Бюро Галактической Безопасности (№2) - Расплавленный жемчуг Галактики

Лесные бандиты пользуются униформой и отличительным знаком, потому что отправляются за добычей, как правило, ночью, когда динозавры сбиваются в стаи — для жарких схваток. Однако в условиях плохой видимости в случае стычки с охраной Заповедника можно невзначай «уложить» и своего. А униформа в скоротечном ночном бою, в мелькании силуэтов под прожекторами и фонарями либо под маской прибора ночного видения значительно облегчает опознавание своих. С другой стороны, маскироваться под одиноких путешественников браконьерам не имеет никакого смысла. Ибо выдать себя за случайно заблудившихся в джунглях путников им все равно не удастся. Потому что все туристы на Ночихе — наперечет. С ними дважды в сутки поддерживается связь. Так что местные власти хорошо осведомлены о передвижениях официальных гостей. А неофициальных тут не жалуют.

Интересно, что мода на фальшивую уголовно-пиратскую «романтику», как и в былые времена, довольно распространена среди определенной части молодежи. В результате: во всех концах галактики в центрах крупных городов можно встретить бросающихся в глаза юнцов и девиц со стрекозой на футболках и рукавах. Они нелепо стараются подражать бывалым лесовикам. Хотя каждый из пацанов в жизни и краешком глаза не видел динозавров. А если б увидел, не исключено, что первым делом наложил бы в штаны. Эх, богема-богема…

Все еще оставаясь в телах ящеров, гринчане, торопливо переваливаясь, поспешили укрыться за скальным выступом — с целью покинуть зону обстрела, контролируемую со «Стрекозы».

— Ваня, надо срочно вызвать охрану Заповедника, — скороговоркой выпалила Катерина. — Бандиты сейчас, наверное, начнут без разбору убивать динозавров. А они, бедненькие, скучились в кашу-малу… Стреляй — не хочу.

— Уже вызвал, — откликнулся Иван. — Только вот закончил «перекачку» координат через Галактическую Сеть. Думаю, через несколько минут рейнджеры будут здесь.

Бандиты, очевидно, заметили маневр двух солидных особей. «Стрекоза» плавно двинулась к каменному выступу, дабы отсечь беглецов от леса. До чего иногда люди бывают жадными! Казалось бы, перед ними с десяток крупных трофеев, которые, ничего не замечая, увлеченно расправляются с павшим аллозавром, буквально растаскивая бедолагу по частям, — отличные мишени. Что еще нужно?! ан нет… Вероятно, шипы трицератопса, выбранного Иваном в качестве телесной оболочки, очень уж приглянулись браконьерам. Ясное дело, в Ин-Дуке за них можно выручить целое состояние.

Опережая противника, Стрельцовы тяжелой поступью подбежали к скальной громадине. Как только выступ загородил их от преследователей, гринчане тут же трансформировались в людей. Превращение не всегда проходит гладко. У Катьки с непривычки все внутренние органы ходили ходуном и булькали, словно кипяток. Девушку стошнило. Иван схватил жену за руку и потащил к кромке леса. Отбежав на несколько шагов, путешественники упали в траву. Дальше они продолжили движение ползком. Когда «Стрекоза» появилась в их поле зрения, Иван и Катерина выжидательно застыли.

Воздушный грузовик шел на небольшой высоте. Гринчане даже разглядели за лобовым стеклом силуэт стрелка, взявшего на изготовку станковый ударно-импульсный лучемет. Однако браконьеров ожидало разочарование. Машина метнулась несколько раз влево-вправо в поисках исчезнувшей цели. Затем начала широкими кругами неторопливо петлять над Стрельцовыми. У безоруженных беглецов сердце ушло в пятки. Но через несколько минут летательный аппарат заскользил в сторону джунглей, где еще некоторое время парил над самыми верхушками деревьев. В результате его воздушных маневров на низких высотах над чащей поднялся такой шум и гвалт потревоженных обитателей леса, что браконьеры сочли за благо прекратить поиски двух гигантов, чтобы не привлекать излишнее внимание к месту охоты (вернее, расстрела беззащитных перед лучеметами динозавров).

