Чужие миражи

– Соединение прекращено удаленным сервером. – Голос Виктора печален и серьезен, в его словах проскальзывают до нелепости торжественные интонации диктора центрального телевидения, сообщающего о скоропостижной кончине очередного генерального секретаря ЦК КПСС и лауреата каких-то там премий…

– Повторить попытку соединения?

– Нет. Выход.

– Точно?

– Абсолютно.

– Выход из Глубины завершен. – Охотно соглашается «виндоуз-оффис».

Стягиваю виртуальный шлем: пот льет с меня в три ручья.

Она не выстрелила. Просто не успела выстрелить. Кто-то или что-то помешало ей, перерубив канал связи. Грубо. Очень грубо. Чтобы действовать столь кардинальными методами, надо иметь более, чем серьезные основания.

Утираю рукавом пот со лба, слегка расцарапав кожу металлизированной тканью комбинезона; противная саднящая боль приводит меня в чувство. Я принимаю решение.

– Виктор, соединение с интернет, ночной тариф.

– Выполняю. – Отвечает компьютер. Откуда-то из корпуса машины доносится равномерное постукивание набирающего номер модема.

Я успеваю раскурить сигарету, поставить чайник, сбегать в туалет и налить себе кофе. Промокшая насквозь футболка под комбинезоном прилипла к спине, но на переодевание уже нет ни сил, ни времени.

Официальная русскоязычная версия вэб-сайта Диптауна, расположенная на одном из серверов российского института развития общественных сетей, загружается ужасно медленно. Открываю страничку, содержащую подробную карту города, и ввожу в поле поискового запроса адрес конторы, где я только что побывал. В базе данных сервера хранится общедоступная информация обо всех организациях, имеющих представительства в Диптауне; возможно, я смогу узнать о загадочной фирме «Нетлан» чуть больше, чем знаю сейчас. А сейчас я не знаю практически ничего.

Задетая локтем чашка кофе едва не падает на пол. Я промахиваюсь сигаретой мимо пепельницы. Что это? Дип-психоз? Или просто сказалось хроническое недосыпание и полуголодный рацион, благодаря которым я тихо сошел с ума?

Упоминаний о фирме «Нетлан», офис которой расположен по адресу «улица Первых Дизайнеров, 25», в каталогах поискового сервера не найдено. Оно и не удивительно.

Поскольку в Диптауне попросту не существует улицы Первых Дизайнеров.

05

Я стою возле открытого окна обширной прямоугольной комнаты и смотрю на проносящиеся внизу потоки машин. Комната тонет в полумраке, неохотно проглатывающем гладкие серые стены и детали интерьера: мне не хочется света. В правой руке я сжимаю дымящуюся чашку кофе, в левой – толстую книгу. На губах остался неприятный обжигающий привкус: кофе отчего-то кажется мне горьким, его аромат напоминает запах горелой бумаги. Я закрываю глаза и швыряю книгу в окно.

– Кто ты?

Оборачиваюсь к двери. Там, у дальней стены помещения стоит невысокая хрупкая девушка; в ее руках пистолет, направленный в мою сторону. Черты неожиданной гостьи размыты, они тонут в темноте, я вижу лишь ее силуэт, но твердо знаю, что она устала и рассержена.

– Как ты сюда попала? – Спрашиваю я. Мой голос срывается, и последние слова я произношу шепотом. – Я не звал тебя. Кто тебя прислал?

Девушка становится выше ростом и шире в плечах. Теперь на меня смотрит Олегатор; он держит пистолет одной рукой, сжимая в другой пухлый бумажный сверток.

– Я принес тебе подарок. – Тихо отвечает он и качает головой. – Лови.

Раздается выстрел.

Это виртуальное оружие – проносится в моей голове – оно неспособно причинить мне вред. Но резкая боль почему-то пронзает мое тело. Так не бывает, в Глубине невозможно убить!

Однако выстрелы раздаются снова и снова, пули толчками входят в мою грудь, рубашка быстро намокает, пропитываясь кровью. Я теряю равновесие и падаю в окно.

