Он попытался сказать себе, что не провалится. Что в дырку пролезет в худшем случае нога, но уж никак не все тело.

– Не спускайтесь! – шепнул он Гропу и Нороке. Гроп просунул голову из верхнего пузыря. Джиг видел, как сверху внутрь залезает Норока.

– Куда теперь?

Теперь надо сообразить, где они находятся. Он вытащил последнюю стрелу и проткнул крохотную дырочку в стенке пузыря – только посмотреть – и прижался к ней глазом.

Лишь горстка гоблинов еще сражались. Джиг видел, как оранжевый пикси взмыл с целью наложить заклятие, затем кувырнулся вбок. Камня он не разглядел, но какое облегчение знать, что Браф до сих пор жив.

Найти царицу оказалось нетрудно: точка сверкающего белого света, вокруг которой вились пикси всех цветов и оттенков, виднелась издалека. Белый свет гнездился в центре улья. Джиг прикрыл глаза, надеясь, что одним коротким взглядом на царицу его не заколдовать. Он не ощущал в себе особой любви.

– Пикси утверждают, будто каждый, кто посмотрит на их царицу, полюбит ее. Так что не тормозите, – сказал коротышка, поворачиваясь обратно к Гропу и Нороке. – Прорубаемся сквозь соты, пока не подберемся достаточно близко для атаки. Если нам повезет и она не зачарует нас сразу, у нас появится шанс.

– А если не повезет? – спросила Норока. Один из уцелевших в наружной битве гоблинов выбрал этот момент, чтобы, вопя и кувыркаясь, пролететь мимо.

– Еще вопросы есть? – Джиг поднялся и начал прорубать ход в следующий пузырь. Он пользовался стрелой, не желая рисковать.

У Гропа с Норокой еще оставалось по нескольку стрел. Гроп уже доказал свою меткость в эпизоде с дротиком. Брошенная рукой стрела втыкается неглубоко, но, как они видели на примере летучего огра, хватает даже слабого удара. Если только удастся пронзить сталью плоть царицы, у них и вправду все получится.

Спустя несколько пузырей Джиг проткнул очередную дырку, чтобы оценить, насколько они продвинулись. Он старался не смотреть прямо на царицу, судя о ее местоположении по теням и другим пикси. Похоже, малявки выдолбили царицыну ячейку прямо в скале, создав неглубокую пещеру. На краю ниши стояла огрица, на плечах у нее восседали два пикси. Прочие стражи расселись на пузырях над пещерой, словно крохотные светящиеся горгульи.

– Насколько ближе нам еще надо подобраться? – спросил Гроп.

– Еще несколько ячеек, – наугад бросил Джиг, не оглядываясь. – Попробуем напасть сбоку. Норока, ты отвлечешь стражу, пока мы с Гропом прорубаемся внутрь.

А ведь может получиться! Что бы сказал Тималус Звездотень, если бы видел Джига сейчас?

Именно в этот момент что-то сильно ударило в спину. Джиг повернул голову и увидел торчащую чуть ниже ребер стрелу Гропа. Боли не было, только синяя кровь капала с древка.

Нет, погодите. Боль была.

Джиг рухнул на колени. Гроп вытащил новую стрелу.

– А план ничего, – сказал он Нороке, таращившейся из соседнего пузыря. – Мы с тобой атакуем вместе. А тело Джига швырнем в качестве отвлекающего маневра.

«Гоблины действительно так глупы, как говорят. Пробыв вождем меньше суток, я уже повернулся спиной к соплеменнику. Теперь ты доволен, Тималус Звездотень? Ведь это ты заставил меня возглавить мой народ. Ты этого добивался, когда говорил о воодушевлении других гоблинов? Гропа вот я воодушевил настолько, что он решил сам стать вождем!»

Джиг попытался завести руку за спину, но от усилия наконечник стрелы ушел глубже, и он взвизгнул от боли. Наверное, лучше сохранять неподвижность.

«Звездотень?» Разумеется, бог не слышит его здесь, внизу. Исцеление недоступно. Он остался один.

По крайней мере, Гропу и Нороке, может, еще удастся добраться до царицы. Хотя Джигу-то какой с того прок?

