Чужие миражи

Кажется, я начал понемногу осознавать ситуацию.

– Я просмотрела твои лог-файлы, Влад. Твой пульс, давление и дыхание были такими, словно во время тренировки ты сидел дома перед телевизором с бутылкой пива и смотрел бейсбол.

– Я не люблю бейсбол. – Буркнул я.

Надо же было так облажаться? Наверняка информация о контроле за организмом игроков была опубликована на официальном сервере компании. В качестве рекламы. Иностранцы любят подобную показуху, они буквально помешаны на собственном драгоценном здоровье. Надо же, поленился прочитать. Блин. Впредь надо быть внимательнее.

– Влад, ни один человек не способен выдерживать подобный темп и настолько хорошо контролировать себя. Перегрузки, опасность, азарт. Мозг должен реагировать на эти факторы. Ты – человек, Влад?

Здрасьте вам. Сначала меня приняли за полицейского. А теперь, интересно, за кого? За порождение компьютерного разума? Или за инопланетную зеленую ящерицу, одевшую ради разнообразия тело щуплого сопливого подростка? Мне стало смешно.

– Нет. – Сделав честные глаза и с опаской осмотревшись по сторонам, ответил я. – Я – последний джедай великого Императора. За мной охотится вся мощь империи за то, что я зарубил световым мечом любимую болонку Дарта Вейдера и сдал «Звезду Смерти» в металлолом. Только никому не рассказывай.

– Влад, я серьезно.

– Я тоже. Клара, я обыкновенный человек, поверь мне. Я ем, пью, писаю, какаю, люблю пиво и яичницу, сплю по ночам и иногда страдаю от насморка. Просто я не воспринимаю все это, как реальность. Для меня «Миссия» – всего лишь игра, развлечение, за которым не может скрываться опасность. Если я разобьюсь о поверхность планеты, дип-программа просто выведет меня из Глубины и я окажусь дома перед компьютером. Понимаешь?

Клара пристально смотрит на меня, хмурится и молчит. Кажется, она все еще сомневается.

– Хорошо, отследи мой канал. Если только так я смогу тебя убедить.

– Мы не отслеживаем каналы игроков. Это неэтично.

– Сообщи в службу безопасности, что я знаменитый террорист и пронес на сервер заранее проглоченную мною фотонную бомбу, о чем сообщил тебе в доверительной беседе. Может, подействует.

Клара едва заметно улыбнулась, но подозрительность в ее взгляде еще не растаяла до конца.

– Здесь есть бар? – Спросил я. – Если я приглашу тебя выпить чашку кофе, это не будет рассматриваться как приставание, за которое отрывают руки?

Кажется, это подействовало: девушка рассмеялась.

– Нет, не будет. Пошли.

01

Когда я расстегнул липучку виртуального шлема, за окнами уже была глубокая ночь.

– Выключайся, – устало сказал я машине.

– Серьезно?

– Абсолютно.

– Спокойной ночи, Влад… – Донесся из динамиков мелодичный голос моего полупроводникового чуда.

– Спокойной ночи, Маша.

На погасшем экране высветилась скромная надпись «system is shutting down, please wait», затем тихий шелест системного блока наконец стих.

Я поднялся с кресла и принялся выбираться из виртуального костюма. Задница затекла неимоверно, ужасно хотелось пить. Аккуратно сложив костюм на спинке своего кресла, я вышел в коридор.

Олегатор уже свалил домой, на дверях его кабинета темнела выдавленная в пластилине круглая печать и мигал красный огонек сигнализации. Меня, в отличие от него, за пределы здания не выпускали. Чертыхнувшись, я направился к Диме, из-за неплотно прикрытой двери комнатушки которого пробивался наружу узкий лучик света.

