Улепетывая с медом, медведь пытался втолковать злым пчелам, что они совершенно напрасно нападают на него.

– Ну зачем поднимать шум? – бормотал он. – Ведь я же прихватил такую малость, а меда в вашем дупле еще десяти медведям хватило бы. Не застань меня на дереве, наверняка и не заметили бы, что я немного позаимствовал. А теперь такой шум подняли, спасу нет.

Пчелы же никак не желали успокоиться, по-прежнему раздраженно жужжали и отстали лишь после того, как Пафнутий забрался в очень укромное место.

Возвращаясь в дупло, пчелы переговаривались.

– Вообще-то он прав, – жужжала одна, – ведет себя порядочно.

– Прррав, прррав, – соглашалась с ней другая. – Забирает меда немного, не выгребает весь, как делают нехорошие звери.

– И залезает в дупло два раза в год, не чаще, – жужжала третья.

– И не переворачивает у нас все вверх дном, – поддержала подруг четвертая. – Осторожно с краешку отгребет – и все. Ладно, оставим его в покое, а нам пора браться за работу.

Махнули крылышками на медведя и полетели разыскивать пахучие весенние цветочки.

Забравшись в укромное место, Пафнутий уселся на мягкий мох и с наслаждением съел весь мед вместе с сотами. При этом от удовольствия так чавкал, что на всю округу было слышно. Пафнутий знал, что чавкать и причмокивать во время еды нельзя, так поступают только невоспитанные звери, но ничего не мог с собой поделать – уж очень вкусным был мед. Свежий, пахучий, жидкий, он залил не только шерсть на медведе, но и всю траву вокруг. Покончив с сотами, Пафнутий принялся облизывать лапы, а потом слизывать капельки меда со шкуры и, где можно, со мха. И все равно весь оказался облепленным прекрасным, пахучим весенним медом.

Вот тут-то и разыскал его в укромном месте посланец Марианны.

– Марианна просит тебя немедленно прийти! – сказал зяблик. – У нее что-то случилось.

Поскольку медведь очень был занят слизыванием со спины меда, который неизвестно как туда накапал, то зяблик ответа не дождался. Очень уж трудно было дотянуться языком до спины.

– Пафнутий, ты слышал, что я сказал? – громче прокричал зяблик. – Тебя зовет Марианна. Слышишь? Или ты оглох?

– Да! – удалось выговорить медведю. – То есть нет. Сейчас приду. Спасибо.

Так и не вылизав до конца как следует шкуру, медведь поспешил к Марианне. Видно, что-то срочное, не до красоты тут. По дороге к медвежьей шкуре нацеплялось намного больше разного мусора, чем обычно.

– Опять приплыло! – вскричала Марианна при виде медведя. – Я была в озере и сразу почувствовала: струя, которую принесло течение реки, воняет чем-то отвратительным.

Подойдя к озеру, Пафнутий плюхнулся на траву.

– А я мог бы это понюхать? – спросил он.

– Понюхать! – возмущенно фыркнула Марианна. – Да тут и нюхать особо не надо, вся река провоняла.

И только тут выдра заметила, как выглядит ее друг.

– Что с тобой? – напустилась она на Пафнутия. – Как ты выглядишь? Специально в грязи вывалялся?

– Нет, – ответил Пафнутий. – Специально не валялся. Но я ел мед, и теперь не знаю, почему все ко мне липнет.

Марианна принялась отчитывать медведя.

– Похоже, ел ты этот мед не ртом, а всей шкурой! Неряха! Теперь тебе необходимо вымыться.

– В воде?

– А в чем же еще? Разумеется, в воде. А ну, полезай в озеро и как следует вымойся! Глаза бы мои не глядели на такого неряху! Нет, не могу я разговаривать с таким грязным медведем. Это не для моих нервов!

Медведи любят воду, вот и Пафнутий ничего не имел против того, чтобы выкупаться. Жаль, конечно, оставшегося на шкуре меда, надо было его лучше вылизывать, ну да теперь уже поздно об этом жалеть, раз вовремя не слизал.

