Глава 3

Иван с силой потянул Катерину за здоровую руку. Пригнувшись, гринчане бегом ринулись к спасительному каменному укрытию. Широченный спальный мешок, играющий роль платья, нелепо свешивался с плеч девушки, знаменем развевался под ногами и затруднял движения. Повсюду в воздухе свистели раскаленные дуги. Земля под ногами плавилась и шипела. Лучеметы били в несколько стволов. Типолет стремительно преодолел расстояние, отделяющее его от беглецов, и завис прямо над головами Стрельцовых. Хорошо, хоть уходящий вверх скальный выступ не позволял аппарату снизиться к самой земле. Иначе б настырные незнакомцы просто расстреляли семейную чету офицеров БГБ в упор.

Иван знал, что на мощной летающей тарелке обязательно имеются скорострельные боевые лазеры, способные в автоматическом режиме самостоятельно обнаруживать и мгновенно поражать большие группы людей (сто шестьдесят целей в секунду!). Два человека для автоматического излучателя — это вообще не разговор. Стоит его активизировать — и Стрельцовым конец. Кибердвойник через инфополе рванулся в прицельно-опознавательный комплекс типолета, чтобы заклинить адское оборудование. Но ПОК, к удивлению аналога, оказался предусмотрительно отключенным.

Более того, практически все системы летательного аппарата функционировали в ручном режиме. В данный момент они управлялись непосредственно пилотами, а не автоматикой. Следовательно, на типолете точно знали, что имеют дело с Киберчтецами. Ведь автоматика — союзница инфохомосов. Любой компьютер однозначно будет плясать под дудку Чтецов. И преследователи ясно отдавали себе в этом отчет. Однако Иван-то с Катериной — отнюдь не поп-звезды, известные на всю галактику. Об их феноменальных суперспособностях осведомлен лишь ограниченный круг заинтересованных лиц в Галбезе и только… «Да кто ж они такие, черт возьми?!» — злился Стрельцов. Но нет худа без добра, как гласит народная мудрость (однако в реальности почему-то худа всегда побольше…). Зато нападающая сторона, опасаясь собственных систем управления, не имеет возможности применить самое изощренное оружие. А из ручных лучеметов попасть в бегущего человека не так-то просто даже профессионалам. И тем не менее…

Спасти гринчан сейчас могло только чудо. И, похоже, Иван представлял себе материальные очертания искомой «палочки-выручалочки». Вчера, выбирая место для ночлега, путешественник тщательно обследовал местность вокруг будущего лагеря и обнаружил вот за этим самым каменным выступом таинственный черный провал, уходящий под землю. Наверное, пещеру. Стрельцов еще ощутил тогда легкое дуновение сквозняка, исходящего оттуда. Значит, можно предположить, что где-то есть другой выход. Сейчас на объяснения не было ни секунды. Поэтому Иван просто толкнул Катерину вниз с криком:. «Упадешь — сразу в сторону!» А затем, оглянувшись, полетел следом. Единственное, что он успел заметить в последний момент, — это неприметную литеру «Т» на и днище типолета. «Е-мое, — удивленно воскликнул молодой человек. — ТАРАНТУЛ!!! Гости прибыли… встречайте… — Гринчанин глухо шмякнулся на дно колодца и тут же откатился вбок. Внутри живота что-то отбилось или оторвалось, не поймешь. Ванька охнул. — Интересно, кто ж их пропустил через тахиоканал? А впрочем, детские вопросы… деньги, что ж еще… большие… универсальный пропуск».