Тот сидел глубоко в отладке чего-то, совершенно неподвластного моему пониманию, торопливо пролистывая на экране компьютера бесконечные строки какого-то кода и сдавленно матюгаясь сквозь зубы. По опыту я уже прекрасно знал, что в таком состоянии Дима совершенно отключался от окружающей действительности и был абсолютно неприспособлен к общению: листинг разрабатываемых им кибернетических творений действовал на него подобно дип-программе, надолго уводя в какую-то недоступную для окружающих реальность. Однажды кто-то из наших шутников прицепил Димке на спину бумажку с надписью «system halted, please reboot» во время его очередного «транса», и тот заметил подвох лишь часов через двадцать, не раньше. Тормошить сейчас нашего штатного программиста попросту не имело смысла.

– Привет, – бросил я, целеустремленно направляясь к стоящему прямо на полу пластмассовому электрическому чайнику и дислоцирующейся неподалеку банке растворимого «Несткафе».

– На столе. – Невпопад отозвался Димка.

– Чего – на столе? – переспросил я, втапливая в паз темно-синюю кнопку. Чайник довольно заурчал.

– Записка на столе. – Откликнулся Дима спустя непродолжительную паузу. – Олег оставил, когда уходил. Сказал, передать, если придешь кофе пить… Едит твои баги, кто же так библиотеки вызывает? Ламеры мастдайные…

Поискав среди пустых сигаретных пачек и ломаных коробок от компакт-дисков, я нашел-таки аккуратно сложенный лист бумаги. Текст был отпечатан на принтере. «Скин твоей подруги вскрыли, кишки вынули, в мочевой пузырь заглянули. Есть информация. Утром поговорим. О.» Интересное послание. «Скином» Олег привычно называл виртуальный образ, проецируемый компьютером в ту или иную точку Диптауна, когда его владелец входит в Глубину. Значит, они все-таки анализировали код, составляющий добытую мною копию тела нашей прекрасной незнакомки и нашли там что-то интересное. Иначе Олегатор не стал бы беспокоиться. Ладно, утром – так утром…

Вскипевший чайник радостно щелкнул, выключаясь, я налил до краев любимого напитка в обнаружившуюся неподалеку чашку, размешал алюминиевой ложкой сахар и отправился к себе.

– Кружку за собой потом вымой, дайвер. – Бросил мне вслед Димка.

– Я тебе туда гуталину насыплю. – Беззлобно огрызнулся я и закрыл за собой дверь.

У меня была небольшая комнатка с раскладушкой, тумбочкой, телевизором, маленьким холодильником и микроволновкой. Личных вещей почти не имелось. Я отдал Денисову ключи от своей квартиры и составил список того, что мне могло понадобиться в хозяйстве, он обещал привезти все необходимое, но до сих пор так и не сумел найти для этого время. Ладно, переживем. Соорудив себе огромный бутерброд с сыром, я включил телевизор и завалился на раскладушку. По ящику гоняли какую-то муть, смотреть ее решительно не хотелось. Читать тоже было нечего, а усталость бесследно рассеялась после третьего глотка кофе. Минут десять я лениво наблюдал за новостями, выслушивая информацию об очередном налете вооруженных бандформирований на позиции федеральных сил и уверения какого-то обильно потеющего мужика в больших погонах с предательски бегающими глазами о том, что ситуация взята под контроль. Просмотрел репортаж о теракте где-то в провинции, полюбовался на пятна крови на асфальте, оставшиеся после расстрела тремя неизвестными бронированного джипа какого-то мирного коммерсанта, который долго отстреливался, но погиб вслед за двумя своими телохранителями, так и не успевшими использовать обнаружившийся в машине гранатомет. Потом началась реклама шампуня от перхоти и гигиенических прокладок. Мне стало тошно.

Я выключил телевизор, и, закурив сигарету, долго лежал на подушке, бессмысленно глядя в потолок. Спать совершенно не хотелось.

