руках сильный козырь.
      — Ты не слыхала, Райан собирается казнить Королеву эльфов? Он сделает это публично, в целях демонстрации своей силы и Черноты.
      — Это говорит лишь о том, что вы получите новую Королеву.
      — Одно маленькое «но». Новая не будет той женщиной, которую любит молодой Клайгель. Я должен говорить с ним.
 
      Санди сидел в своей комнате, погрузившись в думы, мечты и самооценки. Постель была разобрана, из-под одеяла выглядывал уголок подушки в наволочке из темного ситчика в цветочек. На столе горела свеча, и стены терялись во мраке. Дверь скрипнула, Санди обернулся.
      — Вы? — только и сказал он.
      — Время не ждет, — отозвался Амальрик. — У нас есть несколько минут для разговора. Я явился за вами. Королева в беде.
      Санди откинулся в кресле и скрестил руки на груди.
      — Значит, — сказал он, — теперь вам понадобился я? Я оставил ее на вас; как же вы допустили, чтобы она попала в беду?
      Амальрик хлопнул ладонью по столу.
      — Виновные наказаны!
      — Вы когда-нибудь думали, что у меня могут быть свои планы? Вы приложили максимум усилий, чтобы растащить нас по разным сказкам, и использовали ее, чтобы править эльфами от ее имени, втравили ее в политику, которая нужна была девчонке, как рыбе зонтик, а теперь, когда произошло то, что, как понятно было с первых минут, и должно было произойти, вы бежите ко мне. Да если бы я знал, что ей придется воевать, а не только танцевать под звездами, я ни за что бы ее вам не оставил! Амальрик, вы мне не нравитесь!
      Амальрик улыбнулся.
      — А вы, напротив, очень нравитесь мне, Клайгель, однако не рассчитывайте, что ради вас я буду жертвовать своими интересами и интересами своего народа. Тогда сыграно было психологически верно. Как большинство хороших людей, вы весьма предсказуемы, Клайгель. Тем вечером я, разумеется, играл не на нее, а на вас, и добился успеха. Вы ее бросили, осуществив собственное подспудное желание убедиться в том, что можете это сделать. Втайне вы хотели поискать приключений поинтереснее и поопаснее, пристроив ее на чье-нибудь попечение.
      — А не было ли у меня, о великий знаток моей души, подспудного желания, чтобы она была со мной везде и всюду и делила со мною каждый шаг?
      — В силу проклятия правды, наложенного на мой род, — сказал Амальрик, — в этом вопросе я предпочитаю умолчание. Я потратил уйму времени на то, чтобы разыскать вас, и без дракона мне нипочем не удалось бы это.
      — Дракона? Сверчок с вами?
      — Да. Уж он-то, узнав о том, что жизнь Королевы в опасности, не мешкал ни секунды.
      — Речь идет о ее жизни?
      — Да, казнь состоится через несколько дней.
      — Погодите, какая казнь? Я ничего не знаю.
      — Может быть, вы не знаете и о том, в чьи руки вы вложили Черный Меч?
      Санди замолчал. Амальрик с мстительной и в то же время отчаявшейся ноткой в голосе продолжал:
      — Райан — принц Черного трона. Он похитил Королеву, еще не обладая Могуществом, — я имею в виду настоящее Могущество, данное ему Мечом, а не те начатки знаний, в которых поднатаскала его свита, — и, видимо, пытался ее соблазнить, но получил от ворот поворот и заточил ее в темницу. Все то время, пока вы носились по Волшебной Стране, она безвылазно просидела за решеткой. Вернулся Райан уже не человеком, а всевластным рабом Меча. Тот требует крови. Через два дня он собирается публично принести ее в жертву. Надежда спасти ее есть только в том случае, если вы отправитесь со мною, объявитесь под собственным именем, вызовете Райана на поединок и убьете его. Я не оправдываю свои поступки благородными побуждениями, я разлучил вас потому, что мне нужна была Королева, говорящая с моего голоса, чтобы я, а не кто-то другой стоял за ее плечом и выступал в Совете от ее имени, и я был бы глуп, если бы поступил иначе. Но я эльф, а она — моя Королева! Я возвел ее на трон и я отдам за нее свою жизнь, если это даст хотя бы надежду спасти ее. Идете вы или нет? Дракон ждет за городом. Он, кстати, тоже пострадал в этой истории.
      — Сверчок? Что с ним, он ранен?
