Эти проклятые огры гнали нас по туннелям до самого входа в наше логово. – Он поднял палец. – Тут-то мы и устроили им первую засаду. Из туннеля я бросил на них твоих гоблинов, затем мы привели из логова остальных своих ребят. Огра нелегко завалить, скажу я тебе. Сколько мы их ни отбрасывали, они продолжали наседать. Вскоре они ворвались в логово. Мы заманили их к вольерам, туннельных котов в задней части пещеры. Тут появилась твоя ведьмочка и принялась своим колдовством швырять оружие направо и налево. Огра так не убьешь, но она определенно держала их в напряжении.

Века поджала губы, словно не могла решить, обижаться на «ведьмочку» или нет.

– В итоге многие огры удрали. Твоя колдунья полагает, что из пикси тоже много кто уцелел. Я не знаю, куда они денутся, но планирую сохранять готовность. – Он махнул рукой в сторону Шрама. – Чарак тут поделился некоторыми идеями насчет ловушек для пикси, и, по-моему, их надо установить и у вас.

Шрам вытащил из-за пазухи сложенный кусок пергамента. Страницу покрывали начерченные углем стрелки и рисунки.

– Я разрабатываю сеть для пикси с использованием стальной проволоки, – пояснил он. Джиг никогда еще не видел его таким оживленным. – Я пока не сообразил, как установить спусковой механизм на летающую мишень, но что-нибудь да придумаю. Также стоит затянуть сеткой все дырки, через которые могут проникнуть эти твари, – например, ваша помойка и уборные. Представляешь, сидишь ты на очке, а тут какой-нибудь пикси…

– Со Штраумовым логовом тоже надо что-то делать, – перебил Джиг. – Дракон выложил свою пещеру сталью и железом, и при нем пикси не могли пробраться внутрь. Большую часть этого оружия нам придется вернуть. В противном случае какая причина помешает следующему отряду восстановить портал?

– Такая, что я разнесла останки Штраума вдребезги, – пробурчала Века подавленно, и это привело Джига в замешательство.

Судя по рассказам, она совершила все, о чем когда-либо мечтала: сражалась с пикси, уничтожила портал и помогла спасти гоблинов. Она явно сумела развить свой магический дар, и ей каким-то образом удалось уцелеть во всей этой заварухе. Что же с ней не так?

– Если мы намерены это сделать, лучше начать сейчас, пока эти придурки не нажрались. – Хобгоблинский вождь поднялся и расправил плечи. Несмотря на возраст, его рык рассек шум празднества подобно… подобно его мечу. – Слушайте! Мы собираемся навек запереть нашу гору для всяких пикси. Для этого я приказываю вам, хобгоблины, собрать все мечи, ножи, щиты и любые другие куски стали и железа, какие сумеете найти. Когда поймем, чем располагаем, решим, сколько нам нужно.

Он взглянул на Джига, явно ожидая от него аналогичного объявления. Хобгоблины уже толпились вокруг вождя, бросая к его ногам оружие и доспехи.

Это зрелище утвердило Джига в мысли, которая не давала ему покоя с тех пор, как он покинул пропасть пикси.

Как бы громко он ни кричал, сколько бы песен о нем ни пели, сколько бы цариц пикси, драконов и некромантов он ни убил, соплеменники никогда не бросятся исполнять его приказ так, как эти хобгоблины повиновались своему вождю… как пикси повиновались своей царице. Даже старая Трокель без труда управлялась со своим семейством.

Джиг не создан для лидерства. Конечно, они пошли за ним в бой после некоторого количества тычков и угроз. А потом он повернулся спиной к Гропу и едва не погиб.

Он припомнил свое унизительное бессилие при попытке убедить соплеменников сражаться плечом к плечу с хобгоблинами и первый официальный поступок в качестве вождя, когда удрал в апартаменты Кралк и спрятался.

«Все поначалу спотыкаются», – подбодрил Звез-дотень.

«Когда спотыкается гоблин, обычно находится другой, который позаботится о том, чтобы первый не поднялся».