Тут он заметил, как Норока пристально рассматривает собственную стрелу, переводя взгляд с ее наконечника на беззащитную спину Гропа. Джигу захотелось плакать. Они были так близко!

– Норока, не на…

Гроп обернулся ровно в тот миг, когда Норока бросилась в атаку. Она приземлилась на него сверху и вонзила стрелу ему в ребро. Наконечник отломался, оставив в руке расщепленное древко. Пожав плечами, она вонзила сломанный конец противнику в бок.

Гроп взвыл и врезал ей локтем по голове. Пространства для боя не хватало, и оба гоблина непрестанно наступали на Джига. Клыки и когти рвали плоть. Коротышка стонал и пытался свернуться клубком, только бы раненая спина не попадалась дерущимся под ноги.

Дно пузыря осветилось золотым пламенем. В полу под Норокой открылась дыра.

Огр схватил гоблиншу за лодыжки и выдернул наружу. Гроп последовал за ней, не разжав клыков на плече у противницы. Второй огр схватил его за шею и давил, пока тот не разомкнул челюсти. Джиг скривился. Челюсти у гоблинов сильнее всех остальных мышц в их телах, а огр оторвал Гропа от Нороки, словно крысу.

Когда очередной огр потянул вниз его самого, при этом задев концом стрелы о стенку гнезда, Джиг завопил. Повиснув вверх тормашками, удерживаемый за ногу, он сосредоточился, чтобы не потерять сознание.

Хлопанье огриных крыльев казалось почти таким же громким, как грохот у Джига в голове. Пока они летели к покоям царицы, он понял, что завидует Веке. Куда бы толстуха ни делась, у нее, по крайней мере, хватило ума не полагаться на помощь гоблинов.

Огры сбросили их на грубый камень. Падая, Джиг выставил руки и пригнул голову, надеясь защитить Кляксу и в то же время не ударить себя стрелой. По крайней мере, паука он не раздавил.

В отличие от пропасти и туннеля наверху, воздух здесь был теплее и иней отсутствовал. Теперь, оказавшись на месте, Джиг узнал тот самый туннель, который огры прокопали от Штраумовой пещеры. Заднюю часть его углубили и заделали, чтобы никто не прошмыгнул с той стороны. Ни единая пылинка не оскверняла пол. Камень покрывали искрящиеся голубые и зеленые кристаллы. На ощупь они напоминали песок и при движении царапали кожу.

Морщась, коротышка перекатился на бок. Вся правая сторона тела болела при каждом вдохе. Меч и стрела пропали. Наверное, их забрал огр, а может, они свалились в пропасть. Джиг этого не заметил.

Он потрогал Кляксин кошелек и почувствовал, как паучок шевелится там внутри. Он распустил завязки, надеясь, что огневка воспользуется шансом и улизнет.

Гроп и Норока валялись рядом с ним, истекая кровью. Джиг слегка приподнялся и пнул Гропа в живот – движение это, вероятно, причинило ему более сильную боль, чем его убийце. Все равно коротышка стукнул его еще раз.

– Добро пожаловать, гоблины.

Джиг по-прежнему не смотрел наверх, да и не собирался. Бледные тени вились вокруг его тела от кружащихся сверху и сзади пикси, но исходящий от царицы сияющий белый свет перекрывал их все.

– Естественно, мы этого ожидали. Вот почему ближайшие к царице ячейки всегда заняты ее сильнейшими подданными, про их мужество я даже не говорю. Прорубись вы чуть дальше, столкнулись бы лицом к лицу с моими защитниками.

Голос царицы звучал ниже, чем у остальных пикси. Интонация переливалась, будто странно бодрящая музыка.

Джиг видел босые ноги, приближающиеся к нему и другим гоблинам. Они оказались больше, чем он ожидал. Должно быть, царица ростом не уступает гоблину. Или она просто обычная пикси с непомерно большими ногами.

На одно из стекол очков скатилась капелька пота. Джиг сморщился и прикрыл глаза. Какую часть тела царицы нужно видеть, чтобы поддаться чарам? Достаточно ли одних ног? Пока он не чувствовал себя охваченным любовью и благоговением. Он заслонился от нее рукой и взглянул на остальных.

