Чужие миражи

– Ну, хотя бы потому, что я привык относиться ко всему скептически, – пожал плечами я. – С чего я должен тебе доверять?

– А себе самому, своей интуиции ты доверяешь? – Продолжала наседать Света. – Пойми, мне нет резона говорить тебе о том, в чем я сама не уверена. А я уверена в одном: Глубина по какой-то одной ей ведомой причине не желает, чтобы ты возвращался в тот мир. Влад, что ты сделал ей такого? Ты сам-то это знаешь?

– Или что такого я ей не сделал, – чуть улыбнулся я, – бери печенье.

Боже, какой она еще ребенок! Готова сломя голову лезть в драку, если кто-то ненароком попытается оспорить ее мнение. С пеной у рта отстаивает теорию, от которой за версту веет обыкновенной научной фантастикой и приводит в ее защиту доводы, способные вызвать у любого здравомыслящего человека разве что приступ сочувственного смеха. Вчера, сидя рядом с нею за столиком погруженного в романтический полумрак «Звездного Неба», я был практически готов поверить ей.

Сегодня – уже нет.

Наверняка всему есть какое-то более простое и более рациональное объяснение.

Только вот вряд ли я смогу его найти. Хотя бы потому, что просто устал искать.

– Знаешь, я подумала… – Начала она, но неожиданно смолкла на полуслове, нервно вращая за узорчатые края фарфоровое блюдце с джемом, и неощутимо превращаясь в ту самую Дикси, в загадочную и хрупкую девушку из оставленного мною всего лишь несколько часов назад виртуального мира. Я уставился на ее руки, невольно опасаясь, что блюдце вот-вот исчезнет из-под тонких и быстрых пальцев. Но блюдце, как и следовало ожидать, осталось на месте. Я вздохнул с облегчением.

– Я подумала… Что тебе лучше было бы спросить у нее обо всем самому.

– У кого? – Тупо переспросил я.

– У Глубины… – Ответила она, уставившись куда-то в пол. – Тебе она скажет.

– Дикси, с тобой все в порядке? – С тревогой в голосе поинтересовался я, невольно называя девушку тем самым именем, которым я нарек ее при нашей последней встрече.

– Со мной все хорошо, – улыбнулась в ответ она, – голова не болит, температуры нет. Дип-психозом не страдаю… Я пойду, Влад.

– Тебя проводить? – Поднялся со своего места я.

– Нет… не стоит. Я еще загляну к тебе… Когда-нибудь.

– Я сейчас живу… В другом месте. – Неохотно отозвался я, понимая, насколько неестественно звучат мои слова.

– Да? И когда же ты планируешь вернуться?

Хороший вопрос. Был бы на него ответ…

– Не знаю, – откликнулся я, понимая, что говорю чистую правду.

Поскольку сейчас я твердо знал лишь одно: назад, в тесную комнату со старым телевизором и продавленной раскладушкой, я уже не вернусь.

Уж лучше вся жизнь в бегах, чем еще несколько месяцев взаперти. Конечно, там остался Олег. Но он тут ни при чем, и к тому же он в относительной безопасности. Скорее всего, его рано или поздно отпустят.

А вот меня – вряд ли.

Я прекрасно осознавал, что долго прятаться у меня все равно не получится, и когда-нибудь меня так или иначе найдут. Ну и черт с ним. Будь что будет.

Закрыв за Дикси дверь, я направился в спальню и выгреб из ящика письменного стола остатки наличности. Не густо, но на первое время должно хватить. Вещи. Полки шкафа заметно поредели после недавнего нашествия Денисова, перетащившего часть хранившихся здесь шмоток в мое новое обиталище. Но и того, что осталось, было вполне достаточно для более или менее нормального существования. Остатки небогатого имущества перекочевали в пыльную спортивную сумку.

С сожалением бросив прощальный взгляд на сиротливо стоящий на столе компьютер, я погасил в квартире свет и вышел на лестничную площадку. На улице уже стемнело.

