– А, так значит, знаете! Я специально прибежал сюда, чтобы сообщить вам. Просто невероятно! Слоненок сбежал из цирка и пришел в наш лес. Мне об этом сказали цирковые звери. Его здесь еще не было?

– Здесь не было, но будет! – ответила Марианна. – Пафнутий уже с ним разговаривал. А ты знаешь, что такое цирк?

– Не совсем, – честно признался лис. – Очень сложная вещь, этот цирк, так просто в нем не разберешься. А главное потому, что там вместе живут и люди, и звери. Не только домашние, дикие тоже. И все цирковые звери уже знают – малыш слоненок убежал из цирка, а люди еще не сообразили. Ну да чего можно ожидать от людей?

– Ты думаешь, люди станут искать слоненка? – встревожился барсук.

– Еще бы! – фыркнул Ремигий. – Люди всегда ищут свою собственность. От жадности, наверное. Однако пройдет много времени, прежде чем догадаются, что слоненок – в нашем лесу. Так что пока можно не беспокоиться. Очень хотелось бы мне увидеть необычного зверя.

– А ты не знаешь, чем он питается? – поинтересовался Пафнутий.

– Овощами и фруктами, – ответил лис. – А также травой и листьями. Может, и еще что ест, но твердо знаю – мясо и рыбу не потребляет. Ага, вот еще что. В цирке остались его родители. Очень просили нас позаботиться об их ребенке.

– Это они через тебя передали? – не поверил барсук.

Ремигий вроде бы немного смутился, что было ему вовсе не свойственно, и уклончиво ответил:

– Да нет, они передали мне просьбу через моих знакомых. Есть у меня в цирке парочка…

Марианна встревожилась.

– В таком случае не следовало оставлять ребенка на попечение безответственного Кикуся, – сказала она. – Пафнутий, немедленно отправляйся за слоненком и привели его сюда. Без слоненка не смей возвращаться!

Пафнутий поднялся, чтобы немедленно отправиться в путь, но тут опять произошла задержка. На этот раз из-за сороки.

Возможно, звери бы и внимания не обратили на стрекотание вздорной птицы, но выяснилось – ее прислал зяблик. Зяблик – другое дело, зяблику можно доверять.

– Пафнутий, быстррррее, быстррррее! – застрекотала сорока. – Этот огромный детеныш готов с кабанами до утра играть! Они его не отпустят! Быстррррее, Пафнутий! Можно от смеха пррррросто померрррреть!

– Да скажи толком, как они играют? – крикнула было Марианна, но сорока уже упорхнула, хохоча во все горло.

Пафнутий тяжело побежал следом за птицей. Впрочем, скоро выяснилось – в путь он отправился не один. Заинтригованная сообщением сороки, вслед за ним помчалась куница, перепрыгивая с ветки одного дерева на другое, а в траве мелькнул роскошный хвост Ремигия. Упорхнули и птицы, слушавшие разговор у озера, и Марианна, оглянувшись, вдруг увидела: она осталась ждать Пафнутия в одиночестве. Даже барсука не было. Неужели этот солидный зверь тоже побежал смотреть, как лесной гость играет с кабанами?

Однако выяснилось – барсук для этого слишком солиден. Просто он подумал: а не привести ли семейство, пока гость еще не явился? И неспешно затрусил за женой и детьми.

Марианна, естественно, занялась рыбной ловлей. А что еще ей оставалось делать? Рыбная ловля всегда помогала ей скоротать время и умерить нетерпение, а также целительно сказывалась на нервах. Кроме того, на травке у ее озера скоро соберется много лесного народа, так что следовало заранее позаботиться об угощении. Даже если лесной гость рыбу не ест…

Веселую игру с детенышами кабанов слоненок затеял на просторной лесной полянке. Вокруг собралось множество зрителей. Белки и птицы удобно расположились на ветвях деревьев, что росли вокруг полянки. Клементина с дочкой Грацией и ее сестра Матильда с сынишкой Бобусем выглядывали из густых зарослей, окружавших полянку. Маленькие волчата, кабаны и осмелевший Кикусь, не прячась, сидели на краю полянки и тоже не сводили глаз с веселого представления.