Меня звала Глубина. Она была рядом, я чувствовал это. Она билась в висках настойчивым пульсом, отстукивая в барабанных перепонках ровный ритм замедленной бомбы с часовым механизмом: дип, дип, дип, дип… Крепко она нас связала, эта Глубина. Подманила к себе, спеленала тонкой сетью радужных миражей, чтобы никогда больше не выпустить из этих цепких объятий. Зачем мы тебе нужны, Глубина? На что мы тебе? Почему ты пришла в этот мир, настойчиво и жадно вобрав нас в себя – нас, тех, кто еще не научился бороться с перхотью и не разучился убивать себе подобных? Рано ты появилась на свет, Глубина. Слишком рано. Мы еще не готовы к тебе. Мы пока еще не умеем любить тот мир, который был подарен нам от рождения, и уже породили новый. Не время. Сейчас – не время.

Но теперь уже все равно поздно что-либо менять.

Допив кофе, я благоразумно вымыл чашку в холодной ржавой воде, сочащейся из свистящего крана в продуваемом всеми мыслимыми и немыслимыми сквозняками туалете, занес ее Димке и, вернувшись к своей машине, нажал кнопку «power». Неспеша натянул на себя виртуальный костюм, проверил разъем.

– Доброй ночи, Влад, – поздоровалась со мной Маша, – я готова к работе.

– Привет, – бросил я, поудобнее устраиваясь в кресле и поправляя на голове полусферу виртуального шлема, – погружение. Базовое тело. Вход – через запасной гейт.

– Выполняю. – Откликнулся компьютер.

Калейдоскопический вихрь. Легкое головокружение и тошнота. Падение.

Здравствуй, Глубина.

Лорд и Юля оказались на месте. Глен приветливо помахал мне рукой из-за стойки бара, я помахал ему в ответ. Вооружившись подносом с дымящейся тарелкой вареного картофеля под мясным соусом и несколькими бутылками пива, я направился к столику, занятому моими старыми знакомыми.

– Можно? – Деликатно поинтересовался я.

– Нужно, – парировал Эдгар. – Влад, я не покажусь тебе бестактным, если поинтересуюсь, кто была та девушка, за которой ты столь увлеченно погнался на площади?

– Так… – Пожал плечами я. – Показалось, что знакомая.

– Я переживал, не нужна ли тебе помощь, – пожал плечами Эдик. Я поблагодарил его кивком головы.

– Это тебя раздавило балконом на джобс-стрит? – Живо спросила Юля.

– Меня.

– Мы подоспели минут через десять. Красивая из тебя получилась лепешка. Мозги так живописно разлетелись по стенам – загляденье…

– Да, ТАК умирать в Глубине – неприятно. – Эдгар наградил меня сочувствующим взглядом. Я охотно кивнул. Конечно, неприятно.

Для не-дайвера.

– Это был частный сервер. – Пустилась в пояснения Юлия. – У них на компе шарился какой-то хакер-недоучка, он и уронил систему, когда ты проходил транзитом через их канал.

– Очень удачно уронил, – скривился я, – прямо мне на голову.

Юля звонко расхохоталась, но Эдгар продолжал оставаться серьезным.

– Думаешь, это произошло не случайно? – Осторожно спросил он.

– Я вообще не верю в случайности, – отмахнулся я, – кто его теперь знает? Хакера, конечно же, не поймали?

– Не поймали, – подтвердила мои догадки Юлия, – как только операционка накрылась, он, естественно, повис в пустоте и тут же активизировал утилиту, запустившую дип-программу на выход. Есть у хакеров такие штучки. Полицейские как всегда отсекли какие-то логи, но толку от них, что дисководу от перфокарты… Да ты, наверное, все это и без меня знаешь.

– Не все, – покачал головой я, – спасибо за информацию, Юля.

– Ой, да не за что. – Смутилась она.

Информация и впрямь не бывает лишней.

– Я, с вашего позволения, немного поем, – сказал я и принялся усердно уплетать картошку. Несмотря на проглоченный мною бутерброд с сыром, жрать хотелось чудовищно, и я ел так, что треск за моими ушами было слышно, наверное, в русском квартале Диптауна. Юля смотрела на меня расширившимися глазами, и наконец не выдержала:

– Тебя что, не кормят? – Изумленно спросила она.