Из приоткрытых дверей клуба лился на тротуар яркий праздничный свет и доносилась тихая, чуть приглушенная музыка. Я шагнул внутрь, миновал узкий коридор, со стен которого пялились на меня отпечатанные на красочном глянце монстры, мускулистые парни с гранатометами на плечах и карикатурно добрыми лицами, мрачные демоны, разноцветные чужие, девушки с неестественно узкими талиями, пышными формами и неподъемными мечами в руках, а также иные персонажи современных компьютерных игр, прошел мимо автомата, торгующего кока-колой, гостеприимно раскрывшего двери бара и вошел наконец в сердце этого заведения – игровой центр. За парой десятков установленных в небольших кабинках компьютеров сидели подростки от тринадцати до шестнадцати лет и самозабвенно резались в пять или шесть различных игрушек по локальной сети, остальные тинейджеры толпились рядом, подбадривая своих приятелей громкими возгласами и помогая им мудрыми советами, перемежающимися хлопками по плечу и толканием кулаками в спину. Игроки лишь устало отмахивались от назойливых болельщиков. В глубине зала я разглядел несколько машин, от системных блоков которых тянулись к виртуальным шлемам пользователей толстые жгуты проводов.

Выцелив взглядом системного администратора – белобрысого паренька лет восемнадцати на вид с толстой серебряной серьгой в ухе, я уверенным шагом направился к его фанерной конторке, украшенной не менее яркими и колоритными плакатами, чем те, что составляли дизайнерское оформление коридора. Как только я приблизился на расстояние прямой видимости, парень поднял глаза от установленного в глубине конторки компьютерного терминала и изобразил на лице крайнюю степень изумления. Похоже, визитеры моего возраста сегодняшней программой развлечений игрового клуба не предусматривались, настолько здесь привыкли обслуживать малолетних игроманов.

– Привет. – Сказал я, облокачиваясь о стойку, отчего та жалобно и сдавленно скрипнула, – Мне нужен анонимный доступ в Диптаун. На час.

– Свободных машин нет. – Мрачно отозвался администратор, смерив меня оценивающим и недоверчивым взглядом.

– Сколько это стоит?

– Я же сказал, машин нет, – неохотно откликнулся тот, – а вообще – двадцать семь рублей.

Что же, вполне по-божески.

– Для хорошего человека машина найдется всегда, – подмигнул ему я, – сколько ты сказал? Стольник?

Парень нервно заерзал на своем стуле и снова уставился в терминал. Я осторожно положил свернутую вчетверо купюру на стойку, и администратор, кажется, поймал мое движение боковым зрением.

– Двадцать вторая освободится через пятнадцать минут. – Неохотно произнес он. – Потусуйся пока в баре, я позову.

– Хорошо, земляк, – кивнул я, направляясь к выходу, – спасибо.

– Эй! – Крикнул он мне вдогонку. – У нас нет костюмов твоего размера! Все заняты!

– Ничего, войду без костюма, – отозвался я. – В первый раз, что ли?

И администратор наконец сдался.

– Ладно. Только без криминала, понял? Развелось, блин, хакеров…

Я улыбнулся, махнул ему рукой и скрылся за дверью.

В баре народу оказалось значительно меньше, чем я предполагал. Несколько стаек подростков ютилась вокруг круглых полированных столиков в глубине зала, противоположный угол занимала компания ребят постарше. Совсем молодой бармен в темно-бардовом жилете и черно-белой крапчатой рубашке увлеченно читал «Магию ПК», облокотившись спиной о кассовый аппарат. Музыка, которую я слышал еще на улице, доносилась из укрепленных на стенах помещения небольших черных динамиков.

– Эй, пиво есть? – Поинтересовался я, постучав кулаком по жестяному боку высившейся передо мной доисторической кофеварки. Бармен неохотно оторвал глаза от журнала.

– Вообще-то сюда в основном школьники ходят, так что пиво старое.

– Меньше слов, больше дела. Наливай.

– Тебе какое?

– «Навигатор». Имеется?