Катерина лежала рядом без сознания. «Сейчас забросают гранатами, как котят!» — Стрельцов аж подскочил. Вернее, попытался. Парень больно врезался головой в каменный потолок. Ноги подогнулись и уперлись коленями в холодный грунт. А руки непроизвольно обхватили затылок. «Мудрые говорят, торопись не спеша», — подумал Иван и осторожно вытянул вперед ладонь, пытаясь понять, откуда тянет сквознячок. Определив направление, гринчанин нащупал руками узкий ход, уводящий в сторону от колодца. Ванька скрючился в три погибели и залез в тоннель вперед ногами, согнулся, нащупал край спального мешка, в котором была «упакована» Катерина, покрепче зацепился за мягкую ткань и, пятясь на коленках, потянул супругу в глубь природной норы. При этом он постарался продемонстрировать чудеса изворотливости и достичь. максимальной для данного способа передвижения скорости. И не зря… Через минуту-другую у подножия вертикального ствола прогремело несколько взрывов. К счастью, гринчане уже успели скрыться в тоннеле за естественным г-образным поворотом. Поэтому Прямое попадание осколков им не угрожало. Зато Иван несколько раз — по числу гранат — умудрился стукнуться сначала затылком о потолок, а затем — лицом о каменный пол, пропуская через себя ударную волну. На каждый взрыв по подземному каналу двигался сперва мощный гребень сжатого воздуха (голова — вверх), а следом разряженная зона (голова — вниз). Уши ему напрочь заложило от грохота — звук в замкнутом пространстве многократно усиливался. А с потолка угрожающе сыпались песок и мелкие камешки. Единственное утешение — природный ствол выдержал взрывную нагрузку и пока не обвалился. Но если после этой бомбардировки преследователи спустятся в пещеру, то возьмут контуженных гринчан, что называется, голыми руками.

Ванька обессиленно уткнулся лицом в грунт рядом с Катькиной головой. Ему нужно было отдохнуть после «марш-броска» на коленках. «Ай да отпуск! Впечатлений — масса!» Путешественник старался дышать как можно плавнее, чтобы не наглотаться пыли. Благо сквозняк дул в сторону взрывов, а не наоборот. Хотя «дул» — слишком сильно сказано.

Подозрительно. В тоннеле висела напряженная тишина. Ни звука. «Может быть, они понадеялись на гранаты? — промелькнула надежда. — Хотя навряд ли. „Тарантул“ всегда выполняет поставленную задачу до конца». — Стрельцов прислушался еще внимательнее. Где-то далеко-далеко еле-еле просвистел знакомый звук. Опа-а! Это ж «мигалка» (летательный аппарат рейнджеров). Прибыли наконец-то. Конечно, «Тарантул» может запросто их уничтожить. Но, видимо, не хочет «светиться» перед местными без особой надобности. Какой резон? Его цель — Стрельцовы. Все остальное — побоку. Иван осторожно ощупал Катюшину шею и поймал пульс. «Может, действительно рвануть с рейнджерами? А? Крикнуть, позвать на помощь? Ребята найдут, вытащат, доставят куда надо. Тьфу ты! — Гринчанин зло сплюнул в сторону и почесал ушибленный затылок. — Чушь собачья, полная чушь! „Тарантул“ не ушел, а отвалил на пару километров и заэкранировался. Там, на типолете, отлично все контролируют через телеметрию. Аппаратура — высший класс! Стоит только высунуться — и всем конец. А если я через киберпространство вмешаюсь и собью показания приборов, они плюнут на условности и через пять секунд будут здесь. „Зажарят“ сначала егерей, а потом и нас. Нет! Такой вариант отпадает. Ну браконьеры — еще куда ни шло (хотя тоже беспредел), а рейнджеров жалко. Не стоит даже и рыпаться. Надо ждать. Слава богу, хоть гранаты не напичкали отравляющими веществами. — Стрельцов приподнял голову и посмотрел вверх, словно его взгляд мог проникнуть через многометровую толщу камня. — Сейчас наверху, наверное, такой переполох. Трупы, следствие, динозавры… Провозятся до утра, как минимум. Желательно поискать другой выход из пещеры. Тьфу ты! — Иван опять зло выругался. Он отчаянно стукнул кулаком по каменному днищу. — На типолете эхолот уже, наверное, давно выдал подробную карту подземных ходов. Так что на том конце тоннеля нас скорее всего ожидает „торжественный прием“. И даже через технополе вызвать-то некого. Рейнджеры на Ночихе — самая грозная сила».