– Не-а, – отозвался я с набитым ртом, разбавляя картошку щедрым глотком пива. В моей новой тюрьме, любезно организованной специально для меня Алексеем Анатольевичем, не особенно-то и растолстеешь. – Пойду, возьму еще одну порцию…

Провожаемый сочувствующими взглядами Юли и Эдгара, я направился к стойке.

– Скоро, видимо, мне придется расширить входную дверь, – подмигнул мне Глен, наваливая в мою тарелку гору картошки и поливая ее соусом, – если ты будешь так есть, станешь таким же толстым как я и рано или поздно застрянешь в проходе.

– Теперь я понял, почему ты пользуешься служебным входом, – отозвался я, расплачиваясь. Глен расхохотался. Наличных у меня теперь было достаточно – вот уж не знаю, какой платежной системой пользовались мои новоиспеченные начальники – однако на эти суммы они вполне могли бы лучше кормить меня в реальности. Жмоты.

Вернувшись за столик, я предпринял новую атаку на свой ужин. Картошка дрогнула и отступила под натиском моего аппетита, вскоре она лишилась флангов и я сосредоточил удары вилкой на основной части противника. Преимущество было явно на моей стороне.

– Чувствуется заядлый холостяк, который ленится готовить себе еду, а все наличные тратит исключительно на визиты в Глубину, – иронически посмотрел на меня Эдгар.

– Эдик, ты напрасно смеешься, – остановила его Юля, – может, у Влада действительно проблемы…

Ага. В точку. И вы даже не подозреваете, какие…

– Не обижайся, Влад, – примирительно сказал Эдгар, – однако у Юли слишком гипертрофировано чувство заботы об окружающих. Женщина…

– Да я и не обижаюсь, – откликнулся я, – не на что. Я действительно холостяк и у меня действительно нет сейчас возможности для себя готовить, только и всего. Бывает.

– Надо срочно найти для тебя заботливую девушку. – Задумчиво посмотрела на меня Юля.

– В Глубине? – Я едва не поперхнулся пивом. – Нет уж, увольте.

– А что здесь такого?

– Просто я не верю в виртуальные романы.

Юля чуть поморщилась, задумчиво глядя куда-то в сторону: похоже, своими словами я ненароком зацепил какие-то скрытые струны в ее душе, и прозвучавший аккорд чем-то отозвался в ее сердце. Тем не менее, я действительно не верил в «любовь по сети» и был готов твердо отстаивать собственную позицию. В последнее время в Диптауне и вправду зачастую самоорганизовывались эдакие виртуальные семьи, в которых пары, физически живущие в разных городах, старательно играли в мужа и жену. Я же искренне считал моду на подобные отношения чем-то сродни японским электронным зверькам «тамагочи» – поиграются и надоест. Все-таки никакой электронный суррогат не сможет заменить человеку настоящий дом, куда он будет торопиться придти после работы, настоящий ужин вдвоем и настоящий чай на кухне под аккомпонимент старенького радиоприемника… Я был уверен в этом. И потому не хотел даже пытаться.

– Был негативный опыт? – Поинтересовался Эдгар.

– Да не то, чтобы… – пожал плечами я.

– А мне вот довелось полюбить в Глубине, – неожиданно сказала Юля, и Эдгар повернулся в ее сторону – знаешь, не так уж это и плохо. Чувства – они везде настоящие, что по ту сторону дип-программы, что по эту. И никогда, ни до, ни после этого мне не доводилось испытывать чего-то подобного. Я не жалею… о том, что было.

