Регентство (№8) - Кольцо любви

– Кажется, у меня немеют ноги.

По его лицу снова скользнула легкая улыбка.

– Вздор! Вам на ноги сейчас ничего не давит. – Словно в доказательство он провел руками по ее бедру к ноге и стал поглаживать ее большим пальцем. – Чувствуете мою руку? – понизив голос, спросил он.

Еще бы, и, кажется даже слишком!

– Я думаю... вам лучше отпустить меня, – тихо прошептала Онория.

– Правда? – Он взглянул в ее раскрасневшееся лицо, словно призывал обнять его, испробовать вкус его губ...

Она едва не застонала от мучительного желания быть рядом с ним, почувствовать его тело без каких-либо ограничений.

У самого ее уха прозвучал его низкий волнующий голос:

– А на что мы будем делать ставку? На лошадь? На ловкость рук? – Он слегка пошевелил пальцем. – А может, мне вызвать вас на скачки? Поставим несколько препятствий, и тот, кто преодолеет их быстрее, будет считаться победителем.

– Все, что угодно, только не лошади! – Она тут же пожалела о своей откровенности.

– Почему? Вы их не любите?

– Нет. – Одарил понимала, что ее страх смешон, но она всегда старалась держаться от лошадей подальше. Даже старый добрый Геркулес заставлял ее нервничать. – Я не думаю, что лошади подойдут. А что вы скажете о стрельбе из лука?

– Стрельба из лука? Гм... Только имейте в виду, я довольно меткий стрелок.

– Я тоже.

Маркиз пристально вгляделся в ее глаза.

– Хорошо, моя маленькая воительница, пусть будет стрельба из лука. Два выстрела?

– Считаются только те, которые попали ближе всего к центру мишени.

– Договорились. – Он усадил ее поудобнее и привлек к себе. – Не скрепить ли нам нашу сделку поцелуем, и...

Однако Маркус не успел договорить: к величайшему облегчению Онории, карета замедлила ход и остановилась у ее дома. Экипаж закачался, когда кучер стал спускаться вниз.

– Черт! – с досадой воскликнул Маркус и со вздохом пересадил Онорию на противоположное сиденье, а затем вручил ей помятый капор. – Что касается подробностей...

Дверца распахнулась и впустила в сумрачное пространство отрезвивший их луч света.

Онория не стала дожидаться, когда опустят лесенку; наспех напялив на себя капор, она, не обращая внимания на пытавшегося помочь кучера, спрыгнула на землю.

– Напишите мне, какое время для вас удобно, милорд, – крикнула Онория и бегом направилась к спасительной двери.

Глава 12

Я играю в карты не для того, чтобы выигрывать, а чтобы наблюдать за реакцией игроков на проигрыш. Вот что доставляет мне истинное наслаждение!

Сияющая бриллиантами леди Марианна Макдобни после того, как выиграла солидную сумму у беспомощного Эдмонда Велмонта

Онория сделала глубокий вдох, сосредоточив взгляд на мишени, установленной в глубине сада. Правда, эту довольно длинную и узкую полосу земли за домом с небольшими деревьями и кустами роз только с натяжкой можно было назвать садом.

Вот у маркиза наверняка был настоящий сад, разбитый за его похожим на дворец домом. Интересно, подумалось ей, каков он внутри. Она видела дом только снаружи, проезжая мимо, и тогда он показался ей самым величественным и надменным зданием в Мейфэре, где обитали весьма именитые и состоятельные жители Лондона. А после нескольких встреч с Тремонтом на аукционах его замок стал казаться ей еще более громадным и неприступно-холодным.

Онория рассеянно поглаживала оперение стрелы, вспоминая величественный фасад с колоннадой в итальянском стиле, просторный мраморный портик и украшенные резным орнаментом высокие окна. Теперь, когда она ближе познакомилась с маркизом, Тремонт-Хаус в ее восприятии по-прежнему оставался красивым и внушительным зданием, но вовсе не таким уж подавляющим и неприступным.