«Стрекоза» наконец вернулась на поляну, где зависла над несколькими растерзанными телами лесных бандитов — результатом Катькиной вспышки гнева в образе тиранозавра. Вероятно, браконьеры были просто обескуражены подобным завершением охоты. Надо сказать, что, как правило, вылазки за динозаврами обходятся им без потерь. Чего проще — дави с воздуха на гашетку лучемета, как в компьютерной игре, а затем спускайся и собирай «поджаренные» трофеи. Пожалуй, главная трудность всего живодерского промысла — как проникнуть в тахионовый канал с контрабандным грузом, чтобы доставить товар заказчику на другую планету или перебросить на черный рынок. Ведь все приемные и подающие тахиотамбуры хорошо охраняются и контролируются самыми различными службами. Но… как известно, большие деньги решают если не все, то уж почти все — это точно. Пока что ни полиции, ни Галбезу, ни мощной Экологической инспекции не удалось полностью пресечь торговлю динозаврами.

В общем, если повезет — не попасть под руку разгневанным рейнджерам да не подцепить в джунглях ядовитый укол или укус какой-нибудь неведомой твари, — то незаконный лесной бизнес вовсе не угрожал браконьерам прямым физическим уничтожением. А здесь… потерять сразу несколько человек только за одну вылазку — неслыханная катастрофа.

Воздушный грузовик плавно опустился на поляну. Из него быстро выскочили четыре фигуры в одинаковых комбинезонах со стрекозой на рукаве. Двое из бандитов — по давно отработанной схеме — сразу разбежались в противоположные стороны и вскинули оружие наперевес, прикрывая погрузку. Оставшиеся двое быстрыми движениями небрежно забросили в салон трупы и скрылись в фюзеляже следом. Еще через мгновение «Стрекоза» взмыла вверх.

Летательный аппарат поравнялся со скоплением динозавров и открыл по ящерам беспорядочный огонь. Изумленные гринчане гадали, что это, месть за погибших или обычный в таких случаях забой? Некоторые ящеры, недовольно рыча, устремились к лесу. Но большинство гигантов либо вообще не обращало на «Стрекозу» никакого внимания, либо, раскрыв пасть, угрожающе мотало многотонными головами. Самые энергичные хищники даже пытались подпрыгивать вверх — за добычей. Надо полагать, не очень-то развитое зрение лесных страшилищ затрудняет им правильное определение расстояний до интересующих предметов. А страха они просто не испытывают. Ученые утверждают, что даже самые громадные динозавры имеют мозг к размером не более грецкого ореха. В этом биологическом микрочипе, вероятно, просто не предусмотрено места для эмоций и чувств, в том числе для страха;

Таким образом, грозные с виду, на самом деле динозавры беззащитны перед браконьерами, как дети. Они даже не пытаются скрыться, когда их убивают. Ну не кощунство ли — такая охота? Гигантский тир с живыми мишенями.

Безнаказанный расстрел прервал появившийся на фоне звезд тяжелый типолет — летательный аппарат гораздо массивней бандитской «Стрекозы». Его альфа-металлическая конструкция напоминает собой классический НЛО (две тарелки, накрывающие друг друга) диаметром около шестнадцати метров и высотой примерно пять метров. Несмотря на кажущуюся громоздкость, типолеты отличаются поразительной легкостью и бесшумностью скольжения. Они способны развивать скорость до сверхзвуковой. Обычно такие летательные аппараты используются в Бюро Галактической Безопасности и имеют на своем борту уникальное разведывательное и навигационное оборудование. Солидная грузоподъемность машины (только грузовой отсек способен принять пятнадцать тонн полезного веса) позволяет установить на ее борту высокоточное тяжелое вооружение. Короче, «Стрекоза» против типолета по всем параметрам — просто жалкая мелюзгавка. И если браконьерам не посчастливится втиснуться в какое-нибудь узкое место в горном ущелье, то уйти от погони у них практически нет шансов.