Бармен посмотрел на меня с явно возросшим уважением.

– Имеется. Ноль пять?

– Да ладно, чего мелочиться… Цеди литр. – Подмигнул ему я и бросил на стойку несколько мятых купюр. Бармен зазвенел бутылками.

– Сортир в коридоре. – Заботливо предупредил он.

– Сервис! – Хохотнул я, забирая две полные, обильно пенящиеся кружки.

– К «навигатору» что-нибудь брать будете? – Поинтересовался парень, неожиданно переходя на «вы».

– Пиво не закусываю из принципа и тебе не советую. А к водке сегодня душа не лежит. – Охотно отозвался я.

Столик, за которым я решил разместиться, был чист, пиво оказалось вкусным, а музыка – приятной. На мгновение мне начало казаться, что все на самом деле хорошо, а беспокоящие меня проблемы – пусты и надуманы. Конечно, я прекрасно понимал, что виной этому стал поглощаемый мною «навигатор», однако ощущение было настолько реалистичным и приятным, что я постарался хоть ненадолго задержать его в сознании.

– …ну, начали мы эту хрень ставить, и так, и сяк колупались, виснет, зараза на лицензионном соглашении. – Донеслось из-за соседнего столика. – Пришлось поднимать комп в три пальца. Форточки винтом пошуршали, вывалили «скандиск» и полчаса системник дрючили, а потом, блин, выскакивает окошко с перезагрузкой. Мы с дискетки из-под доса стартовали, а на харде – полный привет. Двести директорий с именами в шестнадцатеричном коде, в каждой по файлу, половины файла вообще нет. Кириллица хрен знает во что превратилась…

– Так это, значит, вы сервак конторы, что ту софтину писала, уронили?

– Не-а, это Толик, ну, Кластер, ты его знаешь. Толстый такой. Мы ему ящик пива выкатили… Он и порезвился.

Я улыбнулся, слушая болтовню сидящих неподалеку подростков. Молодость… Что с них возьмешь?

– А у нас, короче, один ламер недавно отвертку в лазерник уронил. Ну, звонит, и спрашивает: у меня тут, мол, какая-то полоса голимая по бумаге ползет, посмотри, что случилось… Так этот чайник неделю с отверткой документы печатал. Как принтер не загнулся, хрен его знает…

– Это все фигня. Тут одна ламерица с мамкиной работы жаловалась, что у нее дискетки в дисковод не пихаются. Я глянул, а у нее системник вверх ногами на полу стоит… Дискеты – ладно, а вот как она компакты в привод заталкивала?

Дружный хохот пацанов на мгновение заглушил доносящиеся из динамиков гитарные переливы старой баллады «отель калифорния». Может быть, права была Дикси? И эти невинные шутки малолетних обормотов рано или поздно и впрямь перерастут в гражданскую войну?

Чепуха. Ничего не случится. И пареньки, повзрослев, найдут себе нормальную работу, женятся, остепенятся, и станут по вечерам заглядывать в Диптаун, помогая в свободное время своим сыновьям делать домашние задания по информатике. Я верю, что так и будет.

По крайней мере, мне очень хочется в это верить.

– Эй, хакер!

Это сисадмин призывно машет мне рукой у входа.

– Свободно!

Провожаемый направленными мне в спину заинтересованными взглядами молодежи за столиками и бармена за стойкой, я зашагал в игровой зал.

Выбрав для себя нечто среднее между колоритным грузчиком-тяжелоатлетом и болезненного вида мужичком в неприметном сером костюме из имеющегося здесь скудного ассортимента стандартных личностей, я напялил на голову дешевый виртуальный шлем и привычно проверил разъем. Эх, не зря опытный бармен намекал мне насчет сортира, стоило бы заглянуть. Да вот не успел. Ладно, будем надеяться, что не опозоримся перед бесстрашными борцами с демонами и отважными победителями монстров. Пальцы охотно легли на податливую клавиатуру.

Deep.

Ввод.