Вздохнув, она снова подняла лук и натянула тетиву. Онория понимала, что маркиз не пощадит ее, если выиграет.

Выровняв дыхание, она тщательно прицелилась и стала оттягивать тетиву...

– О Боже! – воскликнула Оливия, удобно устроившаяся в большом кресле на веранде, чтобы наблюдать за тренировкой сестры. – Чего ты ждешь! Стреляй скорей!

– Верно! – подхватила Порция, забравшись в кресло с ногами. – Тебе нужно быть более решительной!

Онория осторожно опустила лук.

– Не слышала ничего более глупого.

Порция живо соскочила на землю.

– Вот посмотри, я сейчас тебе покажу.

Она сделала вид, что держит лук со стрелой, высоко вздернула подбородок и произнесла напыщенным драматическим тоном:

– Маркиз, я вызываю вас на поединок! Мое оружие – честь и независимость! – Порция закрыла глаза и послала воображаемую стрелу в цель.

– Бамц! – изобразила Оливия звук удара.

Порция с достоинством выдохнула воздух и открыла глаза.

– Ну что, попала? О да! Я попала в цель! – Она закинула голову назад и с торжествующим смехом вскинула руки вверх. – Добро и красота все преодолели! Больше я никогда не буду просить помощи у судьбы!

Оливия зааплодировала.

– Порция! Ты просто великолепна!

– Браво! – вскричала Джульетта со своего места на террасе. – Кажется, это сцена из «Потерянного графа»? Та самая, где невинный Клео побеждает страшного негодяя при помощи тайного яда его матери!

Порция, задыхаясь, упала в свое кресло.

– Да! Онория, ты должна сделать именно так.

– И не подумаю! Что за нелепая речь! А ты, Порция, выглядела просто глупо, когда стреляла с закрытыми глазами.

– Да? Ты когда-нибудь стреляла в мишень с закрытыми глазами?

– Нет, конечно.

– Тогда попробуй. Вот увидишь, выстрел получится куда точнее.

Оливия согласно кивнула:

– Пожалуй, Порция права: если ты прицелишься, а потом закроешь глаза и выпустишь стрелу, может, лук не дернется так высоко вверх.

– Но он у меня не дергался!

– Нет, дергался! Во время последнего выстрела твоя стрела перелетела через мишень и вонзилась в дерево.

– Верно, я вижу ее даже отсюда. – Оливия вытянула руку и указала вдаль. – Она торчит на целый фут выше мишени.

– Ну, давай, сестра. Попробуй хоть один раз выстрелить с закрытыми глазами, – попросила Джульетта. – Может, так вправду будет лучше.

Онория подавила вспышку раздражения.

– Ой, Онория! – пораженно воскликнула Порция. – А ты не...

– Ладно, попробую, но только чтобы положить конец вашим дурацким советам. – Она натянула тетиву, затем выдохнула воздух и, закрыв глаза, пустила стрелу.

Ей показалось, что молчание длится слишком долго, и Онория открыла глаза... Стрела подрагивала, вонзившись в мишень почти рядом с центром.

– Боже милостивый! – поражению пробормотала она.

Ликующие вопли Оливии и Порции слились с аплодисментами Джульетты.

Онория озадаченно посмотрела на свой лук. Просто невероятно! Неожиданно у нее стало тяжело на душе. Надо было как следует взвесить, прежде чем предлагать маркизу соревноваться в стрельбе из лука, а так получилось, что она сама загнала себя в угол!

– Что ж, сейчас этот фокус удался, – без особого восторга проговорила Онория, – но во время состязания может и не получиться.

– Разве ты не попала в цель? – удивилась Оливия.

– Это чистая случайность.

– Клянусь, Онория! – не отступала Порция. – Если ты закроешь глаза и пустишь стрелу...

– Да еще произнесешь соответственную речь... – подхватила Джульетта, – это произведет на маркиза неизгладимое впечатление, вот увидишь!

