Бюро Галактической Безопасности (№2) - Расплавленный жемчуг Галактики

Толстосумы, тузы делового и подпольного мира предпочитают комфорт и безопасность во всем. Каждый из них имеет личный понтон, оборудованный под передвижной офис. Частный вагончик, помимо всего прочего, решает еще и представительские функции. Он служит, так сказать, показателем благосостояния владельца. Это можно сравнить с позолоченной каретой средневекового вельможи. Обычно такие капсулы представляют собой средоточие роскоши и выставку достижений технической мысли. А если в дополнение к этому отстроен еще и собственный тахиотамбур — это вообще полный шик. Можете быть уверены, что имеете дело с солидным и влиятельным человеком.

Но если нет личного вагончика — не беда. Всегда можно заказать через диспетчерский терминал Тахио-галактсети чартерный рейс. Компьютер тут же проверит факт оплаты, найдет в любом месте звездного пространства свободную капсулу и переправит ее в указанную точку. Далеко не всем, конечно, такие услуги по карману. Но бизнесменов средней руки это не смущает.

А что касается военных, так за них платит Правительство. Поэтому они не очень-то стараются экономить. Наоборот. Надо же отрабатывать заложенные в бюджет суммы. А то на следующий год конгрессмены, не приведи господь, урежут ассигнования по данной статье расходов.

Следует отметить, что капсулы, принадлежащие непосредственно Министерству обороны, имеют сущеетвенные конструктивные особенности, позволяющие в случае необходимости переоборудовать их под грузовые контейнеры. Кроме того, понтоны военных оборудованы устройством быстрой разгрузки. Иначе говоря, бомболюками. То есть пилот капсулы может мгновенно сбросить содержимое салона в заданной точке пространства. Навигатор вагончика Минобороны подчиняется только своему командованию. А оно уже решает все вопросы по эксплуатации понтона с диспетчерами Тахиогалактсети. Те, в свою очередь, в соответствии с действующим положением, как правило, дают армии зеленый свет на любой запрос.

Жожик внимательно осмотрел столпившийся у погрузочной площадки народ. От цепкого взгляда уголовника не ускользнул тот факт, что военные деловито создали отдельную колонну. Вероятно, надеялись, что их обслужат, как всегда, вне очереди.

Вообще-то Галеру отнюдь нельзя назвать сколь-нибудь значимым транспортным центром в своей области галактики. И в частности, официальный график движения пассажирских капсул на данной станции не отличался особой плотностью. «Интересно, после объявления чрезвычайного положения кто-нибудь из чиновников позаботился о том, чтобы заказать хотя. бы несколько чартеров для подшефного ведомства? Или они сломя голову кинулись к тамбурам, полагаясь на свои посадочные талоны с категорией не ниже „В“?» Стоило Жожику об этом подумать, как к причалу пришвартовалась капсула с опознавательными знаками Генштаба Министерства обороны. Очевидно, предусмотрительные золотопогонники заказали-таки под свое бегство индивидуальные транспортные средства. Рецидивист тут же счел за благо присоединиться к колонне военных. Вернее, вклиниться в нее.

Как только появился армейский понтон, охрана тахиотамбура с трудом оттеснила в сторону толпу штатских, освобождая дорогу офицерам. Первыми на посадку ринулись, естественно, генералы, выкрикивая напоследок какие-то ценные указания провожающим их мелким сошкам. Высокие чины до последнего момента делали вид, что они очень озабочены сложнейшей обстановкой на Галере. Из их отрывистых реплик подчиненные могли сделать утешительный вывод, что как только начальство покончит с неотложными делами в метрополии, то сразу же, не медля, поспешит вернуться к своим родным войскам. Чтобы вместе выправлять положение.