Полет длится несколько коротких мгновений, затем я ощущаю спиной и затылком удар об асфальт. В висках пульсирует высокая тоскливая мелодия, небо меркнет, сворачиваясь в точку, ослепляющую меня. Я умираю.

Мелодия больно бьется в затылке, подобно пытающейся вырваться на волю из тесной клетки птице, протяжно отзываясь где-то под глазными яблоками. Яркий солнечный свет хлещет из окна в лицо. Уже утро? С трудом отрываю свинцовую голову от подушки и выключаю будильник.

В комнате бардак. Комбинезон, брошенный мною вчера на стул, валяется на сидении бесформенной грудой тряпья, плед, которым я накрылся, укладываясь на неразобранный диван, сполз на пол. Прибираться нет сил: дурацкий сон вымотал меня так, словно я затащил в гору не одну тонну кирпичей.

На столе – типичный завтрак человека виртуальной эпохи: залитый кипятком суп быстрого приготовления из китайского полиэтиленового пакетика, кофе, таблетка анальгина. Безвкусная лапша не лезет в горло.

Думай, Слава, думай.

Первое: как наша прекрасная незнакомка проникла в запертое изнутри помещение? На Дэвида Копперфильда она не похожа, ходить сквозь стены не умеет. Да это не под силу любому человеку, будь он хоть трижды дайвер. Мозг не обманешь: для того, чтобы войти куда бы то ни было, нужна дверь. Иначе люди проваливались бы сквозь виртуальный пол и тонули в виртуальном асфальте.

Второе: кто она? На представителя службы безопасности фирмы «Нетлан» не похожа, к тому же девушка, судя по всему, сама была крайне удивлена, застав меня на месте преступления. Хакер? Возможно. Только какого черта ее принесло туда же, куда принятый четыре дня назад заказ привел меня? Совпадение? Не верю я в такие совпадения. Или работодатель выдал одно и то же задание сразу нескольким исполнителям, не понадеявшись на мои силы? Вряд ли. Наверняка он знаком с кодексом дайверов хотя бы понаслышке и знает, что подобный поступок автоматически приведет к самым печальным последствием, а именно к тому, что никто из нас не станет даже разговаривать с ним в случае, если ему снова понадобится наша помощь. Быть может, он знает, что я – одиночка, что я не поддерживаю никаких контактов с другими дайверами и никогда не посещаю общие собрания «братьев по цеху», изредка проводящиеся в Глубине? Ерунда. Откуда? Такое предположение автоматически влечет за собой вывод, что он знает обо мне почти все, включая мое реальное имя, адрес, телефон, место работы и группу крови. Что решительно невозможно.

Третье. Куда пропала из виртуальности улица Первых Дизайнеров? Если пройти сквозь стену не под силу простому человеку, то уничтожить целый квартал виртуального города не под силу даже крупной организации, включая легендарное ФСБ, причем уничтожить так, что упоминание о нем разом исчезло даже из баз данных поисковых серверов, информационных служб и маршрутизаторов. Бред собачий.

С другой стороны, а что, собственно, я беспокоюсь? Работа выполнена, обещанные деньги поступили на мой счет, в чем я самостоятельно убедился, проверив утром отчет банковской электронной службы, пока китайские макароны разбухали в кружке под действием горячей воды. Заказ был плевый, я заработал на нем всего триста долларов, половина из которых тут же ушла на оплату следующего месяца моего пребывания в Диптауне. То, что от него неожиданно запахло паленым, не должно меня волновать. Я удачно выкрутился. Однако какая-то заноза в сердце упорно не дает мне покоя. Если бы не это проклятое исчезновение целой улицы, не этот моментальный обрыв связи, заставивший меня оставить в проклятом офисе свой дипломат с кучей полезных инструментов…