Теперь уже и многие хобгоблины поглядывали на Джига, да и кое-кто из соплеменников. Он видел, как нарастает подозрительность. Уж не хитрость ли это, затеянная с целью разоружить хобгоблинов? Хобгоблины смотрели сердито, гоблины – нетерпеливо.

– Принесите оружие вождю гоблинов, – сказал Джиг, поморщившись от хриплого звука собственного голоса. Сделав глубокий вдох и надеясь, что тот не окажется последним, он указал на Грелл. – Принесите его ей…

Он хотел продолжить, но не успел – в бок ему воткнулся костыль.

– Уж не обманули ли меня мои старые уши, заморыш? Если ты затеял спихнуть на меня эту мороку, ты…

– Разве в детской работать лучше?

– Я так и так присматриваю за детьми. По крайней мере, младенцы не пытаются отравить тебя, пока ты спишь. Пока им не исполнится хотя бы два или три года. Если хочешь моей смерти, перережь мне горло и покончим с этим.

Разумеется, она права. Старая нянька еще уязвимее его самого, а таких немного. Он уже видел голодный блеск в расчетливо прищуренных глазах гоблинов. Джиг продержался несколько часов до первого покушения. Грелл повезет, если она продержится пять минут.

– Грелл достаточно умна, раз до сих пор жива, – сказал он. – Это качество необходимо нашему вождю.

Старуха сунула руку под свое одеяло, вытащила нож и приставила к Джигову горлу. Клякса нагрелся от страха, наполнив воздух новыми ароматами.

– Это верно. Я выжила, потому что избегала самоубийственных затей вроде этой. Я не намерена…

– Я не договорил! – пискнул Джиг, отпрянув от ножа, и повысил голос: – Я знаю, вы уже мечтаете порешить ее, поэтому должен вас предупредить. Кто бы ни убил Грелл, сам умрет медленной и ужасной смертью. Я наложил на нее охранное заклятие. Все болячки, исцеленные мной за прошедший год, – каждая сломанная кость, порез, разбитая губа и отколотый зуб, каждый выдав ленный глаз, каждая грыжа и бородавка – все они падут на того, кто посмеет поднять на нее руку.

«Дану, правда?» – удивился Звездотень.

«Заткнись. Пока они верят, какая разница?»

Гоблины занервничали. Они непрестанно переводили взгляд с Джига на Грелл и обратно. Коротышка затаил дыхание, надеясь, что сказанного достаточно. Если нет… если они ему не поверили…

– Ага, – елейным голоском подтвердил Браф. – А потом я его убью.

Он не имел при себе оружия, но в такт словам постукивал кулаком по ладони. При всех нюансах, Браф оставался одним из самых крупных гоблинов. Толпа начала перешептываться. Тут из кучи хобгоблинских железяк поднялся в воздух меч и принялся вращаться. Вперед шагнула Века и встала рядом с Брафом. Она не пыталась кричать, но всё остальные голоса в пещере умолкли, прислушиваясь.

– Но прежде, чем его убьет Браф, власть над его телом захвачу я. И заставлю его улыбаться, поедая собственные конечности. – Меч описал дугу в воздухе, заставив гоблинов отступить. – Жареными или сырыми, это уж по выбору клиента,

Гоблины сдались. Новая куча металла начала расти рядом с Грелл. Конечно, большинство припрятали ножи или иное оружие точно так же, как поступали и хобгоблины, но Джиг надеялся обойтись имеющимся. Учитывая, насколько пикси чувствительны к прикосновению стали, выкладывать пещеру сплошняком вряд ли понадобится. Достаточно испортить им колдовство.

Он повернулся к Грелл:

– Теперь согласна стать вождем?

Грелл что-то пробурчала и сплюнула.

– Я наблюдал за тобой, – продолжал Джиг, понизив голос. – Ты помогала Брафу. Ты помогала мне. Именно ты убедила гоблинов следовать моим приказам. Ты знаешь, как заставить их повиноваться своей воле. А я нет. – Он огляделся. – Тебе не все равно. Ты не дашь им умереть. Ты убережешь их и сделаешь сильнее. – Он сглотнул, припоминая аргументы Звездотеня. Как он ни злился, игнорировать правду в словах божества он не мог. – Нам нельзя продолжать жить, как мы живем.