Разочарованные отказом в посадке, мощные телохранители счастливчиков-боссов с хмурыми физиономиями ожесточенно пробивались назад — против шерсти, — к выходу. При этом доставалось всем подряд, независимо от званий, погонов и должностей. Следуя примеру громил, Жожику, хоть он пробивался вперед по течению, тоже пришлось несколько раз заехать по физиономии больно уж разволновавшимся офицерам. И чем меньше оставалось до капсулы, тем плотнее смыкалась толпа и тем яростней становилось сопротивление. Наверное, каждый человек хотя бы раз в жизни испытывал, стоя в бесконечной очереди среди возбужденных людей, особую нервозность и наэлектризованность, когда на возню затрачено много сил и времени и кажется, что заветная дверь вот-вот захлопнется. А проскользнуть почему-то удается только отъявленным наглецам и негодяям. То же самое творилось сейчас на посадочной площадке. Все стремились попасть именно в этот вагончик. Ведь неизвестно, когда подадут следующий, и будет ли он к тому же военным. Напряжение возросло до предела. Сквозь людскую стену уже нельзя было протолкнуться, работая только локтями. Жожику пришлось внаглую хватать за рукава и с воротники отцов-офицеров, с силой оттягивать их и отбрасывать назад, чтобы расчистить себе дорогу. После очередного борцовского приема и визга потерпевшего сбоку от рецидивиста возникла могучая фигура телохранителя. Видимо, у парня в толкучке, что называется, сорвало тормоза. И он, обидевшись за своего поверженного шефа, схватился за нож. Жожик, сосредоточившись на борьбе с очередной преградой, заметил нападение в самый последний момент и лишь чудом увернулся. Лезвие проскользнуло возле самой шеи. Но «полосатик» отнюдь не растерялся. В ответном выпаде он коротким, точным ударом правой руки сломал противнику переносицу. И не просто сломал, а буквально вбил, как гвоздь в стену, носовой хрящ в черепную коробку. Профессиональный удар убийцы. И надо же… как ни казалось тесно вокруг… толпа все же уплотнилась, попятилась и пропустила уголовника вперед. Телохранители больше не пытались остановить крепкого парня с десантной пилоткой на голове. Да и зачем? Посадка в офицерский вагончик этим ребятам все равно не светила. А положить свою жизнь за босса, бегущего с планеты, как крыса с тонущего корабля, — не самая лучшая перспектива. Применять же оружие в битве за место никто не решался. Потому что на рукопашные разборки охрана тахиотамбура еще как-то закрывала глаза. Однако в случае перестрелки вполне могла поднять тревогу. А законсервировать тахиотамбур можно за считанные мгновения. Не успеешь рта раскрыть, как шлюзы уже втянутся внутрь канала вместе со всеми службами. И тогда.. прощай до следующего благоприятного сезона…

Наконец Жожик пробился к пропускному турникету. Именно в этот момент, как назло, турникет захлопнулся перед самым носом. Дежурный объявил об окончании посадки и попросил всех сохранять спокойствие и выдержку. Служащий тахиотамбура уверял, что на сегодняшний день заказано рекордное число вагончиков и все желающие непременно покинут Галеру, если не будут создавать панику и толчею. Подобные увещевания, как водится, лишь подлили масла в огонь. Погрузочная площадка уже давно превратилась в беспорядочную людскую свалку. Ситуация грозила от нетерпения и злобы вскоре окончательно взорваться и выйти из-под контроля. Бегущий с планеты гражданский и военный люд, похоже, решительно созрел для штурма тахиотамбура. И если бы каждый из потенциальных пассажиров не опасался, что в случае беспорядка транспортный цикл вообще замрёт, то такой штурм наверняка бы уже и состоялся.

Жожик подозвал жестом охранника с эмблемой внутренних войск на рукаве. Грозный вояка прохаживался с той стороны турникета с оружием на изготовку. Унтер-офицер ВВ нехотя подошел к перегородке. Рецидивист издалека показал военному «свою» индивидуальную контрольную карту и выразительно постучал по ней пальцем:

— У меня срочное предписание, связанное с обеспечением жизнедеятельности объекта восьмой группы секретности!

— А может, с обеспечением безопасности собственной задницы? — ехидно переспросил охранник.

