Директор заговорил, стараясь подпустить в голос как можно больше металла:
      - Сегодня без моего личного одобрения в эфир не должен выйти ни один сюжет. Отряд капитана Бруда обязан полностью контролировать обстановку и заставить их пустить только то, что нужно мне, - даже если потребуется переписать весь материал заново. Ясно?
      - Да, сэр.
      - А эту жирную гусеницу, их менеджера, Милхауса, доставить ко мне в течение часа. Я должен добиться от них полного подчинения. Я не желаю терять очки на ваших ошибках! Скажите им, что пока могут пускать что-то из старых записей. По крайней мере пока Бруд не заставит их записать то, что нам надо. А то, что происходит здесь, для всей остальной планеты должно остаться тайной за семью печатями.
      - Слушаюсь, сэр. Разрешите выполнять?
      - Капитан?
      - Да, сэр?
      - Вы честный служака, капитан. Ваша семья будет рада, что вы работаете на меня.
      - Да, сэр. Спасибо, сэр.
      Широкая спина адъютанта исчезла в полумраке коридора. Флэттери глубоко вздохнул и слегка разбавил вино в бокале водой - приходилось сохранять ясную голову. На мониторах отряды коммандос, уже добравшиеся до скал, сжигали тела последних бунтовщиков. Это все штучки заваатан - ритуальные сожжения! Раньше Флэттери всеми силами поддерживал и поощрял как мог их стремление к самоуничтожению. Но после ритуальных сожжений посреди моря волны педантично выкидывали на пляжи Калалоча сотни полуобгорелых трупов.
      "И не только в Калалоче, а по всей планете".
      Даже сейчас, вспоминая, как первый раз увидел это, Флэттери не смог сдержать противную дрожь, и его замутило. И не только от отвращения. Он понимал, что стоит на пороге религиозного и экономического краха, Стоило любому идиоту коснуться келпа, как он тут же становился пророком. Мало того что вся планета состояла из крошечных островков, которые связать экономикой было крайне затруднительно, так еще этот келп! Не планета, а натуральный дурдом!
      А после каждого ритуального сожжения женщины в поселениях отказывались покупать рыбу в течение недели. Они не желали даже случайно съесть хоть кусочек рыбы, пообедавшей недавно свежеподжаренным монахом. Флэттери вспомнил то время, когда он еще шел к власти: тогда море постоянно выбрасывало на берег сотни и сотни обгорелых останков. И тогда рыбу на побережье не покупали месяцами. Единственное, что ему тогда оставалось, так это полностью захватить торговлю и поставить продажу рыбы под жесточайший контроль.
      "Контроль... - проворчал он. - Контроль - вот главное на этой планете".
      Флэттери обернулся к центральному монитору, транслировавшему события в городе: его ребята работали жестче, чем ему хотелось бы, поэтому толпа, вместо того чтобы утихомириться, начала сопротивляться. И все же другого выхода, по-видимому, не было. В толпе была куча беженцев. Но ослабевшие от голода люди не могли противостоять сытым солдатам. Ладно, пусть солдатики учатся. Им предстоит еще много настоящей работы.
      "Это и есть моя судьба, - думал Раджа. - Я должен их еще многому научить. Если я брошу этих пандорцев на произвол судьбы, то они просто сдохнут от голода. Или перебьют друг друга".
      Он до сих пор никак не мог привыкнуть к своим очевидным успехам: он возвел и укрепил целый город, объединил политику и индустрию под единым знаменем, а кроме того, построил безднолет и подготовил его к полету в космос. И очень скоро он покинет эту вонючую дыру, по недоразумению считающую себя планетой, и устремится в дальние дали вселенной. А путь ему укажет его новый ОМП - Алиса Марш. Люди на Пандоре жили уже несколько сотен лет, а вот не сумели достичь того уровня прогресса, который он, директор, насадил за каких-то два десятилетия.