Он затаил дыхание. На месте Грелл он вонзил бы нож Джигу в пузо. Конечно, Джиг, Браф и Века поклялись отомстить за ее гибель, но самого факта смерти это не изменит, верно? Большинство гоблинов слишком напуганы его блефом и угрозами остальных и не станут ничего предпринимать. Но всегда найдутся несколько достаточно умных, способных хитростью заставить другого гоблина сделать за них грязную работу. Джигу придется за такими следить.

Грелл снова ткнула его костылем.

– Уж коли я вождь, то намерена получить от этого удовольствие. Подхвати-ка мне кувшинчик клак-пива и порцию Арнора.

Стоявший рядом с ней хобгоблинский предводитель хихикнул и переключил внимание на растущую кучу оружия и доспехов. В основном оружия… ни гоблины, ни хобгоблины не питали особого интереса к латам. Джиг завел руку за спину и потер место, куда его ударил Гроп. Может быть, стоит запасти себе пару деталей от какого-нибудь панциря, пока вся эта сталь не отправилась обратно в драконью пещеру…

Спустя две кружки пива и порцию мяса, щедро сдобренного приправами, Джиг выскользнул из хобгоблинского логова и направился к дому. Клякса восседал у него на плече, весело поджаривая кусочек огрятины, припасенный для него хозяином.

– Джиг, подожди. – За ним спешила Века с хобгоблинским дрянь-фонарем в руке. Голубое пламя освещало туннель. Несколько оранжевых точек, вившихся у нее над головой, почти растворялись в нем. – Пиксячьи жуки, – пробормотала она. – Кишели по всей Штраумовой пещере.

Джиг не ответил. Не собирается же она снова приставать к нему по поводу магии. Какие бы фокусы ни проделывал Джиг, Века явно его превзошла. Так чего же ей надо?

– Джиг… – Она схватила его за руку и оттащила к стене туннеля.

Коротышка напрягся, внезапно остро осознав, как ему не хватает утраченного меча. Хотя, даже успей он подыскать ему замену, много ли проку от клинка против Векиной магии?

Но колдунья только вздохнула и отвела взгляд. Казалось, ее громадное тело слегка поопало.

– Джиг, Браф рассказал мне, как ты провел гоблинов сквозь гнездо и убил царицу пикси.

Джиг кивнул, по-прежнему не уверенный, куда она клонит. На мгновение он едва не запаниковал: вдруг Века каким-то образом до сих пор находится под чарами пикси и явилась отомстить ему за царицу.

Она сглотнула, ее глаза сияли.

– Как ты это сделал? – спросила она негромко. – Я уцелела только благодаря магии, да и то… да и то Шраму пришлось мне помогать. Без помощи хобгоблина я не прожила бы достаточно долго, чтобы прикончить гигантского змея и уничтожить портал. У меня в кончиках пальцев таилась огромная сила, а у тебя не было ничего. Я знаю, ты не мог разговаривать со своим богом. Ни божества, ни магии – ничего, кроме кучки гоблинов да кое-какого старого оружия против целой армии огров и пикси, не говоря уже о самой царице, – и ты победил. Ты убил ее.

Джиг поправил очки.

– Мне повезло.

Века так яростно замотала головой, что ее волосы хлестнули Джига по лицу.

– Не бывает такого везения, – Она охлопала свой передник, словно искала что-то, и сгорбилась еще сильнее. – В «Тропе героя» Джоска перечисляет сто героических деяний. Я читала этот перечень столько раз, что первые десять могу перечислить хоть во сне. – Она прикрыла глаза. – Про подвиг номер один Джоска писал: «Знак истинного героя, деяние, превосходящее все остальные в отношении проявленных мужества, силы, ловкости и чистого благородства, есть убиение злого дракона». – Устало вздохнув, она посмотрела на него и сказала: – Ты герой, Джиг. Тощий, полуслепой, хилый заморыш, не обладающий сколь-нибудь достойной упоминания магией, и тем не менее – герой.

