Туман еще не рассеялся и скрывал все, что происходило на расстоянии нескольких десятков метров. Еще вчера, увидев Зенца, Криста перепугалась бы до беспамятства, но сегодня она его ничуть не боялась. Всколыхнувшаяся в ней память келпа предупредила ее о том, что второй плывший сквозь туман человек, Спайдер Неви, тоже опасен. И еще она узнала о сложности отношений между ним и Зенцем: как ни странно, это скорее помогало им действовать совместно, нежели мешало.
      Келп показал Кристе инцидент в лагуне, когда Неви набирал горючее. И ей даже удалось вломиться в сознание Зенца. Никогда в жизни она не видела, чтобы в человеке скопилось столько страха. Но помимо этого, в нем жила еще и ненависть, рожденная страхом перед Флэттери и потом переродившаяся в чудовищную форму страха перед Спайдером Неви.
      "Если их разлучить, они быстро сломаются", - подумала она.
      Созданный Флэттери мир рушился, он сам пожирал себя и умирал в корчах, уже не успевая найти себе новые жертвы. Именно это и увидел Зенц, когда попал под воздействие келпа. И только ему и Кристе было известно, что в этот момент он принял твердое решение не позволить Флэттери затоптать его, а Неви - придушить. Единственным, чего туман не скрывал от Кристы, было море. Дымка раздвинулась перед ней, словно занавес, открывая весело бегущие волны со вскипающими бурунчиками и сверкающее на солнце, простирающееся до самого горизонта водное царство. И везде, куда только хватало взгляда, из воды плавно вздымались и вновь опускались стебли келпа. Криста любовалась игрой стеблей и далеким горизонтом и чувствовала себя спокойной и умиротворенной.
      - Нашел время нанюхаться! - пробормотал Бен и яростно затряс головой.
      - У Рико есть план, - сообщила Криста. - И он готов привести его в действие... Уже начал.
      Перед Кристой возник еще один световой щит Рико, и ее наэлектризованные волосы, тихонько потрескивая, взметнулись короной над головой. Выпарившие всю влагу из песка солнца покрыли ее кожу легким налетом соли. Туман придал голограмме Рико еще большую достоверность. Находящаяся с ее "изнанки" Криста теперь словно смотрелась в затуманенное зеркало, почему-то отказывающееся отражать ее и Бена. На глазах девушки две тени приблизились к самым границам скрывавшей их с Беном проекции и остановились, чтобы обсудить дальнейшие действия.
      - Прикрой меня слева, - приказал Неви. Его голос звучал абсолютно спокойно и буднично. - А я засеку цель и залягу.
      - Но ведь они же... Они же исчезли!
      - Это обычный съемочный трюк, - отмахнулся Неви. - Они там, и никуда им от нас не деться. Повтори задание.
      - Прикрытие. Десять метров слева. Только я ни черта не вижу сквозь эту кашу, - невнятно пробулькал Зенц.
      - Озетт! - крикнул Неви. - Она больна! Ей нужно вернуться в лабораторию, или она умрет! Ты и сам это знаешь! У вас нет выбора! Отдай ее нам!
      Бен приложил палец к губам, призывая ее не отвечать, и прошептал: - Он нас не видит. Замри.
      Гигантский голоэкран на дымке тумана плясал перед глазами Кристы, и она не могла различить лиц тех, кто стоял за ним. Внезапно ей показалось, что две гротескные тени за экраном слегка засветились, что придало всей картине какой-то странный сюрреалистический оттенок. Три вспышки лазера разорвали световой занавес, и он взорвался тысячами сияющих осколков. Бен толкнул Кристу, и оба упали на камни. В ту же секунду изображение изменилось.
      - Не шевелись, - прошептал Бен. - Превосходное голо. Высший класс!
      Они лежали, скорчившись, за огромным черным валуном, наполовину прикрытым куском нагретой солнцем шкуры дирижаблика. Тесно прижавшись к Бену, Криста почувствовала себя в полной безопасности. Сквозь укрывавший их световой занавес пробивались реальные солнечные лучи. Прикоснувшись к шкуре, Криста почувствовала, как в ее тело потоком вливаются новые силы и крепнет убеждение в том, что Неви уже проиграл.