– Знаешь, – осторожно начал я, – я иногда думаю, что само явление любви в виртуальности происходит зачастую в силу чрезмерной идеализации одного партнера другим. Мы слишком доверчивы к Глубине, к тому же здесь все мы немного рыцари и романтики. Срабатывают наши эмоции, фантазия, и разум охотно закрывает глаза на недостатки избранника, самостоятельно дорисовывая образ до исчерпывающей полноты согласно внутренним, подсознательным идеалам. Ведь у каждого из нас где-то глубоко внутри уже придуман стереотип, модель того, кто может стать твоим единственным, того, кто создан только для тебя, и каждого встречного мы автоматически примериваем к этой модели, хотим мы того или нет. Увы, в реальной жизни найти подобный идеал почти невозможно – можно отыскать лишь нечто, приблизительно соответствующее нашим вкусам. И мы пытаемся обрести свое счастье здесь. Зачастую находим его. А потом, как правило, наступает разочарование, когда придуманная тобою фантазия разбивается вдребезги о небритую действительность.

Похоже, я снова попал в точку, ляпнув что-то не то, поскольку Эдгар лишь горько усмехнулся, а Юля нервно забарабанила ногтями по столу.

– А если человек может почувствовать себя счастливым только здесь, в Глубине? – С вызовом спросила она.

– Так не бывает, Юля, – попытался возразить я, но она прервала меня:

– Много ты знаешь!..

Потом добавила, уже мягче:

– Влад, не все, далеко не все могут найти себя в реальности. Здесь по крайней мере у них есть шанс…

– Я не спорю, – ответил я, – просто мне казалось, что для любви существует реальный мир.

– Если ты никогда не испытывал чего-то подобного в Глубине, если ты не веришь в любовь и счастье, если относишься к этому с точки зрения голого прагматизма или личного опыта, не стоит оспаривать сам факт существования подобной возможности, – резко сказала она, – кому-то везет, кому-то нет. Я знаю много счастливых пар, нашедших друг друга в виртуальности. Послушали бы они тебя…

– В конце концов, далеко не все в человеческих отношениях ограничивается исключительно чувствами, – произнес я, стараясь увести разговор в сторону от скользкой темы, вызывающей почему-то столь бурную реакцию у моей собеседницы, – существует и просто общение.

– Которое доставляет порой не меньшее удовольствие. – Вставил Эдгар.

– Согласна. – Кивнула Юля с явным облегчением. Похоже, она сама не желала обсуждать вопрос взаимоотношений полов в виртуальном пространстве дальше. Черт, много бы я отдал за то, чтобы знать, что за история приключилась с ней когда-то, что именно заставляет ее реагировать на мои слова столь болезненно. Мне не хотелось больше допускать ошибок в разговоре, ошибок, в результате одной из которых она едва не сорвалась на мне несколько секунд назад. Разумеется, Юля никогда не расскажет. Наше прошлое навсегда скрыто от окружающих за плотной завесой доброжелательных и приветливых масок, которые мы привыкли носить в Глубине. Настоящее, впрочем, тоже. Мы живем в мире, крепко соединившем нас невидимыми путами дип-программы, навсегда оставаясь друг для друга чужими людьми. Такова жизнь. И это невозможно изменить, как бы нам порой того ни хотелось.

– Мне иногда кажется, что здесь, в Диптауне, концентрация интересных людей на квадратный метр площади значительно больше, чем где бы то ни было в мире, – улыбнулся Эдгар.

– Эдик прав, – кивнула Юля, обращаясь ко мне, – ты не представляешь себе, как иногда приятно щекочет от удовольствия мозг, когда тебе доведется услышать потрясающе интересную мысль или суждение, либо просто доведется встретиться с неординарным человеком… Однако, если честно, далеко не все люди в сети производят на меня впечатление.

– И каков же критерий? – Поинтересовался я. Юля задумчиво нахмурилась.

– Знаешь… Наверное, меня притягивают и манят те из них, кто имеет отношение к компьютерному миру и особенно к виртуальности… Чем ближе к ней, тем лучше. Чем виртуознее и сильнее человек в Глубине… Наверное, это целая категория людей, приобщиться к которой мечтают многие. Это жутко интересно.

– Хакеры, например?