Да и в целом планета динозавров — территория, весьма изолированная от других миров. Местные власти вкупе с Правительством Лиги Планет очень ревностно блюдут девственность знаменитых на всю галактику джунглей, населенных ящерами. Попасть сюда можно только либо по исследовательской линии в группе ученых-природоведов, либо имея на руках индивидуальную одноразовую туристическую лицензию, стоящую сумасшедшие деньги. Но одних лишь денег мало. Помимо этого путешественнику требуется документальное прикрытие в виде не запятнанной криминальным прошлым биографии. И в довершение ко всему претендент обязан заручиться негласной поддержкой общественных экологических фондов (по крайней мере, отсутствовать в их черных списках). На счастье или на беду, но Стрельцовы смогли позволить себе такую роскошь. В итоге сейчас здесь, в уединенном галактическом заповеднике, ждать помощи им, по большому счету, было неоткуда. Во всяком случае, помощи быстрой, экстренной…

«Иного пути просто нет. Надо ползти в неизвестность, потому что наверху — „крышка“, сто процентов. А там… что-нибудь да придумаем».

Ваня попытался привести в чувство Катерину. Бесполезно. Испуг, прямое попадание из лучемета плюс неудачное падение в пещеру и контузия от гранат. Все — одно к одному. Стрельцов немного сдвинул тело супруги в сторону, чтобы «осмотреть», не разорвался ли под ней мешок. Ощупывая потрепанный спальник, молодой человек наткнулся на внешний кармашек. В нем что-то было. Ванька осторожно вытянул найденный предмет наружу. И тоненький слабенький лучик света неуверенно выбился из-под пальцев гринчанина. Вчера вечером, перед самым сном, Стрельцов обрабатывал препаратами из спецаптечки разведчика БГБ мелкие ссадины на руках. Когда закончил «прижигание», с усталости не захотелось вставать. Поэтому Ванька, недолго думая, сунул аптечку во внешний карман спальника и спокойно заснул. А сейчас в его руках, словно небывалая драгоценность, находилась аптечка БГБ. Медпакет был снабжен тусклым световым маячком. Конечно, микролампочка горела очень слабо, но в кромешной тьме подземелья ее свет показался довольно ярким. По крайней мере, сейчас можно будет хоть как-то осматривать перед собой дорогу, чтобы не провалиться ненароком в щель или не въехать прямиком в спящую пещерную тварь. «Кстати, о тварях, — подумал Иван. — На всякий случай надо обязательно держать под рукой увесистый камешек».

Подсвечивая себе маячком, обрадованный Стрельцов расстегнул спальный мешок и обработал на плече у Катерины рану. Надо сказать, что в медпакете разведчика БГБ реализованы самые новейшие достижения медицины. Все препараты действуют быстро и дают максимальный эффект. Страшный ожог на девичьем теле начал затягиваться после обработки буквально на глазах. Ивану даже показалось, что Катя с облегчением вздохнула. Для полного успокоения совести заботливый супруг мягко воткнул Катерине в ноздрю наконечник автоанализатора-диагностика. Через секунду на маленьком табло загорелся номер шприца из арсенала аптечки, раствор из которого рекомендовалось ввести пострадавшей. Иван поднес указанный шприц к здоровой руке Катюши и выдернул предохранитель. Воздушный инъектор с тихим хлопком впрыснул лекарство внутрь мышцы. Девушка легонько дернулась, но тут же успокоилась. Вскоре лицо Катерины налилось румянцем, а дыхание стало спокойным и ровным. Наверное, в состав лекарства входил еще и наркотик. Потому что раненая впала в глубокий сон. Довольный Стрельцов хмыкнул и стал собираться в дорогу. Метод передвижения — прежний.