И Пафнутий полез купаться. Плескался и плескался в озере, колотил лапами по воде, плавал на боку и на спине.

Потом вспомнил о жалобе Марианны и попытался сочетать приятное с полезным – стал принюхиваться, пытаясь уловить неприятный запах. Для верности даже хлебнул немного, но решительно ничего не почувствовал. Еще немного поплескался, чихая и фыркая, наконец вылез на берег и отряхнулся, основательно залив прибрежную травку. И сел на солнышко просыхать.

– Ничего я не учуял, – сказал он Марианне. – Даже хлебнул малость, – вода как вода.

– Это потому, что у тебя чутье слабее моего, – ответила Марианна и тоже растянулась на травке. – К тому же вонючая струя плывет не там, где ты плескался, а посередине озера, в быстрине. По всему озеру, к счастью, пока не разошлась. Но поскольку это повторяется, я очень волнуюсь и хотела бы знать, откуда берется такая напасть. Было чистое озеро, и вдруг на тебе!

Пафнутий очень огорчился из-за того, что Марианна огорчена, и от огорчения ему захотелось есть. Неуверенно откашлявшись, он произнес:

– Знаешь, после купания такое чувство, что… что я, пожалуй, не прочь перекусить. Так, самую малость…

Марианна спохватилась:

– Ох, и в самом деле, я так расстроилась, что позабыла о еде для тебя. Минутку…

И выдра скользнула в воду. Вынырнула сразу же, с рыбой во рту, увидела – рыбка-то совсем малюсенькая. В раздражении бросила ее Пафнутию и крикнула:

– Гляди! Дохлая рыба в озере плавает. Теперь понимаешь, чем грозит плохая вода? А это только начало!

Пафнутий не нашелся, что ответить, и молча смотрел то на рыбешку, то на Марианну. Выдра вылезла на берег и пояснила:

– Эта рыбка плыла как раз в струе. Принесло ее оттуда, откуда плывет в речку гадость. Послушай, Пафнутий, уж я в воде разбираюсь, понимаю – с рекой что-то неладно. И причина в том месте, откуда река течет, вблизи ее истока. А что делать – не знаю.

Пафнутий встал, подошел к дохлой рыбешке, взял ее в лапу, понюхал, немного посомневался, но все-таки съел – в исследовательских целях.

– Не ешь, живот разболится! – крикнула Марианна, да поздно было.

– Да нет, ничего особенного я не почувствовал, – ответил Пафнутий, но вдруг замолчал, почмокал языком и задумчиво добавил: – А знаешь, и правда в этой рыбешке что-то такое… неприятное, вкус совсем не тот. Пожалуй, ты права.

Для проведения сравнительного анализа требовалась свежая рыба. Марианна немедленно выловила для медведя две большие жирные штуки. Пафнутий немедля произвел анализ.

– Эти были нормальные, – заявил он, управившись с обеими. – Очень вкусные и без всякого постороннего запаха.

– Та рыбка приплыла в отравленной струе, – мрачно констатировала Марианна. – Теперь я не боюсь этого слова – именно отравленная. Все время по реке плывет отрава. Представляешь? Пафнутий, я тебя очень прошу…

Пафнутий не дослушал.

– Понятно. Ты хочешь, чтобы я пошел туда, откуда течет река, и посмотрел.

– Именно! Спасибо, дорогой! И знаешь что, давай сделаем так: отправимся сначала вместе. Я по реке, а ты по берегу. Посмотрю, как обстоит дело с водой.

Так они и сделали. Марианна скользнула в воду и поплыла вверх по течению реки, а Пафнутий двинулся по берегу. Правда, задержался немного в том месте, где река впадала в озеро. В камышах образовалось настоящее болото, и очень уж вкусными оказались побеги болотных растений. Медведь принялся их выкапывать и есть, чмокая и чавкая от удовольствия. Вспомнив о деле, огляделся. В этом месте никак не мог он идти вдоль берега. Что же делать?

Выход нашла Марианна. Она крикнула ему из воды:

– Я поплыву дальше и подожду тебя, а ты обойди болото по его краю, лесом. Встретимся там, где уже не будет камышей, а речка течет в нормальных берегах.