      — Его рана, скорее, душевного свойства. Дракониху подослал Райан, и первая любовь нанесла вашему другу тяжелую травму. Будь он при вас, Райан не смог бы использовать на свое благо ваше везение. Вы идете?
      — Да. Но не ради вас и вашего Совета, а только ради Сэсс. Погодите, я напишу два слова Риз. Она должна понять.
 
      — Санди!
      — Сверчок!
      — Санди, ты уже знаешь? Как ты мог?! Я же просил тебя не связываться с кем попало!
      — Я тоже, — слабо пискнул Земляничка, высунув голову из кармана Санди. — Обманули, предали и чуть не убили!
      — Садитесь быстрее, — поторопил их Амальрик. — Впереди долгий путь, а нам многое нужно успеть.
      Санди привычно занял свое место на шее Сверчка, тот разбежался и взмыл в ночное небо. Резко ушли вниз городские огни, и вместе с ними за спиной Санди осталась чудесная морская сказка, к которой он едва прикоснулся.

12. О ПОЕДИНКАХ В УТРЕННЕМ НЕБЕ

      Райан открыл глаза в серую предрассветную мглу. Он не мог спать. Сперва это его слегка беспокоило, потом он утратил способность беспокоиться, приняв бессонницу как еще одно из проявлений Могущества, на треть удлинившее его жизнь. В самом деле, чем же еще заниматься по ночам, если не замышлять злодейства?
      Он щелкнул пальцами, и в его изголовье зажглась свеча. Слабый звук слева привлек его равнодушный взгляд: среди измятых простыней лежала та, что этой ночью не давала ему скучать. Она еще дышала. Она оказалась крепче, чем он предполагал. Дешевый материал. Он был ее первым и последним мужчиной. Райан набросил халат и позвонил, приказав угодливой прислуге убрать отходы и переменить постель. До восхода оставалась пара часов, и он подумал, что можно, пожалуй, начинать. Он приказал трубить подъем, будить статистов, массовку и Королеву эльфов и подошел к зеркалу.
      Он нравился себе. Он был красив, а с недавних пор черты его лица стали более мужественными и резкими, обрели выразительность и силу. У изголовья кровати лежал Меч. Райан подошел к нему, погладил, вытащил из ножен. Он не мог долго без него обходиться. Меч питал его энергией, забирая взамен что-то несущественное.
      Он решил одеться для спектакля сразу. Он надел брюки и рубашку из черной замши, а поверх — кованые доспехи с шипами на плечах, локтях и коленях. Они были тяжелы, с мрачным удовлетворением отметил он, обычный человек не смог бы в них и пошевелиться. А для него они весили не больше, как если бы были сделаны из шелка. Голову он оставил непокрытой — пусть любуются и ужасаются! — а шлем с забралом и пышным плюмажем из черных и золотых перьев повезут за ним на колеснице. Он решил спуститься к Королеве и присмотреть за ее подготовкой.
      Она была в отведенных для нее покоях и стояла в тазу, обнаженная. Горничные — гоблины обливали ее из кувшина сперва теплой, а потом прохладной водой, ароматизированной лепестками роз. Увидев его, она сделала движение вырваться и убежать, но он смотрел на нее глазами не мужчины, а художника, сел напротив нее в кресло и сделал склонившимся в земном поклоне слугам знак продолжать. Наблюдая за совершением ее туалета, он время от времени добавлял к нему мелкие, но чрезвычайно важные штрихи: он лично проследил за расположением легчайших складок платья и, сочтя, что Королева несколько бледна, велел тронуть ее щеки румянами. Он сам возложил на ее голову венок из чайных роз, получив при этом ощутимый укол в руку, когда ненароком коснулся венца. Да, она несомненно была достойна стать символом его триумфа.
      И вот, пора. Ворота Черного Замка распахнулись, и шествие стало выливаться из них, еще теряясь в предрассветной мути: Райан, гордясь своими декораторскими способностями, заставлял работать на постановку все краски пробуждающегося утра. Позванивая Мечом о закованное в латы бедро, он спустился в тронный зал, оседлал прекрасную Чиа, и они взмыли в небо.
      Прошло немного времени, восточный край неба порозовел, первые солнечные лучи, окрасившие горизонт, вырвали из мглы картину, и она оказалась настолько же великолепной, насколько представлялась ему в воображении.