      - Пока мы остаемся внутри проекции, они нас не увидят, - прошептал Бен. Он пытался говорить как можно отчетливей, явно борясь с оцепенением, навеянным все еще действующей на сознание пыльцой. Он лежал неподвижно, а взгляд быстро перебегал с одного предмета на другой. Бен хотел оставаться в курсе происходящего.
      - До сих поверить не могу! - вновь зашептал он. - Мы внутри голопроекции!.. Но где, черт возьми, он сумел найти триангулятор? А как же с монтажом?..
      - Все, что нужно, ему дала Аваата, - отозвалась Криста.
      - Хотелось бы видеть, что творится снаружи. Сейчас мы внутри светопроекции. Видишь край экрана? Он проходит как раз там, где кончается шкура.
      Бен протянул руку и потыкал пальцем в световой экран, любуясь, как он то появляется, то исчезает. Там, где его палец погружался в экран, на секунду возникало небольшое темное пятно.
      - А туман доводит эту иллюзию до полного совершенства, - наигравшись, заметил Бен. - Все это легкое мерцание - следствие преломления света лазеров в мельчайших капельках воды, из которых состоит туман. Но как красиво!
      - Озетт! Я все равно увезу ее, живую или мертвую! - раздался голос Неви всего в двух шагах. - Если она будет мертва, мы убедим весь мир, что это ты убил ее. Если останется в живых... то у тебя появится шанс сохранить и свою жизнь. И доброе имя.
      - Он идет сюда, - прошептала Криста. - Значит, что-то заподозрил.
      - Не волнуйся, он уже понял, что его дурят, но нас не видит.
      Еще три вспышки разорвали экран, и верхушка валуна над их головами мгновенно накалилась докрасна. Бен закрыл собой Кристу, чтобы защитить от жара. Похоже, на нее пыльца действовала иначе, чем на него: не одурманивала, а наоборот - приводила в себя. Наконец-то Криста почувствовала, что полностью освободилась от воздействия снадобий Флэттери.
      - Я думаю, что пыльца... Ты был абсолютно прав, - зашептала она Бену на ухо. - Она полностью нейтрализовала все, чем меня напичкали в лаборатории.
      Криста покрепче прижалась к Бену, и ей показалось, что ее собственное тело тает и просачивается сквозь тело любимого... что атомы, из которых они оба состоят, совершенно перемешались. Она словно превратилась в поток света - не материальный, но несущий определенную идею, образ, иллюзию. При этом она не испытывала ни боли, ни удовольствия - эта метаморфоза была естественной и происходила с ней помимо ее воли и желания.
      - Бен, - прошептала девушка, борясь со страхом. - Бен, ты здесь?
      - Да, - дохнуло теплом ей в ухо. - Я здесь.
      - Прости. - Она вдруг осознала, что происходит нечто особенное, некая безудержная сила нарастает в ней, совладать с которой она не сумеет. Прости.
      И вновь, как тогда в порту Калалоча, лава неизмеримой ярости поднялась в ее сердце и взорвалась с оглушительным и одновременно беззвучным грохотом. На пляже воцарилась полная тишина. Лишь волны прибоя все так же с тихим шорохом набегали на камни.
      "Добро пожаловать домой, Криста Гэлли!" - раздался в голове беззвучный голос. Это говорил с ней умирающий дирижаблик, это говорила с ней Аваата.
      И Кристу вновь охватило уже знакомое чувство легкости, отрешенности от своего физического тела. Воздух между ее рукой и шкурой засветился и наполнился уже знакомой вибрацией. И она поняла, что огромный дирижаблик, с которым она мысленно связана, прощается с ней. Она физически ощутила солнечное тепло, согревавшее его гигантский парус.
      "Мы связаны единым стеблем, Криста Гэлли..."