Норока выглядела такой же побитой, но раны ее не волновали. Похоже, ее ничего уже не волновало. Свет царицы превратил кожу гоблинши в белое золото. Она лежала на спине и, разинув рот, таращилась на царицу. До сих пор Джиг цеплялся за слабую надежду, что, может быть, его соплеменники по какой-нибудь счастливой случайности окажутся не подвержены царицыным чарам. Вот тебе и не подвержены.

А нельзя ли все же напасть? Джиг повертел головой, но быстро потерял счет жужжащим вокруг их голов пикси. Плюс к тому снаружи громко хлопали крыльями нескольких огров. Атаковать сейчас – самоубийственная глупость.

Гроп таки не удержался, напал. Ему удалось спрятать в ладони свой маленький дротик, и он метнул его в царицу. Четверо пикси бросились на перехват. Один из них пискнул и упал. Гроп выругался и потащил из-под рубахи нож.

Норока пнула его под коленки, сбив наземь. Двигаясь быстрее, чем полагается нормальному гоблину, она набросилась на него и вонзила клыки ему в горло. Противник погрузил ей в плечо нож, но она даже не заметила.

Царица хихикнула.

– Полно, полно. В этом нет нужды.

Гоблинша тут же поднялась и отошла. Гроп скулил на полу, из горла у него текла кровь. Судя по виду раны, жить ему оставалось недолго.

Царица шагнула ближе. Сквозь прищуренные веки Джиг видел, как тонкая бледная рука сгребла Гропа за волосы и запрокинула ему голову. Глаза у бедняги округлились, и лицо расплылось в безвольной счастливой улыбке.

– Так-то лучше, – одобрила царица. – Как тебя зовут, гоблин?

– Гроп. – Рана пузырилась.

– Гроп. Какие у вас, гоблинов, уродливые имена. – Она вздернула его на ноги. Если ростом она была и не больше гоблина, то силой превосходила явно. – Беги, малыш. У меня нет времени на полумертвых уродов вроде тебя.

Не переставая улыбаться, Гроп повернулся и затрусил прочь. Он выбежал из ячейки прямо наружу, без звука канув в пропасть.

Джига затрясло. Учитывая торчащую из спины стрелу, данная смерть не особенно его расстроила. Но Гроп проделал это так радостно. Джиг не уловил на его блаженной физиономии ни следа колебания, пока тот трусил навстречу смерти.

– И кто этот последний гоблин, пачкающий мои покои?

Джиг опустил взгляд. На полу под ним образовалась небольшая синяя лужица. Боль слегка поутихла, но голова кружилась, и от каждого движения его мутило. Может, он умирает?

– Джиг Драконоубийца. – Норока встала перед Джигом, заслоняя собой царицу.

– Посмотри на меня, гоблин. Посмотри на меня, или я оторву тебе веки.

Джиг не сомневался – она так и сделает. Он стал потихоньку отползать к краю пропасти. Если суждено умереть, то не лучше ли сделать это самому, пока он еще сам собой управляет?

Кровопотеря уже начинала сказываться на мозге. Смерть есть смерть. Века бы предпочла героическую гибель, но Джиг намерен изворачиваться до последнего.

Клякса метнулся по хозяйской ноге и шмыгнул вверх по стене. Никто вроде бы не заметил. Все внимание было приковано к Джигу. Он понадеялся, что верному другу удастся выбраться из пропасти. Помнит ли он дорогу в гнездо пауков-огневок?

– Посмотри на меня.

Наверное, за приказом стояла магия пикси, а может, хватило и чистого ужаса. Глаза у Джига открылись.

Царица стояла перед ним. Одеяние ее сверкало платиновым блеском. Ряды черных жемчужин подчеркивали контуры ее пышного тела. В длинных черных волосах красовался искусно вплетенный золотой венец. Будь она гоблином, Джиг не дал бы ей больше семи лет.

Узкие и заостренные уши торчали гораздо выше макушки. Глаза чернели первозданным мраком, напоминая ему о бездонной пропасти, за исключением пятнышка белого света в середине каждого из них. А крылья у нее оказались маленькие и какие-то сморщенные. Джиг гадал, являлось ли это результатом травмы, или у цариц просто не бывает настоящих крыльев. Рубцов не видать, да и не выглядели они искалеченными. Просто слишком маленькие, слишком хрупкие. В отличие от крыльев подданных, монаршие обкрылки не светились. Царица сияла вся целиком – кожа, глаза, даже ногти источали жемчужный свет.