      Двигаясь по извилистой горной дороге, процессия напоминала переливающуюся всеми возможными красками змею, величаво ползущую по своим делам. Отсюда, с высоты, он видел уже ее цель-зеленый холм, где за ночь устроено было лобное место. Он увидел и гостей: с опаской пробирающуюся в назначенное место группку одетых в зеленое эльфов, небольшой табун единорогов, несколько людей, еще там кого-то по мелочи. Эльфам следовало предоставить лучшие места в партере.
      Вот голова колонны достигла холма и остановилась. Те, кто прибывал, располагались вокруг сцены правильными кругами: сперва тройное кольцо гоблинов-лучников, затем плотный ряд троллей с гигантскими дубинами и адскими псами на сворках. Псы рвались и лаяли на толпу, но Райан уверен был, что тролли сумеют их сдержать. По внешнему кольцу расположились василиски, до поры до времени в черных очках. Небо патрулировали эскадрильи гарпий, но им запрещено было приближаться к холму: у них была отвратительная привычка испражняться на лету, а сыплющиеся с неба экскременты не вписывались в его картину торжеств. Все его войска стояли в полной готовности предотвратить любую, самую отчаянную попытку освобождения Королевы.
      Райан послал Чиа вниз и посадил ее на скалистый выступ у дороги. Мимо него проходили гости и войска, отдавая ему салют, и он сидел, не шевелясь, и горделивая улыбка играла на его тонких губах — он знал, что от него невозможно отвести глаз. Он видел поднятые к себе тысячи лиц своих подданных. Как давно он мечтал об этом дне, но сейчас откуда-то со дна его нового "я" поднималась спокойная и циничная уверенность в том, что и это — мелочи, и это для него немного значит.
      Вот показалась колесница с Королевой эльфов. Он рассчитал очень точно: именно отсюда она должна была увидеть холм и то, что он ей приготовил. Там возвышался увитый розами крест, и когда она увидела его, глаза ее против воли расширились, на лице отразился ужас, и под румянами она побледнела еще больше. Немота, подумал Райан, так чудесно развивает мимику! Он заметил быстрый взгляд, брошенный ею на кисти рук, и догадался, что больше ее страшит не смерть, а боль — там, где она выросла, при распятии использовались гвозди.
      — Не беспокойся, — сказал он. — Я не допущу ничего уродливого.
      Он прикоснулся к рукояти Меча, зачерпнув силы, и от кончиков его пальцев взвились в воздух две черные ленты. Они захлестнули запястья Королевы и, подчиняясь воле Райана, оторвали ее от колесницы, подняли над землей и повлекли к кресту. По выражению ее лица он понял, что, если бы она могла, она бы закричала. Ленты обвили концы перекладины и затянулись тугими петлями. Королева была распята. Она повисла на кресте, и дикая боль рвала ее руки, принявшие на себя тяжесть тела. В тщетной надежде найти положение, в котором боль была бы слабее, она извивалась, перенося вес то на одну, то на другую руку, и Райан восхитился гибкостью ее стана. Потом руки ее онемели, и боль ушла. Аромат цветов был тяжелым и дурманил сознание. Наступающий жаркий день обещал ей мучительную смерть. Уронив увенчанную светом и розами голову, Королева застыла в неподвижности. Теперь оставалось только ждать. Райан был уверен, что, когда она умрет, многие новые народы под впечатлением увиденного принесут ему присягу на верность, и готовился милостиво ее принять.
      Становилось жарко. Он сменил стражу; свободная смена, составляя пики по три и накрывая их плащами, пряталась в тени этих импровизированных шатров. Блеск панцирей и касок гоблинов слепил зрителям глаза. Райан погрузился в медитацию — он научился этому за долгие часы своих бессонных ночей.
      Но что-то изменилось вокруг. Испуганные крики коснулись его отстраненного слуха, ему мучительно не хотелось возвращаться сюда, на этот адский солнцепек, но приходилось, и открывая глаза, он думал, что жестоко накажет крикунов.
      Об этой мысли он позабыл сразу же, как только увидел, что творится в рядах его войска. Рядов уже не было! Смятые и разбросанные накатившимся шквалом ярко светящегося ветра, они разбегались, разлетались, расползались кто как умел. Первыми удирали адские псы, на сворках волоча за собою поводырей; василиски разбегались, куда глаза глядят, теряя свои очки — и это тоже весьма способствовало развитию паники. На холм пролегла светящаяся дорога шириной в добрых сто футов, и теперь белая зыбкая пелена подрагивала в нескольких футах от самого Райана, на несколько мгновений испытавшего чисто академический интерес: может ли она распространиться дальше или же пока просто не хочет. Чиа взвилась на дыбы и проявила самое недвусмысленное намерение улизнуть, но Райан, натягивая поводья и раздирая удилами ее нежный рот, заставил ее смириться и остаться на месте. Королева на кресте подняла голову. Изумление, недоверие, восторг сменялись на ее лице, но Райан не глядел в ту сторону и не смог все это оценить.