Когда Пафнутий, описав большой круг, снова вышел на берег речки, Марианна его уже там поджидала. Она была до крайности расстроена и встревожена.

– С трудом добралась! – возмущенно сказала она Пафнутию. – Вдруг угодила в такую… нет, не воду, водой это не назовешь. В такую жижу, что, думала, помру. Пришлось закрыть глаза и заткнуть нос. И эта жижа плыла вниз по течению, как я и думала. Нет, сейчас уже течет нормальная вода, эта струя проплыла мимо. И я видела еще одну дохлую рыбу.

– Ну и… – заинтересовался Пафнутий.

– И оставила ее плыть дальше. Нельзя тебе есть такую рыбу, можешь отравиться.

Пафнутий вздохнул, но постарался, чтобы Марианна не заметила, что он огорчен. В конце концов, выдра права. Сомнительную пищу есть не следует.

– Так что же будем теперь делать? – спросил он.

– Сама не знаю, – призналась Марианна. – Если бы эта отрава еще плыла по реке, можно было бы пойти и посмотреть, откуда она берется. Но ведь теперь ее нет, так что и смотреть нечего. Наверное, нам следует вернуться. Ох, хотелось бы надеяться, что такого больше не будет.

Однако на следующий день стало ясно – не стоит надеяться. Когда Пафнутий явился на завтрак, Марианна сидела чуть не плача на берегу, потому что отрава неизвестного происхождения опять плыла по реке, появились очередные две погибшие от нее рыбы, а самое неприятное – часть отравленной струи завернула к берегу и застряла на мелководье.

– Если такое будет приплывать каждый день, не представляю, как смогу жить в озере! – плача говорила Марианна. – Ведь если один раз это застряло у берега, с каждым днем будет застревать все больше. Вон и сейчас плывет. Пафнутий, умоляю, пройди вверх по течению реки и посмотри, что там делается. Пройди как можно дальше, а потом мне расскажешь, что там. Только обязательно вернись еще засветло, иначе ночью мне просто не заснуть!

Подкрепившись двумя свежими жирными рыбами, Пафнутий отправился в путь. Дошел до того места, куда они добрались с Марианной вчера, и побрел по берегу вверх по течению реки. Шел не торопясь, внимательно разглядывая все вокруг, а особое внимание уделял воде и берегам. На них ничего не происходило. Ничего необычного, а обычное было. Ну например, Пафнутий увидел, как пил воду огромный олень Клемент. Разумеется, Пафнутий и Клемент были знакомы.

– Привет! – поздоровался Пафнутий. – Ну и как водичка?

– Вода как вода, – ответил Клемент. – Правда, мне показалось было, что вода вроде малость испортилась, но потом убедился – нет, только показалось. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что Марианна жаловалась на воду.

– О, у Марианны очень тонкое чутье, – заметил Клемент. – Она учует то, чего ни в жизнь не заметить. Может, это последствия весеннего половодья? Пройдет.

– Велела мне проверить, – сказал Пафнутий.

– Что ж, желаю успеха, – ответил олень и ускакал в лес.

Пафнутий пошел дальше.

Вот он добрался до места, где в реку впадал ручеек, образуя небольшое болотце, сплошь поросшее тростником. В тростниках засели кабаны. И с ними поговорил Пафнутий о просьбе Марианны, а кабаны угостили медведя вкусными корневищами и улитками. Они сами, правда, ничего подозрительного в речной воде не заметили,

но решение Пафнутия выяснить причины появления вонючей струи приветствовали и одобряли.

И еще кабаны сказали вот что:

– Если ты, Пафнутий, пройдешь немного дальше, а потом еще дальше, а потом совсем далеко, то до людей дойдешь.

Возможно, они хотели предостеречь Пафнутия, а может быть, и попугать. Но Пафнутий ничего и никого не боялся. Не испугала его и перспектива дойти до людей.

– И что? – только и спросил он.

А поскольку кабаны в ответ только хрюкнули и многозначительно переглянулись, повторил:

– И что? Что эти люди там делают?