07

Здравствуй, Глубина. Кажется, ты звала меня? Я пришел. Я вернулся к тебе, заранее зная, что ты примешь меня, как ты принимаешь всех, кто однажды по неосторожности попал в твои цепкие сети. И я рад, что это так. По крайней мере теперь я твердо знаю, зачем я пришел сюда. И я не уйду, пока не добьюсь своего.

Выход в Диптаун был организован прямо с сервера игрового клуба. Тоже мне, анонимность, – вычислить вошедшего в Глубину через местный гейт пользователя было делом нескольких минут. Однако иными возможностями я сейчас все равно не располагаю, так что хочу я этого, или нет, мне придется довольствоваться малым.

Белые, светящиеся изнутри стены, красный мрамор на полу, черный мрамор на потолке. Гладкие, блестящие мертвым восковым глянцем мраморные плиты явно взяты из какой-то коллекции бесплатных красивостей, рассчитанной на не слишком искушенных пространственных дизайнеров, не желающих или не умеющих создавать собственные трехмерные текстурные картинки. В последнее время такие коллекции во множестве расплодились в Глубине: многочисленные декоративные каменные плиты, кафель, светильники, колонны и даже поддерживающие пустоту атланты, не слишком аккуратно срисованные с гипсовых оригиналов, долго кочевали с сервера на сервер, периодически появляясь то на продающихся в местах торговли нелицензионным софтом компакт-дисках с «клипартом», то в качестве дополнительных бонусов к соответствующему программному обеспечению. Гулкое, пустынное здание, похожее изнутри на адскую смесь из музейной экспозиции, размещающейся в ухоженном дворце конца восемнадцатого века, и выставки скульпторов-авангардистов, приютившейся в исполненном в стиле индустриального модерна павильоне, производит странное впечатление. Похоже, сервер рисовали сами подростки, постоянные посетители игрового клуба. Причем рисовали увлеченно, с душой, в творческом азарте отпихивая приятелей от монитора и поочередно отбирая друг у друга мышку. Поддерживающие тускло освещенный свод колонны были с истинно юношеским максимализмом дополнены таким количеством лепных украшений, что те давно уже должны были упасть под действием собственного веса на голову незадачливому архитектору, готические стрельчатые окна с детской непосредственностью соседствовали с узкими пластиковыми жалюзи. Тем не менее, что-то во всем этом определенно было. Красный мрамор на полу, черный мрамор на потолке. Ты идешь по этому черно-красному коридору, и желтоватый свет льется тебе под ноги из-за полупрозрачных стен, и звук твоих шагов пугливым эхом прячется за далекой колоннадой, и кажется, что весь мир перевернулся с ног на голову, а черный пол над твоей головой вот-вот стремительно рухнет вверх, оставив неразличимый на этом багровом граните след когда-то существовавшего человека…

Такси «дип-проводника» остановилось почти мгновенно, стоило только протянуть руку навстречу мчащемуся вдоль узких тротуаров плотному потоку машин. Опустошив свой расчетный счет, я откинулся на мягкое кожаное сиденье желтого «крайслера» и прикрыл глаза. Время есть, меня пока еще не ищут. И это хорошо, у меня определенно имеется фора в четыре-пять часов. В очередной раз воспользовавшись анонимным счетом в «Коверн-Лэйт Банк» и прокатившись на такси, я однозначно оставлю нежелательный след, но когда этот след обнаружат, будет уже слишком поздно. В любом случае, в первую очередь меня станут искать там, куда я направляюсь сейчас. Только бы я приехал вовремя… Только бы они оказались на месте…

Они оказались на месте. Лорд, смесясь и сдержанно жестикулируя, что-то увлеченно рассказывал Юлии, она улыбалась в ответ, ковыряя ложкой разноцветное мороженое в блестящем металлическом блюдце. Несколько посетителей о чем-то мирно беседовали с Гленом, протирающим вафельным полотенцем высокие хрустальный бокалы. Стараясь двигаться неторопливо и спокойно, я направился к столику моих старых знакомых.