По пути гринчанин подобрал камень размером с кулак — для самообороны. Парень положил находку поближе к рукам, возле головы спящей супруги. Поначалу продвижение шло очень тяжело. Но через некоторое время каменный коридор несколько расширился. Иногда можно было встать почти в полный рост. Вскоре дорога в тоннеле пошла под уклон, и тянуть волок стало легче. Но все-таки силы уходили очень быстро.

Неожиданно Иван почувствовал, что почти не может сдвинуть спальник с женой с места. Молодой человек уселся на холодный грунт и облокотился о стену. Перекур. Стрельцов, отдыхая, закрыл глаза и обмяк. В тоннеле воцарилась тишина. Вдруг Ванька услышал, как недалеко от него, за силуэтом Катерины, что-то тихо чавкает. Парень осторожно нащупал припасенный камень и направил тусклый луч маячка в ноги супруге.. Буквально у тела девушки, на волоке, сидела какая-то глазастая тварь размером с кошку и сосредоточенно грызла ткань спальника. «Так и Катьку сожрут! Сволочи!» Иван вскочил на четвереньки и двинулся к зверьку.

— Ах ты, гад! Ну-ка пошел отсюда!

Но обитатель пещеры, как, наверное, и большинство ночихинских тварей, представлял собой смесь наглости и тупости. Убойное сочетание качеств. Подземная кошка немного скосилась в сторону человека, но жевать не прекратила. Гринчанин прицелился и запустил в нее камень. Снаряд смачно чмокнул ночную тварь в морду. Уязвленный зверек отскочил на несколько шагов назад, где демонстративно уселся на пол. Ванька перелез впопыхах через Катерину и отогнал обнаглевшего хищника подальше. Тварь быстрыми прыжками скрылась в темноте. Но Стрельцову показалось, что глаза ночихинской кошки все равно поблескивают в глубине тоннеля. Парень вернулся к жене. Гринчанин решил оценить размеры повреждения мешка. Он нагнулся над тем местом, где сидел зверек, и посветил туда маячком… Но тут же дернулся всем телом назад. Из зияющего разрыва ткани, шумно хлопая крыльями, прямо ему в лицо выпорхнула какая-то летающая особь. Таинственное животное тут же скрылось в тишине. С испугу Иван больно стукнулся затылком о потолок (череп сегодня проходил испытания на прочность). Разъяренный Стрельцов схватил спальный мешок и начал его яростно трясти. Оттуда выскочили еще три-четыре мелких грызуна наподобие крыс и с писком разбежались во все стороны. «Так вот почему мешок потяжелел. Оказывается, вместе с Катей я тянул целую свору мелких хищников». Девушка слабо застонала. Иван кинулся к ней:

— Кать, милая, я с тобой. Все хорошо. Как ты?

Но гринчанка не ответила. Далее двигались гораздо медленней. Наученный жизнью Стрельцов периодически останавливался и отгонял от своей поклажи грызунов. А то ведь и впрямь доберутся до Катерины. Где-то к рассвету супруги достигли конца пещеры. Впереди забрезжили тусклые очертания входа в подземелье. Перед последним броском Ванька решил немного отдохнуть. Он осторожно забрался в мешок к супруге, нежно ее обнял и сомкнул веки. Наверное, уставший Гринчанин даже заснул. Сколько длился отдых, Стрельцов точно сказать не мог. Но когда он открыл глаза, то вход в пещеру, расположенный впереди по курсу, представлял из себя четкое, контрастное отверстие, залитое ярким светом.

Иван попробовал растолкать Катерину. Видно было, что она уже вышла из обморочного состояния и чувствовала себя значительно лучше. Но остаточное действие наркотика пока еще мешало девушке полностью прийти в себя. Она что-то бормотала, звала к себе Ивана и одновременно просила оставить ее в покое. Молодой человек терпеливо объяснил жене, повторяя каждую фразу по несколько раз, что от нее требуется. Катя устало ответила, что согласна идти сама, если Иван будет ее поддерживать. Потому что она совершенно не ориентируется в окружающей обстановке и вообще сильно хочет спать. Стрельцов обрадовался и этому. Хотя бы там, в лесу, когда они покинут пещеру, не тащить Катьку на себе. Иначе он попросту выбьется из сил.