Браконьерский аппарат панически дернулся и, набирая скорость, попытался уйти в глубь леса. Но массивный типолет одним невидимым прыжком настиг «Стрекозу» и завис над маленькой машиной, придавливая ее своим корпусом к земле. Воздушный грузовик медленно вернулся к месту преступления. Пилот послушно приземлил аппарат на поляну. Мощная летающая тарелка не спеша приблизилась следом.

В это время Стрельцов услышал невдалеке от себя в траве какую-то возню. Ванька пополз в сторону шума. Через несколько метров он уткнулся головой в небольшого зверька размером с кошку. Обитатель леса, пятясь задом, пыхтел и напрягался, вцепившись зубами в здоровый кусок мягкой синтетической ткани. Кусок показался Стрельцову подозрительно знакомым. «Хаа! — поразился Иван. — Да-к это ж мой спальный мешок». Зверек, почуяв незнакомца, выпустил добычу, резко оглянулся назад и уставился на человека. «Ну и рожи у этих ночихинских тварей!» Лупастый, зубастый. Точь-в-точь маленький динозаврик. Гринчанин потянулся рукой за своей вещью. Но дракончик угрожающе зашипел и ощетинил спину, не желая расставаться с находкой. Ванька легонько врезал наглецу промеж глаз. Тот отпрыгнул в сторону, схватил зубами спальник и потянул к себе. Пришлось, не вставая, дать ему пинка. Дракоша нерешительно остановился, видимо, соображая, стоит ли продолжать дальнейшую борьбу или нет.

— П-шел вон, — зашипел Иван. Он выставил зубы и зарычал, как собака. Это подействовало — зверек тут же скрылся в траве.

Когда гринчане трансформировались в ящеров, вся одежда на них, естественно, разлетелась в клочья. И сейчас супруги лежали в траве нагишом, постоянно почесываясь и стряхивая с себя вездесущих насекомых. Иван подполз с мешком к Катерине и прошептал:

— Обнаженная женщина на Ночихе считается падшей и может вызвать самую разнузданную реакцию со стороны местных жителей.

— Какую? — заинтересованно перебила Катька. Она бегло оглядела свою наготу. Ванька в ответ поморщился:

— Ой, Кать, давай лучше не будем…

Стрельцовы ползком вернулись за каменный выступ.

— Придется демонстрировать новые моды. — Заботливый муж деловито подмигнул жене и осмотрел спальник, отвоеванный у дракоши. Небольшим каменным осколком Иван разодрал в низу мешка дырку для головы, а по бокам вырезал отверстия для рук. Девушка быстро надела получившийся балахон. Чтобы не рассмеяться, Стрельцову пришлось тактично прикрыть рот рукой. Создавалось впечатление, что Катьку запечатали в футляр и сейчас посылкой отправят куда-то по почте. Хотя, откровенно говоря, обоим супругам сейчас было не до смеха.

— А как же ты? — спросила гринчанка, с улыбкой оглядывая голозадого мужа.

Иван оторвал от Катькиного подола тонкую полосу ткани и сделал себе набедренную повязку. Затем он горделиво выпрямился, поправил «одежду» и официальным тоном обратился к жене:

— Ну как, нормально?

— Дикарь что надо, — не без иронии поддержала Катюша. — Хоть сейчас на кинопробу.

Ванька вдруг рывком согнулся, повернув корпус, будто хотел сам себя поцеловать в заднее место. Но, понятно, не дотянулся.

— Ты что там делаешь? — усмехнулась гринчанка.

— У меня что-то хвост чешется. Этот слонопотам-аллозавр, похоже, наступил на него, падла.

— Какой хвост? Ты посмотри на себя.

— Ах, да, — облегченно вздохнул Иван. — Представляешь? Наверное, остаточные явления от трансформации.

— Представляю, — вполне серьезно ответила супруга. Покончив с гардеробом, молодые люди осторожно придвинулись к внешней кромке каменного укрытия и продолжили скрытное наблюдение.

— Не пойму, откуда здесь взялся типолет, — тихо вымолвил озадаченный Стрельцов.