– Привет, Эдгар, – бросил я, присаживаясь без приглашения на свободный стул.

– Здравствуйте, – поднял бровь он. Черт, у меня совсем вылетел из головы тот факт, что сейчас я вошел в Глубину не в своем стандартном теле, и потому был для окружающих неузнаваем. В этой суматохе можно упустить из виду еще и не такое…

– Вампиры не беспокоят? – Улыбнувшись, поинтересовался я. – А то устраним. Из полицейского револьвера, или посредством падающих балконов…

– Влад? – Изумился он. – Какими судьбами? Да еще в таком виде… Что-то случилось?

– Точно в цель. – Кивнул я. – Что-то определенно случилось. Приз – в студию! Эдик, мне нужна твоя помощь.

– Говори. – Он сразу стал необыкновенно серьезным и собранным.

– У тебя есть хорошие знакомые в Петербурге? Такие, у которых можно было бы приютиться на несколько дней? Деньги пока есть, так что если нужно…

Лорд ненадолго задумался, постукивая тонкими длинными пальцами по блестящей полировке стола.

– Это настолько серьезно?

– Очень. – Кивнул я. – Эдик, прости, но у меня не слишком много времени… Мне неудобно тебя беспокоить, но… Ты можешь чем-нибудь помочь?

Он снова замолчал, пристально и изучающе глядя на меня.

– У меня есть знакомые в Петербурге… – Наконец произнес Лорд. – Я сам живу в Питере… Только вот…

– Ладно, я понимаю, – тяжело вздохнул я, поднимаясь на ноги, – еще раз извини за беспокойство. Не буду вам мешать.

– Пойми, если от решения твоих проблем зависит очень многое, я был бы рад помочь, однако… Есть определенные нюансы… – Эдгар с сожалением развел руками.

– Не стоит беспокойства, Эдик, – кивнул ему на прощание я, – от этого не так уж много и зависит. Всего лишь, возможно, моя жизнь.

Махнув рукой, я развернулся, направляясь к выходу.

– Влад! – Окрикнул меня Эдгар и поднялся из-за стола вслед за мной, легко опираясь на свою извечную трость. – Записывай адрес.

– Мальчики, а вы не будете возражать, если я тоже приеду? – Неожиданно подала голос Юля. Эдгар вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами.

– Конечно, приезжай, – вздохнул Лорд, – ты же знаешь, что я всегда рад тебя видеть. Благо, в последнее время ты заглядываешь ко мне вне Глубины крайне редко…

Улицы были привычно полны людьми, куда-то торопящимися по своим делам и просто прогуливающимися вдоль стеклянных аквариумов огромных пестрых витрин. Я шел навстречу человеческому потоку, и мне казалось, что сквозь движущуюся массу тел иду лишь я один, что я бреду, едва касаясь ступнями зыбкого дна, через стремительное течение живой реки, наперекор бьющим наотмашь в лицо волнам, готовым смыть, подхватить меня своей неумолимой силой, закружить в быстротечном водовороте. Я шел им навстречу. Я заглядывал в лица. Кто-то приветливо улыбался мне в ответ, кто-то прятал глаза. И я искал чьи-то взгляды, пытаясь осознать, понять, почувствовать, живые ли они, есть ли в них то, чем дышит этот мир, то, благодаря чему под нарисованным небом все еще бьются нарисованные сердца, способные радоваться и любить, грустить и ненавидеть, сердца, способные разбиваться на тысячи блестящих осколков, тускло мерцающих нарисованными звездами с ненастоящего неба.

Ты слишком часто убивала меня, Глубина, чтобы я мог поверить в реальность этих недостижимых звезд. Ты слишком часто убивала во мне меня, чтобы это смогло повториться вновь.