Иван оставил на минуту Катерину одну, а сам пополз к выходу — на разведку. Визуально за пределами пещеры все выглядело спокойно. У самого входа протекал небольшой ручей. За ним, шагах в двадцати, простирались джунгли. На ближайших к Ивану деревьях спокойно сидела небольшая стая крикунов. Эти птицы обладают очень развитым чутьем и не терпят поблизости чужаков. Пожалуй, их можно назвать лесной сигнализацией. Почуяв присутствие крупного зверя или человека, они начинают хором издавать громкие плачущие крики.. За что и получили свое название. Ванька улыбнулся: «Если крикуны молчат, значит, вокруг никого нет — гарантия сто процентов. Прекрасно! Но и самим выходить нельзя. А то поднимут шум на весь лес». Гринчанин немного подождал. Но птичья стая улетать не спешила. Стрельцов решил пока, на всякий случай, «прощупать» местность через инфополе. Используя возможности Киберчтеца, Иван мысленно поднялся в Ноосферу, где осмотрел инфомассивы, касающиеся состояния окружающей среды вокруг пещеры, вернее, слился с массивами. Указанное сканирование натолкнуло молодого человека на странную догадку. Чтобы проверить возникшие подозрения, кибердвойник скользнул в электронный анализатор одного из орбитальных спутников слежения (ОСС) Бюро Галактической Безопасности. Такие спутники вращаются над всеми планетами, входящими в Лигу. ОСС БГБ — многоцелевой комплекс аппаратуры. В числе прочего он улавливает модуль-излучение, фиксирует местонахождение источника, отслеживает направление и плотность силового потока сигналов. «Сомнений нет, — подытожил Стрельцов, когда ознакомился с данными ОСС. — „Тарантул“ пытается направить нас по узкому коридору вдоль ручья, отсекая боковые направления мощной энергетической завесой модуль-излучения. Загоняют, как дичь, в ловушку. — Ванька состроил издевательскую гримасу невидимому противнику. — Но это вы так думаете… сильно начитанные… Действительно, интенсивное модуль-излучение на самом деле может, как кувалдой, болевым шоком обрушиться на кибер-центры в мозгу инфохомоса. И, как следствие, вызвать паралич всего тела… Но это если инфохомос — нетренированный и не умеет отключать киберцентры. Все правильно. А я для чего, по-вашему, упражнялся? Давайте поиграем. Ищите-ка нас на своих модуль-локатоpаx. — Тут Иван осекся. Ведь за Катерину в таком состоянии поручиться вовсе нельзя. — Однако все равно, идти надо только вбок, к джунглям, — решил, поразмыслив, гринчанин. — Вдоль ручья — засада, однозначно».

Вскоре после отлета крикунов из пещеры выползли две потрепанные личности. Стрельцовы подслеповато щурились, привыкая к яркому солнечному свету, и неуклюже разминали затекшие тела. Немного пообвыкнув, молодые люди жадно напились из ручья.

— Ну что, готова? — спросил Иван. Катя согласно кивнула.

—Значит, пересекаем модуль-завесу и бежим, сколько можем. Наша задача — углубиться в джунгли как можно дальше, — еще раз объяснил Иван.

— Хорошо.

Молодые люди взялись за руки, перешли через ручей и быстро понеслись к лесу. Наткнувшись на невидимую энергетическую преграду, Катя покачнулась, как пьяная, и начала заваливаться вниз. Ванька подхватил жену под мышку:

— Гей-гей-гей! — кричал он. — Не останавливаться. Катюша, живей! Здесь мы как на ладони.

Излучение было очень сильным. Стрельцов и сам даже отключенными киберцентрами ощущал жгучие удары. Но не в виде болевого шока, а в виде неприятного покалывания и зуда в мозгу. Все время хотелось почесать мозжечок.