– Просто талантливые программисты… Хакеры… Дайверы…

– Дайверов не существует. – Устало отмахнулся я.

– А мне кажется, что они все-таки есть. – Улыбнулась Юля. – По крайней мере, я в них верю. Эх, хотела бы я пообщаться с настоящим дайвером…

– О чем? – Поднял брови я.

– Ну… Я бы, наверное, спросила, как это – не столько жить в Глубине, сколько повелевать ею… Что они при этом чувствуют, что испытывают, как они видят виртуальный мир – изнутри. И как они используют этот дар, дар управлять нашей реальностью…

Бред. Бред. Бред… Почему все наивно считают, будто дайверы – повелители Глубины? Будто они всемогущи, будто им беспрекословно подчиняются программы, будто они могут управлять серверами и ресурсами сети, словно своим настольным компьютером? Хотя большинство из нас, насколько я знаю, не могут даже разобраться в нескольких строках примитивного программного кода? Хотя нас убивают в виртуальности так же, как и всех остальных, а чтобы воскреснуть, мы в точности так же должны заново включать дип? Хотя некоторых из нас зашибает падающим балконом, и в этой ситуации ничего невозможно предпринять? Может быть, я какой-то неправильный дайвер? Тогда какие – правильные?

– А ты – хакер или дайвер? – Улыбнулся я, обращаясь к Эдгару.

– Я программист. Просто программист. – Рассмеявшись, ответил тот.

– Очень хороший программист. – Серьезно добавила Юля.

– Значит, со мной вам не повезло. – Я охотно подхватил смех Лорда.

– Ну, для того, чтобы быть интересным человеком, совершенно не обязательно являться хакером… или дайвером, – отозвался тот, – уверяю, у тебя неплохо получается.

– Спасибо, – кивнул я, – что же, мне пора. Благодарю за компанию.

– Пока, – махнула мне рукой Юля, а Эдик просто кивнул головой на прощание.

Я решил прогуляться до «Миссии судеб» пешком. В Диптауне как всегда стоял вечер, и мне как всегда не хотелось возвращаться отсюда на жесткую раскладушку к опостылевшему телевизору. Солнце медленно уползало за горизонт, уползало вот уже почти шесть лет и никак не могло скрыться за этой призрачной чертой. «Словно сумерек наплыла тень, то ли ночь, то ли день…» – вертелись на языке слова популярной когда-то песни. Мне было хорошо.

Балконы сегодня с неба не падали и благодаря этому благоприятному обстоятельству я добрался до своей цели без приключений. Толкнул широкие стеклянные двери, и, оказавшись в просторном, пустом вестибюле, громко произнес свой пароль, приготовившись перенестись обратно в учебный центр «Лангар». Игра началась.

В течение часа мы отрабатывали торпедную атаку на корабли противника. В качестве мишеней использовался какой-то болтающийся в космосе металлический хлам, в качестве вооружения – стандартные протонные торпеды на реактивной тяге. Механикам все-таки удалось отрегулировать рули моей «иглы» так, что машина слушалась даже малейшего прикосновения пальцев к клавиатуре, за что я дал себе слово сказать им по возвращении отдельное спасибо. Работали мы долго и усердно, я пытался не выделяться из общей массы игроков, время от времени специально допуская мелкие ошибки в пилотировании, Клара все время старалась держаться поблизости, однако от комментариев воздерживалась, видимо, все же подозревая меня в этой маленькой хитрости. Спустя пятьдесят шесть минут мы вернулись на базу.

Передав свой истребитель в надежные руки обслуживающего персонала, я подошел к нашему инструктору.

– Клара, что у нас дальше в программе? – Поинтересовался я.

– Отработка парных полетов над платформами и репетиция ближнего боя. – Ответила она. – А что?

– Просто хотелось бы приступить сразу, не затягивая.

– Хорошо. Полетишь в следующей группе через двадцать минут. Что, уже надоело здесь?