Словно разряд электрического тока прошиб меня насквозь. Дипломат! В Глубине я утратил пластмассовую коробку с ценным инструментарием, большей половиной которого я так и не успел воспользоваться, в реальности я утратил каталог на жестком диске моего компьютера, содержащий множество файлов, представляющихся мне в Диптауне в образе соответствующих их функциональному назначению устройств. Вернее, каталог-то остался на месте, только вот его точная копия хранится теперь в одном из компьютеров организации, поддерживавшей когда-то старинное здание на улице Первых Дизайнеров. Половина этих утилит была взята мною с пиратских дисков, содержащих наборы хакерских программ, второй половиной поделился со мной Олегатор. Если программисты «Нетлана» анализируют содержимое дипломата, они смогут вычленить обрывки информации, которая в конце концов приведет их ко мне. Или к Олегу, который без задней мысли выдаст им меня. Если на него соответствующим образом надавят. Опять же, подставлять Олега мне совсем не хочется. Он-то здесь причем?

Вывод очевиден: нужно во что бы то ни стало разыскать фирму «Нетлан» и уничтожить в их компьютерах любую компрометирующую меня информацию. Хотелось бы успеть сделать это раньше, чем такая информация будет обнаружена. А если они уже нашли дипломат? Тогда уничтожение данных не поможет: файлы вполне могли быть скопированы на съемные носители, до которых мне все равно не добраться. Бежать? Продавать квартиру, менять номер телефона? Судя по тому, как оперативно канул в небытие дом номер двадцать пять по несуществующей улице, я умудрился вляпаться во что-то очень серьезное…

Стоп. Я паникую. Я веду себя, как ребенок. Если мой потенциальный противник настолько силен, что его не остановили даже элементарные законы человеческой логики, которые он походя нарушил, как неосторожный пешеход нарушает правила дорожного движения, бегство не поможет. Меня все равно найдут.

Значит, нужно действовать. А там будет видно.

Залпом допиваю остывший бульон, ставлю кружку в раковину, где уже скопилась гора немытой посуды, направляюсь в комнату. Нехорошее предчувствие теребит спину противным холодком. Виртуальный костюм еще не просох после вчерашнего, шлем кажется тесным и неудобным. Втыкаю шнур в разъем на поясе комбинезона, усаживаюсь в кресло возле компьютера.

– Погружение. – Командую я.

Цветной водоворот.

Ощущение стремительного движения в неизвестность.

Глубина.

06

Когда Диптаун еще только создавался, на месте этого памятника был голый заасфальтированный пустырь, отведенный под грядущее строительство. Кажется, была еще баскетбольная площадка и теннисный корт, вон там, где расположился сейчас магазин по продаже бытовой техники. Город, выросший за несколько месяцев на пустом месте, обступил бывший пустырь со всех сторон, тротуары замостили гранитом, в центре образованной домами площадки разбили газон и поместили посреди него бронзовую фигуру, символизирующую покорителя Глубины – бросающегося с края невидимого обрыва в пугающую неизвестность человека. Интересная аллегория. Мне чем-то полюбился этот памятник – надгробие на могиле несбывшихся надежд, бронзовая эпитафия пустым человеческим амбициям. Не мы покорили Глубину, Глубина покорила нас. Увлекла захватывающей дыхание пропастью, ослепила призрачным блеском несуществующей свободы, затянула в цветной водоворот миражей, в которые мы сами страстно хотим верить.

Фигура Покорителя, стремительно падающего в пустоту, касается постамента лишь одним пальцем поднятой в застывшем движении ноги. В реальности памятник сразу же рухнул бы на землю под действием естественной силы тяжести и собственного веса. Здесь он стоит уже второй год, поскольку фальшивый закон тяготения не действует на нарисованный металл. Весь наш мир построен на фальшивых законах, на ненастоящих облаках в искусственном небе, на придуманных проблемах, радостях и печалях. Только мы, люди, настоящие. Здесь. Там. Везде.