– Живут! – вынуждены были ответить кабаны.

И не выдержав, добавили:

– И у них в огородах растет такая вкусная вещь, такая вкусная, что не с чем и сравнить. Картошка называется. Они тоже ее из земли добывают. Разрывают и находят в земле. А когда мы ее разрываем и находим, им это почему-то не нравится. Сразу начинают кричать и браниться и гонят нас прочь, хотя у самих этой картошки – завались. И есть у них еще и другие, тоже очень вкусные вещи. Очень вкусные. Вот почему мы знаем, где они живут, эти люди.

– А долго до них идти? – поинтересовался Пафнутий. – До полудня доберусь?

– Нет! – ответили кабаны и, подумав, добавили: – Разве что будешь бежать изо всех сил, а не так тащиться, нога за ногу. Да и тогда лишь к ночи доберешься. Но это и к лучшему. Ночью люди имеют привычку спать, так что тебе будет легче добраться до всех этих вкусных вещей.

– Не до еды мне сейчас, – вздохнул Пафнутий. – У меня важное задание, а к вечеру надо обязательно вернуться и обо всем доложить Марианне. Ну, я пошел. Пока! Спасибо за угощение.

– На здоровье! – вежливо ответили кабаны и опять погрузились в мокрую грязь болотца.

Потом Пафнутий встретил водяную крысу и сделал попытку пообщаться и с ней. Но водяные крысы не очень-то общительны, вот и у этой не было никакого желания поболтать, а на вопросы она отвечала односложно и неохотно. Пришлось оставить крысу в покое и двинуться дальше.

Тут дорогу Пафнутию пересек еще один ручеек. Пафнутий заинтересовался, откуда он течет, и, отклонившись от главной трассы, медведь пошел вдоль ручейка. Очень скоро добрался до его источника. Это был чудесный родничок, возле которого медведь моментально унюхал, а вскоре и обнаружил множество чудесных жирных гусениц. Понадобилось время, чтобы всех их съесть, и тут по другую сторону ручейка Пафнутий увидел россыпь ранних грибов. Когда и с ними справился, солнце уже стало клониться к закату, так что надо было спешить домой.

Еще раз хорошенько осмотрев место, до которого дошел, чтобы его запомнить, Пафнутий двинулся в обратный путь.

Наутро Марианна, чуть не плача, делилась с Пафнутием своими наблюдениями:

– После того как ты ушел, никакой гадости в реке я не заметила, а сегодня опять что-то приплыло по течению. И самое главное, что с каждым днем этой гадости прибавляется.

Огорченный Пафнутий рассуждал вслух:

– Но ведь я довольно долго шел вдоль реки и не заметил ничего подозрительного. И зверей расспрашивал.

– Значит, придется тебе пройти еще дальше, – сказала Марианна. – Знаешь, мне в голову приходит ужасное предположение… Если там есть люди…

– Кабаны сказали – есть, – подтвердил Пафнутий.

– Ну так вот, я очень боюсь… ведь эти гадкие люди способны вредить нам и на расстоянии. Пафнутий, ты должен пойти и проверить!

– Если я пойду дальше, никак не успею к ночи вернуться, – предупредил Пафнутий.

– Хорошо, я подожду, – печально согласилась Марианна. – Мы просто должны знать, в чем же дело. Тогда будем думать, какие принимать меры. Прямо сейчас же и отправляйся, а утром непременно возвратись и расскажи мне. Погоди, перед дорогой тебе надо как следует подкрепиться, тогда не придется отвлекаться по пути в поисках пищи. В озере еще сохранилось немного живой рыбы.

Плотный завтрак – великая вещь! Пафнутий и не заметил, как дотопал до ручейка, где был вчера, и, не останавливаясь, бодро проследовал дальше. Экскурсия доставляла ему большое удовольствие. Если бы не огорчение Марианны, если бы не беда с рекой, он вообще был бы счастлив. Солнышко светит, птички поют, все вокруг цветет и благоухает, так что идти по лесу просто наслаждение. К тому же медведю очень хотелось узнать, откуда все-таки течет их река, ведь он никогда не был у ее истоков. И вообще в этих местах еще не бывал. Даже сам удивился – как же так? Подумав, решил – лес большой, всюду не поспеешь, а до сих пор неотложные дела заставляли его посещать совсем другие районы родного леса. Хорошо хоть теперь представился случай.