Онория со вздохом опустила лук.

– Куда ты идешь? – встревожилась Порция.

– В дом.

– Но... разве ты больше не будешь тренироваться? Ты только один раз попала в мишень!

– Думаю, пока и этого достаточно.

Оливия недовольно посмотрела на сестру:

– Ты проиграешь, если не будешь заниматься!

– И тогда никакая игра тебе не поможет, – присоединилась к ней Джульетта. – Разве ты не хочешь, чтобы у Кассандры был сезон...

Онория вошла в дом и громко захлопнула за собой дверь.

Кассандра, сидевшая с вышиванием у камина, подняла голову и улыбнулась сестре:

– Вот и ты! Как... – Увидев лицо Онории, она прикусила язык. – О, вижу, не очень-то хорошо.

– Я не могу упражняться, когда мне не дают ни минуты покоя! – Онория без сил упала на диван и вытянула ноги.

– Что, Порция? – сочувственно поинтересовалась Кассандра.

– Да, и Оливия, и Джульетта. Все, кроме тебя и Джорджа. – Онория взяла подушку и положила под голову. – Кстати, где Джорджи?

– В кухне. Ахиллес забрался под большой глиняный горшок, и Джорджи решил устроить ему там новый дом вместо шляпной коробки.

– Я рада за них обоих. По крайней мере хотя бы один из нас получит то, чего желает. – Онория вздохнула. – Признаться, я не ожидала, что маркиз пришлет мне записку в тот же день, когда мы заключили это несчастное пари, и предложит провести соревнование уже завтра.

Кассандра озабоченно нахмурилась:

– Что, по-твоему, это означает?

– Думаю, так он дает знать, что уверен в своем превосходстве.

– А ты?

– У меня получился более точный выстрел, когда я стреляла с закрытыми глазами, так что суди сама.

Кассандра неуверенно улыбнулась:

– По крайней мере ты способна шутить на эту тему.

– Да уж! Послушай, Кассандра, не важно, кто выйдет победителем из этого соревнования, но я думаю, все равно стоит попытаться упросить маркиза помочь тебе.

– Ты имеешь в виду, заставить играть роль моего поклонника? – Щеки Кассандры порозовели. – Поверить не могу, что ты сделала Тремонту такое предложение. Как теперь я буду смотреть ему в глаза?

– Я и сама себе удивилась, – призналась Онория. – Хотя идея была неплохой. Если бы только удалось его заставить встряхнуться, весь Лондон был бы у твоих ног, и с твоей красотой у тебя сразу появилось бы множество поклонников!

– Мне не нужны поклонники. Я только хотела... – Кассандра застенчиво опустила голову. – Ладно, не важно.

Онория насторожилась.

– Что-то случилось? Ты не хочешь выезжать в свет?

– Хочу, конечно. И потом, я знаю, насколько это важно для нашей семьи...

– Давай не будем про семью. Главное, ты не должна собой жертвовать. Я думала, ты сама этого хочешь – ведь ты всегда об этом мечтала.

Кассандра вздохнула.

– Так оно и есть. С самого детства я хотела танцевать на балах. Только теперь... Я все думаю, в самом ли деле это так важно. – Она улыбнулась. – Боюсь, мне не хватает смелости.

– Ерунда! Через какие-нибудь пару недель ты совершенно освоишься и забудешь о своих страхах. Просто мы все очень устали от переживаний. – Онория тряхнула головой. – Видела бы ты лицо маркиза, когда я предложила ему держать пари на кольцо! Он был просто сражен!

– Еще бы! Я уверена, что ты выиграешь – в школе ты отлично стреляла из лука.

– Школа для благородных девиц леди Элпет Дандридж! – Онория усмехнулась. – Самое полезное, что я там приобрела за все три года, это умение стрелять из лука. Но за один день восстановить мастерство все равно невозможно. – Онория не сомневалась, что маркиз потребовал провести состязание как можно раньше, чтобы у нее было меньше времени попрактиковаться. Это было вполне в духе Тремонта – превращать ее жизнь в полное безумие!