      Капкан уже готов и вот-вот захлопнется. Тогда Флэттери наконец-то удастся пресечь постоянно растущее влияние Теней на умы пандорцев. Уже сейчас этих диссидентов почти переловили. А те, кто еще на свободе... что ж, он позаботится о том, чтобы они так ослабли от голода, что уже не в силах были лезть в драку.
      "Разве что между собой, деля объедки... Мои объедки!"
      На сегодня потери Флэттери можно было считать минимальными, поскольку материалов на восстановление погибших при пожаре строений хватало в избытке.
      Он оттолкнул тарелку и залпом осушил бокал. На очистку территории Теплицы от толпы уйдет еще часа два-три. Он развернулся к консоли и поздравил младших офицеров с победой.
      "Ничто так не поднимает моральный дух войск, как грамотно одержанная виктория, - думал он. - Но нет ничего опаснее армии, которой не с кем воевать".
      Флэттери знал, что его солдаты не обратят лазерники ни против него, ни против друг друга только до той поры, пока у них есть с кем сражаться: с Тенями, с мародерами и с келпом.
      "Пустая голова - площадка для игр дьявола", - хмыкнул он и снова потянулся к кнопке голосовой связи.
      - Доложите мне о перемещениях студийной амфибии, полковник.
      - Она все еще погружается, - послышался голос полковника Джаффи, сейчас она приблизительно в пятидесяти кликах от побережья Виктории.
      - Ее никто не сопровождает?
      - Нет. Амфибия идет одна по сети келпопроводов. - А келп ею еще не заинтересовался?
      - Не совсем. Но Служба контроля отмечает в том районе некоторое повышение его активности.
      - Ситуация контролируется?
      - Да, сэр. Если ситуация обострится, мы можем полностью изолировать этот район и пустить течения через другие секции. Давление на навигационную сетку быстро растет, и кое-где она уже выгибается. Все наши суда испытывают трудности с продвижением. Мы попытались их предупредить, но вы же знаете, наши сонарные станции имеют очень узкий радиус действия...
      - Я вас понял, полковник. Сообщите Контролю, чтобы сосредоточили все силы в этом районе: они должны удержать сетку любой ценой. Вплоть до уничтожения келпа.
      - Да, сэр. Течение пока остается равномерным. А этих, с амфибии, вы хотите арестовать на Виктории?
      - Это уже не ваше дело, полковник! - вспылил Флэттери. - Ими займется Белый отряд. Операция закончится тем, что мы выдерем всю заразу с корнем. Я уверен - с Тенями будет покончено раз и навсегда. В любом случае продолжайте держать меня в курсе относительно поведения этого келпа. - И, не дожидаясь ответа, отключил связь.
      "Да, выдерем их с корнем, - со злобной ухмылкой подумал он. - Но не всех. Надо оставить пару бунтовщиков на развод. А когда они снова подымут головы, мы их снова как следует прополем".
      Раджа плеснул себе еще с полбокала вина и долил до краев водой.
      "Умеренность во всем. И огромное терпение. Мы обрежем их почти под корень, как розовый куст. И пусть растут вновь и цветут под нашим контролем. Пока вновь не придет время их подрезать".
      Флэттери вернулся к консоли и потянулся: как хорошо и спокойно в этом бункере! В размерах и комфорте он нисколько не уступает апартаментам наверху. А мониторы передают все детали происходящего снаружи даже более подробно, чем когда смотришь сквозь плаз на реальный мир. И мир этот принадлежит ему. Впрочем, как только безднолет будет полностью готов к старту, он тут же передаст все бразды правления этим мирком любому, кому такая дыра нужна. Но Беатрис Татуш заберет с собой.
      Флэттери вывел на экран ее последнюю передачу. От него не ускользнула ни явная симпатия ведущей к Озетту, ни обычно не свойственная ей скованность. Но это лишь доказывало, что она уважает силу директора, но не испытывает слепого страха. У Флэттери такое поведение вызвало лишь прилив уважения к этой женщине. Но недооценивать влияние Озетта на нее тоже не стоит: этот парень в течение нескольких лет капля за каплей вливал ей в уши свой яд.