Проспект Высоких Технологий выводит меня к знакомому скверу. Особняк на месте, на окруженной шиповником скамейке целуется влюбленная пара. Девочка в клетчатой юбке выгуливает на газоне черно-белого спаниеля: собака крутится у ее ног, виляет коротким хвостом, звонко и отрывисто лает. Девочка смеется, бросает ярко-красную летающую тарелку, спаниель кидается вдогонку, подпрыгивает, хватая зубами добычу, возвращает хозяйке. Я иду дальше.

На месте улицы Первых Дизайнеров – засаженная тополями аллея, по ровной и прямой, как стрела, дорожке неторопливо прогуливаются люди. Знакомого мне дома нет и в помине, вместо него – высотное здание из стекла и бетона, кажется, целиком принадлежащее какой-то крупной компании. На всякий случай смотрю на вывеску: так и есть, «Интерлайн», новые разработки в области электронных технологий. Ясно. Здесь искать нечего. Возвращаюсь на оживленный проспект и останавливаю такси.

В «Тиме и Деззи» сегодня на удивление много посетителей. Почти все столики заняты, свободных мест – наперечет. Глен крутится за стойкой бара, словно теннисный шарик, невесть как попавший в контейнер работающей стиральной машины. Кажется, он даже не замечает моего присутствия. Это хорошо. Сейчас мне не хочется общаться.

Одна из отличительных особенностей «Тима и Деззи», которая в свое время привлекла мое внимание к этому маленькому уютному заведению, заключается в том, что здесь можно просто сидеть за столиком, ничего не заказывая. Владельцы кафе справедливо рассудили, что если кто-то решил потратить часть своего оплаченного в виртуальности времени на то, чтобы просто побывать в «Тиме и Деззи», значит, ему здесь нравится. И значит, он рано или поздно снова сюда вернется. Рынок. Острая конкуренция. Хотя временами у меня создавалось впечатление, будто Глен и Джесси завели это кафе не ради прибыли, ими двигали какие-то иные, скрытые от меня внутренние мотивы. Наверное, им просто нравилось содержать маленький бар, нравилось принимать посетителей, завязывать новые знакомства, видеть вокруг себя новые лица, втайне осознавая, что эти лица – всего лишь нарисованные кем-то искусные маски, но старательно играя в правду. Эдакая психологическая ширма, отгораживающая сознание и душу от окружающей действительности. Виртуальный наркотик. Бегство от реальности. Зачем? Не знаю. Не хочу знать.

Прислонившись затылком к деревянной стене кафе и опустив веки, я вдруг отчетливо осознал, что постепенно, исподволь, но неумолимо и бесцельно скатываюсь в какую-то липкую серую депрессию, в какую-то меланхолию, причины которой мне ухватить в своем сознании так и не удалось.

Взять себя в руки. Встряхнуться. Собраться. Думать. Думать. Думать…

Почему-то практически все без исключения герои приключенческих романов, которые я запоем проглатывал в детстве, отыскивали какой-то рациональный, единственно правильный выход из любой ситуации вот так вот сидя в кафе и мирно рассуждая о подкинутых им заботливым автором неразрешимых проблемах, терпеливо раскладывая по полочкам сложившиеся обстоятельства, мудро анализируя уже свершившиеся события и связывая их в прочную, отполированную до блеска неопровержимой логикой цепочку. Тогда на них снисходило озарение. Они прозревали корень тревожащих их проблем. И начинали действовать.

Я не герой приключенческого романа. Я живой человек. И потому в голову лезет решительно все, что угодно, кроме того, что нужно. В ней, в голове, пусто, как в барабане. Мысли, лениво шевелясь в этой вязкой пустоте, крутятся на одном месте, как зациклившийся отрывок компьютерной программы: ни туда, ни сюда. Пустота. Глубина. В которой мне остается только одно.

Ждать.

Когда противник ударит первым.

Если вообще ударит.

Если он есть, этот противник.

Тогда можно будет хоть что-то понять.

– У вас свободно?