– Спасибо, – брякнул Джиг.

Она снова покачала головой.

– Ты не понимаешь.

Рассказать ей, как он уцелел при встрече с царицей пикси исключительно благодаря очкам? Или посоветовать проверить каждую из его так называемых побед: тогда она выяснит, что жизнь ему сохранили не сила или благородство, а откровенная, неприкрытая трусость?

Века прихлопнула очередного жука.

– Я всегда считала тебя слабым. Прячешься в своем храме, позволяешь Кралк издеваться над тобой, обходишь стороной более крупных гоблинов. Я никогда не мечтала походить на тебя. Но с тех пор как ты вернулся из своего приключения, я хотела… – Последние слова она произнесла совсем тихо.

Джиг не был уверен, но ему послышалось: «Я хотела быть тобой».

– Века, что…

– Я потеряла свою волшебную книгу. Я потеряла книгу Джоски. Я даже потеряла свой дурацкий плащ. – Она склонила голову набок. – Последнее, может, и к лучшему. Слишком тяжелая штука для здешних пещер. Ткань совсем не пропускала воздуха, и я всегда обливалась потом. Но, Джиг, что мне делать теперь?

– Уверен, Грелл не станет возражать, если ты возьмешь один из нарядов Кралк.

Века закатила глаза.

– Я думала… я хотела отправиться на поиски приключений, и спасти наш народ, и открыть древние сокровища, и все такое. Но герой ты, а не я. Не я убила царицу или прикончила дракона. Я…

– Века, не убивал я твоего дурацкого дракона, – выпалил Джиг.

Она застыла с полуоткрытым ртом.

– Что?

Коротышка, морщась, напел кусочек из «Песни о Джиге»:

– «Все бежать, а он дротик метнул». В песне не говорится, кто именно убил Штраума.

Века часто-часто заморгала, и Джиг подумал, не попал ли ей в глаз один из этих оранжевых жуков.

– Не понимаю. Ведь Штраум мертв.

– Он мертв, но я не убивал его.

– Я знаю, что он мертв, Джиг. – Она показала длинную ссадину у себя на руке. – Это я заработала, когда взорвались его кости!

Джиг потер голову. Неужели гоблины вправду такие тупые?

– Да, я метнул дротик, как поется в песне. Я действительно попал Штрауму прямо в глаз, но глупый дракон моргнул. Дротик застрял у него в веке. Он как раз собирался мной закусить, когда некто другой схватил дротик и довершил начатое.

– Но ты ведь Джиг Драконоубийца.

Он нетерпеливо замотал головой.

– На самом деле – нет.

У Веки сделался такой обалделый вид, что Джиг испугался, как бы она не рухнула в обморок. Вместо этого она прислонилась к стене туннеля и прошептала:

– Ты не убивал дракона.

– Именно.

На ее дрожащих губах обозначилась улыбка.

– А как насчет Некроманта?

Джиг пожал плечами.

– Ну, да, его я убил.

– Но… убиение Некроманта даже не включено в первую сотню героических деяний и побед. Ближе всего сокрушение темного властелина, восставшего из мертвых в виде духа или части тела. Это, по-моему, номер восемьдесят три. Хотя, коли верить сноске, можно набрать дополнительные очки, если больше никто не верит в возвращение темного властелина и все дразнят тебя из-за твоей, так сказать, озабоченности.

– Части тела? Как бесхозный нос? – Джиг поежился, вообразив стайку светящихся пиксячьих носов, гоняющихся за ним по туннелям.

– Там говорилось о черной ноге Септора, – сказала Века. – По легенде, она появилась в сапоге повелителя ветров Дезирона, и когда он попытался натянуть сапог, черная нога отрастила зубы и…

– Века, прекрати. – Слишком поздно. Как будто ему не хватает пищи для кошмаров. – Хочешь отправиться на приключения – отправляйся.

– Но я не…

– Не что? Не герой? Только потому, что не нашла «разрушение портала пикси в заброшенном драконьем логове» у Джоски в списке? – Джига воротило от собственных слов. – Разве настоящая героиня позволит какой-то старой пыльной книжонке диктовать ей, что она может, а чего не может делать?