— По законам чрезвычайного положения ты обязан предоставить мне беспрепятственный пропуск.

— Да тут таких, как ты, — тысяча. Всем не предоставишь, — усмехнулся унтер.

— Как хочешь, приятель. — Уголовник постарался изобразить безразличие. — Ты препятствуешь выполнению важной государственной миссии. Это равносильно диверсии. —«Полосатик» уверенным жестом ткнул указательным пальцем в сторону закрытого турПикета. — Будь покоен, дружище. Я запомнил твой личный номер. И, поверь, по прибытии в IX Протекторат тебя ожидают наручники с пожизненной перспективои.

— Да пошел ты… — охранник раздраженно махнул рукой. — Если хочешь, иди сам договаривайся с пилотом. Там уже полная капсула генералов. Высадить кого-то ради тебя — у меня нет никаких полномочий.

— Вот это уже другой разговор, — удовлетворенно хмыкнул Жожик.

Унтер протянул руку:

— Давай свою ИКК.

«Полосатик» с готовностью сунул подпорченную карту офицера. Военный непонимающе уставился на пятно в центре пластины:

— Это что?

— По дороге к тамбуру на меня напали сепаратисты, — попытался оправдаться рецидивист. — В ИКК угодили из лучемета.

Кислая физиономия охранника выразительно указывала на то, что он заколебался и явно начал терять к шустрому десантнику всякий интерес. Жожик с невозмутимой улыбкой предложил:

— Можешь проверить мою дактилоскопию через центральную базу данных. Ведь по прибытии на Галеру я зарегистрировался в комендатуре.

— Ах, да, — облегченно вздохнул унтер. — Давай пройдем к идентификационному пульту.

— Всегда пожалуйста, дружище, — обрадовался хитрый зэк.

Военный открыл турникет и пропустил уголовника за ограду. Жожик проследовал через специальный портал, где его просветили на предмет наличия оружия, в том числе холодного. Табло над проверочным устройством высветило результат — все в порядке. Охранник одобрительно улыбнулся и кивком головы указал на дверь, ведущую в помещение поста. Рецидивист послушно двинулся в указанном направлении. При этом он незаметно сунул руку в карман и зажал между пальцами увесистую галерскую монету, один край у которой был предварительно остро-остро отточен умельцем-зэком, словно лезвие бритвы. В помещении больше никого не оказалось. И уже через минуту унтер-офицер с перерезанным горлом мирно покоился в одной из ячеек раздевалки.

В приподнятом настроении Жожик выскочил наружу и легкой походкой через служебный вход устремился к причалу с пришвартованным понтоном. У входного люка стоял дежурный смотритель, руководивший посадкой. Он видел, как недавно десантник проломил нос одному из телохранителей. Поэтому неловко поежился под колким взглядом уголовника. Псевдокапитан космической разведки заявил, что унтер-офицер из охраны тахиотамбура проверил его предписание и дал добро на посадку. Смотритель неуверенно пожал плечами, после чего предложил Жожику занять резервное выдвигающееся ремонтно-монтажное сиденье возле . кабины пилота. Рецидивист быстро прошел по салону, уверенно отлепил от стены раскладное кресло, сел и с наслаждением вытянул вперед ноги. Все-таки фортуна сегодня была к нему благосклонна!

Посадочные места внутри капсулы занимали сплошь грузные, одутловатые генералы и старшие офицеры с подчеркнуто командными лицами. Вернее, физиономиями повелительно-начальственного типа. Все они дружно уставились на молодого мужчину в пилотке десантника, видимо, недоумевая, как он умудрился затесаться в их высокую компанию. Впрочем, незнакомец вполне мог оказаться близким родствеником какой-нибудь влиятельной фигуры из руководства IX Протектората. Поэтому вслух выразить протест никто не решился. С другой стороны, каждого из пассажиров по большому счету интересовала лишь собственная плацкарта (даже если соседнее кресло смотритель предоставил бы хоть черту лысому). Не отменили б только рейс. Дабы не раздражать своим видом невольных попутчиков, «полосатику» ничего не оставалось, как повернуться к ним боком и заглянуть через прозрачный пластик в кабину пилота, делая вид, что это ему очень интересно. В отличие от сидящих на стационарных креслах, Жожик мог видеть панель управления и пространство командной рубки. Навигатор, наполовину спрятанный за массивной спинкой, раздраженно вел с кем-то переговоры. Рецидивист непроизвольно вслушался, прижавшись ухом к тонкой стенке.