      Теперь она все вспомнила. До того как ее вытащили на сушу после "подрезки" келпа глубинными бомбами, она жила там в одном из стручков. Воспоминания нахлынули с такой отчетливостью, что она застыла, словно окаменев. Но рядом раздался стон Бена, и Кристе пришлось вернуться из прошлого к настоящему. Голограмма исчезла, и лишь остатки тумана клубились над усеивающими пляж скорчившимися телами.
      - Мне показалось, что я умер, - признался Бен. Он уже поднялся на ноги и стряхивал с брюк песок. - Как ты это... Что вообще ты такое сделала?
      Криста не ответила. Ей до сих пор казалось, что она одновременно существует в двух мирах: здесь, на пляже с Беном, и в море, с ее добрым стражем - Аваатой. Буквально в двух шагах лежал Неви - в глазах его не было ни тени сознания, а из носовой щели сочилась кровь. Девушка подошла к нему и подняла выпавший из его рук лазерник. Рико, уже пришедший в себя, неуверенной походкой приблизился к Зенцу и разоружил его.
      - Прошу прощения, сестра, - склонился он перед Кристой в шутливом поклоне, - но брат многого не понял и хотел бы получить разъяснения.
      Он покачнулся и с трудом удержался на ногах, уцепившись за ближайший валун.
      Монахи тоже стали понемногу приходить в себя: они поднимались на четвереньки и трясли головами. Но нескольким из них уже никогда не суждено было подняться - Неви стрелял метко. Криста ощущала себя так, словно стала больше, выше и сильнее, - даже Рико смотрел на нее теперь снизу вверх. Еще один глубокий вдох насыщенного пыльцой воздуха - и она почувствовала, как в тело вливается невиданная сила. Прилив уже поднялся так высоко, что одна из волн лизнула ее ногу, а другая окатила все еще лежащего без движения Неви.
      - Ну что, Рико, ты до сих пор считаешь, что меня надо держать подальше от келпа?
      Он покачал головой и попытался улыбнуться:
      - Существует два железных правила. Первое: никогда не спорь с вооруженной женщиной.
      Криста вспомнила о лазернике, который все еще держала в руках, и взглянула на него с неподдельным удивлением, так, словно в первый раз в жизни видела эту вещь.
      - Ну хорошо, а второе? - спросила она.
      - Никогда не спорь с вооруженным мужчиной! И все трое расхохотались.
      - Да, но ты спорил с Неви! - воскликнул Бен. - И посмотри, чем это кончилось!
      - Я с ним не спорил, - уточнил Рико, - я его просто дурил. Точнее, дурила его Аваата. А теперь, ребята, у нас с вами работы невпроворот. Хотите - верьте, хотите - нет, но нам надо любой ценой сохранить Флэттери жизнь. Если нам это не удастся...
      - Спасать Флэттери?! - взревел Бен. - Это он заварил всю кашу. Так пусть теперь расхлебывает!
      - Нет, расхлебывать будем все вместе, - возразила Криста. - Жизнь человека на Пандоре неприкосновенна. Рико прав. Нам нужно остановить его, но он должен остаться в живых.
      Некоторые из заваатан уже поднялись на ноги и, качаясь, побрели к Кристе. Бен подхватил Неви под мышки и оттащил подальше от полосы прибоя, а подошедшие монахи связали ему руки за спиной куском прочного линя.
      - Я никогда не видел голограммы такого качества. - Бен обернулся к Рико. - Как тебе это удалось?
      - А я думал, ты меня об этом уже не спросишь, - ухмыльнулся оператор.
      Он поднял лежащую на берегу плеть келпа, ласково погладил и бережно опустил в воду.
      - Маленький фокус. Думаю, наши друзья-монахи позаботятся об этих двух обормотах. А вас я прошу следовать за мной. Я хочу познакомить вас с моим другом Аваатой - лучшей в мире голостудией.