Тут воспоминания о его прикосновениях во время сумасшедшей скачки в карете снова ожили, заставив ее смутиться еще больше. Как могла она настолько забыться, чтобы позволить себе сидеть на коленях у мужчины, целоваться с ним, да еще предложить ему пари! Она сошла с ума, не иначе!

Онория с силой потерла виски. Может, причина действительно была в этом временном помешательстве, которое лишило ее обычного хладнокровия и умения логически рассуждать. Как бы там ни было, этому пора положить конец.

Она со вздохом поднялась с дивана.

– Пожалуй, пойду потренируюсь еще. Тремонт приедет завтра утром, нужно получше подготовиться.

– Конечно, – улыбнулась Кассандра и, помолчав, тихо добавила: – Онория, ты так много для нас делаешь...

– Перестань! Пока я еще ничего не сделала. – Онория беззаботно потянулась, пытаясь показать сестре, что ничуть не обеспокоена, и направилась к дверям на террасу.

– Ты не проиграешь, – воскликнула Кассандра. – Я это знаю.

– Конечно, нет. – Тихо вздохнув, Онория кивнула сестре и вышла на террасу.

– Что-то вы сегодня рано, – усмехнулся Гербертс, стоя у кареты и наблюдая за тем, как Маркус легко сбегает по мраморной лестнице. – Джентльмену вашего положения неприлично вставать в такой час и сразу куда-то мчаться.

– Откуда ты знаешь, что прилично для человека моего положения?

– Я знаю больше, чем вы думаете. – Гербертс придержал дверцу и посторонился. – Я положил в карету нагретые кирпичи, так что если у вас замерзнут ноги...

– Спасибо. Вряд ли мне это понадобится, но твоя забота...

– Да я это сделал не для вас, а для себя. Я здорово продрогну на своей скамейке, вот и подумал, что подремлю в карете, покуда буду вас ждать.

– То есть ты намерен забраться внутрь?

Гербертс удивленно заморгал водянисто-голубыми глазами.

– Конечно! А где же мне еще быть?

– Понятия не имею! – Маркиз хотел еще кое-что добавить, но решил закончить этот разговор позднее – не заставлять же нервничать Онорию. Усмехнувшись, он забрался в экипаж.

– Куда прикажете, ехать, милорд?

– По тому же адресу, что и вчера.

– Ага, хотите повидать эту леди? – Гербертс смешно задвигал бровями. – Что ж, неплохо!

– Я был бы тебе благодарен, если бы ты держал при себе свое мнение о моих поступках. – С этими словами Маркус захлопнул дверцу, после чего Гербертс поспешил забраться на свою скамейку и тронул лошадей.

Откинув голову на подушку, Маркус улыбнулся. Еще вчера он сидел здесь, уютно усадив на колени восхитительную мисс Бейкер-Снид, и чувствовал... не то чтобы возбуждение... а очень приятное волнение. Определенно причиной тому был ее гордый, непокорный характер.

Маркус взглянул на деревянный лакированный ящик, положенный одним из слуг на противоположное сиденье. Внутри находились лук и стрелы – напоминание о его школьных годах, когда он отлично стрелял и редко промахивался.

Вчера, чтобы убедиться в своих способностях, маркиз прикрепил к стене конюшни мишень и выпустил по ней шесть стрел. Все они попали в мишень рядом с центром. Если мисс Бейкер-Снид намеревается выиграть состязание, она должна проявить себя как превосходный стрелок.

В итоге маркиз немедленно написал ей записку, в которой предложил встретиться на другой день рано утром. Он не видел смысла откладывать поединок и давать Онории время попрактиковаться в стрельбе, хотя нисколько бы не удивился, если бы узнал, что этой ночью она не спала, а оттачивала свое мастерство.