А было на что посмотреть. И слоненок, и поросята самозабвенно развлекались, позабыв обо всем на свете. Поросята себя не помнили от восторга, их веселое хрюканье разносилось далеко окрест. Зрители тоже были в восторге, ничего подобного им еще не приходилось видеть.

Пафнутий, куница и Ремигий, предводительствуемые сорокой, почти одновременно добрались до полянки и остановились на ее краю, потрясенные. Да, такого в их лесу еще не бывало!

Не скоро Пафнутий пришел в себя и решился подойти к гостю.

– Здравствуй, Бинго! – поздоровался он. – До чего же ловко у тебя получается! Как ты это делаешь? Потрясающе!

Слоненок очень обрадовался Пафнутию.

– Здравствуй, Пафнутий! Очень рад тебя видеть! Нам, артистам, всегда приятно, когда на представление приходят знакомые.

– Жаль прерывать такое интересное представление, Бинго, но я пришел за тобой. Помнишь, я пригласил тебя в гости? Марианна и барсук уже заждались. Прием будет у озера.

– У озера? – обрадовался слоненок. – Значит, там будет вода?

– Разумеется, вода там будет, – заверил гостя Пафнутий.

Слоненок обратился к детенышам кабанов:

– Извините меня, пожалуйста, но мне со вчерашнего дня очень хочется пить и… в общем, нужна вода. Так что я сейчас пойду к озеру, тем более что меня туда еще раньше пригласили. А потом, если хотите, могу вернуться опять сюда, и мы еще поиграем.

Поросята очень огорчились, а их родители ответили:

– Пожалуй, мы тоже пойдем к озеру с тобой. Видишь, как огорчились наши дети. А к тому же мы очень любим приемы…

Услышав это, куница не стала дожидаться всех, а сразу кинулась в обратный путь, перескакивая с ветки на ветку и хихикая. Ей очень хотелось первой сообщить Марианне новость: к ней на прием явится пол-леса. И еще она, куница, могла рассказать выдре и барсуку, в какую игру играли поросята со слоненком.

А вся большая компания не торопясь двинулась к озеру. Впереди шли, дружески беседуя, Пафнутий и слоненок, за ними косули с детьми, а в арьергарде тащилось целое стадо диких кабанов с множеством разнокалиберных детей.

Барсук привел семейство и старался его поудобнее устроить. Марианна вылезла из воды с очередной рыбиной, когда на полянку к лесному озеру прибежала запыхавшаяся куница.

– Послушайте, это же просто поразительно! – крикнула она с ветки дерева. – В жизни ничего подобного не видела! Глазам своим не верила! Если бы вы знали, в какие игры с детенышами кабанов играл этот громадный слоненок! Ага, предупреждаю – все они идут сюда, скоро будут.

– Если ты немедленно не скажешь, как именно они играли… – зловеще начала Марианна.

– Да скажу, скажу! – смеясь перебила ее куница. – Для того и спешила к тебе. Слушай! Представь себе, этот огромный малыш вытягивал свой длиннющий нос – а он потрясающе гибкий! Вытягивал, обхватывал его концом детеныша кабана, поднимал в воздух и начинал качать! В обе стороны! Очень смешно качал поросенка, и, наверное, тому это доставляло громадное наслаждение, потому что поросята заходились от смеха и каждому хотелось, чтобы его качали и качали! А ведь их много, этих кабаньих детенышей, так они в очередь вставали, и слоненок брал первого из поросячьей очереди и раскачивал, и раскачивал, а тот верещал от удовольствия на весь лес!

– Ну знаете! – произнес изумленный барсук. – Такого и в самом деле в нашем лесу никогда не было.

Барсучата же места себе не находили от нетерпения. Скорей бы уж этот необыкновенный зверь сюда добрался, им тоже хочется покататься!

Марианна не знала, что и подумать.

– А может, эта длинная трубка вовсе и не нос? – вслух рассуждала она. – Может, это у него рука или нога?