Стало смеркаться, когда идущий по берегу речки медведь уловил какие-то далекие незнакомые запахи. Впрочем, он как-то сразу понял – незнакомый запах связан с людьми. Но уже спустилась ночь, и, хотя медведи и в темноте видят неплохо, все же предпочел знакомство с новыми и, возможно, опасными местами оставить до утра, увидеть эти места в дневном свете. А сейчас поищет, пожалуй, какой-нибудь мелочи на легкий ужин и поспит до рассвета.

С восходом солнца Пафнутий продолжил путешествие, прямиком направившись туда, откуда долетал запах людей. Оказалось, что лес очень скоро кончился. И речка кончилась. Перед ним была уже не речка, а что-то вроде небольшого озера. Совсем маленького, не такого, как озеро Марианны. Берега озера с одной стороны поросли лесом, до конца которого добрался Пафнутий, с другой стороны тянулся луг. По ту сторону озера росла ольха. Выделялись несколько крупных старых деревьев. За лугом проходила дорога, а за дорогой… за дорогой виднелись человеческие жилища!

Пафнутий сел под деревом на опушке леса и принялся разглядывать эти жилища. В принципе, они были такие же, как и те, по ту сторону леса, ну те самые, которые ему показывал его друг пес Чак. Дорога тоже была медведю знакома, ведь точно такая же проходила там, где воры запрятали свои сокровища. Пафнутий знал: такая дорога называется шоссе.

Не спеша осмотрев поселок и дорогу, Пафнутий решил теперь вплотную заняться озером и для начала обойти вокруг него.

Лесные берега озера не представляли собой ничего особенного, зато у воды со стороны луга Пафнутий обнаружил множество следов пребывания здесь людей.

Медленно бредя вдоль озера, Пафнутий внимательно глядел себе под ноги и, чтобы лучше запомнить то, что обнаружил с помощью зрения и обоняния, бормотал себе под нос:

– Больше всего приходят люди вот сюда. И долго сидят. И приводят с собой те самые чудища, в которых они ездят… как их… ага, автомашины. На водопой, наверное, потому что эти машины тоже подолгу тут торчат. Ох, какой отвратительный запах, сил нет! Вон и трава не выдерживает, совсем выродилась, не такая, как в лесу. Ничего удивительного. Ага, некоторые машины не водят к воде, оставляют подальше. И сколько сору набросали!

Озеро, как уже говорилось, было небольшим, и обойти его можно было быстро. По другую сторону озера медведь увидел продолжение речки. Сделав резкий крутой поворот, она опять убегала в лес, а вернее, выбегала из леса.

Медведь принялся рассуждать вслух, так легче было понять сложное природное явление.

– Наша речка течет из леса, – бубнил он себе под нос. – Так? Так. Образует здесь, на краю леса, вот это озерцо и опять убегает в лес, к нам. Выходит, ее начало не здесь, а где-то дальше, в том лесу, где я еще не был… То есть в нашем же лесу, но в другой его части.

Теперь нужно было решить, что делать дальше: отправляться вверх по течению речки, к ее истокам, чтобы наконец найти их, для этого опять углубиться в лес, или как следует обследовать район озера, раз уж он оказался здесь днем. Подумав, остановился на втором варианте, ведь речка от него не убежит, потом он и к истокам ее выйдет.

На всякий случай скрывшись опять на опушке леса, по ту сторону озера, Пафнутий удобно уселся под деревом, где сидел только что. И тут на него набежал лис Ремигий.

Ремигий чрезвычайно удивился, увидев в этих краях Пафнутия.

– Привет, Пафнутий! – поздоровался Ремигий. – А ты как оказался в этих краях? Что ты здесь делаешь?