– Нет, – пожал плечами я, – просто захотелось посмотреть на настоящий боевой корабль… А пока я не пройду практику, вы ведь меня отсюда не выпустите, я правильно понимаю?

– Верно, – Клара кивнула, – не хватало еще, чтобы тебя три раза подряд сшибли в первом же бою, после чего тебе придется начинать все сначала, а мне, соответственно, возиться тут с тобой еще чертову уйму времени… Хотя… Судя по твоему первому полету, я сомневаюсь, что тебя так уж легко сбить. Это все?

– Нет… – Я немного замялся. – Клара, тебе случайно не знакома девушка невысокого роста, с темно-каштановыми волосами и хрупкой фигурой. Такая…

Я подробно описал внешность моей прекрасной незнакомки. Клара в задумчивости наморщила нос.

– Не помню. Зачем она тебе?

– Просто понравилась. – Нагло соврал я. – Хотел познакомиться. Я видел ее здесь.

– В учебном центре?

– Нет, она входила в ворота «Миссии», когда я раздумывал, стоит ли сюда заглянуть, или нет. Это решило дело.

– Бабник. – Ухмыльнулась Клара. – Ты представляешь, сколько народу играет в «Миссии судеб»? Тысячи человек! И состав игроков меняется каждый час! У тебя ни одного шанса ее отыскать, разве что подвернется фантастическое везение.

– Я думал, что она может оказаться сотрудником компании… – Попытался возразить я.

– У большинства сотрудников выделенные каналы и собственные точки входа. Хотя здесь работает много народа, живущего за пределами Северной Америки, они пользуются общими… Словом, на базе ее точно нет.

– Спасибо.

– Да иди ты… – Беззлобно ответила Клара и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, отправилась командовать очередной группой практикантов, столпившихся возле одного из истребителей и с любопытством туристов-неофитов заглядывающих в дюзы. Я затопал в бар.

02

– «Спрайт-1», вхожу в зону маневра, – сказал я, направляя истребитель в сторону неторопливо плывущей навстречу платформы, – ты в порядке?

– «Спрайт-лидер», первый заход с два-восемь-шесть. – Послышался в наушниках знакомый голос Клары, – прикрывай. Средняя дистанция, постарайся не отрываться.

Я усмехнулся. Задача была относительно несложной: на сей раз установленные на платформах орудия будут поливать нас огнем – разумеется, в учебном режиме, слабые энергоимпульсы не могли уничтожить наши корабли, но зато были вполне способны вывести из строя чувствительную электронику «иглы». Клара являлась лидером – она должна была провести машину через все смонтированные на поверхности платформы ворота, в то время как в мою задачу входило держаться позади, отвлекать огонь орудийных башен на себя и по возможности уничтожать огневые точки «противника». Потом мы поменяемся ролями. Ничего, справимся.

– Сообщи, когда будешь готов.

– Окей.

Платформа, тусклое зеленоватое свечение радара, белое сияние реактивной струи идущего чуть впереди истребителя Клары. Изображение становится резким, контрастным, нереальным, детали утрачивают яркость. Раз. Вокруг – игра, нелепая картинка, порожденная компьютером, идиотская фантазия бестолковых программистов. Я не могу быть частью игры. Я – не в ней. Она – не во мне. Два. Проснуться. Пробудиться. Я – живой человек. Я не в кабине истребителя, я сижу перед своей персоналкой в вычислительном центре, отдавая команды движениями моего тела через вмонтированные в виртуальный костюм детекторы на дип-карту Маши и дальше – в сеть. В ровный гул двигателей вплетается новый звук: где-то рядом работает кондиционер, слышны шаги в коридоре за спиной, Дима стреляет сигарету у Алексея Анатольевича… Три.

Закрываю и открываю глаза. Чернота, грубоватый рисунок маячащего передо мной истребителя, податливые клавиши под пальцами. На радаре шесть зеленых точек – за нами идут еще три пары таких же кораблей, готовых в любую минуту войти в учебный сектор. Что же, приступим.