– Не знаю, не скажу, – отвечала куница. – Думаю, все-таки нос, на этом месте у каждого зверя бывает нос, а ногами обычно ходят.

– Обычно! Но ведь это же необычный зверь! Ох, как долго они добираются! Опять, наверное, с кем-нибудь по дороге заигрались! Сил нет ждать! Сколько же можно идти? Целую вечность жду!

– Да всего-то и идут с утра, – успокаивала Марианну куница. – Скоро будут.

– С утра идут, – успокаивал свое семейство барсук. – Скоро будут, потерпите.

На этот раз слоненок нигде больше не останавливался. Ему хотелось пить, и он торопился к воде.

И вот Марианна увидела наконец желанного гостя. Из лесу, по ту сторону озера, сначала выскочил из зарослей рыжий Ремигий, за ним появился Кикусь, за ним – остальные косули. Перепрыгнув через узенькую речку, впадающую в озеро, они подбежали к Марианне и барсукам.

Затем из зарослей повыползало множество кабанов разного возраста и пола. И наконец Марианна с восторгом узрела рядом с Пафнутием нечто большое и серое. Это и был неведомый зверь слоненок. Шел он на четырех ногах, похожих на стволы деревьев, размахивая большими ушами, похожими на листья лопуха, и действительно длиннющим носом, похожим на большую толстую змею. Увидев воду, он прямиком направился к ней.

Лесные звери по ту и эту сторону озера замерли и ждали, что теперь будет. А слоненок вошел в озеро по колени, набрал воды в свой длинный нос и затем вылил ее в свой огромный рот. Потом еще раз набрал и вылил и, похоже, утолил жажду, потому что в третий раз набранную воду вылил себе на спину. О, это было великолепное зрелище! Прямо настоящий фонтан! А слоненку явно хотелось помыться, он набирал воду снова и снова и с наслаждением обливался, пофыркивая от удовольствия.

Марианна замерла от восхищения, не сводя глаз с необыкновенного существа.

– Пусть оно придет сюда! – теребила она Пафнутия, – Ах, какое очарование, ну просто прелесть! Любит воду! Смотрите, как оно любит воду! Пафнутий, сделай так, чтобы оно пришло к нам!

Пафнутий стал неторопливо приподниматься, но нетерпеливая выдра не выдержала, прыгнула в воду, вынырнула рядом со слоненком и радостно воскликнула:

– Привет, Бинго! Меня зовут Марианна. Я живу здесь, по ту сторону озера. Добро пожаловать ко мне в гости! И скажи, ради Бога, что это у тебя такое длинное? Неужели нос? А то мы тут никак не можем понять.

– Здравствуй, Марианна! – вежливо отозвался гость. – Рад с тобой познакомиться. Это у меня хобот такой.

– А воду ты им можешь выливать только на себя? – хотела знать неугомонная выдра.

– Почему же только на себя? – возразил слоненок. – На других тоже могу.

И набрав в хобот воды, он неожиданно вылил ее большим фонтаном на одного из кабанов.

Кабан хрюкнул от неожиданности, но не обиделся, ведь кабаны любят воду и не боятся ее. Остальные ему только позавидовали.

Марианна нырнула и вернулась на свой берег, а Бинго вылез из воды и пошел к ней по берегу озера.

Пафнутий, который все это время, по своему обыкновению, сидел на траве, отдыхая после лесного перехода, встал и тоже направился к Марианне, ибо куча заготовленной рыбы уже издали бросалась в глаза. Сев поближе к ней, медведь решил, что заслужил право на завтрак, и принялся подкрепляться, тем самым на какое-то время лишив себя возможности участвовать в общей беседе. Ничего, обошлись без него.

Сначала собравшиеся во главе с хозяйкой, Марианной, попросили гостя разрешить им как следует осмотреть его. Хорошо воспитанный малыш охотно разрешил и даже сам поворачивался в разные стороны, так что осмотрен был тщательно и всесторонне. Потом он так же охотно принялся отвечать на многочисленные вопросы зрителей. Они узнали, что так называемый хобот действительно слоновий нос, но не только. Это нечто большее, чем обычный нос у зверей. Им слоны могут хватать разные вещи, большие и маленькие, и переносить их с места на место, и вообще делать все, что захотят. Хоботом они также захватывают пищу и отправляют в рот.