Я остановился на краю тротуара и, дождавшись, пока мимо промелькнет с десяток стремительных разноцветных легковушек, нашарил взглядом приближающийся с огромной скоростью грузовик, хищно сверкающий в вечернем полумраке лакированной сталью и серебристым хромом. Кто-то гнал большие массивы данных с одного сервера на другой – машина была неповоротливой и тяжелой, крытый брезентом шестиколесный прицеп едва не волочился брюхом по светло-серому асфальту под давлением неведомого мне груза. Пожалуй, такой не успеет затормозить, если неосторожный пешеход неожиданно вынырнет из толпы перед самым его носом.

Будем надеяться, что не успеет.

Когда до плоского, будто срезанного гигантским ножом рыла грузовика осталось каких-то несколько метров, я сделал шаг вперед. Пронзительно чихнула и зашипела встревоженной змеей гидравлика, заскрежетали заблокировавшие четыре пары колес мощные тормоза.

Поздно.

Глубокое, застывшее в бесконечном падении внутрь себя небо вспыхнуло миллионами ослепительных красок, свернувшихся в яркий, влекущий и затягивающий сознание водоворот. Мне показалось, что я уже слышу настойчивый шелест волн того бурного потока, который я пытался преодолеть всего лишь несколько секунд назад, растянувшихся теперь в вечность. В следующий миг калейдоскопическое небо свернулось в яркую точку, ослепившую меня. И я растворился в этой призрачной белизне, нырнул в нее с головой, в одно мгновение став ею.

А она стала мной.

Волны тихо разбивались о мокрый песок, податливо расступающийся под моей ногой, чайки с пронзительным плачем метались над волнами, едва касаясь крыльями белой пены на верхушках черных бурунов простирающейся за горизонт воды. Они камнем падали вниз и снова взмывали к небу, пахнущему свежестью и грозой, не в силах разбиться насмерть об острые, но зыбкие волны.

– Будет шторм, – сказал я, глядя на сгущающиеся вдали сине-черные облака, из-за которых уносились в бесконечность ровные лучи тонущего за краем земли солнца.

– Пусть будет, – отозвался тихий голос за моей спиной, и краем сознания я неожиданно ощутил чье-то теплое, отстраненное присутствие, охватывающее мой разум призрачной, туманной пеленой. – Ты правильно сделал, что пришел.

– Я хотел посмотреть на этот мираж, – пожал плечами я, – наверное, это один из самых красивых миражей, которые я видел в своей жизни.

– Весь наш мир соткан из миражей, – ответили торопливые волны, – из чужих миражей и твоих собственных грез, в которые ты сам так и не смог до конца поверить.

– Любые миражи рано или поздно рассеются, – осторожно возразил я, – они не могут существовать вечно.

– На их место придут другие, – улыбнулось предзакатное небо, – и так будет продолжаться всегда, до тех пор, пока есть те, для кого чужие миражи могут стать их собственной жизнью.

– Но ведь это неправильно, – упрямо произнес я, – такой мир не может не быть жестоким.

– Люди привыкли жить в миражах, – прошелестел ласкаемый волнами песок под ногами. – То, какими они будут, зависит лишь от самих людей. Не в чем упрекать твой собственный мир, глядя в одно из тысяч его отражений.

– Кажется, я понимаю тебя… – Кивнул я, бросив взгляд на показавшийся в узком просвете облаков золотистый солнечный диск. – Но это вряд ли способно что-то изменить.

– Да, – ответили чайки над волнами, – ты должен был понять. Теперь иди.

И солнечный свет расстелился вдоль границы прибоя жемчужной тропинкой, и я ступил на него, не боясь коснуться этих янтарных лучей, и красный мрамор закатного неба над головой готов был опрокинуться на черный мрамор беспокойного моря далеко внизу.

Я шел по улице Первых Дизайнеров, огибая фасад красивого, стилизованного под старину здания, на первом этаже которого некогда располагался офис фирмы «Нетлан», я двигался по пустынному тротуару, касаясь рукой стен обступивших его домов, и асфальт послушно стелился передо мной, а дома не пугались этого легкого и мимолетного прикосновения. Я шел по улице Первых Дизайнеров единственный и последний раз в своей жизни, навсегда унося ее с собой.