Смутно знакомый голос заставляет меня открыть глаза. Рядом с занятым мною столиком, пожалуй единственным в полутемном зале, не окруженным еще шумной компанией отдыхающих, стоит Лорд со своей неизменной тростью и вежливой улыбкой на аристократично-правильном лице.

– Не помешаю?

– Ни в коем случае. Присаживайтесь, – делаю приглашающий жест рукой. Лорд благодарно кивает и осторожно опускается на соседний стул, словно опасаясь, что он развалится под тяжестью его худощавого тела.

– Виски?

– Нет, благодарю, – отрицательно качаю головой я.

Он наливает себе с два пальца в тонкий хрустальный бокал из плоской, словно фляжка, прозрачной бутылки и поднимает его за донышко, грея хрупкое стекло в ладони.

– Я часто вижу вас здесь. – Говорит он. – Вы приходите в это кафе почти каждый день.

– Равно как и вы. – Осторожно отвечаю я. Лорд снова кивает, отстраненно обводит взглядом заполненное людьми помещение и наконец останавливает его на мне.

– Уютное место. Хорошая кухня. Интересные люди. Эдгар. – Он протягивает мне руку.

– Влад. – Я отвечаю вежливым рукопожатием.

– Удивительно. – Он снова смотрит куда-то в сторону и на его губах появляется едва заметная полуулыбка, направленная, мне кажется, внутрь него самого. – Сегодня здесь людно. Мне кажется, что если столько различных индивидуальностей по собственной воле оказываются в одно и то же время в одном и том же месте, при всем богатстве имеющегося перед ними выбора, есть в них какое-то общее духовное начало, связывающее их воедино. Это как культ. Как религия, если хотите.

– То же самое можно сказать про Глубину вообще. – Пожав плечами, отвечаю я. – Большую часть людей, оказавшихся здесь, также что-то объединяет, на психологическом уровне, например. Возьмите хотя бы пресловутую любовь к компьютерам…

– Вы любите компьютеры? – Удивленно спрашивает он.

– Странная, по-моему, позиция – любить компьютер. Любить надо людей. Они, по крайней мере, способны это оценить.

– Мало кто может похвастаться безграничной любовью ко всему человечеству. – Произносит в ответ Лорд. – Человек по природе своей эгоистичен.

– Скорее, все люди в большей степени индивидуалисты. Это нормальное свойство человеческого характера. Без него нам было бы не выжить в этом мире.

– В этом? Или – в том?

– Глубина – лишь отражение реальности реальной. – Пытаюсь пояснить свою мысль я. – По большому счету, мы перенесли сюда все то, что окружало нас в привычном нам мире, наверное, поэтому мы с такой легкостью адаптируемся к здешним условиям, принимаем правила игры, придуманные нами же самими. Человек не смог бы создать здесь нечто, выходящее за рамки его реального жизненного опыта. Люди везде одинаковы.

– Не скажите, – поправляет меня Эдгар, – на мой взгляд, Глубина успешно играет роль некоего интеллектуального фильтра, беспристрастно отсеивающего в человеческом потоке весь мусор. Люди, культурный или умственный уровень которых ниже определенной условной планки, просто не попадут сюда, не смогут этого сделать. Им это не интересно. Не нужно. У них другие устремления. Иные цели в жизни.

– Мне кажется, вы не совсем правы. – Осторожно возражаю я. – Безусловно, адаптироваться к виртуальности могут далеко не все. Но интеллектуальный уровень – далеко не единственный критерий.

– Вы можете назвать другие?

– Существует определенная категория людей, умных, интересных, любознательных, которых виртуальность по не вполне понятным причинам не принимает, «выплевывает» обратно, выталкивает вовне, как вода выталкивает на поверхность легкую пробку из-под шампанского. Те, кто не может прижиться в киберпространстве, признать его, как еще одну альтернативную реальность. Других эта воронка быстро затягивает в электронный мир, в самую его глубину, выбраться из которой бывает порой весьма и весьма сложно. В свое время и я чуть не захлебнулся…

– Тоже стали своего рода пленником Сети? – Понимающе улыбается Эдгар.