Слоненок по желанию публики продемонстрировал, как это делается, сорвав пук травы и отправив его в рот под одобрительные и недоверчивые выкрики собравшихся.

– А что ты еще можешь делать этой своей… трубой? – поинтересовался Ремигий.

– Трубить! – ответил слоненок.

– Как это трубить? – не поняла Марианна. – То есть издавать звуки? Неужели такое возможно?

– Разумеется, возможно. Вот так! – ответил слоненок.

Подняв хобот вверх, слоненок так оглушительно затрубил, что Ремигий заткнул себе уши, а робкие косули разбежались, вспугнутые необычным шумом.

Марианна от восторга прыгнула в воду, подняв целый фонтан брызг, и тут же выскочила на берег. Немного охладив эмоции, она получила возможность продолжать расспросы.

– А что ты еще умеешь делать?

– Да много чего, – ответил слоненок, довольный, что лесные звери проявляют к нему такой интерес. – Ведь я очень сильный и могу, к примеру, упершись головой, свалить дерево.

Поскольку слоненок был не только хорошо воспитанный, но и скромный, он честно добавил:

– Правда, небольшое дерево. Пока у меня еще не так много силы. А когда я вырасту и стану взрослым слоном, тогда справлюсь и с большим, толстым деревом. Мой папа справится.

– Докажи! – потребовал недоверчивый лис.

Слоненок тут же подошел к тонкому деревцу, росшему на полянке, уперся в него головой и с такой силой толкнул, что деревце повалилось на траву, задрав вверх корни.

Нельзя сказать, что все звери одобрили этот подвиг. Барсук, например, был недоволен и укоризненно заметил:

– Надеюсь, ты ограничишься этой демонстрацией и больше не станешь в нашем лесу выворачивать с корнем деревья. Мы, знаешь ли, любим деревья. А ты, Ремигий, все-таки думай, прежде чем…

Марианна поспешила перевести разговор на другое, быстренько задав следующий вопрос:

– Бинго, нам рассказали, как ты играл с детенышами кабанов. Можешь показать, как именно?

– Да, да, покажи, покажи! – послышалось со всех сторон.

Слоненок не успел ответить, а поросята уже бросились к нему наперегонки, каждому хотелось первым покачаться на хоботе. Лесной гость, преисполненный благими намерениями, ухватил хоботом первого подбежавшего, поднял высоко в воздух и принялся раскачивать. Поросенок блаженно заверещал, а зрители пришли в восторг.

– И мне бы так хотелось! – не помня себя воскликнула Марианна.

Барсук был шокирован.

– Успокойся, ведь эта забава для малышей, а не для взрослых! – одернул он соседку.

– Ну и что! – упорствовала Марианна. – А если мне тоже хочется покататься?

Слоненок работал без устали. Покачав по очереди всех кабаньих детенышей, он вытянул хобот к Марианне, обхватил ее поперек туловища и, подняв в воздух, принялся раскачивать. Вправо-влево, вправо-влево.

Забыв о приличиях, Марианна завизжала от восторга.

– Ох, как здорово! Ох, как хорошо! Еще, пожалуйста!

Игра в качели до того всем понравилась, что даже Ремигий попросил покачать его. Что уж говорить о собравшихся на полянке у озера звериных детенышах! Барсучата чуть не подрались с поросятами, которые самым бесстыдным образом опять толкались в очереди, хотя уже катались, а они, барсучата, еще ни разу. Осмелевшие волчата вылезли из кустов и так подпрыгивали, просясь покачаться, что слоненок покачал их вне очереди. Лес огласился веселыми криками, писком и смехом.

Старый барсук уже не раз пожалел о том, что осудил Марианну. Если бы не это, непременно попросил бы слоненка его тоже покачать. А потом решил: нет, нельзя ронять свое достоинство, качаться на виду у всех. Лучше потом заловить слоненка и с глазу на глаз уладить этот вопрос.