Путешественники вихрем влетели в лес. Еще через несколько шагов невидимая энергетическая завеса осталась позади. Запыхавшиеся, как после спринтерской дистанции, супруги остановились — чуть-чуть отдышаться. Катя устало улыбнулась мужу одними глазами.

— Все в порядке, родная, — успокоил Иван. — Я контролирую их телеметрию. Похоже, они до сих пор думают, что мы в пещере. — Гринчанин решительно взял жену за руку. — Пошли, Кать. Надо убраться отсюда подальше.

Прошло уже, наверное, часа три, как беглецы покинули подземелье. Только сейчас Иван поверил; что им все-таки удалось уйти от погони. Стрельцов планировал переночевать в лесу. А на следующий день, когда «Тарантул», возможно, закончит свои поиски и покинет джунгли, вызвать рейнджеров. Сейчас этого делать нельзя. Так как на типолете засекут «мигалку» и скорее всего проследят за ее действиями.

Утомленные путники вышли к очередному ручью.

— Давай немного отдохнем, — предложил Иван. — А затем подумаем, как обустроить ночлег.

— А как насчет еды? — спросила Катерина с голодным блеском в глазах.

— Что-нибудь подыщем, наверное, — уклончиво ответил супруг.

Молодые люди уселись на песок и устало облокотились спинами на огромный камень, лежащий на берегу ручья.

Внезапно из-за камня, буквально в пяти шагах от беглецов, появились два очень высоких вооруженных человека быкообразного телосложения с литерой «Т» на ремнях. Иван мгновенно вскочил на ноги, прикрывая собой Катерину.

— Вот же он, сука! — злобно прорычал один из незнакомцев и выхватил десантный штык-нож внушительных пропорций.

Лезвие вошло в живот Стрельцову по самую рукоять. Напавший оказался хладнокровным профессионалом. Он с силой дернул орудие вверх, вспарывая всю брюшную полость. Такие ранения не лечатся! Убийца видел, как гринчанин начал опускаться на землю, словно в замедленном фильме, как из него вместе с кровью наружу беспорядочно вываливаются все внутренности. Как, действуя почти автоматически, Ванька протянул к нему руку, успел выхватить из расстегнутой кобуры мощный импульсный пистолет и, падая, выстрелил в упор. Оба замертво рухнули на землю.

Глава 4

Перед выездом на центральную трассу Жожик в задумчивости остановил квадромобиль. Он решил определиться, стоит ли поменять машину. Ведь на дороге, ведущей к тахиотамбуру, обязательно расположен контрольно-пропускной пункт внутренних войск. Может, убитых космодесантников уже обнаружили, и их транспортное средство объявлено в розыск. Но, взвесив возможные «за» и «против», бывалый уголовник пришел к выводу, что не стоит волноваться. Офицеры Комендатуры IX Протектората сейчас озабочены скорее всего лишь одной проблемой: как унести ноги с Галеры в объявленные 24 часа. Можно себе представить, что сейчас творится у тахиотамбура. Наверное, всем хочется улизнуть побыстрее, пока паника не захлестнула планету. А тахиотамбур между тем — не бездонная яма. У галактического транспорта тоже есть своя пропускная способность. И, по всем прикидкам, переварить за одни сутки весь личный состав метрополии он просто физически не в состоянии. Масса неудачников неизбежно останется за бортом. Вряд ли кого-то сейчас интересует судьба погибших. Надо спасать собственные шкуры! Два человека больше, два меньше — какая разница?