Телосложение у нее оказалось более плотным, чем Джиг ожидал. Конечности казались тоньше из-за выпирающего брюшка.

– Встань.

Пот хлынул у Джига по лицу, но он повиновался, несмотря на причиняемую движением боль. Он стоял, сгорбившись, держа стрелу неподвижно заведенной за спину рукой.

Царица была… красива. Черты лица, изгибы тела, грациозность движений, благодаря которой каждый ее шаг казался летящим… Красота была хоть и чуждой, но любое существо, когда-либо виденное Джигом, казалось по сравнению с ней грубым и уродливым. Хотя, надо признать, он провел большую часть жизни среди гоблинов.

– Джиг Драконоубийца, – прошептала царица. Тонкие пальцы впились коротышке в плечо, разворачивая его кругом. – Я знаю это имя. Ты тот, кто открыл нам дорогу. За это я дарую тебе быструю смерть.

– Спасибо.

– Я все еще не решила, как поступить с остальными представителями твоей расы. Для солдат вы недостаточно сильны. Полагаю, из вас могли бы выйти полезные домашние питомцы, если поработать над вашей внешностью. Или, может быть, мусорщики. В этом есть определенная ирония, не находишь? Я могла бы послать вас убирать трупы ваших собственных соплеменников.

Царица улыбнулась. Даже зубы ее сияли белизной. Она обвила торчащую у Джига в боку стрелу пальцами и подтолкнула его к краю. Гоблин едва не захлебывался слезами и часто хватал воздух ртом, почти теряя сознания. Пикси и огры отлетели подальше, расчистив ему пространство для падения.

Джиг обернулся. Все смотрели на него, ожидая последнего приказа, который пошлет его навстречу смерти. Царица улыбнулась и выдернула стрелу у него из спины. Коротышка задохнулся, в глазах помутилось.

– Быстрая смерть, – повторила она. – Ты скоро истечешь кровью, маленький гоблин.

Крохотная темная фигурка упала сверху и приземлилась на жалкое крылышко царицы. Та, похоже, не обратила внимания. Как не заметила и струйку дыма, поднявшуюся от крыла.

Первой среагировала Норока, метнувшаяся к царице с воплем:

– Джигов отневка!

Царица резко развернулась, округлив глаза, и рукой смахнула Кляксу на пол.

– Убейте его!

Джиг прыгнул и выхватил у царицы стрелу. Рана вспыхнула мучительной болью, когда он вонзил наконечник в спину царицы, прямо между крыльями. Прежде чем кто-либо успел среагировать, он сильно дернул, подтянув свою жертву к краю, – и отпустил. Царица зашаталась, бешено размахивая руками. Джиг видел, как трепыхнулись ее недоразвитые крылышки, затем она сковырнулась с края и полетела вниз.

Все до единого пикси и огры бросились следом в надежде спасти ее. Гоблин убрался с дороги и прижался к полу.

Когда за царицей собралась последовать Норока, коротышка протянул руку и дернул ее за лодыжку. Она шлепнулась ничком на камень и затихла. Только когда соплеменница потеряла сознание, а все огры и пикси улетели, Джиг рискнул подтянуться к краю и заглянуть в пропасть. Крохотная белая искра стремительно исчезала во мраке, преследуемая разноцветными завихрениями света.

Все поплыло перед глазами. Наверное, когда царица выдернула стрелу, в спине у него что-то порвалось, и кровь теперь вытекает быстрее, чем раньше. Он уронил голову на пол у самого края и набтюдал, как его собственная слюна капает в пропасть. Почему он еще не умер? Ведь он смотрел на царицу так же; как Гроп и Норока. Хотя какая разница. Он умрет достаточно скоро.

Уши и нос болели. Джиг отпихнулся от края и поднял руку поправить очки. И обжег об раскаленную оправу пальцы.

Стальная оправа.

Джиг захихикал. Он же все время смотрел на царицу сквозь стальные кольца очков.

«Звездотень?»

Молчание. Он один.

Горячие следы проложили дорожку вверх по руке. Нет, не один. Джиг улыбнулся и положил голову на камень. По крайней мере, он умрет рядом с единственным в мире существом, которому всегда мог доверять.