      Флэттери усмехнулся. Он не из тех, кто полагается на случай: насчет Беатрис у него большие планы. И начало их осуществления положит встреча дикторши с капитаном Брудом из недавно созданного Белого отряда. Капитану приказано навести полный порядок в этой крысиной норе - студии головидения, арестовав несколько самых строптивых ее работников и отправив их туда, куда в самом скором времени отправится Озетт. Остальных это научит исполнять приказы, особенно когда директор самолично командует: "К ноге!" Да и помогать "Бою с Тенью" они уже тоже не отважатся.
      "Я думал, что эти пираты выйдут в эфир с интервью с Кристой Гэлли сразу после ее похищения. Но они молчат. О чем это говорит? "
      А о том, что они все еще не добрались до своей подпольной студии. Флэттери удовлетворенно хмыкнул.
      "Им стоит поспешить. А то вряд ли им понравится то, что они будут говорить в моей передаче. Особенно после обработки наркотиками".
      Отряд капитана Бруда наведет порядок на голостудии и припугнет Беатрис Татуш. Флэттери всегда любил планы, которые решали не одну, а две и больше проблем одновременно. Капитан Бруд отлично справится с ролью "плохого парня", а доблестный директор благородно вырвет перепуганную даму из его цепких лап. Да после такого она будет просто счастлива оказаться в его роскошных апартаментах в безднолете! Женщине ее красоты и ума там самое место.
      "А наши с ней дети будут заселять новые планеты..." - мечтательно подумал Флэттери и выпил за будущее и за точное исполнение всех своих планов.
      "Все эти жуткие пандоранские мутации совершенно ее не коснулись!" Флэттери точно знал, что Беатрис не делала в прошлом никаких пластических операций. Значит, такой родилась. "Мы с ней вдвоем положим начало новой расе". Алкоголь уже начал действовать, и Флэттери, прикрыв глаза, представил себе прекрасный девственный сад, по которому они бегут обнаженными... А воздух благоухает ароматом орхидей и диковинных фруктов...
      На пульте загорелась лампочка, что означало: в подводный шлюз Кущей вошла амфибия. Коды доступа к этому шлюзу знали только двое - сам Флэттери и Спай-дер Неви. Директор бросил взгляд на часы, удивленно хмыкнул и нажал на кнопку, отворяющую входной люк.
      "Да, вот это скорость! - восхищенно покачал головой Раджа. - Неви все делает очень быстро. Другие, типа капитана Бруда, тратят слишком много времени, чтобы угадать, чем бы мне угодить. А Неви не гадает - он знает, что мне нужно, еще до того, как я сам это пойму. Вот с кем приятно иметь дело!"
      Он встал и одернул на себе черный костюм, сшитый из шкуры рвача. Он всегда носил его в Кущах, поскольку этот наряд производил неизгладимое впечатление на его домашних зверушек и помогал добиваться полного их подчинения. Посмотрев в зеркало, он выбрал самую надменную позу и отрепетировал властный взгляд. Впечатляло. А костюм придавал фигуре директора еще большую выразительность.
      На мониторе появилось сообщение, что на амфибии прибыли два человека.
      "Какой кретин! Приволочь Зенца в Кущи - это... Это разгильдяйство! Ну сейчас уже поздно за голову хвататься".
      Если теперь придется затыкать Зенцу глотку, надо будет приказать, чтобы Неви лично осуществил эту маленькую операцию.
      Кущи были личным царством директора, находящимся под Теплицей. Твердую скальную породу резали лазерными пушками и вывозили на поверхность в течение двух лет, расчистив пещеру площадью четыре квадратных километра. Высота потолка в центральной части сферы достигала двадцати метров, и на нем, словно звезды, мерцали закристаллизовавшиеся пузырьки старого засохшего келпа.