      С края обрыва донесся предостерегающий крик одного из монахов-охранников, и тут же над пляжем закружилась стая злобных рвачей. Бен вырвал лазерник из рук Кристы и оттолкнул ее за спину Рико, а сам немедленно открыл огонь. Он стрелял короткими очередями, и воздух вокруг него напитался запахом озона. Двум рвачам все же удалось прорваться сквозь огненный заслон, и они вынырнули из тумана всего в какой-то дюжине метров от Бена. Остальные отступили, волоча с собой тела погибших, чтобы тут же, устроившись на безопасном расстоянии, их съесть. А двух прорвавшихся вперед тут же расстреляли заваатане.
      - Они такие... такие быстрые... - прерывающимся от пережитого волнения голосом пробормотала Криста и только теперь заметила, что судорожно цепляется за локоть Рико.
      На сей раз он не стал шарахаться и вырывать руку - напротив, он обнял девушку за плечи и прижал к себе.
      - Да, здесь, наверху, нельзя расслабляться. А у тебя, старина, есть еще порох в пороховницах.
      - Кое-кто из нас навсегда останется молодым! - рассмеялся Бен. - Так что надо соответствовать.
      Он взял Кристу за руку, и все втроем с облегчением вздохнули.
      - Если они все не слопали друг друга, то мы можем освежевать одного будет тебе шкура рвача на память, - предложил Рико Кристе.
      - И что мне делать с этой мертвечиной? - фыркнула она, непроизвольно вздрогнув. - Гораздо больше меня интересует жизнь!
      - Съел? - подмигнул Бен Рико. - А теперь пошли. Я хочу посмотреть на эту вашу невероятную студию.
      Вечерний бриз разогнал остатки тумана, и теплые лучи солнц ласкали кожу. Гидрокостюм Кристы от тепла обвис и, пока она шла вслед за Беном по пляжу, то и дело цеплялся за острые края камней, в изобилии валявшихся у подножья утеса. Потайной вход, прятавшийся под валуном, охраняли два заваатанина в зеленых комбинезонах.
      - За мной! - скомандовал Рико. - Правда, я туда попал более экзотическим путем. Смотрите под ноги - ступеньки влажные, и легко поскользнуться.
      Криста шагнула в темный проход, и в лицо ей дохнуло прохладной влагой. Все стены туннеля были украшены барельефами, изображавшими келп, море, рыб и солнца. Прежде чем погрузиться в подземную тьму, девушка оглянулась, словно прощалась с солнечным светом.
      - Смотрите-ка! - воскликнул Бен, указывая в небо. - Дирижаблики! Они несут судно, на котором прибыли эти двое!
      Из-за края обрыва выплыло несколько дирижабликов. Двое несли в щупальцах серебристое тело амфибии. Затем они закружились в танце, выпуская из водородных мешков воздух. Свист стравливаемого воздуха напоминал старинный островитянский сигнал "Все в порядке". Огромные оранжевые паруса раскрывались и опадали в едином ритме. Солнечные лучи пронизывали мембраны, и даже снизу Криста могла разглядеть ювелирный рисунок кровеносных сосудов.
      - Стражи оракула, - сказал один из заваатан. - Их, как и нас, Аваата прислала к вам на помощь. Не нужно их бояться.
      Кристе показалось, что теперь ветер доносит другой свист: "Авааатаа, Авааатаа, Авааатаа..."
      - Пошли, - поторопил друзей Рико. - Ребята тут сами все приберут. А у нас не так уж много времени.
      Они спустились по скользким ступенькам, и за поворотом, там, где Криста ожидала встретить тьму, открылась большая, ярко освещенная пещера. Свет струился из пруда, и Криста физически ощутила его тепло и пульсацию жизни, исходящую от плавающих в воде темно-зеленых листьев.
      - А меня сюда Аваата перенесла под водой, - сообщил Рико. - Через вот этот пруд. Еще один выход из моря находится там, на пляже, но им можно пользоваться только при отливе. Я с трудом там протиснулся. Ну а здесь полный комфорт.
      Здесь пахло, как в прекрасном саду, вот только цветов не было видно. В центре пруда из воды вздымался огромный корень, спиралью уходящий в потолок.
      - А ведь он идет оттуда, сверху, - заметил Бен. - Эту скалу изрядно перекорежило во время землетрясения в 82-м. Вы только поглядите на это чудовище!