Но вот наконец постепенно все угомонились и проголодались. И вспомнили – ведь слоненок наверняка еще не обедал, а ведь он гость. Кабаны топоча спустились к вязкому берегу озера и раскопали сладкие корни аира, которые и принесли в дар гостю. Тот угостился ими с большим удовольствием. А потом спросил:

– А морковки у вас нет? Мы, слоны, обожаем морковку. Правда, вот это новое блюдо тоже великолепно на вкус.

Кабаны прекрасно знали, что такое морковь, и тоже любили ее. Поэтому на вопрос гостя ответили с сожалением:

– Нет в лесу моркови. Мы сами жалеем об этом. Но знаем, где она растет, и если пожелаешь…

Ремигий поспешил вмешаться, иначе эти глупые толстокожие кабаны неизвестно до чего могут договориться.

– Морковь есть у людей. Не советую тебе туда ходить, если не хочешь, чтобы тебя сразу же поймали.

– Нет, нет, не хочу! – заверил слоненок. – Но хочется вкусненького.

– А медовые коврижки ты любишь? – вмешался в разговор Пафнутий.

– Очень люблю! – оживился слоненок. – В вашем лесу есть медовые коврижки?

– Не совсем в лесу, – честно признался медведь. – У лесничего.

– Та же проблема, – скривился лис. – Лесничий тоже человек. Правда, на редкость порядочный, но все равно человек. И наверняка проявит нездоровый интерес к слону в подведомственном ему лесу.

Пафнутий огорчился. Ему так хотелось угостить гостя чем-нибудь вкусненьким.

– Я бы принес тебе коврижки, – смущенно заметил он. – Но лесник дает их мне прямо в рот, и я… видишь ли… ну…

– Да все понятно, чего там, – махнул лапой барсук. – Ты проглатываешь их в мгновение ока.

– А нельзя сделать так, чтобы принес их кто-нибудь другой? – спросила Марианна, которая тоже ломала голову над тем, чем же попотчевать гостя. – Есть же в нашем лесу такие, что не любят коврижек. Или более выдержанные, чем ты. Подумай над этим, Пафнутий.

– Белки! – сразу же придумала куница. – Они возьмут в лапки, а не в рот, и уж по одной коврижке как-нибудь донесут до слоненка. Белок много, и можно уговорить их по нескольку раз сходить к лесничему за угощением. Только на всякий случай пусть Бинго подойдет поближе к избушке лесника.

– Хорошо, – согласилась Марианна. – Только не сейчас. Может, ближе к вечеру или вообще завтра. А сейчас мне бы очень хотелось наконец узнать, что же такое цирк. Что еще умеет делать Бинго. Где его родители. И как он вообще оказался в нашем лесу?

Доброжелательный слоненок тут же принялся удовлетворять любопытство выдры, причем на ее вопросы стал отвечать с конца.

– Сам я из цирка, – сказал Бинго. – И мои мамочка и папочка тоже из цирка. В цирке зверей многому учат, и поэтому я тоже многое умею делать.

И не дожидаясь дальнейших расспросов, слоненок тут же принялся показывать, чему он научился.

Встав на задние лапы, слоненок прошелся по полянке и помахал передними. Потом встал на передние лапы, а задними оперся о ствол дерева. Потом ухватил хоботом шишку и запустил ее так далеко, что звери и не увидели, где она упала, причем пояснил:

– Вот так в цирке я обычно бросаю мячик. Естественно, Марианна тут же поинтересовалась:

– А что такое мячик?

– Такая мягкая круглая штука, – пояснил слоненок. – Мячик может быть маленьким и большим. Катится и подскакивает, если его бросить.

– А зачем тебя всему этому учили? – хотел знать барсук.

– Это нужно в цирке, – был ответ.

– Так что же такое цирк? – спросил Пафнутий.

Слоненок честно попытался как можно понятнее объяснить, что такое цирк.