Набрав номер, я вдавил до упора кнопку вызова абонента. Пейджер замигал красной лампочкой соединения, дожидаясь, пока человек, который должен был ответить на мой звонок, получит сигнал о том, что кто-то разыскивает его по сети. Наконец мерцающий красный свет сменился ровным зеленым. «На связи» – возникла на экране короткая надпись. «Жду вас на площади Грейс Хоппер возле памятника через двадцать минут» – набрал я на портативной клавиатуре ответ. Пейджер долго молчал. «Для меня удобнее через полтора часа» – появилась наконец реплика моего невидимого собеседника. «Через двадцать минут», – снова отстучал я и отключил связь.

Купив в ближайшем супермаркете большой бумажный конверт, я бросил в него извлеченную из кармана ярко-красную пластмассовую дискету, и, надписав адрес, опустил письмо в расположенный возле выхода из магазина металлический почтовый ящик. Теперь оставалось только ждать.

Он появился в привычном сером деловом костюме с небольшим кожаным дипломатом в руках. Остановившись возле гранитного пьедестала, на котором высилась бронзовая фигура некогда знаменитой и безусловно талантливой программистки, чьим именем была названа эта площадь, он стал настороженно озираться по сторонам, время от времени украдкой поглядывая на часы.

– Сегодня без «кока-колы»? – Поинтересовался я, приближаясь к нему из-за постамента и протягивая руку для приветствия. При звуке моего голоса он слегка вздрогнул и резко повернулся в мою сторону.

– Вас совершенно невозможно узнать в этом теле. – Произнес в ответ он. – Здравствуйте… дайвер.

– Здравствуйте, мистер Спайлз. – Отозвался я. Вот теперь Роберт вздрогнул уже по-настоящему. Дежурная, но вполне приветливая улыбка исчезла с его лица, и я почти физически почувствовал его напряжение, проступившее за напускным внешним спокойствием. Один ноль в мою пользу. Я знаю его настоящее имя. Он мое – нет.

– Зачем вы назначили встречу, дайвер? – Сухо поинтересовался он, вроде бы с безразличием, но внимательно и встревожено обводя цепким взглядом окрестности. – Вам что-то удалось узнать?

– Да, – улыбаясь, сказал я, – но боюсь, что вы, равно как и ваши конкуренты, тянули пустышку. Не беспокойтесь, Роберт, сейчас за нами никто не следит.

– Вот как? – Он снова смерил меня холодным оценивающим взглядом. – Право же, дайвер, я поражаюсь вашим способностям. Честно говоря, я совершенно не верил в то, что вы сможете что-то выяснить.

– Как приятно сознавать, что вы ошибались, – ухмыльнулся я в ответ, и, достав из кармана другую дискету, протянул ему. – Посмотрите, это весьма познавательно. Однако хочу сразу предупредить, что копию этого диска я уже отправил вашим коллегам, с которыми вы столь усердно и самоотверженно сражались за пустоту и фантом. Надеюсь, это устранит все недоразумения.

С минуту Роберт Спайлз вертел дискету в руках, по-видимому, не только перекачивая хранящиеся там файлы на свой рабочий компьютер, но и прямо на ходу пытаясь оценить ценность их содержимого.

– Что же, спасибо, дайвер, – ответил наконец он, – вам, похоже, действительно удалось наткнуться на весьма любопытный феномен. Только, боюсь, он немного не по моей части.

– Продайте эти данные кому-нибудь из голливудских режиссеров, – посоветовал я, – они страшно любят подобные штучки. Кажется, между нами была какая-то договоренность?

Несколько мгновений Спайлз пристально смотрел мне в глаза. Затем, неохотно кивнув, он потянулся к внутреннему карману пиджака, извлек оттуда массивный золотой «паркер», что-то быстро нацарапал в небольшом светло-зеленом блокноте и, оторвав верхний листок, протянул его мне.

– Что же, будем играть честно, – натянуто улыбнулся он, – это чек на пятьсот тысяч за проделанную вами работу. Удачи вам в ваших начинаниях, дайвер.