– Здравствуй, Ремигий! – ответил медведь и озадаченно засопел. – Что я здесь делаю – и сам не знаю. Вроде бы ищу то, от чего нервничает Марианна.

– Как ты сказал? – удивился Ремигий. – Здесь находится то, от чего нервничает Марианна?

– Вроде бы, – не очень уверенно подтвердил Пафнутий. – Во всяком случае, оно плывет по речке прямо в ее озеро. Очень вонючее, говорит Марианна. И рыба от него дохнет.

Заинтересовавшись, Ремигий сел рядом, и медведь подробно рассказал ему обо всем. Ремигий внимательно выслушал его и, кивнув, сказал:

– Права твоя Марианна. Виноваты в этом люди. И кажется, я знаю, в чем дело.

Пафнутий очень обрадовался.

– Что ты говоришь! Как хорошо. Надеюсь, скажешь мне?

– Сказать-то я скажу, – ответил Ремигий, – да вот не уверен, что ты поймешь. Вернее, что смогу понятно объяснить. Знаешь что, давай лучше немного подождем, думаю, ты сам увидишь и все поймешь.

– А может, все-таки сначала хоть немножечко попытаешься рассказать? – попросил Пафнутий. – Неизвестно ведь, сколько придется ждать, а узнать не терпится.

– Ну, ладно, – согласился Ремигий, сел поудобнее и принялся рассказывать, – Тебе уже известно, что люди не умеют быстро бегать, поэтому пользуются шумными и вонючими машинами, в которые залезают, и те возят их куда надо. Об этом ты знаешь, правда?

– Правда, – кивнул Пафнутий. – Знаю.

– Так вот, – продолжал Ремигий. – Люди в своих машинах приезжают сюда, на луг. Огонь разжигают и суют в него всякие такие… не знаю, как назвать, в общем, всякую еду, которую потом съедают. Аппетитно пахнет, скажу тебе! Слюнки текут. Но вонючая струя в речке не от этого получается.

– А от чего же? – поинтересовался Пафнутий, у которого самого меж тем при упоминании об аппетитной еде потекли слюнки. Нечего удивляться, ведь на ужин проглотил каких-то два-три червяка, а завтрака и вовсе не было.

– От чудищ тех самых, в которых люди ездят, от машин.

– А что эти чудища делают? – заинтересовался Пафнутий.

– Ну как бы тебе понятнее объяснить… – задумался лис. – Чудища, в общем-то, ведут себя смирно. Люди пригоняют их к самому озеру и начинают поливать водой…

– А они сами в озеро не лезут? – удивился Пафнутий. – Раз любят мыться.

– Не лезут, – подтвердил лис. – Сам удивляюсь. Ну вот, значит, обливают их люди водой и еще размазывают… даже не знаю, как лучше объяснить… мажут их чем-то жутко вонючим, от чего образуется много-много пены, ну вроде той, что плывет по реке в паводок. А потом эту пену водой смывают. И вся эта вонючая пакость вместе с пеной течет в озеро. Полагаю, именно она доплывает до Марианны.

Пафнутий совсем недавно делал нечто подобное – купался в озере, чтобы смыть с себя в воде… нет, не какую-то вонючую пакость, наоборот, ароматный, чудесный, но ужасно липкий мед, к которому все приставало. И медведь вдруг понял, что именно делают люди со своими машинами.

– Они моют их! – воскликнул он. Лис задумался.

– А знаешь, возможно, ты и прав. Я обратил внимание: после всех этих странных манипуляций человеческие машины делаются такими блестящими! Может быть, и более чистыми. Да, наверное, они их моют.

– Так ты уверен: вонючая струя в реке от того, что люди моют в ней свои машины? – пожелал убедиться Пафнутий.

– Думаю, от этого, – подтвердил лис. – Во всяком случае, я тут больше ничего такого не видел. А бываю в здешних краях довольно часто. Ведь здесь столько кур, уток и гусей!

– И ты подружился с ними? – рассеянно поинтересовался Пафнутий, думая о своем.

Ремигий захихикал.

– Можно и так сказать, только, боюсь, они об этом не подозревают.