– Это такое место, – сказал он, – где звери живут и показывают всякие штучки. В цирке есть и люди. Одни люди там живут, как и звери, и вместе со зверями показывают разные штучки, а другие люди приходят и смотрят на них. И еще в цирке играет музыка, очень веселая, ее особенно любят лошади.

– О, поняла! – крикнула с ветки сорока. – Теперь я знаю, что такое циррррк! Когда летела в город, видела, как там стоит что-то такое большое и пестрое, похожее на дом, но мягкое. И с крышей! Пррррравда? И туда приходит множество людей. Ведь верррррно, ведь пррррра-вильно?

– Да, – подтвердил слоненок, – именно так выглядит цирк. Разъездной цирк, шапито. Он ездит по разным городам и показывает свои представления.

– И ты понимаешь человеческий язык? – поинтересовался лис Ремигий.

– Конечно, понимаю, – ответил слоненок, удивленный, что такая простая вещь может быть кому-то непонятна. – Мы, цирковые звери, все понимаем язык людей. С самого нашего рождения.

– Не хочешь ли ты тем самым сказать, что родился в цирке? – недоверчиво переспросил барсук.

– Именно так, – опять удивленно ответил слоненок. – Мы все родились в цирке. Мои мамочка и папочка тоже. Кажется, только мой дедушка родился в джунглях, очень, очень давно, но мне трудно в это поверить.

– Нет, даже для меня слишком много нового для одного раза, – с некоторым раздражением отреагировала Марианна на это новое сообщение слоненка. – Просто не успеваю все переварить. Что такое джунгли?

– Джунгли – это тоже лес, – махнул слоненок хоботом в сторону леса. – Только не такой.

– Какой же? – хором спросили местные звери.

– Большой, очень густой. И там очень-очень жарко. О джунглях дедушка рассказывал моему папочке, а уж папочка рассказал мне. В джунглях много слонов.

Разумеется, тут же все потребовали во всех подробностях рассказать о чудесном лесе – джунглях. А главное, какие там живут звери. Слоненку потребовалось немало времени, чтобы объяснить, кто такие тигры, обезьяны и прочие экзотические звери из цирка, да и то без особого успеха. Один Ремигий понял: тигр – это просто очень большая кошка. А Марианна, пожалуй, единственная из слушателей поняла, кто такие тюлени. По словам слоненка, их выступления в цирке особенно ценятся, и поэтому Бинго много о них рассказывал. Тюлени тоже живут в воде, вот почему Марианна и могла их себе представить.

А потом все еще раз попросили Бинго поподробнее рассказать о самом цирке и для чего он служит.

– Для представлений, – пояснил Бинго. – Конечно же, цирк нужен людям, а не зверям. Люди приходят в цирк, рассаживаются и смотрят на представления, которые для них устраивают звери. И цирковые люди. Представления происходят в середине цирка, на большой круглой площадке, арена называется, а те, кто смотрит, рассаживаются вокруг этой площадки. А на арене чего только не происходит! И лошади бегают под музыку, их подгоняют цирковые люди. Другие цирковые люди раскачиваются на веревках под самой крышей цирка или ходят по этим веревкам над головами зрителей и придумывают еще всякие интересные штучки. А на арене звери выступают: тигры, львы, медведи…

– А медведи в цирке что делают? – хотел знать Пафнутий.

– На велосипедах ездят и в мяч играют. Слоны тоже играют в мяч, вообще мяч – чудесная вещь, – сказал Бинго. – Жаль, в лесу нет мяча, я бы вас научил в него играть. А во время выступления громко играет музыка, ярко горят лампы и все блестит! Люди смотрят и радуются, и от радости хлопают в ладоши.

– И все блестит! – со вздохом повторила сорока. – Как-то раз мне удалось заглянуть в такой большой цирк, когда его построили на окраине города. Там и в самом деле все так и блестело, так и сверкало! Нет, такое представить трудно, такое надо видеть!

Зверей же не столько заинтересовало сверкание, сколько мяч, о котором так интересно рассказывал Бинго. Выяснилось – Ремигий знает, что такое мяч. Он видел, как в него играют дети одного человека, к которому он, Ремигий, прибежал… ну, в общем, не важно, зачем прибежал, по делу. Ремигий описал, как дети того человека играли в мяч, а слоненок подтвердил – правильно, так и играют.