      Под землей был высажен огромный парк, за которым следил старый биолог-островитянин. Иногда Флэттери называл свой заповедник Ковчегом. Никому из работающей в Кущах прислуги не дозволялось подниматься на поверхность. Лишь один Спайдер Неви приходил и уходил, когда захочется, но при этом строго следил, чтобы остальные не нарушали приказа директора. Те же, кто смел ослушаться, быстро исчезали как из Кущ, так и из людской памяти.
      Люк бункера директора выходил прямо в сад, к круглому озеру с соленой водой диаметром метров пятнадцать. На его поверхности мерцали голубые блики установленных вдоль края фонарей. Это было все, что осталось от древнего оракула.
      К озеру спускался поросший густой травой склон, по которому бежали три узеньких ручейка, начинавшиеся высоко в горах. И хотя животные не могли пока окончательно приспособиться к подземному искусственному освещению, цветы, деревья и трава чувствовали себя здесь великолепно. Стоя в дверях люка, Флэттери в очередной раз любовался своим чудо-садом, в котором он собрал все, что только смог, из земной флоры и фауны, прижившейся на Пандоре.
      Здесь, в Кущах, не было людей-охранников. Но охрана была. Как только воду в озере всколыхнула приближающаяся амфибия, ручной рвач директора Хват тут же сделал стойку. Остальные трое, очевидно, прячутся гдe-нибудь поблизости в кустах. Прозвучали три зуммера подряд, и немного позже еще три - это был личный сигнал Неви. Флэттери закрыл за собой люк.
      Поднявшаяся посередине озера амфибия была одним из нескольких судов, которые директор сконструировал для собственных нужд. Эту последнюю партию амфибий построили в крупнейшем комплексе "Мерман Меркантил", затем полностью разрушенном землетрясением два года назад. Они могли летать, правда не очень высоко но зато были мобильны и на воде и под водой развивали скорость, не доступную другим моделям. Увидев, что люк рубки открывается, Флэттери надел обычную маску непроницаемости, предназначенную персонально для Неви, и нахмурился.
      "Что ж, господин Зенц идет первым. Ладно".
      Неви закрепил швартовочный конец, но прыгать на берег не торопился, ожидая, когда Флэттери осадит своих рвачей. Зенц замер в люке, открыв рот от изумления так широко, что было видно, как блестит слюна на его клыках.
      Директор свистнул, и Хват тут же скрылся в кустарнике. Второй сторож, наоборот, выполз и устроился у ног хозяина. В отличие от Хвата он был плодом генной инженерии, результатом блестяще проведенной операции по совмещению генов земной кошки и пандоранского рвача-капуцина. Звали его Архангелом. Операцию провел сам Флэттери и весьма гордился ее результатом: тварь получилась преданной и обожала своего хозяина. А эти две черты характера директор ценил у всякого, у кого их удавалось найти.
      Глаза Архангела неотрывно следили за каждым движением приближавшихся Неви и Зенца, а когда они подошли совсем близко, сторож ощетинился и выгнул спину. Флэттери мог отдать ему команду "спокойно", но предпочел этого не делать.
      "Зенц чувствует, что его загнали в угол. А когда животных загоняют в угол, они способны на любые сюрпризы".
      Поскольку он уже все равно не жилец, при нем можно говорить открыто.
      - Господин директор, - почтительно склонил голову Спайдер Неви.
      - Господин Неви.
      Они всегда здоровались только так и никак иначе. Флэттери вообще никогда не видел, чтобы Неви хоть кому-нибудь пожал руку при встрече или расставании. Он вообще избегал физических контактов с другими людьми Если Спайдер к кому-то и прикасался, то лишь к тем, кого убивал лично. Флэттери не знал, в каких отношениях его суперагент с женщинами, но почему-то не испытывал ни малейшего желания спрашивать его об этом.