Маркус невольно улыбнулся, вспомнив, какой взволнованной была в последний раз столь невозмутимая мисс Бейкер-Снид. Она убежала в дом, как будто спасалась от него – и все из-за каких-то невинных ласк.

Теперь маркиз был уверен в своей победе: он узнал ее слабое место – это был он сам.

Тихо посмеиваясь, Маркус выглянул в окно и с радостью убедился, что уже почти приехал. Вскоре он не только вернет себе кольцо, но и одержит победу над прекрасной Дианой. Ради подобного торжества стоило так рано вылезти из теплой постели и потом, тихонько насвистывая, любоваться проносящимися мимо видами Лондона.

– Маркиз! Маркиз приехал!

Онория с досадой вздохнула:

– Порция, пожалуйста, перестань прыгать!

Однако младшая сестра была вне себя от возбуждения и не могла стоять смирно.

– Он уже здесь – миссис Кембл пошла открыть. Можно я скажу, чтобы она проводила его прямо в сад?

Онория почувствовала спазм в желудке.

– Да, конечно. Чем скорее мы покончим с этим, тем лучше.

Порция тут же кинулась передавать миссис Кембл указание старшей сестры, а Онория подняла взгляд к небу, по которому неслись косматые темные тучи. Еще час назад ветра почти не было, но теперь он заметно усилился.

Чья-то теплая рука сжала ее пальцы, и Онория, опустив голову, увидела рядом братишку, которые серьезно смотрел ей в глаза.

– Не забудь: надо целиться чуть левее и закрыть глаза.

Онория кивнула и крепко сжала маленькую ладошку, словно благодаря брата за поддержку. Сестры не знали, что она встала на заре и упражнялась почти четыре часа, только на этот раз у конюшни, позади сада. Прикрепив к стене листок бумаги с нарисованной на нем мишенью, Онория под руководством Джорджи в качестве тренера старательно восстанавливала былую сноровку.

– Чуть левее, я не забуду.

– Хорошо. И пожалуйста, не волнуйся.

В этот момент дверь распахнулась и миссис Кембл произнесла благоговейным шепотом:

– Мисс! Маркиз Тремонт!

Словно фокусник, извлекающий из рукава букет цветов, она отступила в сторону и торжественно указала на террасу, где стоял маркиз, как всегда, одетый в темное, с большим лакированным ящиком в руках. Лучи утреннего солнца отразились от мраморных плит, устилавших пол террасы, и отблески света упали на его черные волосы. Онория не могла сдвинуться с места. Какие у него ясные, проницательные глаза! Ей вдруг стало душно и сразу захотелось убежать.

С трудом овладев собой, она крепко сжала ручонку Джорджи и изобразила гостеприимную улыбку.

– Милорд!

Поклонившись, Маркус осторожно опустил ящик на землю.

– Как вы находите сегодняшнюю погоду?

– Думаю, вполне подходящая для поединка. А вы?

– Я точно такого же мнения. – Он широко улыбнулся. – Что ж, начнем?

У Онории вдруг пересохло в горле.

– Разумеется. – Она слегка кашлянула.

Маркиз открыл ящик и достал лук, который оказался по меньшей мере в два раза больше, чем ее оружие. Онория даже подумала, не отменить ли поединок и не предложить ли маркизу взамен какое-нибудь другое пари...

– Вы готовы, мисс Бейкер-Снид?

Раздавшийся совсем рядом бархатный голос маркиза заставил ее очнуться, и она увидела, что он подошел к ней так близко, что почти касался ее платья.

У нее часто забилось сердце. Господи, этот человек просто ошеломительно красив!

– Онория? – Мягкий оклик Кассандры дал ей понять, что она слишком долго смотрит на своего противника. Кассандра положила руку на плечо сестры. – Я пришла пожелать тебе удачи.

– И я, – крикнула, выходя на террасу, Джульетта.

Онория огляделась:

– А где же Оливия и Порция?

– Не знаю. – Кассандра пожала плечами. – Только что были здесь.