– И это было. И это тоже было. Но я сумел вовремя вынырнуть… – Отвечаю я несколько двусмысленной фразой и тут же резко одергиваю самого себя. По-моему, я слишком много говорю. Но Лорд, кажется, пропустил мою незначительную оплошность мимо ушей, либо просто не воспринял ее буквально.

– Сказалось давление реального мира? – Он немного отхлебывает из своего бокала. – Многим помогает удержаться на плаву именно это. Дом, семья, друзья, работа…

– Не совсем так. Я думаю, что через какой-то срок, а у каждого он свой, попросту наступает «насыщение» Глубиной, состояние, в котором тебе кажется, будто ты полностью исчерпал все возможные прелести виртуальной реальности и ничего нового она подарить тебе уже не сможет. Ты побывал там, где хотел побывать и увидел то, что мог увидеть. Это приходит само собой.

– Сладчайший мед нам от избытка сладости противен…

Ого! А ведь это, кажется, Шекспир.

– Да. Не могу судить обо всех, но лично я ощущал нечто подобное.

– Что же, можно сказать, что вам, в отличие от многих, повезло, – улыбается Эдгар, – к тому же вы, сами того не ведая, изобрели оригинальный метод лечения виртуальной зависимости – передозировкой.

– Владислав, время. – Доносится из болтающихся на шее наушников моего плеера спокойный голос Виктора. Время? Да, я же сам просил программу предупредить меня, когда подойдет срок. Я поднимаюсь из-за стола и протягиваю своему собеседнику руку.

– Было очень приятно пообщаться с вами, Эдгар, но мне нужно идти.

– Взаимно. – Понимающе кивает он. Здесь, в Глубине, не спрашивают, куда ты спешишь и не просят задержаться еще ненадолго, чтобы закончить прерванную беседу. Это не принято. Каждая минута, проведенная здесь, для большинства обывателей стоит денег. И где-то там, в невидимой отсюда дали, электронные таймеры беззвучно отсчитывают мгновения, проведенные ими в киберпространстве. Не будем разрушать стереотипы.

Я направляюсь к выходу из бара. Какое-то неприятное, тоскливое чувство щемит сердце, не дает мне покоя. Что-то случится. Что-то должно случиться, не знаю пока что, но что-то неприятное и неотвратимое. Сейчас я выйду отсюда, и…

Я открываю дверь, делаю шаг за порог, очутившись на улице.

И ничего не происходит.

Кажется, предчувствия на сей раз обманули меня.

07

Груда немытой посуды в моей раковине, увеличившаяся было еще на одну тарелку, постепенно тает. Иногда надо заставлять себя выполнять элементарную работу по дому, иначе призрачная опасность зарасти грязью по самые уши превратится в горькую реальность. Два года назад, когда я разошелся со своей женой, меня окунуло в омут домашних хлопот с головой – я ходил по магазинам, готовил, пылесосил, стирал и гладил. Поначалу даже мыл пол в комнате два раза в неделю. Наверное, чтобы отвлечься, забыться, не думать. Потом этот импульс как-то иссяк сам собой, сошел на нет, растворился в каждодневной рутине. Безусловно, я никогда не позволял себе расслабляться настолько, чтобы моя квартира постепенно начинала приобретать черты свинарника, поскольку это было прежде всего противно мне самому. Однако идеалом чистоты ее тоже назвать было нельзя. Скорее, нечто среднее. Дом образцового порядка и высокой культуры быта… Нет, не тот случай.

Покончив с посудой, я направился в комнату. Десять минут бесплодных поисков, и из-под шкафа была извлечена пыльная спортивная сумка с наплечным ремнем, откуда в свою очередь мне пришлось вытряхнуть старую газету, отвертку и пару трехдюймовых дискет. Джинсы и свитер обнаружились в шкафу. Бумажник. Ключи. Сигареты. Зажигалка. Кажется, все.