– Непременно хочу увидеть мяч! – заявила Марианна.

– Ну вот, опять начинаешь? – одернул выдру ворчливый барсук. – Сколько уже неприятностей нам было от твоих бесконечных «хочу видеть»! Может, хватит?

Марианна возмутилась:

– Не понимаю, какие неприятности могут быть из-за того, что мне хочется увидеть мяч! Хочу, и все тут!

И обратилась к слоненку:

– Откуда берутся мячи?

– От людей, – ответил тот. – Если бы я знал, что мяч так вас заинтересует, непременно прихватил бы один с собой. В цирке мячей очень много.

– Тогда пусть кто-нибудь сбегает в цирк и принесет сюда мяч! – потребовала Марианна.

– Совсем спятила! – скривился Ремигий. – Как ты себе это представляешь? Кто может принести мяч и каким образом?

– Вообще-то принести мяч нетрудно, – пояснил слоненок. – Можно нести в лапах, можно катить по земле. А если у кого есть зубы, можно и в зубах принести. В цирке мячи держат в сетках, за сетку ухватить легко. Я мог бы сходить в цирк, но, боюсь, мне больше не удастся бежать. Не говоря уже о том, что я не знаю, где сейчас наш цирк.

Пафнутий удивился.

– Как это не знаешь? Получается, ты не сможешь вернуться домой?

– Не знаю, потому что я сбежал во время переезда, – объяснил Бинго. – Я сбежал, а цирк поехал дальше, и куда поехал – не знаю.

Звери никак не могли понять, как такой большой, громадный цирк может куда-то ехать, ведь обычные человеческие дома стоят на месте и никуда не ездят. Слоненку потребовалось немало времени для того, чтобы звери поняли: цирк – это не дом из дерева или кирпичей, это большой-пребольшой шатер из мягкой материи, который можно разобрать и сложить так, что он займет мало места. И в таком виде его перевозят из одного города в другой каждые несколько месяцев. А все имущество цирка и зверей грузят на большие повозки или в вагоны и везут в другой город.

– Ну вот, опять незнакомое слово! – нервничала Марианна. – Город! Что такое город?

– Это такое место, где живет множество людей, – терпеливо растолковывал слоненок. – Там они понастроили себе дома, очень много домов, впритык друг к другу. И люди живут в таких клетках. Высовывают из них головы…

– … а выходить не могут? – посочувствовала Клементина.

– Могут, – успокоил ее слоненок. – Выходят они через двери, а головы просовывают в окна.

– Зачем? – спросили звери.

– Потому что на улицах интересно. Хотят посмотреть.

– А что же там интересного? – спросили звери.

– Ну, хотя бы магазины.

Естественно, Марианна тут же захотела узнать, что такое магазины, но ей не дали и рта раскрыть. Звери возбужденно загалдели, обсуждая услышанное. Они никак не могли понять, как это люди могут жить в таких ужасных условиях – одна нора впритык к другой, страшный шум и жуткий запах.

– Бедные! Представляю, как им тяжело жить в таких условиях! – продолжала сочувствовать людям Клементина. – И слоненку тоже. И другим зверям из цирка.

– Тут одна машина проедет по шоссе – и уже дышать нечем. А там ведь такая вонь постоянно стоит в воздухе! – не понимал барсук.

– Мы привычные, – отвечал слоненок. – Конечно, иногда тянет на свежий воздух, вот как, к примеру, меня потянуло, но наши привыкли. Да и цирк стараются устраивать где-нибудь на окраине города, поближе к природе, где воздух чище, и тогда нам не так уж там и плохо. А люди все-таки немного странные создания…

– Странные! – фыркнула Марианна. – Немного! Не немного, а ОЧЕНЬ странные.