— Куда ты прешь этих толстозадых придурков? — тихо донеслось из динамиков. — Я же тебе сказал, через два часа. Чего непонятного? Аппаратура сто восьмого внутреннего маршрута закрыта на профилактический осмотр. (Видимо, это был руководитель полетов из армейской диспетчерской.)

— Но здесь беспорядки. Поймите. Через два часа, может быть, уже разнесут капсулу в щепки. Да и все мои высокопоставленные пассажиры уже объявили своему руководству, что отправляются. Я получил разрешение из Центра Управления Полетами непосредственно от генерал-полковника Дудкина.

— Ладно, — согласился диспетчер минуту спустя. — Скинь их в дрейфующем узловом пункте при выходе на пятую трассу МО.

— Как это скинь? — не понял пилот.

— Очень просто. Бомболюк у-тебя для чего? Узел номер два миллиона триста двадцать шесть тысяч двести пятнадцать нашел?

Навигатор пробежал рукой по панели управления. Включился боковой дисплей.

— Нашел.

— Вот там и скидывай.

— Не понял.

— Там сейчас как раз нужна биомасса для дозаправки локаторов, — пояснил диспетчер.

— А как же указание генерал-полковника из ЦУПа?

— Чудак ты, парень. А мной кто, по-твоему, командует?

Пилот поражение раскрыл рот:

— Что, он самый?

— Конечно. Кто же еще? Дудкин. Можешь проверить.

Навигатор машинально вывел на экран полетную карту:

— Все правильно.

— А что тут удивляться? — продолжил голос в динамиках. — Кому они нужны, твои толстозадые? Они завалили дело в одном месте. Что ж, им дать волю еще и в другом? Чтоб и там завалили? Если их будут судить, то по суровым законам IX Протектората скорее всего объявят государственными преступниками. Конгломерат Внешних Миров смотрит на такие вещи сквозь пальцы. А если боевые командиры погибнут в катастрофе, то, глядишь, еще и героями окажутся. Семьям хоть компенсацию кой-какую выплатят. Понятно?

— Так точно.

— Куда приписана твоя капсула, знаешь? — с иронией спросил диспетчер.

— Так точно. Пятая закрытая эскадрилья, — отчеканил навигатор.

— Вот видишь. Закрытая. Зачем, по-твоему, командование пригнало сюда именно секретчиков? Пилот не ответил.

— Вопросы есть? — уточнил руководитель полетов.

— Никак нет.

— Старт через пять минут. Конец связи. Динамики спецсвязи затихли. Видно было, как навигатор вытирает рукавом со лба пот (совсем еще молоденький — переволновался). Щелкая тумблерами, он со злостью выпалил:

— Армия есть армия! Недаром еще мой дед говорил: «Как надену портупею, все тупею и тупею». В заторможенном (от услышанного) состоянии Жожик с вытаращенными глазами плавно повернулся лицом к пассажирам. В салоне царило радостное оживление. После удачной посадки вояки-счастливчики воодушевлено похлопывали друг друга по плечам, перебрасывались дежурными шутками и подковырками. Офицеры посмеивались, довольные скорым возвращением в метрополию. Опасность осталась где-то там, за бортом. Пришло время расслабиться. Задеревеневшие поначалу от переживаний лица попутчиков разгладились, излучая умиротворенность.