А Пафнутий обдумывал только что услышанное от лиса. Итак, вонючая пакость в реке образуется от того, что люди моют в озерце свои рычащие чудовища. Мажут их какой-то ужасной мерзостью, а потом ее почему-то смывают водой. Ну людей все равно не понять, у них странные привычки. Сначала мажут и тут же смывают. Нет, все-таки это настолько несуразно, что трудно такому поверить. Не мешало бы увидеть собственными глазами.

– А мог бы я тоже увидеть купание их машин? – спросил Пафнутий

– Так я же тебе сам это предложил, – напомнил Ремигий. – Но тогда придется тебе запастись терпением, потому что они редко когда этим занимаются ранним утром. Предпочитают делать это во второй половине дня или вообще ближе к вечеру.

Пафнутий тяжело вздохнул.

– Ничего не поделаешь, придется потерпеть. Я-то терпеливый, а вот Марианна наверняка изведется, поджидая меня…

– Попросим какую-нибудь птицу предупредить ее, чтобы не ждала тебя, – посоветовал лис. – Пусть успокоит ее, раз такая нервная. Только просить будешь ты, меня птицы не особенно жалуют.

– Попрошу, попрошу, – согласился Пафнутий, спеша закончить свою мысль. – Вот только надо бы перекусить. Ждать на голодный желудок очень уж нелегко.

– О, перекусить ты успеешь не один раз, – сказал лис. – Солнце только взошло, у нас много времени. Люди отправятся в путь часа через два, не раньше. А я бы тоже охотно позавтракал.

По-разному проходили поиски пищи для завтрака у медведя и лиса. Пафнутий тихо и спокойно обнаружил множество вкусных вещей, которыми и стал подкрепляться. Ремигий же поднял невообразимый шум. Он уже давно вернулся в лес, а из курятников по ту сторону шоссе все еще доносилось паническое кудахтанье и кряканье. Впрочем, похоже, волновало оно лишь Пафнутия, лис их просто не слышал. А в ответ на замечание медведя лишь пожал плечами.

– Ну и что здесь такого? Люди еще благодарить меня должны – по крайней мере, раньше проснутся. У людей всегда много дел, так что чем раньше проснутся и займутся ими, тем для них лучше.

Покончив с завтраком, оба спрятались в кустах на опушке леса и принялись терпеливо ждать.

Солнце уже стало клониться к закату, когда одно из чудищ с сидевшими в нем людьми вдруг свернуло с шоссе на луг, съехало на травку и остановилось на берегу озера. Из него вышло два человека. Осмотревшись, они принялись вытаскивать из машины какие-то вещи.

– С этого обычно все и начинается, – прокомментировал в кустах Ремигий. – А потом бывает по-разному. Некоторые разжигают огонь, другие сразу начинают мазать машину.

На сей раз люди не стали разводить огонь, а сразу принялись за мытье своего чудища. Сначала набрали воды из озера в ведерко и облили машину, а потом принялись мазать чем-то вонючим, от чего на машине сразу образовалось много пены. Оба принялись размазывать пену по всей машине.

– Чуешь, как воняет? – скривился Ремигий.

Ясное дело, Пафнутий чувствовал вонь, но будучи медведем обстоятельным, все-таки вылез из кустов и подошел поближе, чтобы понюхать как следует и получше присмотреться к процессу мытья чудовища. Пришлось Ремигию потянуть его за шерсть.

– Ну, чего вылез? – злился лис. – Хочешь, чтобы тебя заметили? Ведь не оберешься потом хлопот.

Пафнутий послушно спрятался.

– Правильно, делают так, как ты рассказывал, – говорил он, сопя и отплевываясь. – Вонь ужасная, хотя ветер дует не с их стороны. Как они выдерживают такое?

– Мог бы уже привыкнуть к странностям людей! – процедил лис. – У них все не так, как у нас. Ты, к примеру, мог бы ездить в брюхе такого чудовища?

Пафнутия даже передернуло при одной мысли о таком кошмаре. Вопрос не нуждался в ответе.