– Они пошли в дом, – поспешила сообщить Джульетта. – Сказали, что не выдержат волнения.

Странно, подумала Онория. Порция так хотела видеть это состязание, да и Оливия...

– Ну что, начинаем? – Взгляд маркиза стал серьезным. Онория сосредоточилась.

– Да, конечно.

С легким поклоном он сделал шаг назад.

– В таком случае предоставляю вам право первого выстрела. Победителем считается тот, у которого из двух стрел одна попала ближе к центру мишени.

С бешено колотящимся сердцем Онория повернулась лицом к мишени и, прищурившись, оттянула тетиву, потом прицелилась, закрыла глаза и пустила стрелу.

Бам!

Джордж издал победный клич. Открыв глаза, Онория посмотрела на мишень и не поверила своим глазам – стрела попала в самый центр мишени.

Она обернулась к маркизу и, встретившись с ним взглядом, тут же отвела глаза.

Маркиз долго смотрел на еще подрагивающую стрелу, затем внимательно взглянул на Онорию.

– Я вижу, вы удивлены.

Удивлена? Ну нет! Онория была поражена, изумлена, не верила собственным глазам. Ни разу за то время, пока она практиковалась в стрельбе, ее стрела даже не приближалась к центру.

– Отлично! – весело воскликнула Кассандра.

– Мастерский выстрел! – Джордж даже подпрыгнул от возбуждения. – Ты сделала точно так, как я тебе говорил: нацелилась чуть левее и закрыла глаза!

Онория едва верила своей удаче – это была рука судьбы. У нее на лице появилась улыбка, сердце наполнилось радостью. Она спокойно встретила взгляд Маркуса.

– Да, я немного удивлена.

– Немного?

– Ну... когда я упражнялась, у меня неплохо выходило... но не настолько.

Разумеется, это была удача, которая обычно сопутствует новичку, но, как бы там ни было, Онория испытывала чувство огромного облегчения и благодарности судьбе.

– Полагаю, мне нужно сделать еще один выстрел.

– Безусловно! – В голосе маркиза проскользнул едва заметный сарказм, но Онория не обратила на это внимания и установила вторую стрелу. Руки ее чуть вздрагивали, и она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. «Целься чуть левее центра и закрой глаза», – напомнила она себе. Вдох. Целься. Закрыть глаза, и...

Бам!!!

Онория открыла глаза и, как девочка, запрыгала от возбуждения. У нее получилось! На этот раз стрела попала чуть левее от центра, но так близко от первой, что та тоже задрожала.

– Вы... – Тремонт потер висок.

– Что?

Он покачал головой:

– Нет, ничего. Просто показалось, что... Это из-за ветра. Мне показалось, что мишень чуть-чуть качнулась.

– Ветер довольно сильный.

– Да.

Онория радостно улыбалась. Подумать только, какие удачные выстрелы! Какая жалость, что Оливии и Порции здесь нет, вот бы они обрадовались!

С каждой минутой чувствуя себя все лучше, она ласково улыбнулась маркизу:

– Ваш черед, Тремонт.

Маркиз расстегнул камзол.

– Вы не возражаете?

Она пожала плечами, как будто ей было все равно.

– Как вам угодно.

Его глаза весело блеснули; освободившись от камзола, он небрежно положил его на перила террасы. Ветер тут же стал трепать камзол, как будто он был живой.

Онория не могла оторвать восхищенного взгляда от атлетической фигуры маркиза, когда он поднял свой лук и взвесил его в руках. Солнечный свет падал на его черные волосы и точеные черты лица.

Глядя на темные ресницы маркиза, Онория втайне вздохнула от зависти. Еще более смущали ее очертания его мускулистой руки под тонким полотном рубашки. Она и не думала, что маркиз до такой степени совершенно сложен.

Маркус, оттянув тетиву, послал стрелу, и Онория только тут поняла, что смотрит на него, а не на мишень. Она быстро обернулась: стрела попала на добрых два дюйма правее центра.