Лишь одному Жожику сразу расхотелось составить путешественникам компанию. Да и вообще пользоваться сегодня тахиотамбуром. Ведь и у гражданского начальства могли оказаться претензии к своим подчиненным на планете. А нравы в IX Протекторате, как видно, весьма крутые. И сколько протоплазмы понадобится тому самому биолокатору — одному богу известно. «Не так страшен черт, как его малюют, — с энтузиазмом прошептал рецидивист. — Навряд ли путч сепаратистов продлится слишком уж долго. Можно пересидеть и здесь. Есть миры и похуже Галеры…»

В этот момент за входным люком вагончика возникла шумная суета. Пользуясь чрезвычайно высоким положением в иерархии местной комендатуры, вплотную к понтону удалось пробиться еще одному генералу — начальнику тыла. Но тем не менее смотритель неумолимо отдал приказ охране тахиотамбура выпроводить золотопогонника через турникет за пределы стартовой площадки. Потому что, как ни крути, а капсула — не резиновая (инструкцией по технической эксплуатации категорически запрещено принимать на борт людей сверх посадочных мест). Сотрудники транспортного узла, не особо церемонясь, потащили начтыла за стартовую черту. Уязвленный службист, сопротивляясь, громко изрыгал проклятия и грозил унтерам ВВ, что всех сгноит на войтековых рудниках. Офицеры в салоне тут же узнали зычный голос высокопоставленного коллеги. Грузный тыловик традиционно служил объектом насмешек. В адрес неудачника со всех сторон посыпались колкие шуточки. Сосед Жожика крикнул на весь вагон:

— Старый козел Альберт, как всегда, опаздывает. Салон ответил дружным хохотом.

— Жирный бегемот не в силах оторвать от стула свою задницу… — поддержал другой пассажир.

— Даже если на него натравить все ВеЖиБолы, вместе взятые… — выдавил сквозь смех третий.

Жожик быстро вскочил и обратился к смотрителю:

— Пропустите его. Я уступаю свое место старшему по званию.

От неожиданности в салоне воцарилась тишина. Как и в момент посадки, офицеры дружно уставились на молодого человека в пилотке десантника. В глазах командиров уголовник не прочитал одобрения своего поступка. В их взглядах сквозило скорее сочувствие. На рецидивиста смотрели, как на дурака. По самодовольным ухмылочкам пассажиров «полосатик» представил, какие реплики полетят ему вслед. Смотритель послушно окликнул охранников и приказал им пропустить начтыла на посадку.

Генерал с видом победителя ввалился всей своей многопудовой тушей в салон, где его встретил одобрительный хор приветствий. Сосед Жожика, назвавший недавно тыловика козлом, радушно развел руками:

— Альберт, дружище, а мы тут за тебя уже переживали, дорогой. Хотели приостановить отправку. Иди ко мне. Присаживайся.

Глядя на попутчиков, бывалый уголовник непроизвольно вспомнил притчу, в которой господь постарался собрать на одном корабле побольше проституток, чтобы утопить всех разом.

Проходя мимо своего спасителя, тучный военный сначала хотел обнять благородного молодого человека на прощание — в знак благодарности. Но потом передумал и холодно отстранился, даже не взглянув в сторону десантника. В честь чего, собственно, он должен изгаляться перед младшим по званию? Тот просто выполнил свою обязанность. По-хорошему, так вообще надо разобраться, как молодой наглец оказался здесь, на борту, вместе с высшим командным составом. Перед выходом Жожик обернулся.

— Счастливого пути, — пожелал он офицерам. Ответом ему послужили лишь смешливые взгляды. Через пару шагов рецидивист услышал за своей спиной звук закрывающегося люка и взрыв хохота. Наверное, это была палка в его огород. «Хорошо смеется тот, кто смеется последним», — хитро, по-кошачьи улыбнулся «полосатик».

Солнце уже палило во всю силу. А дел впереди — по горло. Жожик вздохнул полной грудью и уверенным шагом направился к десантному джипу-внедорожнику.