– То-то и оно, – закончил Ремигий. – Я бы сразу спятил.

Молча кивнув, Пафнутий продолжал наблюдать за действиями людей. Все происходило так, как рассказывал Ремигий. Размазав пену по всей машине, люди принялись поливать ее из ведерок, и мутные зловонные потоки устремились по траве в озеро. Часть пены оседала на берегу, часть же подхватывалась речным течением и устремлялась в лес. Смотрел на это Пафнутий, смотрел, и постепенно им овладел ужас.

– Неужели они такое вытворяют каждый день? – дрожащим голосом поинтересовался он.

– Точно не скажу, но думаю – каждый день, – отозвался тоже помрачневший лис. – Во всяком случае в те дни, когда стоит хорошая погода и светит солнышко, вот как сегодня. Во время дождя я вроде бы не видел на лугу никаких машин.

Пафнутий чувствовал, что начинает понимать Марианну. Теперь он был встревожен не менее ее.

– Послушай, Ремигий, – сказал он. – Не мог бы ты немного здесь подежурить, понаблюдать? Мне непременно надо вернуться к Марианне, а хотелось бы убедиться в том, что зловонная струя происходит именно от мытья машин. Хорошо бы и завтра посидеть, и послезавтра… Ладно? А я постараюсь вернуться сюда поскорее.

– Что ж, – согласился Ремигий, – местечко здесь подходящее. Могу и понаблюдать, только не знаю, какая нам от этого польза.

– Там решим, – поднялся Пафнутий. – А пока я пошел, надо поскорее сообщить обо всем Марианне. Спасибо тебе, Ремигий!

И Пафнутий поспешил к Марианне, по дороге все время думая о новой опасности, нависшей над лесом.

Марианна прекрасно разбиралась в речных проблемах, поэтому сразу же поняла суть сообщения Пафнутия.

– Понятно! – сказала она сердито, выслушав рассказ своего друга. – Всю эту вонючую грязь люди сливают в озеро ближе к вечеру. Она попадает в речные воды и плывет вниз по течению. Кое-что застревает по дороге, а остальное попадает в мое озеро как раз по утрам. Хорошо хоть, что по ночам не безобразничают, иначе речная живность давно бы погибла. Сегодня гадости приплыло меньше, чем вчера, но это не успокаивает. Если люди и дальше будут так поступать, реке не выдержать. Интересно, как относятся к этому бобры? Думаю, до них тоже доплыли вонючие струи.

– Не мешало бы спросить их, – заметил Пафнутий.

– Не мешало бы, – согласилась Марианна. – Вот и отправишься к ним завтра же чуть свет.

– А у меня другое предложение, – послышался чей-то голос.

Оглянувшись, Марианна и Пафнутий увидели барсука, сидящего под кустом.

– У меня другое предложение, – повторил старый барсук. – Уже несколько дней слушаю я ваши бестолковые разговоры о том, что с рекой неладно, и вот терпение мое кончилось. Сколько можно болтать попусту и только ныть да злиться? Нужно браться за дело.

– За какое же дело? – обиделась Марианна. – Ведь мы как раз не знаем, что делать.

– Удивляюсь вам! – укоризненно произнес барсук. – Если вы установили, отчего портится вода в реке, значит надо немедленно связаться со специалистом по людям. Пафнутий, твой приятель Чак…

– Ну, конечно же! – обрадовано вскричал Пафнутий. – Как же я сразу о нем не подумал?

Марианна тут же перестала обижаться на мудрого барсука.

– Спасибо, что напомнил! – оживленно заговорила выдра. – Тоже удивляюсь себе, как сама не сообразила, да видно, очень уж расстроилась. Ведь такая беда, как грязная струя в реке, приключилась с нами впервые. А как ты думаешь, с кем сначала стоит пообщаться – с бобрами или с Чаком?

– А сразу со всеми, – сказал барсук. – Ты, скажем, сама можешь отправиться к бобрам по реке, полагаю, для тебя и пообщаться с ними не составит труда. А вот Пафнутия заменить в беседе с Чаком вряд ли кто сможет. Так что к Чаку отправится он.