– Начали. – Скомандовал я.

Клара без предупреждения разворачивает истребитель на крыло и стремительно падает в сторону кровожадно поджидающей нас внизу прямоугольной плоскости. Не ожидая этого маневра я чуть замешкался, повторяя ее траекторию.

– Дистанция!

– Вижу.

Орудия ожили в тот момент, когда мы приблизились к платформе на расстояние километра. Ядовито-зеленые трассы энергоимпульсов замелькали вокруг, стараясь ужалить истребитель Клары, я принялся лихорадочно работать пальцами, стремительно уходя с линии огня и огрызаясь короткими очередями. Влево, вперед, разворот, пробел – первая башня рассыпается всполохом желтого пламени; вправо, еще вправо, штопор, вниз, пробел, влево – вторая башня замолкает, выбрасывая в пространство блеклый шлейф раскаленного воздуха. Теперь огонь последнего, третьего орудия сосредоточился на мне и скучать стало некогда. Управляемая компьютером импульсная пушка явно работала на поражение и мне приходилось вертеться в пространстве, швыряя корабль из стороны в сторону, дабы не угодить под струю испускаемого ею зеленого пламени – прицелиться толком никак не удавалось. Краем глаза я заметил, что машина Клары беспрепятственно преодолела две пары ворот и теперь стремительно приближается к краю платформы. Молодец девчонка, хорошо идет. Убедившись, что она успешно миновала прикрывающую последние ворота пушку, я метнулся следом. Платформа, вращаясь, приближалась с головокружительной быстротой. У меня будет секунда, не более. Надо успеть.

Пальцы до синевы вдавили две клавиши одновременно – истребитель качнуло влево и рывком потянуло вверх, однако я все же нажал «Shift» в тот момент, когда поверхность платформы, накренившись, заскользила прочь. Вовремя. Выпущенная мною протонная торпеда разнесла последнюю башню на миллионы мелких осколков, мерцая, лениво гаснущих в темноте.

– Неплохо. – Кратко прокомментировала Клара. – Ты ведешь.

Я резко развернул машину так, что плоскость следующей платформы оказалась точно подо мной и включил турбины на форсаж. Двигатели взревели, словно стадо раненых слонов, костюм исправно передал моему телу ощущающуюся в кабине вибрацию.

– Динамики спалишь, – иронично сказал кто-то за моей спиной, – убавь громкость.

– Отвали, – буркнул я, утопив до предела «Tab» и «Ctrl»… Не отвлекаться…

В меня начали стрелять практически сразу. Клара проспала первый залп и мне пришлось метнуться в сторону, пропуская мимо две пылающие дорожки энергоразрядов, в результате чего я едва не врезался в ажурную металлическую стойку первых ворот. Я ответил беглым огнем, но метившая в меня башня уже лопнула огненным облаком – подоспевшая сзади Клара старательно наверстывала упущенное. Костюм неожиданно дрогнул и меня чуть встряхнуло: похоже, мой истребитель налетел на один из беспорядочно кувыркающихся вокруг обломков. Ерунда.

Ворота. Вправо – влево – вправо. Еще одно орудие. Мы с Кларой попали в него практически одновременно: башня, ослепительно сверкнув, разлетелась праздничным фейерверком, растаяв без следа в безвоздушном пространстве.

– Жив? – Поинтересовалась Клара, когда я снова подтянул свою «иглу» на ближнюю дистанцию к ее истребителю.

– Местами.

– Если почувствуешь неполадки, возвращайся на базу. Не хватало еще вызывать спасателей, чтобы вытаскивать тебя из полудохлого корабля.

Так вот, значит, как они эвакуируют потерпевших аварию игроков, запертых в лишенном подвижности истребителе с ограниченным запасом воздуха на борту. Дайверы. Следовало бы догадаться: смерть от удушья, даже в Глубине – не самое приятное из возможных ощущений.

– Я веду. Не отставай. – Скомандовала она.