— Ты же сам говорил, что вызвал через Галактическую Сеть рейнджеров, — отозвалась Катерина.

— А что, разве у рейнджеров есть на вооружении типолеты?

— А почему бы и нет? — удивилась девушка. — Не знаю. Я лично так не думаю, — неуверенно прокомментировал Иван.

— Может быть, Галбез прислал на Ночиху БП? — предположила гринчанка.

— А что здесь делать Боевому Патрулю без согласования с местным Правительством? Насколько я знаю, в режимной карте БП Ночиха не числится.

— Да мало ли… Вон, хотя бы браконьеров гонять. Что, плохо, что ли? Они тут уже пообнаглели, сволочи.

— Посмотри, Кать. На тарелке нет никаких эмблем — ни рейнджеров, ни БП. Что-то тут не так…

— Да ладно тебе, Иван. Я лично не собираюсь тут сидеть посреди ночи возле порванной палатки, как у разбитого корыта.

— Погоди, Кать. Видишь специальный люк на корпусе в виде восьмерки?

— Ну и что?

— Это ПИИ — протонно-ионный излучатель. На стандарт-тарелке БП такого нет.

— А что, Галбез не может позволить себе комплектацию по спецзаказу? Иван, ты что-то сильно уж вошел в роль полковника БГБ. Такой подозрительный стал — аж жуть, — тихо рассмеялась девушка.

— Зато ты, Кать, для подполковника БГБ демонстрируешь прямо-таки вопиющую безответственность и безалаберность.

— Вань, планерки будем устраивать после отпуска. Хорошо? — супруга укоризненно покачала головой. — Кто б там ни был, я думаю, до ближайшего егерского поста они нас подбросят. К тому же для обвинения браконьеров лишние свидетели им не помешают.

Гринчанка вышла из-за укрытия и направилась к «Стрекозе». Девушка энергично размахивала руками, чтобы ее заметили на типолете. Странно, но летающая тарелка почему-то не спешила приземляться.

Дальнейшие события разворачивались с небывалой скоростью… S-образный люк на альфаметаллическом и корпусе мгновенно сдвинулся в сторону — растаял, будто его и не было вовсе. Одновременно из освоболившегося отверстия словно бы вырос сдвоенный ствол ПИИ. Орудие в упор дуплетом ударило по грузовику лесных потрошителей. Через секунду на месте «Стрекозы» пылала груда металла. Из огня выскочил горящий человек (видимо, одному из браконьеров удалось спастись). Несчастный с жалобным визгом устремился прямо на Катерину. В это время пугающую темноту ночи вдруг неожиданно прорезал мощный луч прожектора, нависающий сверху, от типолета. Луч спокойно догнал пылающего беглеца. В ярком свете было хорошо видно, как бедолага падает, настигнутый «плевками» лучеметов, и конвульсивно дергается в мучительных предсмертных судорогах.

Внезапно луч скользнул в сторону Катерины. Он контрастно выхватил из темноты мешковатый силуэт девушки. Скала над ее головой тут же покрылась огненными штришками — очередь лучемета прошла совсем рядом. Но следующий выстрел достиг цели. Гринчанка вскрикнула и схватилась за обожженное плечо. Левая рука повисла безжизненной плетью. Подоспевший Иван аккуратно сбил Катьку с ног, чтобы уйти из-под обстрела. А затем низом, прячась за камнями, торопливо поволок супругу назад, за скалистую глыбу.

Глава 2

— Ты не знаешь, почему закрыли все туалеты? — жалобно спросил заключенный №3-0081.

Номер Восемьдесят Первый был немного придурковатым от рождения. Поэтому его сокамерник, №7-0385 по кличке Жожик, на людях с блаженным не общался, чтобы не прослыть в тюрьме «минёром». То есть человеком, совершившим недопустимую глупость (что может повлечь переход на более низкие уровни уголовной иерархии). Семерка, открывающая пятизначный код Жожика, придавала его цифрам солидность, а со стороны узников — скрытое уважение. Хотя скорее — это дань традиции. Семерка причисляла №385 к когорте отпетых рецидивистов, так называемых «полосатиков». Но это лишь условность, поскольку право на голос в преступном сообществе необходимо доказывать каждодневно. Былые заслуги здесь — не аргумент. Однако Жожика зэки уважали. Тем более что в последний раз он «завалился» напрочь. И теперь мрачные стены грозили стать «полосатику» родным домом до скончания века. Рецидивист с раздражением посмотрел на №3-0081 и ответил:

— Охранник во втором отделении разбил ногой печень такому же дебилу, как ты. В наказание, как обычно, захлопнули «толчок».