Небрежным жестом Жожик вскрыл бардачок под панелью управления. Оттуда вывалилась служебная планшетка космодесантника. «Полосатик» внимательно осмотрел находку и с удовольствием вытащил из сумочки индивидуальную контрольную карту (ИКК) офицера. Видимо, водитель квадромобиля являлся довольно важной персоной. Потому что его ИКК имела посадочный талон категории «А». Это же прямой пропуск на тахиотамбур! Рецидивист прищурился, изучая мелкие надписи на электронной карте: космическая разведка… беспрепятственный допуск к объектам 8-й группы секретности. Уголовник обрадованно улыбнулся. Ничего не скажешь, редкий подарок судьбы. Осталось этот подарок лишь слегка подредактировать. Но как это сделать? Однако находчивый зэк долго не раздумывал (и не из таких передряг выкарабкивался). Жожик аккуратно вставил индивидуальную контрольную карту в прорезь аппарата спецсвязи. Небольшой дисплей высветил указание: «Положите правую ладонь на панель идентификации». Рецидивист послушно опустил руку на прозрачную пластину. Как только на экране загорелась надпись «Опознание», преступник свободной рукой с силой ударил металлической монтировкой по пульту спецсвязи. Из-под ломика во все стороны брызнули искры. Внутри аппарата что-то тихо пшикнуло. Датчик на панели уловил слабый дымок. Тут же сработала пожарная система — на брюки экспериментатора вывалилась пышная шапка едкой пены. Чертыхаясь, рецидивист вылез из квадромобиля и раздраженно отряхнулся какой-то грязной тряпкой. После этого он осторожно вытянул ИКК из прорези аппарата. Жожик внимательно осмотрел подредактированную карту офицера. Для верности даже взглянул через пластину на солнце. Афера вроде бы удалась! Так как пульт вывели из строя в тот момент, когда ИКК только «ожила», то галографическая фотография и данные дактилоскопии расплылись в непонятное пятно. Зато можно было отчетливо разобрать звание капитана и частично фамилию десантника. Отлично! Лучшего результата опытный мошенник и не ожидал. Рецидивист прыгнул за руль и врубил скорость на полную катушку. Квадромобиль выскочил на трассу. Через каких-то полчаса на обочине промелькнул указатель «500 м КПП тахиотамбура. Остановка обязательна». Но остановиться пришлось бы и без требования дорожного знака. Потому что по направлению к КПП выстроился полукилометровый хвост из разнообразных транспортных средств. Ясное дело. Ведь официальное сообщение IX Протектората слышал не один Жожик.

Машины все прибывали и прибывали. Сзади уголовника уже подперли несколько массивных квадромобилей. А спереди почему-то не намечалось ни малейшего движения. «Полосатик» разочарованно поскреб в и затылке. Но вдруг на его лице отразилась какая-то догадка. Жожик уверенной рукой резко вывернул руль до предела вправо. Десантный джип-внедорожник грозно взревел, легко перескочил через водосточную канаву, плавно взобрался по откосу и полем помчался к тахио-тамбуру вдоль застывшей колонны машин. А почему бы и нет? Посадочный талон категории «А» офицера космической разведки что-нибудь да значит, в конце концов.

Дерзкий бросок по бездорожью сначала внес замешательство в ряды беженцев. С трассы донеслись проклятия. Но затем многочисленные последователи, оценив преимущества обходного маневра, устремились к высоким откосам выемки, в которой проходила дорога. Часть из них застряла в кюветах. Часть неуклюже карабкалась вверх на своих шикарных квадромобилях, совершенно не приспособленных для движения по грунту, а затем скатывалась вниз. Один из неудачников несколько раз перевернулся. Водитель чудом не пострадал, когда его машина кувыркалась под горку. Сработала дорогостоящая аварийная система. Защитное силовое поле, словно мягкая наволочка, опутало шофера и не давало ему пошевелить ни рукой, ни ногой. Богатый квадро замер колесами вверх. Поэтому аварийные датчики не выдавали спасательным системам сигнал отбоя. Бедняга терпеливо выжидал, пока компьютер отсчитает положенные минуты, чтобы автоматика убедилась в окончательной неподвижности транспортного средства. Зрители на дороге взирали на потерпевшего с явным злорадством: и поделом ему. Одним выскочкой-конкурентом меньше… Хотя бы на время.