Глава 5

Катюша даже не успела вскрикнуть с перепугу. Она инстинктивно вскочила вслед за Иваном на ноги и намертво вцепилась в сильную мужскую руку супруга, будто это могло спасти ее от вооруженных убийц. Пульс участился и переместился в горло. Страх густо смешался с жутковатым удивлением и отвращением. Таких чудовищных людей Катерина не видела никогда. Каждый из незнакомцев обладал почти трехметровым ростом, бревенчатыми ручищами, шпалоподобными ногами и поистине бычьими торсами. Лицом к лицу с агрессивными гигантами гринчане ощутили себя беззащитными детьми. Идти на такого монстра врукопашную — то же самое, что на танк с голыми руками. Девушка прижалась к мужу еще сильней. Ванюша ласково погладил жену по волосам и как мог спокойно произнес:

— Ну что ты, моя хорошая? Успокойся.

Тем не менее Стрельцовы, не сговариваясь, отступили на несколько шагов назад, пока все не кончилось…

Лесная сценка выглядела совершенно дико. Один из бойцов вогнал своему собрату в живот огромный штык-нож. Второй в ответ успел перед смертью всадить в грудь товарищу заряд из импульсного пистолета. Оба почти в обнимку завалились на траву перед обомлевшими гринчанами.

— Чего это они, посдурели, что ли? — прошептала Катюша, будто боялась, что их кто-то подслушает.

Иван выглядел поуверенней, чем супруга. Казалось, что происходящее его даже и не удивило. Буквально через секунду после удачной развязки молодой полковник БГБ полностью взял себя в руки.

— А чего им дуреть, Кать? Они по жизни дурные. Это ж гиперы.

— Да ну? — изумилась гринчанка. — Не может быть.

— А что, ты встречала раньше людей с такой комплекцией?

— Нет, — подтвердила супруга.

— Смотри. — Иван подошел поближе к убитым. — Да в них же по триста пятьдесят килограммов веса. — Стрельцов брезгливо оттопырил веточкой одному из поверженных монстров ухо. — Видишь, точка, ожог от энергошунта. Это след подключения к гипинкубатору.

— А что, гиперы убивают друг друга? — Катерина явно не понимала, что здесь произошло.

— С какой стати? Конечно, нет, — пояснил довольный супруг. — Просто я успел «нырнуть» в Ноосферу и подогнать лицевые разделы их энергетических матриц под свою. В итоге, и тот и другой увидел перед собой мою физиономию вместо привычной рожи друга… Ввиду врожденной тупости оба клюнули и успешно выполнили заложенную установку на уничтожение врага. С чем я их, собственно, и поздравляю.

— Когда ж ты успел? — все еще не веря глазам, растерянно переспросила Катерина. — Они ж только появились.

— Кать, тебе ли объяснять? — удивился Иван. — Ведь ты же — инфохомос. Какое в Ноосфере время?

— Как стылая сметана, — тихо обронила жена.

Стрельцов беззвучно рассмеялся:

— Ну вот. Ты, я вижу, уже помаленьку отходишь. —И он легонько тряхнул супругу за плечи.

Катька благодарно моргнула глазами:

— А я не думала, что Тарантул выращивает гиперов.

— У них, наверное, и не такое еще есть, — задумчиво вымолвил Стрельцов.

— Раз гиперы настолько тупые, зачем же их сюда притащили?

— Тупые-то тупые… Зато послушные, проворные и настырные, как гончие псы. Если им сказано убить Стрельцовых, то пока не выполнят, не успокоятся. Катя испуганно огляделась по сторонам.

— К тому же на чужой территории твердолобость — своего рода преимущество, — продолжил Иван. — Этими болванами всегда можно безболезненно пожертвовать. Просто бросить их здесь на произвол судьбы. А если гиперы попадут в руки спецслужб, то по-настоящему развязать им язык не удастся даже при помощи спецсредств. Поскольку тупоголовые создания сами ничего толком не знают. Почитай, всю жизнь проторчали под гипинкубатором, как свиньи в загоне. Эх, жаль, не узнали кодовую фразу, — расстроенно посетовал Иван. — Сколько их тут еще бродит — вот в чем вопрос.