– Ну и ну! – воскликнула она восторженно.

– Черт побери, но... – Маркус потряс головой, словно стряхивая пелену с глаз. – Этот проклятый ветер!

– Ужасно мешает, не правда ли? – В этот момент Онория могла себе позволить быть великодушной. Улыбнувшись, она взмахнула рукой. – Вы готовы ко второму выстрелу?

– Да, конечно. – Маркиз поднял лук, прижал его к плечу и выпустил стрелу. Снова раздался громкий удар, только на этот раз Онория смотрела на мишень. Странно, но именно в то мгновение, когда маркиз спустил стрелу, ей показалось, что мишень едва заметно дернулась в сторону.

Ну и ветер! Как будто в подтверждение ее мысли, порыв ветра взметнул и швырнул на террасу охапку листьев.

Онория увидела, что стрела маркиза попала совсем рядом с его первой стрелой – вонзилась слишком далеко вправо от центра.

Победа!

Издав торжествующий крик, она не удержалась и запрыгала на месте. Теперь маркиз будет помогать Кассандре, а все их тревоги остались позади! Она едва верила в свою удачу.

В восторге сжав руки, Онория повернулась к сопернику и замерла, встретив его мрачный взгляд.

– О, простите. Я не хотела...

– Да нет, все в порядке. Вы справедливо радуетесь плодам своей победы. – Он неохотно улыбнулся.

Какая у него прелестная, чарующая улыбка! Онория опасалась, что однажды, в критический момент, не сможет перед ней устоять.

Маркус перевел взгляд на мишень, и на его лице отразилось откровенное недоумение, и когда он повернулся, Онория улыбнулась ему, не испытывая никаких угрызений совести.

– Я уже и забыла, какое удовольствие доставляет стрельба из лука! Не желаете ли еще пострелять?

– О нет! – Джульетта с криком кинулась к ним, но тут же смутилась и неловко засмеялась. – На сегодня вы уже достаточно настрелялись! Почему бы нам не выпить чаю или вина...

Кассандра остановила младшую сестренку, положив руку ей на плечо.

– Для вина еще слишком рано. Быть может, маркиз согласится с нами позавтракать?

– К сожалению, я не могу задерживаться. – Маркус уложил в ящик лук, затем направился к мишени, чтобы забрать стрелы.

Но Джульетта его опередила.

– Я сама их принесу, а вы оставайтесь здесь! – Она быстро побежала к мишени.

Онория недоумевающе посмотрела ей вслед.

– Что-то Джульетта сегодня слишком возбуждена, – наверное, переела шоколада.

– Мне тоже так показалось, – пробормотала Кассандра, наблюдая за тем, как поспешно Джульетта выдергивает стрелы и что-то бормочет себе под нос.

Гость уже надевал камзол, когда Джульетта, подбежав, вручила ему стрелы.

– Вы уверены, что не можете остаться на завтрак? – Онория внезапно почувствовала себя немного виноватой.

Маркус с щелчком закрыл ящик.

– Нет, благодарю вас. Я пришлю к вам своего помощника, чтобы вы могли с ним все обсудить.

Онория сделала реверанс:

– Благодарю вас, милорд.

Маркиз мрачно взглянул на нее.

– А вы довольно смелая особа!

Онория усмехнулась:

– Только когда побеждаю.

– В таком случае придется мне позаботиться о том, чтобы вы не слишком часто одерживали победы. – Маркус повернулся к Кассандре, и Онории показалось, что его лицо смягчились, когда он произнес: – Счастлив был познакомиться с вами.

Нежное лицо Кассандры окрасил смущенный румянец, отчего Онория должна была испытать удовольствие, ведь такая галантность являлась шагом в нужном направлении, но вместо этого ее вдруг охватила сильнейшая зависть.

Маркус еще раз улыбнулся Кассандре, затем бросил на Онорию быстрый взгляд и откланялся.