      Криста внимательно оглядела корень и убедилась, что Бен прав, - он не рос из пруда, а, наоборот, врастал в него. Чем выше, тем он был толще. А там, где на высоте тридцати метров он уходил в скалу, базальтовый потолок мерцал тысячами искр, отражавшихся от слюдяных вкраплений.
      - Это один из самых старых корней, - тихо сказала Криста. - Он очень древний.
      Стены и купол пещеры покрывал сплошной ковер ползучих растений. Как только все трое двинулись к пруду, раздались приветственные аплодисменты. Собравшиеся для встречи гостей заваатане скандировали: "Крис-та, Крис-та, Крис-та!" И в такт их голосам пульсировал свет в пещере.
      - Посмотри на себя, - прошептал Бен. - Ты же вся светишься!
      И это был не образ, не фигура речи - действительно, все тело Кристы, кроме кисти, за которую держал ее Бен, озарилось ровным мягким сиянием. Но это не было отражением света келпа - это был ее собственный свет, пульсирующий в такт биению сердца. И с каждым его ударом она ощущала себя все сильнее и сильнее.
      - Благодарю вас! - Криста поклонилась встречавшим ее заваатанам. Спасибо вам всем. Ваши мечты о новой Пандоре в самом скором времени исполнятся.
      Она ступила на край бассейна и словно растворилась в бьющей оттуда мощной волне энергии. Вновь, как когда-то, огромное сердце Авааты раскрылось перед ней. Она одновременно смотрела тысячами глаз людей всей планеты. И некоторыми из них видела сейчас саму себя, стоявшую на краю пруда.
      И она услышала свой голос, разносящийся по пещере с небывалой мощностью:
      - Страх - разменная монета в царстве Флэттери. Будем ему платить той же монетой.
      С ее простертых над прудом рук прозрачной вереницей вспорхнули самые разные образы и заполнили всю пещеру. Ее тело растворялось в море, и она вздымала тысячи рук к небу с радостью и надеждой.
      Кто-то из объединившихся судорожно вздохнул, и по пещере разнесся, нарастая, общий возглас:
      - Келп! Смотрите на келп!
      Для этого не понадобилось выходить наружу - на огромном голоэкране открылась удивительная по красоте и масштабности картина: во всех морях Пандоры келп воздел свои стебли к небу, и становища сомкнулись, образуя огромные, переливающиеся разноцветными огоньками арки. И плывущие в небе дирижаблики тоже светились, связывая между собой самые отдаленные становища как дикого, так и одомашненного келпа.
      Сквозь мерцание светового занавеса Кристе улыбался Рико, и она подумала, как он не похож на того Рико, которого она увидела впервые. Этот Рико был счастлив.
      - Вы видите Аваату! - кричал он. - Келп восстал! Да здравствует Аваата!
      Радостные возгласы и аплодисменты потонули в нежной мелодии, которую вела флейта и подчеркивал рокот водяного барабана.
      - Но как?.. - От волнения Бен не закончил фразу. Он во все глаза смотрел на явившееся чудо - парад образов со всей Пандоры, такой объемный и яркий, словно все, кто находился в пещере, смотрели на него с морского обрыва.
      - Это что-то вроде келпопроводов, но в мозгу, - пояснил Рико. - Но теперь, чтобы войти в контакт, уже не надо прикасаться друг к другу.
      Оператор обернулся к Кристе и взял ее за руки. И тут же их окружило яркое сияние.
      - Это заняло всего несколько секунд реального времени, но я уходил на много-много лет, - сказал он. - Я прожил твою жизнь, свою, даже жизнь Флэттери. И я узнал, что его тело - это бомба для келпа. Если Флэттери умрет, погибнет и келп. Стоит его сердцу остановиться, как тут же сработает механизм, открывающий его токсинохранилища, и все моря Пандоры в одночасье будут отравлены. Теперь вы понимаете, почему мы должны остановить его и спасти от его собственной злобы. Войди в келп, Криста. Расскажи об этом всему миру.