Гиптехнология — уникальная разработка инженеров-генетиков (впоследствии засекреченная, но поздно…) для целей продуктивного животноводства в условиях неблагоприятных в сельскохозяйственном отношении планет. Например, таких, как Голд. У животного форсировался мышечный рост. В среднем опытные экземпляры достигали размеров взрослой особи в восемь раз быстрей, чем в контрольной группе. При этом дальнейший рост не прекращался. Хотя развитие несколько замедлялось. Животные продолжали интенсивно набирать вес до достижения половой зрелости. В итоге получившаяся особь превосходила классический материнский прототип как минимум в три-четыре раза.

Но взращивание гиперов абсолютно не было приспособлено к воспроизводству людей. Система кормления и выхаживания в гипинкубаторе не позволяла вклинить в процесс развития интенсивное обучение, которое требуется человеческому детенышу для гармоничного вхождения в социальную среду.

Новейшей отраслью сельскохозяйственного производства тут же заинтересовались. И как следствие, уникальная технология попала в руки биопиратов, которые использовали ее совершенно не по назначению… Им удалось вырастить человекоподобных громадин-дебилов весом в триста пятьдесят килограммов. Но с разумом, вернее, интеллектом пяти-семилетнего ребенка. Тем не менее трудовыми навыками, а также (что наиболее важно!) приемами владения разнообразным оружием гиперы овладевали сравнительно легко. В итоге черный рынок дешевой рабочей силы, как и подпольные пункты по вербовке наемников, пополнились ходовым товаром.

Межпланетное сообщество, перепуганное появлением в своих мирах чудовищных созданий, единогласно подписало Конвенцию о запрете выращивания гиперов. Спецслужбам удалось накрыть и разорить наиболее крупные гипинкубаторы. Но время от времени ценный живой товар нет-нет да и всплывал на подпольных торгах. Предполагалось, что небольшие фермы по производству гиперов действуют на планетах, подконтрольных Тарантулу. Куда ни Лига Планет, ни альтернативный ей Конгломерат Внешних Миров практически не имели доступа.

Кроме недюжинной силы и дьявольской трудоспособности, покупателей привлекала в гиперах предрасположенность к быстрому и прочному восприятию действительности в заданном свете. Иначе говоря, к воспитанию в каком угодно духе (хоть гуманизма, хоть фашизма и т.д.). Монстры отличались сильно развитым инстинктом следования. Они готовы были идти за хозяином повсюду, как птенцы за квочкой, или с радостью выполнять его поручения.

Ученые еще в двадцатом веке поставили довольно интересный эксперимент. В инкубатор с еще не вылупившимися утиными яйцами поместили радиоуправляемую игрушку-машинку. Когда на свет появились утята, то все дружно гуськом следовали за самодвижущейся моделькой автомобиля, словно за мамашей, куда бы та ни поехала.

Преданность владельцам у гиперов граничила с собачьей. А настойчивость в достижении поставленной цели переходила в слепую упертость. Пользуясь повышенной внушаемостью здоровяков, их подпольные создатели закрепляли, как правило, в мозгу подопечных, условно говоря, жесткие «плюс» и «минус».

«Плюс» — это, естественно, хозяин, чьи приказы следовало выполнять и которого предписывалось оберегать от всяческих опасностей. Обычно «плюс» обозначался определенной униформой. Потому что конкретный человек-воспитатель мог неожиданно уехать, умереть или погибнуть… И тогда здоровенные дебилы остались бы неуправляемыми. Униформу чаще всего дополняла кодовая фраза — своеобразный пароль. Иначе любой чужак, используя форму или подражая ей, смог бы воспользоваться мощью гигантов-придурков в своих интересах. Но, честно говоря, и кодовую фразу узнать было довольно легко (если незнакомец располагал хоть какими-то общими познаниями о гиперах). Потому что здоровяки постоянно ее выкрикивали, увидев Друг друга или хозяев. Словесный пароль как бы доставлял им удовольствие (ну что возьмешь с малолетних-детей). Чужаку оставалось лишь вычленить искомый код из болтовни гигантов.