На улице моросил дождь – мелкая взвесь из невидимых ледяных капель, серой пеленой застилавших небо. Низкие тучи цеплялись за крыши домов, стараясь улечься поудобнее меж прямоугольными выступами старых печных труб и мокрым металлом редких телевизионных антенн. Короткая и столь щедрая промозглыми пасмурными днями питерская осень кончилась. Зима медленно наползала на город.

Спустя пятнадцать минут в раздувшейся до размеров небольшого дорожного тюка сумке многообещающе позвякивало. Остановить машину не составило большого труда: стоило мне поднять руку, как через мгновение рядом притормозил замызганный дряхлый «Москвич».

– Мне на Каменноостровский, – сказал я в чуть приоткрывшуюся дверцу. Водитель недоверчиво посмотрел на мой порядком вылинявший свитер и потерявшие свой изначальный цвет джинсы.

– Полтинник.

Пожалуй, пора обновить гардероб.

– Годится. – Отозвался я, усаживаясь на переднее сиденье.

– Деньги вперед.

Однозначно, пора.

Я извлек из бумажника мятую сотенную купюру и протянул водителю. Тот недовольно засопел и принялся отсчитывать сдачу. Затем столь же недовольно выкрутил вмонтированный в «торпедо» радиоприемник на полную громкость и тронулся с места. Я уставился в оплывающее мелкими дождевыми каплями стекло.

В гулких коридорах просторного офиса на Каменноостровском было пустынно. Я вежливо постучал в дверь и, не дождавшись ответа, вошел в небольшой, ярко освещенный кабинет.

Олегатор сидел за компьютером в какой-то неестественно-нервной позе, подобравшись, словно кошка, высматривающая в кустах беззаботную стайку воробьев. Голова в виртуальном шлеме резко поворачивалась из стороны в сторону, кажется, Олегатор непрерывно озирался. Левая рука лежала на клавиатуре, правая лихорадочно теребила мышь. Из стоящих рядом с машиной акустических колонок доносился раскатистый рев монстров, отдаленный грохот выстрелов и металлическое звяканье падающих на каменный пол стреляных гильз.

Я мельком взглянул на экран и, расстегнув сумку, принялся выставлять на заваленный какими-то распечатками письменный стол пивные бутылки. Не стоило беспокоить Олегатора сейчас: согласно показаниям его таймера, компьютер сам выведет его из Глубины через восемь минут. Видимо, я просто явился немного раньше условленного времени. Недосуг было посмотреть на часы.

Откупорив «Хольстен», я уселся в узкое вращающееся кресло и выхватил из стопки бумаг какой-то пестрый журнал. Ага, «Виртуальный мир» за позапрошлый месяц. Чтиво так себе, но за неимением лучшего, пожалуй, сойдет.

Олегатор вынырнул как всегда неожиданно, снял шлем, несколько мгновений смотрел на меня непонимающе хлопающими глазами. После расставания с Глубиной человеку нужно некоторое время, чтобы придти в себя, чтобы сознание успело определиться в зыбкой грани между тем миром и этим.

– Доброе утро, страна, – приветствовал я его, откладывая журнал в сторону, – пиво остынет.

– Привет. – Коротко бросил он. Поднялся, потирая рукой небритый подбородок, взял со стола бутылку, сковырнул пробку зубами. Было очевидно, что Олегатор чем-то недоволен. Что-то у него пошло наперекосяк. Только вот что? Не связано ли это с недавними событиями на улице Первых Дизайнеров?

Да нет, вряд ли. Тогда Олегатор не казался бы столь спокойным. Он был не взволнован, нет, просто раздосадован и расстроен.

– Что-то случилось, Олег? – Как бы между прочим поинтересовался я, допивая остатки своего пива и открывая о край столешницы новую бутылку. Не слишком-то интеллигентно. И плевать.