      Криста почувствовала, как сильные руки помогают ей перейти на спираль корня и как в толпе монахов нарастает взволнованный шепот. И тут же она ощутила прилив радости и юной силы - она вошла в сознание Калеба Нортон-Ванга.
      А еще через мгновение она почувствовала, что сеть связанных между собой разумов разрастается: все люди, собравшиеся по всей планете у оракулов, разделили общее сознание. И это был не просто обмен мыслями, это было неведомое доселе ощущение радости жизни, разделенное каждым, кто объединился. Криста чувствовала себя легкой, как пылинка, плывущая в потоках теплого воздуха, и каждая клеточка ее тела рассылала по всему свету лучистые послания любви. Одна из искорок, вылетевшая из ее лба, устремилась в космос, туда, где тоже были еще не потерявшие надежду люди. И вот она уже сама смотрит с орбиты на Пандору и восхищается ее сияющими всеми цветами радуги морями.
      "Теперь ты сама видишь, Криста Гэлли, - раздался беззвучный голос. Срезанный стебель вновь пустил корни. В тебе все части воссоединились, но Аваата - это много больше, чем просто вновь объединившееся целое".
      Если вы овладели каким-то
      действием, искусством, дисциплиной,
      мастерством, то воплощение его
      направьте так далеко, как только
      можно, раздвиньте его за все мыслимые
      и немыслимые границы, а затем смело
      вторгайтесь в царство магии.
      Т. Роббинс
      По приказу Дварфа Макинтоша все сектора станции в районе оси были заблокированы, а люди из них эвакуированы. В опасной зоне остались лишь коммандор и несколько пожарных, взявших на себя роль службы безопасности. Мак понимал, что, если Бруда загнать в угол, он может решиться на любой шаг, и потому приказал Спаду подготовить автоматы расстыковки на тот случай, если понадобится развести орбиту и безднолет. Но он был уверен, что Бруд в первую очередь нацелился на Контроль над течениями - захватить его легче, чем отправиться на авось в космический полет. "Если нам повезет, ему не удастся захватить и безднолет, и станцию и удержать их, - думал Мак. - А если очень повезет, то ему вообще ничего не удастся захватить".
      Еще со времен Лунбазы Дварф возненавидел ощущение тяжелого лазерника в руках, и хотя невесомость давала им большое преимущество перед Брудом и его людьми, все же капитан, глядя на энтузиазм парней своего отряда, сам вовсе не рвался в бой. Он был старшим по возрасту членом экипажа "Землянина" и успел обучить немало других групп, прежде чем сам по просьбе Флэттери отправился в полет.
      Но теперь его уже не втянешь в подобную авантюру. С тех пор как Беатрис вошла в его жизнь и наполнила ее новым смыслом, он решил: никаких гибернаций, никакой "временной" смерти! Представив себе, как он держит на мушке капитана, Мак почувствовал, как тоскливо заныло под ложечкой, а руки затряслись. Он проверил крепления на главном входном люке Контроля.
      "Не заперто".
      По знаку командира четверо его людей натянули шлемы и загерметизировали скафандры. Затем проверили внутреннюю связь.
      - Первый готов! - отрапортовал один из пожарных.
      - Второй готов.
      - Третий на связи.
      - Четвертый здесь.
      - Только аккуратно, - напомнил Макинтош. - Мы не для того все это так долго строили, чтобы разнести в хлам. Кроме того, не забывайте, что келпоштекеры не уцелеют в вакууме. Так что разгерметизацию прибережем на самый крайний случай. Второй и третий, прикрывайте меня с боков. Четвертый идет с первым. Ясно?
      Четверо солдат разом подняли кулаки к плечам, подтверждая готовность (хотя номер второй при этом висел вверх ногами).
      - Пошли!
      Мак распахнул люк, и они ринулись в помещение, служившее им на протяжении последних лет родным домом. Во второго попали сразу, как только он появился в проеме. Третий, используя его тело как щит, ворвался в помещение и одним сильным ударом вывел из строя сразу двух охранников. Четвертый проплыл под самым потолком и завис над Брудом.