(Кстати, делалось это очень просто: с центрального тюремного пульта электронной командой заклинивались внутрикамерные туалетные двери. В итоге арестанты не могли сходить «на горшок». Зато тот, кто в момент закрытия оказался «в интересном положении», мог просидеть там целый день… счастливчик. Раньше в тюрьмах никогда не было отдельных туалетов. «Параша» располагалась прямо в камере. Но многочисленные правозащитные организации, усмотрев в этом унижение человеческого достоинства и нарушение элементарных прав, добились предоставления узникам специального помещения для естественных нужд. И вот теперь зэки могут быть довольны…)

— Интересно. Коп — садист. А наказывают нас, —выразил вполне здравую мысль несчастный. — Какая тупость!

— Дубина. — Жожик легонько постучал сокамерника по лбу. — Они-то у себя записали, что заключенный предпринимал опасные действия. Понятно?

— А-а! — произнес парнишка с таким видом, будто только что решил сложнейшую задачу из области высшей математики. — На Галере и не такого можно ожидать. На то она и планета четвертой категории. IX Протекторат — это вам не парламентская республика.

«Полосатик» удивленно уставился на разговорчивого «коллегу», с любопытством отслеживая его интеллектуальные излияния.

В этот момент вдоль решетки, отделяющей камеры от коридора, под конвоем провели Колдунью из четвертого отделения. Девушка получила свое необычное прозвище благодаря тому, что владела сильным даром гипнотизера. Например, недавно она вылила на голову самому зловредному охраннику ведро воды. А пострадавший мирно отправился сушить волосы. При этом он попросил обидчицу подержать пока пистолет… Сейчас глаза у конвоиров остекленело и бессмысленно смотрели вдаль. Рецидивист взглянул на часы. «Все по графику». Он подошел к решетке и отстучал условный код. Стук, продублированный соседями, словно эхом прокатился по длинному коридору.

Колдунья с «эскортом» скрылась в помещении центрального поста. Через несколько минут все решетки одновременно открылись, и толпа арестантов вполне организованно хлынула к выходу. Трюк с гипнозом сработал. Охрану у ворот тоже удалось быстро нейтрализовать. Поэтому зэки брызнули врассыпную по старинной площади, прилегающей к тюрьме.

Тем временем на дальнем конце широкой каменной поляны появились большие полицейские фургоны. На подмогу тюремщикам оперативно подоспели городские копы. Они спешно организовывали оцепление и, решительно продвигаясь к воротам, отлавливали среди невинных горожан сбежавших зэков.

Жожик грубо схватил за воротник испуганного мужичка средних лет. Таких справедливо называют «гражданским лицом». Интеллигентная наружность прохожего всем своим видом выражала возмущение подобным хамством и неприятие насилия как метода разрешения проблем вообще.

— Что вам угодно, уважаемый?

— Жуй опилки, гнида. — ругнулся «полосатик», и плотно сжатый кулак с силой ударил Гражданское Лицо прямо в зубы.

Ошарашенный интеллигент сразу сник. Рецидивист бесцеремонно затащил свою жертву в пустой вагончик пневмотрамвайчика, где отобрал одежду. Еще один удар в зубы (для профилактики), сопровождаемый идиотскими угрозами, надолго пригвоздил раздетого прохожего к сиденью.