      Флэттери улыбнулся и широким жестом любезного хозяина обвел прекрасный парк, словно приглашал Зенца полюбоваться Кущами вместе с ним.
      - Добро пожаловать в наш маленький секретный садик.
      Затем он развернулся и быстро зашагал вверх по склону к рощице фруктовых деревьев.
      - Как жаль, что у нас нет времени показать вам весь парк. Здесь у нас почти тропическая жара... Ах да, что вы можете знать про тропики! Здесь у нас редко кто бывает - и сотни людей не наберется, которые видели этот сад.
      "И не больше пяти, кто видел, но остался в живых". Зенц тяжело задышал и выговорил:
      - Я... Никогда в жизни я не видел такого! Флэттери в этом не сомневался.
      - Наступит день, и вся Пандора превратится в такой же цветущий сад!
      Зенц просиял так, что Флэттери простил себе эту маленькую ложь. Затем он обернулся к Неви:
      - Видели, что творится наверху? Тот кивнул:
      - Похоже, у нас сгорело около трехсот зданий. Команды сейчас заняты поиском раненых. Как мы и ожидали, такая ретивость подстегнет их готовность.
      - Мы не можем себе позволить повторять прошлые ошибки! Поэтому ты должен заняться исключительно Кристой Гэлли. Ее похищение надо исхитриться использовать так, чтобы это сыграло нам на руку. Арестовать их сейчас легко, но это глупо. Не забывай, что сейчас она приманка, а не дичь.
      Две белые бабочки подлетели к собеседникам и закружились над головами. Зенц шарахнулся.
      - Они не опасны, - улыбнулся Флэттери, - но очень красивы. Разве нет? Они пьют нектар вихи и опыляют их. Благодаря им у нас теперь гораздо больше семян и саженцев, которые мы можем высаживать не только здесь, а и наверху, вокруг Теплицы. А вы сами знаете, что кусты вихи похлеще любого заграждения - одни колючки чего стоят! Правда, с размножением этих прелестных существ у нас пока проблемы. Видите ли, их куколки... Впрочем, об этом в другой раз. Нам надо еще обсудить два важных нюанса вашей миссии.
      Флэттери неторопливо шагал вдоль деревьев, высаженных правильными рядами и находящихся в различных стадиях цветения и созревания плодов. Неподалеку над несколькими ульями кружились жужжащие пчелиные рои. Но Неви до пчел не было никакого дела - это Флэттери знал очень хорошо. И все же он в очередной раз ? восхитился мастерством, с которым его суперагент носил свою каменную маску невозмутимости. Директор сорвал два яблока и протянул их своим гостям.
      - Золотое прозрачное - один из самых выносливых сортов земных яблок. И с момента создания этого райского сада я не перестаю в этом убеждаться.
      Флэттери указал гостям на две деревянные скамейки и сел сам. Неви явно изнывал от нетерпения поскорее приступить к делу, но директор не торопился. Он не мог начать беседу, глядя, как Зенц пускает слюни над его великолепным яблоком.
      - Есть нечто, что гораздо важнее простой поимки преступников, подчеркивая каждое слово, наконец произнес он. - Озетта надо скомпрометировать. Он очень популярная фигура на голостудии, а благодаря Беатрис Татуш информация о его исчезновении просочилась в эфир. Это только укрепило мое желание выставить его перед всей планетой натуральным чудовищем и злодеем. Его нужно изобразить опасным сумасшедшим с бандой таких же, как он, выродков, которые захватили Кристу Гэлли и превратили ее в свою рабыню. А она к тому же от такого ужасного обращения уже на грани жизни и смерти. Будем играть на ее красоте и невинности. Но это уже оставьте мне и головидению. Итак, это первая часть вашей миссии.
      - А вторая? - не утерпел Неви.
      Перебивать шефа он вообще-то не привык, но, видно, очень уж хотел поскорее взяться за дело. Флэттери было любопытно узнать, как подобный энтузиазм сможет повлиять на качество работы.