«Минус», закрепляемый в мозгу гипера, зависел от характера его деятельности. Если это работник какого-либо производства, то в «негатив» уходили нарушения техники безопасности; нежелательные приемы труда, снижающие производительность и т.д. Если это наемник, участвующий в боевых операциях, то «минус» обозначался прежде всего образом врага — человека или группы людей, которых следовало уничтожить…

Стрельцов на минуту призадумался. Потом встряхнулся:

— Я вот думаю, где нам переночевать, чтоб ни динозавры, ни кросдионы не достали…

— Ни эти… гиперы… — продолжила Катерина.

— Вот имен… — Иван замер на полуслове и переглянулся с застывшей женой.

Где-то совсем рядом, шагах в пяти, зазвучал грубый мужской голос:

— Пульсар-два, я Пульсар. Что ты там прошипел насчет суки? Ты их нашел? Ответь, Пульсар-два.

Супруги Стрельцовы разом догадались, что маленькая коробочка, закрепленная на поясе у одного из убитых, — это рация. Перед смертью гипер, «опознав» в своем товарище Ивана, успел бросить фразу: «Вот же он, сука!» Загадочный Пульсар, скорее всего хозяин громил, вероятно, пытался уточнить, что имел в виду его подчиненный. Путешественник показал жене жестом: «Тихо». Хотя сохранять подобные меры предосторожности, по всей видимости, было уже поздно. Ведь до этого гринчане спокойно обменивались впечатлениями по поводу гибели монстров.

И действительно, Киберчтецов тут же накрыло мощное поле модуль-излучения. Значит, Тарантул переориентировал свою аппаратуру на поиск беглецов именно в этом районе… К сожалению, он не ошибся. Катюша к тихо вскрикнула и завалилась на траву. Девушка потеряла сознание. Иван, к счастью, только-только успел выскочить из-под модуль-удара, словно заснувший на рельсах путник из-под ревущего поезда. Как только раздался голос чужака, Стрельцов сразу, как собака, почуявшая зверя, почти автоматически резко выставил психоэмоциональный блок, отключив свои киберцентры в мозгу… В результате болевой шок проскользнул мимо, лишь слегка пощекотав (в прямом смысле) нервы.

Рана на плече у Катерины внешне почти затянулась благодаря чудодейственным средствам из аптечки разведчика БГБ. Но все же девушка оставалась еще очень слабой. Общее недомогание как назло усугубилось усталостью после многокилометровой прогулки по джунглям, а также голодом. Поэтому излучение модуль-локатора сразило гринчанку наповал. Скверно, но одного мгновения, пока Катя еще в сознании находилась в поле энергетического воздействия, оказалось, наверное, вполне достаточно, чтобы засечь координаты беглецов. Следовательно, Тарантул вскоре будет здесь. Успокаивало лишь то, что в состоянии беспамятства Катюша исчезла с экранов вражеских сканеров. Да и на антирадарный психоэмоциональный блок Ивана вполне можно положиться. Значит, преследователи на время «ослепли».

В качестве контрмеры Стрельцов тотчас подкорректировал данные на модуль-локаторе противника. Чтец смоделировал через инфополе ситуацию, в которой он вместе с женой находится якобы в полукилометре отсюда, в лесистой лощине. Кибердвойник Ивана в мгновение ока смял и трансформировал инфомассив аналитической программы бортового компьютера типолета. В результате Тарантул получил как предпочтительный вариант рекомендацию приземлиться на близлежащей господствующей высоте и окружить низину.

Летательный аппарат так и поступил. Не прошло и минуты, как Стрельцов увидел заходящую на посадку мощную летающую тарелку. Из нее тут же, словно бусинки, высыпали фигуры гиперов, разбитые по парам, и несколько человек. Все они бесшумно и быстро, как тараканы, рассыпались в кольцо вдоль лощины. Нет слов, боевая выучка у солдат Тарантула — классная.