Как только он ушел, Джульетта вскинула руки и закричала:

– Мы победили! Мы победили! – Она подхватила на руки Джорджа и закружилась вместе с ним.

Кассандра улыбнулась Онории.

– Каким замечательным оказалось это утро!

– Действительно. – Онория взяла сестру под руку. – Но оно будет еще лучше, когда мне дадут позавтракать, а то я буквально умираю от голода!

– Это из-за волнения, – пояснила Кассандра. – Идемте же, завтрак ждет.

Глава 13

Тогда я пошел валетом... или нет, дамой, но это было ошибкой, потому что старая ведьма сразу побила меня козырем. После этого я пошел десяткой... Нет, постойте, восьмеркой. Это тоже оказалось неудачным ходом. Она выигрывала раз за разом – должно быть, передергивала. Вы же знаете, как хорошо я играю в карты. У меня отличная память, поверьте.

Лорд Эдмунд Велмонт – мисс Клариссе Риджторп, прогуливаясь по увеселительному саду

– Что ты сделал?

Маркус пригубил вино, уже жалея, что рассказал Энтони про пари.

– Я не стану повторяться!

– Все равно я с трудом в это верю. – Энтони покачал кудрявой головой, которая делала его похожим на рассерженного льва. – Как могла Онория Бейкер-Снид втянуть тебя в такое безумие?

Как? Да просто сидела напротив в карете с упавшими на плечи шелковистыми каштановыми волосами и с этой притягивающей взгляд сверкающей серебром прядью, а потом взглянула на него огромными карими глазами, выражавшими откровенное презрение. Маркус едва не улыбнулся при этом воспоминании. Тогда он готов был сделать что угодно, лишь бы ее поцеловать. Хорошо еще, что она предложила всего-навсего пари. Маркус сомневался, что в эту минуту смог бы в чем-то отказать ей. Мысли о ней заставили его смягчиться по отношению к лорду Мел-тону, отчего бедный Доналдсон до сих пор еще не пришел в себя.

Маркус улыбнулся, вспомнив, какой предстала перед ним Онория сегодня – готовая к состязанию, бледная и напряженная. Ему так хотелось подхватить ее на руки и поцелуями разгладить морщинки в уголках глаз...

На этом месте он едва не поперхнулся и, поймав заинтригованный взгляд Энтони, поспешно пояснил:

– Просто она предложила это пари, а я его принял.

– И она выиграла у тебя?

– Да. – Маркус так и не понял, как это случилось. Правда, ветер действительно был довольно сильным и мог отнести в сторону его стрелы, но... он мог поклясться, что видел, как мишень сдвинулась с места. Разве что ее тоже толкнул ветер...

Как бы то ни было, Онория выглядела необыкновенно привлекательной: солнце золотило ее пышные волосы, отражающаяся в ее зрачках листва придавала глазам зеленоватый оттенок, а стройное гибкое тело, когда она натягивала тетиву...

– Может, она смошенничала?

– Онория не из таких.

Улыбка медленно коснулась губ Энтони.

– По-моему, ты сходишь с ума. Я имею в виду, в самом приятном смысле.

– Схожу с ума? Вряд ли. Если бы я выиграл состязание, я бы вернул кольцо матери, так что пари было совершенно оправданным и разумным.

– Послушай, семь тысяч фунтов для тебя не такая уж огромная сумма, и ты давно уже владел бы кольцом, если бы захотел раскошелиться. Нет, существует другая причина, по которой ты не хочешь заплатить деньги, и я думаю, что эта причина связана с женщиной. – Глаза Энтони весело сверкнули. – По-моему, она тебя заинтриговала.

– Или я слишком много выпил.

Энтони откинулся на спинку кресла и задумчиво, посмотрел на Маркуса из-под ресниц. Он всегда выглядел сонным, когда о чем-то размышлял.

Маркус снова налил обоим вина.

– Вот, – он подвинул бокал брату, – пей и перестань смотреть на меня так, как будто у меня две головы!