      - Криста Гэлли в скорейшем времени станет для них обузой, неторопливо продолжил он. - Они будут сами рады от нее поскорей избавиться. А нам надо, чтобы она сама попросила нашей помощи. Она должна захотеть, чтобы ее спас именно директор. А народ всей планеты должен об этом узнать. И это единственный способ, гарантирующий нам абсолютный контроль над всей планетой и дающий возможность подавить мятежи в деревушках и в этих инкубаторах для Теней - заваатанских монастырях.
      - Интересно, - кивнул Неви. - Но это потребует особой подготовки. Думаю, что здесь вашей "фабрике сплетен" с головидения придется изрядно потрудиться. А вы уже выяснили, какие психотропные средства сгодятся, чтобы... переубедить Кристу Гэлли?
      - Краткий список веществ вы получите на амфибии, - улыбнулся Флэттери и взглянул на часы. - Могу сказать одно: если она поела, то в любую минуту может впасть в кататонию. Все инструкции, указания и препараты уже приготовлены. Задача переубедить ее полностью на твоих плечах. Способ переубеждения выбирай сам.
      На лице Неви расцвела одна из его редких улыбок. И Флэттери снова подумал, что его суперагенту все же ничто человеческое не чуждо... хотя можно ли назвать это существо человеком? Спайдер поднялся со скамейки - ему не терпелось приступить к работе. И все же он задержался, чтобы спросить:
      - А Татуш уже улетела сегодня вместе с вашими ОМП?
      - Да, как и планировалось. А что?
      - Не доверяю я ей. - Неви пожал плечами. - Она будет там, наверху, со Службой контроля... А нам придется полезть в келп...
      - От нее неприятностей не будет. И до сих пор от нее была одна польза. К тому же это уже мои проблемы. Вот и оставь их мне.
      Зенц уже покончил с яблоком и теперь с изумлением озирался, восхищаясь всем, что попадалось на глаза.
      - А заваатане сюда не прокопаются? У них же в скалах повсюду дыры.
      "Он нам пока еще полезен", - напомнил себе Флэттери.
      - Мои зверушки страшно любопытны, - ответил он вслух, указывая на Архангела. - К тому же девяносто процентов их мозга занято распознаванием различных запахов. Пока что сюда никто не прокопался. А если такой и найдется, то Архангел устроит ему хорошую встречу. А чтобы больше никто не полез, мы поставим в лазе пару ловушек.
      - Отличный план, - просипел Зенц.
      - Ты даже не попробовал яблоко. - Флэттери кивком указал на золотистый плод, зажатый в руке Неви.
      - Я сохраню его для Кристы Гэлли, - вновь улыбнулся убийца.
      Знаете ли вы, как это трудно
      пытаться думать как растение?
      Дварф Макинтош, келпмастер
      Контроль над течениями (из
      интервью для "Вечерних новостей", 3
      джуэлеса 493 года)
      Необъятный расправил свои серо-зеленые слоевища и принюхался к химическому составу течения. В запахе если и ощущалось нечто чуждое, то Совсем слабенько, скорее какой-то незнакомый оттенок. Естественно, его ощущения были намного сложнее: понятия "вкус" и "запах" - слишком грубые определения для комплекса информации, получаемой рецепторами келпа. Но зато теперь он точно знал, что течение несет к нему нечто новое.
      Необъятный представлял собой клубок слоевищ, переплетенных между собой, как извилины огромного плавающего в море мозга. Он развился из обычного дикого келпа, закрепившегося некогда в развалинах давно заброшенного морянского сторожевого поста. К тому времени, когда на него наткнулась группа аваатологов под командой Алисы Марш, он едва умел отличать себя от всего остального. Именно от Алисы он и получил большую часть информации о людях.