Переодевшись, Жожик выскочил из пассажирского салона и не спеша (чтобы не привлекать внимания) направился к голоновым кустарникам. Большинство зэков, как и полицейских, не рискнули прорываться сквозь эти заросли от тюремных ворот к реке. Потому что голоны кишмя кишели страшными насекомыми — корястыми клопами. Смертельно опасные букашки водились только на указанном кустарнике, и выкурить их оттуда было почти невозможно даже самыми сильными химикатами. Наверное, не случайно муниципалитет оставил густые ряды экзотического растения со стороны заднего фасада окружной тюрьмы (куда праздных прохожих не допускали). Чтобы заключенным мысль о побеге через реку и в голову не приходила. Кстати, несколько прецедентов, окончившихся смертельным исходом, подтвердили тупиковость данного направления. Но Жожику терять было нечего. Сегодняшний побег — один шанс из тысячи. Другой возможности может не представиться до самой смерти. «Полосатик» высоко поднял воротник, натянул рубашку на голову по самые уши и смело шагнул в опасные заросли. Как только рецидивист скрылся в кустарнике, то сразу бросился на землю и пополз по-пластунски. Потому что листва, засиженная корястами, смыкалась где-то на уровне груди, а внизу вероятность подцепить клопа и была значительно ниже. Минут через двадцать Жожик выполз к реке. Он поднялся и одним рывком скинул с себя рубаху. А затем пинком отправил ее в воду. Туда же полетели брюки — корястые клопы в прохладной воде почти сразу погибают. Беглый заключенный нырнул следом. Вроде пронесло. Выдержав несколько контрольных минут, Жожик поймал в тихом потоке брюки. Он торопливо извлек из кармана непромокаемый бумажник и, озираясь, вышел на берег. Со стороны тюрьмы доносились яростные крики возбужденной толпы. Вероятно, сражение между зэками и полицейскими разгоралось с новой силой. «Все-таки зря копы закрыли сегодня туалеты. Не говоря уж о том, что это вообще свинство. Братва от возмущения взвинчена до предела».

«Полосатик» с удовольствием подставил лицо солнцу и счастливо зажмурился. Свобода! Адвокаты — кровопийцы! Деньги выкачивают — будь здоров. А толку — ни на грош. Только хитро подмигивают: мол, если б не мы, было б еще хуже. А куда хуже-то? Жизнь, она ведь — не резиновая, на сто двадцать лет не растянешь. Рецидивист с отвращением вспомнил елейную физиономию последней адвокатши: «Вот язва-то! Так и дал бы в харю! А ее помощничек, толстопуз… да он сам мошенник. Штампы ставить некуда. Нет, покуда существуют адвокаты, порядка в мире не будет. Они же напрямую заинтересованы в преступлениях. Стригут с них купоны похлеще самих исполнителей. А чем рискуют, еноты вонючие?.. Сидят себе в теплых кабинетах и ждут, пока какой-нибудь уголовничек наклюнется. И чем хуже — тем лучше. А у самих от счастья в кишках аж все перемалывается. — Бывший №7-0385 безнадежно махнул рукой. — Да ладно… Чтоб им там провалиться, козлам».

Беглец осторожно осмотрел на песке то место, куда сначала сбросил рубашку, удовлетворенно покачал головой и побрел по берегу, осматривая землю. Через минуту Жожик вернулся с листом лопуха в руках. Уголовник что-то аккуратно поднял, завернул в лист, оборвал лишние концы и опустил узелок в бумажник. Больше здесь делать было нечего.

На том берегу реки, где-то в километре вниз по течению, виднелся шумный городской пляж. Ширина водной преграды — метров 400—500. Вполне по силам здоровому и крепкому мужчине, каковым и был Жожик. Рецидивист, не теряя времени, плюхнулся в воду и поплыл к пляжу.