– Наверное нет.

– А гигантский змей, с которым ты сражалась? Шрам мне немного о нем порассказал. Пламя, и чешуя, и крылья, и зубы… По мне, самый что ни на есть драконский вид.

Толстуха просияла.

– Точно.

– Века, нам нужны такие гоблины, как ты. Гоблины, которые полезут изучать брошенные туннели и пещеры нашей горы или отправятся наружу исследовать остальной мир.

– Но ты запечатал вход в гору. – Глаза у нее округлились. – Ты собираешься снова его открыть?

Джиг стиснул зубы. Звездотень некоторое время помалкивал, но он знал, что бог слушает.

– Я был не прав. Мы не можем отрезать себя от остального мира, Века.

Ведьма долго на него таращилась, пока Джиг не начал подумывать, не свихнулась ли она вконец от всех этих разговоров. Наконец она тихо и осторожно произнесла:

– Но как же ты? Разве не ты должен стать исследователем? Продолжить свои приключения и добавить новые строфы к своей песне?

Джиг отпрянул.

– Ни ты, ни Грелл, ни даже Тималус Звездотень не способны заставить меня отправиться в очередное приключение.

«А-а, – ехидно шепнул Звездотень. – Это вызов?»

«Нет!»

Века начала улыбаться. Она напоминала нервного ребенка, готового сорваться с места при первом признаке опасности.

– Ты правда думаешь, что наружу следует отправиться именно мне?

– Лучше ты, чем я. – Джиг указал на гоблинское логово. – Тебе понадобятся кое-какие припасы. Одежда, еда, оружие, всякая всячина.

– Спасибо! – Века схватила его руки и сжала. Затем унеслась вдаль по туннелю.

Джиг наблюдал, как синий свет ее фонаря исчезает во тьме. Он как раз собирался последовать за ней, когда услышал приближающиеся сзади шаги. Кто-то бежал. Один, судя по звуку. Коротышка прилип спиной к стене, прячась во мраке. Клякса оставался прохладным, но рисковать ни к чему.

Его преследователь остановился почти на расстоянии вытянутой руки и заорал:

– Джиг!

Коротышка зажал руками уши и поморщился.

– Здесь я, Браф! – Он услышал, как подскочил на месте здоровяк.

«Эй, не мог что ли предупредить его, что я здесь, пока он меня не оглушил?»

«Мог конечно».

– В чем дело? – спросил Джиг несколько резче, чем хотел, но он не чувствовал расположения к долгим беседам. У хобгоблинов большие кружки, и те два пива отправились прямиком в мочевой пузырь.

– Это насчет него, – прошептал Браф. – Тималуса Звездотеня. Он так и не объяснил мне толком мою задачу. В смысле, кроме исцеления тебя, когда ты умирал.

Джиг застонал. Он ведь уже не вождь. Почему все требуют от него указаний и разъяснений?

– Исцеляй других гоблинов. Хобгоблинов тоже, если попросят. И Тималус не сторонник ударов в спину или там убийства во сне.

– Странно, – заметил Браф. – А еще?

Джиг тронулся к логову.

– Ну, он может заставить тебя делать глупости, типа помогать ограм или вызывать на поединок вождя или воевать с пикси, способными убить тебя одним взмахом руки. – Он сердито взглянул наверх. – И он отнюдь не склонен в процессе объяснять свои действия.

– Он же бог, – возразил Браф. – А богам положено манипулировать и оставаться непостижимыми для простых смертных, правильно?

Джиг нахмурился.

– Полагаю, да.

– И все? Вылечить пару-тройку гоблинов, будить врагов, перед тем как убить, и сражаться с тварями, с которым так и так пришлось бы драться? Звучит не так уж плохо.

– Подожди до завтра, когда толпа озверевших гоблинов станет угрожать разорвать тебя, если ты немедленно не избавишь их от похмелья.

Браф остановился.

– Но он-то что с этого имеет?