      Посреди очищенного пространства приземлился крупный дракон в серебристо-серой чешуе. Трава вокруг него дымилась. Он обменялся с Чиа сердитым взглядом и сказал своему седоку:
      — Ты, помнится, имел интерес к внутреннему устройству драконов? Сегодня я предоставлю тебе одного для анатомирования.
      Райан коснулся рукояти Меча и засмеялся. Демонстрация мощи была устрашающей, но не более того. Пристыженные его смехом, бегущие войска охраны приостановились и, сообразив, что финал пока еще не ясен, потихоньку стали возвращаться на свои места, избегая, впрочем, опасно приближаться к дракону и к окутывающему его защитному полю.
      — Это появление имеет целью какую-то декларацию? — насмешливо спросил Райан.
      Всадник, одетый в гибкую серебристую кольчугу из мелких колец явно эльфийской работы, внимательно рассматривал его сквозь прорези шлема. Сам он, как разглядел Райан, сложением был далеко не богатырь.
      — Кто ты такой, чтобы поднять руку на Королеву эльфов? — спросил этот наглец. Вопрос давал возможность ответить горделиво:
      — Я принц Черного трона по праву силы! — И армия торжествующим воем поддержала эти слова. — А вот кто ты такой, чтобы требовать у меня отчета?
      — Принц Белого трона по праву крови. Александр Клайгель.
      Все смолкло, только Амальрик, стоявший в траурных одеждах на почетном месте, удовлетворенно кивнул.
      — Ну надо же, — сказал Райан. — Вот кого не ждали. А чем докажешь?
      — А разве я не доказал? — удивился тот.
      Завеса светящегося ветра дрогнула и сдвинулась на несколько дюймов в сторону Райана. Упорствовать не имело смысла: Клайгель он или самозванец, но в принцы он явно годился.
      — И чего ради ты влез в это дело? — поинтересовался Райан.
      — Этот вопрос не требует ответа, учитывая творимые тобой бесчинства. Но я все же отвечу, потому что для моего появления здесь существует и дополнительная причина. Я люблю эту женщину и не позволю причинить ей зло.
      Райан оглянулся на Королеву. Та ожила и возобновила свои конвульсии, но теперь причиной этому была не боль, а желание любой ценой освободиться. Судя по выражению ее лица, этот нахал явно был ей знаком. Дело пахло дракой.
      — Так это тебе я давно и страстно мечтаю набить морду, — протянул принц Черного трона. — Последняя встреча принцев была, кажется, не в пользу Белых. Меня ты на испуг не возьмешь, тебе придется иметь дело с настоящим Могуществом.
      — В том, что ты его получил, — ответил принц Белого трона, — виновны мои недосмотр и разгильдяйство. Мне, стало быть, и разбираться с тобой.
      И он снял шлем.
      — Ты?!
      Гигантский амфитеатр зрителей оживился. Их собирали на классическую трагедию, но, похоже, репертуар сменился, и им покажут боевик с мордобоем. Барды и скальды протерли глаза и навострили уши, чтобы не упустить не одной подробности и отразить эту эпохальную встречу в своем творчестве.
      — Послушай, — сказал Райан, — мистер Тройное Совпадение, на что ты рассчитываешь? Твой меч — не волшебный. Я обманул тебя. Для тебя это верная гибель, а я даже и убивать-то тебя не хочу. Не ты ли неоднократно заявлял, что никому на свете не враг?
      — Когда я встречался с Бертраном, — ответил Санди, и амфитеатр замер, в едином вдохе задержав дыхание, — он сказал мне, что пусть все духи земли и неба помилуют того, кого я назову своим врагом. Ты — мой враг, Райан. Посмотри на меня. Я — твоя смерть.
      И Райан посмотрел. Он увидел юношу, вчера еще мальчика, лишь недавно узнавшего в себе Могущество и впервые решившегося воспользоваться им в полную мощь. Он увидел также принца Белого трона, чьи доверие и дружбу он предал. Наконец он увидел мужчину, которому было за что драться. Он обернулся. На него Королева эльфов так не смотрела никогда.