      Капитан сидел, вольготно раскинувшись в командирском кресле, а дуло лежавшего у него на коленях лазерника было недвусмысленно направлено на "сеткомастер". Он даже не надел скафандр.
      Мак на секунду застыл, не в силах оторвать взгляда от блестящего дула, нацеленного на мозговой центр системы, управлявшей всем одомашненным келпом в масштабах планеты.
      - Доктор Макинтош, немедленно пристрелите обоих ваших людей, или через секунду эта штуковина отойдет в область легенд.
      В одно мгновение в мозгу Мака выстроилась четкая логическая цепочка.
      "Он блефует. Если он уничтожит "сеткомастер", то в течение года на Пандоре будет твориться такое, что не уцелеет никто". Но тут до Мака дошло, что капитан, вполне возможно, и не собирается возвращаться на Пандору. Вполне возможно, что он планирует воспользоваться безднолетом.
      "Но ведь он не захватил его. Пока не захватил".
      - Я хочу добавить, что, если меня сейчас убьют, - спокойно продолжал Бруд, - ваш ОМП тоже станет легендой. У нас есть своя связь, можете убедиться.
      Мак заметил отражавшихся в главном мониторе четырех техников, спрятавшихся за шкафами. Все они находились на траектории выстрела лазерника Бруда. Только бы не дошло до стрельбы! Как оказалось, скафандры - плохая защита от лазерника.
      Бруд набрал на консоли Мака код связи по интеркому.
      - Я оставил присматривать за ОМП верного человека. Вы не могли не заметить, как он молод и горяч. И еще он очень нервный, чем не раз доставлял мне немало хлопот. Можете расспросить свою голозвезду, что случается, когда Уши начинает нервничать. Ты на связи, Уши?
      Послышался кашель, а затем голос:
      - Д-д-да, босс. Они тут мне все чего-то говорят, да я их не слушаю.
      - Как идет подключение?
      - Порядок! - Голос действительно звучал очень молодо. - Технари говорят, что еще максимум два часа - и все.
      - Вы хотите подключить ОМП? - ошеломленно спросил Мак, даже не пытаясь скрыть удивления. - Но зачем?
      - Мы можем захотеть отправиться в небольшое путешествие, доктор. Так вернемся к этим двум мешкам с дерьмом. Я приказал вам от них избавиться.
      - Я не стану этого делать, капитан. - Мак вновь овладел собой. Он откинул забрало шлема, уселся в кресло Спада и принял такую же небрежно-вольготную позу, что и Бруд.
      - Если вы думаете, что я блефую...
      - Нет. Вы не блефуете. Вы затеяли нечто серьезное. Игру, в которой "сеткомастер" - один из ваших козырных тузов. И вы не станете его обменивать на жизнь двух обычных рабочих.
      - Хорошо, пусть убираются.
      Мак кивнул своим ребятам и скомандовал по внутренней связи:
      - Все в порядке. Охраняйте люк. И этих двоих и четверых техников заберите с собой.
      - Они останутся!
      - Выйдут все, кроме вас и меня, - заявил Мак. - Вы сами понимаете, что это оптимальный вариант. Кроме того, у ваших охранников появится шанс остаться в живых. А что до остальных... они все равно ничего не могут сделать, пока ситуация не изменится. Разве я не прав?
      Бруд сердито засопел, но все же махнул рукой, приказывая всем выйти. Первым вынесли раненого, на которого капитан даже не взглянул. Он неотрывно следил за мониторами "сеткомастера", транслирующими происходящее в различных секторах морей Пандоры. Все они были залиты каким-то странным сиянием, а голопроектор окутывала странная дымка.
      Внезапно с главного монитора хлынул поток серебристого сияния, расплескался широкой волной по полу и лизнул ботинок Бруда. Голопроектор тоже засветился подобно маленькой луне. Судя по отражению на переборке, этот странный свет залил все помещение.
      "Это келп, - пронеслось в голове Мака. - Вот только что все это значит?"
      Лазерник капитана по-прежнему был нацелен на "сеткомастер", но по показаниям дисплеев Мак увидел, что вся сетка странным образом изменилась волны шли тугими спиралями вокруг становищ. Либо Бруд не заметил сияния, либо не знал, что это необычное явление.