– Возможность поразвлечься за наш счет, пока мы тут мечемся, пытаясь спасти собственные шкуры, – пробормотал Джиг.

Он ожидал немедленной кары, но в голове царила милосердная тишина.

– Он спас тебе жизнь, – напомнил Браф. Как ни неприятно это признавать, Браф говорил правду. При всей любви Звездотеня вмешиваться в его дела он несколько раз Джига спасал.

– Хм… Джиг…

– Что?

– Говоришь, магия Звездотеня способна снимать похмелье?

– Думаю, да, – ответил Джиг. – Почему бы нет?

– Спасибо! – Брафовы шаги стремительно удалились в сторону хобгоблинского логова.

«Было время, когда с любого моего жреца, напившегося до бесчувствия, сорвали бы одежды и выгнали из города».

«Брафу следует раздеться для тебя?» – поинтересовался Джиг.

«Боги упасите. Нет, нынче каждый выживает, как может. Гоблины – неопрятный, эгоистичный, жестокий народ, но в них есть своя прелесть».

«Мы не дети», – ощетинился Джиг.

«Что такое?»

«Ты как Грелл в детской, где она хитростью и пинками заставляет малышей слушаться ее. Не делай так больше».

Голос Звездотеня стал громче, и Джигу почудились в отдалении раскаты грома.

«Уж не пытаешься ли ты командовать богом, гоблин?»

Джиг не ответил. Он знал, до каких пор можно дразнить Тималуса Звездотеня, и пока не сделал ничего, способного по-настоящему разъярить бога. По крайней мере, он так считал. К тому же он знал про Звездотеня еще одну вещь, которой не стал делиться с Брафом: Тималус Звездотень был одинок. Он принадлежал к забытым богам и провел в одиночестве несколько столетий, пока случай не свел его с Джигом.

«Ты прав, – подал голос Звездотень. – Извини».

Джиг едва не грохнулся от удивления. Он гадал, сколько людей могли похвастать полученными от божества извинениями.

«Знаешь, в прежние времена адепты не посмели бы ставить условия своим богам».

«В те старые времена боги скорее предпочли бы кануть в небытие, нежели принять в адепты гоблинов», – возразил Джиг.

«Довольно метко».

Джиг насторожил уши. Из туннелей впереди доносилось пение, слабый зеленый огонь мерцал на краю гоблинской территории. Он почти дома.

«Иди. Ешь, отдыхай и наслаждайся покоем, пока можешь. Ты это заслужил».

Джиг остановился.

«Пока могу? Что ты можешь знать такого, чего не знаю я?»

«Ты всерьез намерен провести остаток своей короткой жизни, выслушивая этот перечень?»

«Царицы пикси не стало. Портал закрыт. Века, Грелл и Браф помогут гоблинам расти и познавать мир. Что остается?»

«Ничего. Совсем ничего».

– Хорошо, – проворчал Джиг.

«Просто…»

Джиг закрыл глаза. Он ненавидел богов. Почти так же, как ненавидел себя за вопрос, который собирался задать. Ему надо все это отпустить. Пусть Звездотень теперь Брафа изводит своими зловещими намеками и предостережениями.

«Что?»

«Правда, ничего. Знаешь, ты прав. Ты победил пикси и вышел из этой истории невредимым, так же как уцелел в той заварушке со Штраумом».

«Так чего ты мне не говоришь?»

Призрачный перезвон колокольчиков наполнил воздух. Тималус Звездотень смеялся.

«Разве ты еще не заметил? Во всех песнях и сказках приключения чаще всего появляются тройками».

Джиг стиснул зубы.

«Я тебя ненавижу».

Снова колокольчики, затем тишина. Звездотень ушел.

Коротышка поднял руку и погладил Кляксу. Звездотень, несомненно, прав. Бог всегда оказывался прав в таких делах.

Пожав плечами, Джиг продолжил путь к родному логову. У Голаки наверняка найдется масса объедков, а коль скоро большинство соплеменников до сих пор празднует, Джигу, может, и впрямь удастся ненадолго расслабиться и отдохнуть.

Действительно, чего еще желать гоблину?