«Все-таки физкультурой надо заниматься систематически», — недовольно констатировал беглый арестант, добравшись к месту массового отдыха. Сильная. одышка и озябшая, посиневшая «куриная» кожа безошибочно указывали окружающим, что симпатичный молодой мужчина с непромокаемым бумажником в руках только что совершил порядочный заплыв. Жожик быстро двинулся подальше от воды с целью затеряться в толпе отдыхающих. Вскоре «полосатик» согрелся и, осматривая пляж, непринужденно прибился к группе девушек, выстроившихся в какую-то странную очередь. Ожидая, что будет дальше, зэк мирно встал в конец живой змейки. Неожиданно девицы, как по команде, начали грациозно скидывать с себя купальники, оставаясь в чем мать родила. Обалдевшему уголовнику пришлось снова прыгать в воду. Во-первых, потому что острый физиологический интерес, возникший совершенно спонтанно (после нескольких месяцев очередной отсидки), проявился через тонкую ткань плавок, пожалуй, слишком уж неприлично и бестактно. А во-вторых, праздно шатающиеся вокруг фотографы сразу поспешили к компании нудистов. На Галере это было еще в новинку. Раздосадованному Жожику пришлось немедленно покинуть соблазнительный ряд, дабы не подвергнуться провокационной съемке. «Черт-те что творится в общественных местах! И это называется движение к демократии», — недовольно буркнул он, вылезая на берег метрах в пятидесяти от «шоу» и следуя прямиком к одежде, оставленной впопыхах на песке одним из папарацци.

«Полосатик» подошел к раскиданному на земле гардеробу, уверенными движениями быстро оделся и направился в сторону шоссе. По пути он купил в пляжном киоске большую плитку шоколада.

Солнце по небосводу неумолимо скользило к зениту. Потихоньку наступала жара. Над трассой уже несмело задрожала еле заметная пленка расплавленного воздуха. Благодаря безветренной погоде запах машинной смазки и придорожной пыли, казалось, застыл над креосфальтовым покрытием. Духота заметно утяжеляла дыхание. А немного узковатая чужая одежда неприятно давила под мышками. Но везучий уголовничек голосовал на дороге таким уверенным, отточенным жестом, словно всю жизнь провел, путешествуя на случайных попутках. И первый же квадромобиль подобрал бывалого дорожного бродягу. В салоне работал кондиционер. Поэтому желанная свежесть сразу принесла облегчение. На переднем сиденье оказались два приветливых молодых человека в форме космодесантников. Жожик с ходу рассказал новым знакомым парочку дежурных анекдотов. Приятели весело и непринужденно рассмеялись, радуясь веселому попутчику.

Развлекая владельцев квадро, пассажир достал из своего бумажника зеленый узелок, осторожно развязал его и незаметно бросил в волосы водителю живого коряста. Клоп тут же скрылся в глубине шевелюры. Парень, сидевший за рулем, ничего не заметил, как и его спутник. Но через несколько минут шофером овладел приступ бешенства. Неожиданно на полном ходу он резко остановил машину и накинулся на сидящего рядом товарища. Обезумевший водитель, подобно дикому зверю, буквально перекусил зубами шею своему путнику и хищно обернулся к заднему сиденью. Этого Жожик и ждал. В ответ он невозмутимо протянул берркеру раскрытую плитку шоколада. Инфицированный шофер жадно схватил угощение и почти целиком запихнул в рот. Дело в том, что укушенного клопом человека можно временно вывести из буйного состояния чем-нибудь сладким, особенно шоколадом. Увидев лакомство, несчастный на время забывает обо всем на свете, как завороженный. Сидя в тюрьме, Жожик вдосталь наслушался страшилок и баек о местных достопримечательностях и сейчас использовал приобретенные знания на практике. Рецидивист стремительно выскочил из кабины, раскрыл переднюю дверь, рывком выдернул наружу заторможенного десантника, прыгнул за руль, быстро вытолкнул в противоположную сторону парня с перекушенной шеей и был таков.

Арестант сверил с квадрокомпьютером маршрут и свернул на узкую заброшенную дорогу. До уютного домика с резным фасадом, в котором Жожика всегда ожидают друзья, оставалось еще километров шестьдесят. Поэтому, несмотря на сопутствующую удачу, расслабляться не стоило. Уголовник нажал на педаль и прибавил ходу.