– Фигня. – Мрачно отозвался тот. – Устал просто, как собака. Боссы работы навалили – хоть вешайся. У меня еще четыре проги в отладке, а тут старую бету одного нашего халтурщика приволокли, тормозит, говорят, на шестнадцати метрах и критическую ошибку выдает раз в два часа. Что делать, спрашивают. А я отвечаю: да снесите свой мастдай к саксам собачьим и ставьте линукс. Ну, перелаялись, блин, как сявки… Сам-то как? Что-то выглядишь ты не очень…

– На себя посмотри, Бельмондо, – отшучиваюсь я в ответ. Олежка саркастически хмыкает и одним глотком осушает чуть ли не половину бутылки.

– Слушай, тебе случайно не знаком человек по имени Стрелок? – Неожиданно спрашивает он.

Изо всех сил напрягаю извилины, но разнеженная пивом память упорно отказывается выдавать какую-либо полезную информацию. Эта кличка мне просто ни о чем не говорит.

– Нет. А что?

– Сволочь. – Коротко отзывается о неизвестном Стрелке Олегатор и залпом допивает оставшийся на дне бутылки «Хольстен». – Эта скотина идет сейчас сквозь «Лабиринт», как нож сквозь масло. Ничем его, гада, не достать.

– «Лабиринт Смерти»? – Удивленно спрашиваю я.

Так вот откуда взялись рев монстров и грохот выстрелов, доносившиеся из динамиков Олежкиной машины, когда я вошел в комнату. Я и сам когда-то был заядлым поклонником «Лабиринта» – широко известного в Диптауне развлекательного игрового центра, в котором игроки самозабвенно расстреливали друг друга из гранатометов и ракетниц, бегая по созданным искусными дизайнерами условным уровням захваченного инопланетными колонизаторами полуразрушенного города. Ностальгический ремейк на тему популярных компьютерных ходилок-стрелялок довиртуальной эпохи. Только вот давно уже я не был в «Лабиринте Смерти». Около года, пожалуй.

– Ну. – Кивает Олег. – Решил вот оттянуться после работы, а тут… Эх…

Он с досадой машет рукой и вновь принимается за пиво.

– Слушай, Олежка, – осторожно, как бы исподволь, начинаю я, – ты никогда не сталкивался с тем, чтобы в Диптауне неожиданно пропадала улица? Не дом, не несколько домов, а целая улица со всеми прилегающими кварталами?

– Сталкивался, – откликается он и я весь обращаюсь в слух. – Перебрали мы как-то с приятелями пива в «Гольфстриме», ну, нажрались, в общем, до зеленых чертей, и вот иду я, значит, до дому…

– Олежка, я серьезно спрашиваю.

С минуту он пристально и внимательно смотрит на меня. Затем ставит бутылку на стол и медленно опускается в соседнее кресло.

– Во что ты вляпался, Славка?

– Не знаю. – Честно отвечаю я. – Ей богу, не знаю, Олег.

– Помощь нужна?

– И этого не знаю. Не хочу я никого впутывать в собственные проблемы. Пока сам не разобрался.

– Слав… – Олег сосредоточенно трет переносицу, берет в руки бутылку, но тут же, словно передумав, ставит ее обратно. – Я понимаю, конечно, что это не мое собачье дело и далеко не во все следует соваться, но я действительно хочу тебе помочь. Понимаешь, то, что ты постоянно темнишь, постоянно что-то скрываешь, меня нисколько не задевает, в конце концов, у каждого человека могут быть собственные тайны. Но чтобы помочь, надо хотя бы понять…

Не могу. Не могу больше врать и изворачиваться. В конце концов, мой моральный долг перед Олежкой уже сейчас настолько велик, что никаким пивом его не залить. А теперь я уже так или иначе втравил его неизвестно во что – ведь половина программ, оставшихся в том чертовом дипломате, писал он. И если что, у него тоже будут неприятности. В конце концов, мне самому не помешал бы сейчас надежный союзник. А играть с ним вслепую… Нет, это не по мне. Не могу я так. Совсем не могу.

И я принимаю решение.

– …а понять мне тебя и не удается, как ни стараюсь. Может, я чего-то не так делаю, тогда ты…