Вскоре Жожик затормозил непосредственно перед погрузочной площадкой. Вернее, перед толпой, окружившей погрузочную площадку. Рецидивист вытащил из широкого кармана, расположенного за чехлом соседнего сиденья, форменную пилотку десантника. На ней, словно опознавательный знак, вызывающе красовалась огромная парадная кокарда космической разведки. «Полосатик» с важным видом натянул головной убор, повернул зеркало заднего вида и придирчиво себя осмотрел. Затем он сбил пилотку немного вперед, на глаза, как это делают крутые парни в звездных боевиках. И остался доволен. Уголовник выскочил из ква-дромобиля и решительно направился к впускным шлюзам галактического транспорта.

Так как Галера — планета четвертой категории, то на ней не размещались специализированные пассажирские тахиотамбуры, способные напрямую, без вспомогательных посадочных средств, переправлять в другие миры людей. Для переброски личного состава IX Протектората и населения здесь применялись грузовые тамбуры.

Собственно, какими-то явными неудобствами космическим путешественникам такой способ вовсе не грозит. Просто при транспортировке в данном случае нельзя обойтись без спецконтейнера-вагончика. Вместимость типовой пассажирской капсулы (прозванной по всей галактике почему-то понтоном) составляет 42 посадочных места. Управляется она пилотом-навигатором, чья кабина находится в головной части салона. Точнее говоря, пилот лишь дублирует команды, поступающие из центрального диспетчерского пункта Тахио-галактсети. Сам он, естественно, не может войти в канал без санкции сверху и выбрать произвольное направле— ние. Навигатор подает в диспетчерскую соответствующие запросы, следит за техническим состоянием капсулы и отвечает за порядок в салоне. В чем-то его можно сравнить с древним вагоновожатым.

По стандартным звездным маршрутам ежесекундно курсирует не менее миллиона понтонов, принадлежащих непосредственно Тахиогалактсети (точно так же, как раньше по железным дорогам во всех направлениях мчались пассажирские вагоны). Капсулы обслуживают постоянно действующие станции по утвержденному расписанию. И не только в мирах третьей и четвертой категории. Но и в местах с высокоразвитой цивилизацией. Ведь пассажирские тахиотамбуры даже на самых заселенных и богатых планетах устанавливаются в ограниченных количествах. Они обладают высокой пропускной способностью. И, следовательно, вполне справляются с потребностями населения в путешествиях по галактике. А возводить такой тамбур в каждом районе — пока что непозволительная роскошь. Так как пассажирский транспортный узел доверху напичкан сложнейшими дорогостоящими тахиопреобразователями и нагнетателями, навигационным, защитным и прочим оборудованием. Другое дело, грузовые тахиотамбуры. Их гораздо больше. Что позволяет путешественнику выскочить почти в любой интересующей его зоне. На понтоне даже в пределах одной планеты можно практически мгновенно переместиться в заданную точку — от одного входа в канал к другому. Поэтому капсулы пользуются не меньшей популярностью, чем пассажирские тахиотамбуры. Правда, в самодовольных высокоразвитых надменных столичных урбокомплексах на них смотрят свысока, как на провинциальный архаизм. Это то же самое, что сравнивать в условиях XX века метрополитен с трамваем. Что и говорить, высокопроизводительный транспорт всегда являлся привилегией столиц.

Кроме того, на межзвездных маршрутах постоянно находятся сотни тысяч частных понтонов, а также принадлежащих Правительству, спецслужбам и военным. Точное их количество назвать, наверное, толком не сможет никто. Капсулы настолько прочно вошли в современный бешеный ритм жизни, что воспринимаются как само собой разумеющееся явление. Ведь, в принципе, любой грузовой тахиотамбур оборудован специальным причалом для обслуживания понтонов. И, бог ты мой, это очень удобно. Например, не будет же мультимиллионер, имеющий финансовые и производственные интересы в разных мирах, решать проблемы своего бизнеса, путешествуя по галактике пассажирским тахио-тамбуром в общей массе людского потока, словно в метро.