С этими словами он сдержанно кивнул мне головой и зашагал прочь. Повертев несуществующий чек в руках, я с интересом заглянул на испещренный мелким зеленоватым узором бланк. Поле с указанием реквизитов получателя осталось пустым – Роберт не знал номера моего счета. Аккуратно заполнив недостающие графы чека, я сложил его пополам, и, разорвав на мелкие клочки, выбросил их в ближайшую урну – теперь необходимости в этом документе не было: узнав данные получателя, банковский компьютер уже отправил требуемую сумму на мой счет. Больше меня здесь ничего не держало.

Закрыв глаза, я мысленно досчитал до трех и торопливо выдернул тянущийся к моему виртуальному шлему шнур из разъема. Компьютер протестующе заверещал.

– Соединение оборвалось, – пояснил я испуганно подбежавшему ко мне администратору. – Еще раз спасибо, парень.

Я поднялся из-за столика, положил шлем рядом с клавиатурой и, размяв затекшие суставы, поспешил сделать то, о чем мечтал на протяжении всего сеанса моего пребывания в Глубине. Почки работали вполне исправно, а «Навигатор», несмотря на уверения бармена, оказался очень даже неплохим.

Спустя несколько минут я толкнул стеклянные двери игрового клуба и вышел в холодную и промозглую питерскую ночь.

08

Такси остановилось в центре полностью погруженного в темноту двора где-то на окраине Купчино. Рассчитавшись с водителем, я окинул взглядом тоскливо тянущуюся вдоль усаженного уже совсем облетевшими деревьями газона восьмиэтажную бетонную «коробку» и принялся последовательно обходить парадные, выискивая среди указанных над дверьми табличек номер нужной мне квартиры. Требуемый подъезд оказался третьим по счету.

На лестнице было еще темнее, чем во дворе, чтобы нащупать кнопку вызова лифта, я вынужден был подсветить себе зажигалкой. Задребезжали шаткие двери, и тесная, закопченная и разрисованная небрежным граффити кабинка осветилась изнутри тусклой желтоватой лампой. Я нажал продавленную кнопку четвертого этажа, лифт, пронзительно взвизгнув мотором, затрещал наматываемым на скрытый где-то высоко над головой вал металлическим тросом.

Дверь квартиры, в которой обитал Лорд, была обита продранным в нескольких местах дешевым дерматином, на поверхности которого фломастером был неаккуратно выведен ее номер. Я с любопытством взглянул на расшатанный и надтреснутый звонок: как-то уж слишком не вязалась вся эта резко бросающаяся в глаза запущенность с образом педантичного, аккуратного, вечно подтянутого и утонченно-интеллигентного Эдгара, знакомого мне в Глубине. Это показалось мне странным и настораживающим. А если вспомнить, с какой неохотой Эдик оставил мне свой адрес и то очевидное усилие, с которым он высказал приглашение приехать… Наверное, мне не стоило навязываться в гости, не стоило просить его о помощи – кто знает, какие проблемы окружают каждого из нас за яркой и ярморочно-праздничной пеленой дип-программы? Что поджидает нас за порогом выдуманного нами самими мира, где все мы так или иначе становимся немного богами? Тесные квартиры, в кухнях которых невозможно развернуться двоим обитателям этой крошечной бетонной клетки, шумные и беспокойные дети, больные родители… Мало ли что могло заставить Эдгара сделать одним из основных жизненных принципов привычку не принимать у себя гостей?

Однако отступать было уже поздно. Я обещал приехать и теперь меня ждут. В любом случае, никогда не поздно извиниться и ускользнуть под благовидным предлогом, избавив хозяина от своего нежелательного общества. Переночую в парке на скамейке, ничего страшного. Зато потом меня не будет мучить совесть за то, что влез со своими проблемами в чью-то размеренную и спокойную жизнь… Глубоко вздохнув, я нажал кнопку звонка, с той стороны отчетливо донеслась мелодичная и протяжно-грустная трель.