      Из ее воспоминаний он почерпнул множество понятий, и в том числе такое, как "рабство". Со временем келп понял, что сам уже давно в рабстве у Контроля над течениями. Ощутив раздражение в одном месте, он расправлял свои слоевища. Раздражение в другой части заставляло его светиться, чтобы указать дорогу в келпопроводе человеческим субмаринам. Короче, он складывал свои плети, вытягивался в определенном направлении, убирал листья с поверхности и все это зависело лишь от того, в каком месте у него засвербело.
      И делалось это очень просто: стимул - реакция. Все на чистых рефлексах. Без намека на обработку информации.
      Но Необъятный имел в распоряжении вечность и потому позволил проводить над собой эксперименты. Тем более что люди ему не мешали и не отрывали его от все совершенствовавшегося процесса осознания себя. Благодаря Алисе Марш и ее коллеге Дварфу Макинтошу келп понял, какой реакции они ждут от него на тот или иной электрический разряд. Теперь любая исходящая от людей информация бережно собиралась и копилась в клетках Необъятного. Любая.
      Наконец он созрел для того, чтобы наладить обратную связь. Теперь он решил сам попытаться воздействовать на людей. Причем не через прикосновение или химические вещества, а путем световых волн.
      Но людям нужно было угождать, а не наоборот. Как-то раз, вскоре после того как он начал себя осознавать, его пронзила ужасная боль: огромный грузовой корабль разрезал на участке больше километра плавающие на поверхности стебли и отсек солидные куски. Но после того как келп скомкал мертвые плети и отшвырнул подальше, заявились прислужники Флэттери и резали стебли до тех пор, пока он снова не впал в детство. Необъятный помнил, что после этой операции он на какое-то время утратил способность соображать, и, когда она вернулась, решил, что никогда и никому не позволит ввергнуть себя в подобное состояние снова.
      Особое трепетание слоевищ известило о том, что приближается Единственный, как он называл для себя голомастера. Необъятный чувствовал, что сумеет объединить разрозненные частицы келпа одной волей, связать их единым бытием, тем, что люди называют душой. Но в его генетической памяти был пробел - полное отсутствие образцов, которые были не по зубам мастерам генной инженерии из морянских лабораторий. И этот пробел, словно готовое для будущего яйца гнездо, терпеливо ждал голомастера, который научит Необъятного, как объединить всех людей общим сознанием.
      Он уже дважды забирал людей, но ему доставались лишь тела, а волю покорить не удавалось. Необъятный не испытывал никаких эмоций - ни жалости, ни сострадания. Лишь чистый разум и медитативное самоощущение себя. Но это помогало ему жить полной жизнью тогда, когда люди Флэттери с помощью электрострекал и подрезки превращали его тело в послушную марионетку.
      Рефлекс - скорейший отклик организма на раздражение, и происходит он без участия мозга. Реакция - это уже ответ на раздражение, и ответ осознанный. Сначала келп, пока рос, считал себя одиночкой. Но когда его стебли переплелись со стеблями соседа, он понял, что значит "реакция". Он научился безжалостно убивать. Но потом усвоил, что за убийство его ждет наказание.
      Необъятный собирался жить вечно. И логика подсказывала, что если он перестанет подчиняться людям, то жизнь его закончится очень скоро.
      И вот наконец-то к нему приближается Единственный! Келп был уверен в этом так же, как слепая рыба-хлыст безошибочно ощущает присутствие мури.
      Родоначальник всего келпа Пандоры Аваата некогда объединил его единым разумом, наделил единым голосом, единой волей. Первая атака на его генофонд произошла в незапамятные времена, когда планета только начинала формироваться. И обязан он был этим обычной плесени. Но затем солнечная буря залила планету потоком жесткого ультрафиолета, и все плесневые грибки погибли. Разве что где-нибудь в соляных кристаллах остались их мумифицированные останки, терпеливо дожидающиеся, когда океан Пандоры вернется к своему доисторическому состоянию.