Надо отметить, что друзья-подельники предложили запутанный сценарий с целью вытащить «полосатика» из-за решетки отнюдь не из чувства товарищеской солидарности. Только Жожик знал, где спрятан контейнер с контрабандной партией дорогостоящего войтека, добываемого на Галере. Поэтому о рецидивисте, как могли, позаботились (копы перевели Колдунью в соседнее отделение вовсе не случайно). Но сотрудничество представлялось взаимовыгодным. Ведь без влиятельных друзей Жожик навряд ли сможет покинуть эту негостеприимную планету.

Внезапно квадромобиль остановился как вкопанный. Компьютер сообщил, что данная дорога заблокирована из главного диспетчерского пункта (водитель может продолжить путь, сняв в ручном режиме блокировку, но дальнейшее движение, по данным Центра, таит потенциальную опасность). Датчик на панели рекомендовал включить радиосвязь. Жожик небрежно щелкнул тумблером.

Из динамиков донеслось официальное сообщение IX Протектората. На территории Галеры в связи с активизацией подрывной деятельности сепаратистов объявлялось чрезвычайное положение. Диктор монотонным голосом сообщил, что комендатуре предложено в 24 часа срочно эвакуировать весь персонал, так как после указанного срока тамбуры тахиоканалов будут законсервированы. Иными словами, впускные и выпускные шлюзы окажутся втянутыми, словно гигантским насосом, в субпространство канала. И тамбур аннигилирует с пространством. Через мгновение ничто не будет напоминать на этом месте, что когда-то здесь располагался вход в систему галактического транспорта. Ни сверхчувствительные анализаторы, ни даже собаки-ищейки не смогут почувствовать затаившийся в данной точке канал, который, в принципе, по приказу из центрального офиса Тахиогалактсети, может в любое время открыться и заново приступить к работе. Но когда это будет? Кошмар!!!

Местные власти под давлением сепаратистов, требующих немедленного выхода из состава IX Протектората, и так постоянно нарушали Соглашение о разделе продукции с метрополией. А сейчас полностью отказались от выполнения своих обязательств. Злобные аборигены непостижимым образом гнали Великие Живые Болота к местам дислокации служб IX Протектората. Поэтому буквально через сутки все подразделения комендатуры могли в прямом смысле очутиться под вязкой слизью. В порыве гнева радикальная оппозиция не Щадила и своих соплеменников. ВеЖиБолы пожирали Целиком города и поселки, транспортные узлы и развязки, промышленные и сельскохозяйственные предприятия.

Это может показаться невероятным, но тем не менее местные шаманы, владеющие языком горлового пения, умеют разговаривать с Великими Живыми Болотами. Факт! И, что еще более немыслимо, ВеЖиБолы их слушаются. Например, слизь освобождает те территории, о которых ее просят колдуны, или, наоборот, поглощает земли, указанные шаманами. ВеЖиБолы даже могут поднимать по заказу на поверхность любые предметы из затопленных поселков. Независимо, будь то легкая деревянная ладья либо тяжеленный металлический контейнер. Колечка со дна морского, как в сказке, они, конечно, не найдут. А вот технику, крупные промышленные и гражданские сооружения — запросто. Галерские легенды олицетворяют Живую слизь с душами предков. Обо всем этом Жожик неоднократно слышал в тюрьме из рассказов сокамерников.

Исходя из полученной по радио информации, рецидивист сделал очень невеселый вывод. Пока не улягутся страсти, IX Протекторат, не желая развязывать гражданскую войну и разрушать существующую инфраструктуру, в которую вложены огромные деньги, решил на время удалиться (хотя имел санкцию от Конгломерата Миров на ограниченное применение оружия). По мнению аналитиков, население, привыкшее ко всем благам, поступающим извне, с других концов галактики, само потребует от властей возобновления переговоров. А метрополии в данный момент, наверное, важно оставить планету в рамках своего юридического поля. Официальное сообщение заканчивалось обращениeм к населению с просьбой сохранять спокойствие и выдержку. На самом деле это означало, что колонизация планеты на сегодняшний день полностью провалена. Комендатура трусливо сбегает. А гражданских лиц, добрую треть из которых составляют граждане Конгломерата, а не Галеры, бросают на съедение сепаратистам. Жертвы большой политики…