– Да, пожалуй, они и в самом деле очень странные, – согласился слоненок. – Мы во многих городах бывали, так, скажу я вам, город от города очень отличается. Одни из них получше, другие похуже. В одних стоит просто невозможная вонь, буквально задыхаешься, а в других воздух лучше. А ведь города люди сами строят, для себя же. И зачем строят плохие – просто непонятно, ведь можно же и хорошие строить.

У барсука был готов ответ.

– Да потому, что все люди сами по себе плохие, – сказал он.

– Почему ты так думаешь?

– А ты так не думаешь? – ехидно переспросил Ремигий.

– Не думаю, – убежденно ответил Бинго. – Люди хорошие. Они заботятся о нас и любят нас. Мы их тоже любим. И нам нравится делать все те штучки, которым они нас обучили. Лошади любят скакать по арене, а тюлень обожает играть в мяч. Вот разве что львам и тиграм не очень нравится выступать на публике, главным образом потому, что их заставляют прыгать сквозь огонь. Но зато потом мы получаем очень вкусную еду.

Барсук поставил вопрос ребром:

– А ты не предпочел бы жить на свободе у нас в лесу и заниматься тем, чем хочешь, а не тем, что велят тебе делать люди?

– Нет, – ни секунды не колебался слоненок. – Не хотел бы. У вас в лесу бывает зима.

– Так ведь зима бывает везде, не только в нашем лесу, – язвительно заметил Ремигий.

– Да, я знаю, – подтвердил слоненок. – Я уже видел зиму и знаю, она приходит каждый год. И тогда нет ни травы, ни листьев на деревьях, становится холодно, и все покрывает белый снег. Очень, очень неприятно. Но в нашем доме тепло и всегда есть еда. Ее приносят люди.

– Что ж, на этот счет я ничего сказать не могу, потому что не знаю зимы, – заметил барсук. – Зимой я обычно сплю.

Слоненок удивился.

– Как это – сплю? Спишь всю зиму? Выяснилось – слоненок очень мало знает о

жизни леса и его обитателей, о диких зверях, живущих на свободе. Тут уж хозяева принялись рассказывать гостю, и это тоже заняло много времени. Рассказали слоненку и о бобрах. Бинго очень захотел с ними познакомиться. О бобрах он вообще никогда даже не слышал. Впрочем, слоненок знал преимущественно только тех зверей, которые были в его цирке. Он не знал о существовании волков, косуль, лис, барсуков и выдр. Белок иногда встречал в городских парках. Видел также кошек и собак. И вот только теперь смог познакомиться и с волками, и с косулями, и с кабанами, и с барсуком, и с выдрой Марианной. А те в свою очередь были рады познакомиться с таким, экзотическим зверем.

А экзотический гость уже совсем освоился, со всеми перезнакомился и поделился своими соображениями относительно жизни в лесу.

– Очень хороший у вас лес! Такой зеленый. Воздух замечательный. И вода вкусная. Намного вкуснее, чем у нас.

Тут слоненок в доказательство своих слов напился с помощью хобота воды из озера и продолжал:

– Еда у вас другая, но тоже ничего, хотя я привык к морковке и яблокам. Зато вы все очень, очень мне нравитесь!

Тут слоненок протянул хобот, обвил им одного из барсучат и покачал его немного. Малыш был в восторге.

– Все-таки я никак не могу понять людей, – осуждающе проговорила косуля Клементина. – Просто ненормальные какие-то! Делают себе города, в которых невозможно дышать, пьют отвратительную воду. И живут в постоянном шуме, от которого можно разболеться. Причем и шум, и вонь, и тесноту делают они же сами. Нет, такое никак не укладывается в голове. Не можешь ли ты, Бинго, растолковать, в чем тут дело? Ведь живешь рядом с людьми и знаешь их язык.

– Да, я и в самом деле много знаю о людях, – сказал слоненок. – И когда они разговаривают друг с другом, я слышу и все понимаю. Из их разговоров узнал – есть и хорошие города, без вони и смрада, воздух там чистый и вода вкусная. Но и мы, цирковые звери, не можем понять, почему некоторые люди делают себе что-то хорошее, а некоторые – только плохое. Возможно, существуют разные виды людей, только мы в этом еще не разобрались.