      "Кто-то перехватил управление всей системой и теперь перенастраивает ее!"
      Но что бы сейчас ни происходило, это означало, что "сеткомастер" вышел из игры. Теперь он был всего лишь аппаратом, регистрирующим происходящие изменения, - не больше.
      - Так это Флэттери послал вас сюда? - спросил Макинтош.
      Бруд бросил на него косой взгляд, но довольно вежливо ответил:
      - Да, это он меня послал.
      - И вся эта пальба, которую вы здесь устроили, что, тоже по его приказу?
      - Я следовал... духу, а не букве его приказов.
      - Тогда почему я об этом...
      - Потому что вы тоже часть приказа, доктор. Бруд развернулся вместе с креслом к Макинтошу, и тот поразился, насколько мрачными и старческими были глаза на этой еще мальчишеской физиономии. Теперь дуло лазерника Бруда было направлено на грудь Мака. А сияние продолжало струиться уже со всех экранов за спиной бледного от напряжения капитана.
      "Вся планета светится, - думал Мак. - Это келп. Но что же все это значит?"
      - Мне было приказано захватить Контроль над течениями и не спускать глаз с этой Татуш. - Бруд говорил тихо, почти шепотом. - Нам было велено исключить из программы "Новостей" любое упоминание об Озетте, заменить - при необходимости - часть ее группы и проводить журналистку на орбиту. Директор считал, что она вполне могла повлиять на вас, и поэтому нам следовало взять под охрану как Контроль над течениями, так и проект "Безднолет".
      - И поэтому вы запутали ее до смерти, перестреляли всю группу, убили моих охранников и теперь собираетесь уничтожить "сеткомастер" и спереть безднолет. И вы собираетесь повесить эту лапшу на уши Флэттери, капитан?
      Бруд усмехнулся, показав острые белые зубы, но его глаза остались холодными, как пласталь.
      - Это у нас семейное, доктор. До вас вряд ли дошли слухи о том, что мой настоящий отец - Флэттери. А моя мать - я даже имени ее не знаю - была одной из его многочисленных наложниц. Ну а в результате их интрижки получился я. Во всяком случае так говорят.
      Мака не столько поразило сообщение о родстве капитана с Флэттери, сколько звучавшая в его голосе холодная ярость.
      "Горячий гнев сжигает того, кто гневается, но холодная ярость убивает других".
      Мак хотел ответить, но капитан Бруд остановил его жестом и продолжил:
      - Держите свои соболезнования при себе, доктор. Мне от них ни холодно ни жарко. Я не один такой. Нас, привилегированных ублюдков, более чем достаточно. Если он узнает однажды правду, то будет мне благодарен уже за то, что я его не доставал на эту тему, а если не узнает... - Он пожал плечами и прикусил губу. Серебристое сияние поднялось уже до его лодыжки. Другим повезло меньше. К примеру, моей матери - кем бы она там ни была. Директору нужна власть. И мне нужна власть. И так или иначе, но я ее получу.
      - Внизу объявлен код "Брут". Ваша акция - часть операции?
      Бруд расхохотался, и от одного вида его острых зубов Мака пробрала дрожь.
      - Я победитель, доктор. Я заранее присоединяюсь к победившей стороне. Беспроигрышный вариант! Если победит Флэттери, то окажется, что я спас для него безднолет и его драгоценные келпопроводы. А если проиграет, значит, я спас все это для того, кто его одолеет.
      - А что будет, если та или другая сторона обратится к вам за помощью?
      - А у нас связь барахлит - надо же, какая неприятность! Так ведь это у вас дело обычное, доктор, не так ли?
      Мак улыбнулся:
      - Есть такое. Это наша вечная головная боль.
      - Да, я знаю. Мои люди хоть и новички в невесомости, но в технике разбираются. Мы уже давно подглядывали за вами, так, для практики. Я очень неплохо вас знаю, доктор Макинтош. А насколько хорошо вы знаете меня?