      Следующую атаку предприняли уже поселившиеся на планете люди. А точнее, один человек - биоинженер Хесус Льюис. В результате келп удалось возродить лишь пятьдесят лет спустя. И то ценой нечеловеческих усилий других биоинженеров. Затем, основываясь на их работах, за дело взялись морянские ученые и добились восстановления вида. Теперь келп, как и прежде, царил в океане и усмирял жестокие штормы.
      И как прежде, крупные сообщества келпа рассылали по воде феромоны своим соседям. Чем больше он разрастался, тем легче было дотянуться друг до друга стеблем, и тогда уже можно было говорить напрямую на интимном языке химии. Необъятный уже занимал около двух с четвертью миллионов кубических километров океана.
      Единственный приближался по келпопроводу, ведущему прямо на территорию Необъятного. Этот путь начинался из стойбища синего келпа, известного тем, что он изобрел индивидуальный способ нападения и сумел подчинить себе соседние участки келпа и объединить их под своей волей. Бедняга, его столько раз подрезали, что он окончательно растерялся и нуждался, чтобы его направили на путь истинный. Необъятный понял это сразу, как только ощутил запах принесенных течением синих слоевищ. Нельзя доверять Единственного такому опасному келпу. Голомастера необходимо сохранить любой ценой!
      И Необъятный, слегка проигнорировав удары некоторых электрострекал Контроля, направил течение так, чтобы оно поскорее вынесло Единственного на безопасные глубины его личной территории.
      Вы воспитаны в страхе божьей
      кары, являющейся основой вашего
      культа. Вы помните тысячи примеров ее
      из прошлого. И потому мыслите
      категориями прошлого, то есть мира,
      который уже ушел. Свободная же воля
      свободная от любых рамок и привязок
      всегда сориентирована на будущее.
      Мышление являет собой сиюминутный
      процесс, в котором вы при помощи
      своей боязни божьей кары моделируете
      волевое решение. Таким образом, вы
      являетесь конвекционным центром,
      через который прошлое осуществляет
      подготовку будущего.
      Дварф Макинтош, келпмастер,
      Контроль над течениями, из "Бесед с
      Аваатой"
      - Изменить курс.
      В голосе Эльвиры эмоций было не больше, чем в булыжнике. И все же Рико заметил, что ее снующие по кнопкам консоли пальцы слегка дрожат от сдерживаемого волнения. К тому же до сих пор она не прибегала к голосовому управлению кораблем, хотя бы по той причине, что вообще не любила лишний раз открывать рот. Уже одно то, что она стала командовать вслух, должно было сразу насторожить Рико, а теперь вот у нее еще и руки ходуном ходят... Почему?
      Работая с суровой капитаншей не первый год, Рико усвоил ее манеру общаться с помощью минимума необходимых слов, и она, похоже, это оценила.
      - Изменение канала. - Она кивком указала на датчик. - Нас сбивают с курса.
      - Сбивают с курса? - от удивления Рико почему-то перешел на шепот. Затем быстро окинул взглядом свой пульт и проверил показания датчиков. Судно по-прежнему продвигалось по келпопроводу, но теперь компас почему-то показывал, что огромный подводный коридор ведет не туда, куда вел, когда они в него вошли.
      - И кто может нас сбивать с курса?
      Эльвира лишь рассеянно пожала плечами - ее сейчас в первую очередь интересовали показания датчиков. Чтобы окончательно сбить возможную погоню с толку, она пошла по самым глубоким каналам, где освещения практически не было и отследить свое продвижение по келпопроводу можно было только по показаниям приборов.
      - Мы же еще не вошли в район дикого келпа. Вот там, конечно, всякое может случиться...
      Рико вызвал на половину экрана одного из мониторов навигационную сетку Контроля над течениями, транслируемую с центрального поста на орбите. На второй половине высветился их собственный курс. При наложении его на сетку стало ясно, что они отклоняются в сторону от фарватера.