15

Джиг смотрел, как Браф кидает камень, и у него тряслись руки. Булыган пролетел по воздуху в сторону серебристых пузырей на дальней стене. Интересно, пикси нападут скопом или, увидев одиноко стоящего Брафа, не сочтут его достойным полноценной атаки? Если они вышлют только несколько воинов, у гоблинов может появиться шанс.

Камень попал в один из серебристых пузырей и прилип.

Ничего не произошло. Джиг взглянул на Брафа, тот пожал плечами. Вскоре туда подлетел оранжевый пикси и обследовал камень. Он взглянул наверх, затем обратно на пузырь, обеими руками отодрал камень и бросил его в пропасть. Затем громко свистнул, вероятно, предупреждая тех пикси, которые находились внизу, о необходимости беречься падающих камней.

– Крепкое гнездо, – пробормотал Браф.

– Да уж, – отозвался Джиг.

Пикси уже спускался к нижней грозди пузырей. Внимание Джига привлекло движение над головой. Один из пикси на мосту явно что-то заметил.

Он начал снижаться в направлении к Брафу и остальным.

– Сумеешь его сбить? – спросил Джиг. Браф извлек очередной камень и отправил его в полет. Пикси попытался увернуться, но оказался слишком медлителен. Взрыв лиловых искр – и чужак полетел по спирали вниз, постепенно угасая.

С моста, высматривая нападающего, спрыгнули еще двое пришельцев. Огры тоже уставились вниз.

Полетел очередной камень. На сей раз пикси удалось увернуться. Один указал на Брафа.

– Взять его!

Заколдованные огры спрыгнули с моста и начали падать в пропасть.

Джиг вытаращился. Грелл пожала плечами и сказала:

– Никто не утверждал, будто огры умны.

Ровно в этот момент передняя огрица расправила крылья. Клякса на плече у Джига накалился докрасна. Запахло палеными волосами. Коротышка чувствовал, как они скручиваются по сторонам от перепуганного паука, и на ощупь прихлопнул горящие волоски ладонью, не отрывая глаз от крылатых огров.

– Так нечестно.

Он насчитал четырех огров, кругами снижавшихся на огромных черных крыльях. Нетопырьих крыльях. Пикси охотились на гигантских летучих мышей, стараясь поймать их живьем. Каким-то образом они приделали крылья ограм. Подобно тому, как Пинни сотворила сторожевую змею со множеством толов, но без хвоста. Однако Джиг не надеялся победить огров кормежкой.

– Неужто огры и без того недостаточно страшные?

Он вскользь подумал о судьбе летучих мышей. Без своих крыльев они, в сущности, просто гигантские слепые крысы. Первая огрица достигла туннеля, и Джиг с Брафом принялись скакать, уворачиваясь от ее копья.

Здоровяк метнул очередной камень, но тот без видимого эффекта отскочил от огриного крыла. Огрица снова ткнула копьем. Браф упал, вскрикнув от боли.

– Ты ранен? – спросил Джиг. Тот помотал головой.

– Она промахнулась. Просто я приземлился на свои камни.

Огрица пропала из виду. Сверху появился ее сородич, вооруженный большой дубиной. Он завис в воздухе и метнул дубину в Джига.

Откатываясь, коротышка выронил меч, просыпал стрелы из колчана и едва не раздавил Кляксу.

– Извини, – шепнул Джиг и попытался снять паучка с плеча, но маленький огневка настолько перепугался, не говоря уже о том, насколько он накалился, что Джигу не удалось его сдвинуть с места. Посасывая обожженный палец, гоблин переключил внимание обратно на огра. Тот отлепился от входа в туннель, уступая место следующему.

– С такими крыльями им в туннель не пролезть, – заметил Джиг, подбирая выпавшие стрелы. – Размах слишком велик, а если они перестанут ими хлопать, то упадут. Браф, отходи.

Подлетел еще один огр. Он тоже не сумел достать ни Брафа, ни Джига, но зато ему удалось копьем вытащить из туннеля дубину своего товарища. Джиг выругал себя за то, что не отбросил ее за пределы досягаемости. Хоть одного врага разоружили бы.

– На сей раз восхитительная маленькая ничья, – раздался в темноте голос Грелл. – Что дальше?

Огрица с дубинкой вернулась. Только теперь у нее на плече ехал ярко-зеленый пикси.

– Камень! – крикнул Джиг.

Здоровяк нащупал булыжник, но пикси оказался быстрее. Он влетел в туннель и ткнул пальцем. Браф взвыл и упал, запутавшись в собственных башмаках.

Пикси обернулся к Джигу. Коротышка схватил меч и бросился в атаку, понимая, что добраться до противника не успеет. Но он и шага не сделал, как пикси вскрикнул и вцепился себе в плечо. Оставляя струйку дыма, летун шлепнулся наземь, выдернул из плеча крохотный дротик и отбросил его прочь.

Джиг подскочил и отвесил чужаку пинка. Тот впечатался в стену и сполз на пол.

– Это мое. – Гроп торопливо подобрал дротик и понизил голос: – Я пользовал такие дома, в логове. Остальные валили на ос. Если привязать к нему тонкую нитку, успеешь выдернуть, пока не прихлопнули, и никто не узнает…

Джиг отошел. Огры зависли снаружи, и снизу и сверху к ним слетались все новые пикси. Он повернулся к остальным гоблинам.

Браф Греллиным ножом отдирал башмаки с ног. Пикси проделал с ним тот же трюк, как и Пинни с Джигом, – заставил кожу сжаться. Верзиле удалось сорвать один башмак, пока тот не успел скукожиться окончательно. Второй, похоже, сел намертво. Лицо у гоблина перекосилось от боли.

– Я слышу, как трещат кости, – сказала Грелл. – Ты можешь вылечить его?

Джиг покачал головой.

– Даже если б мог, заклятие пикси с башмака мне не снять. – Века могла, но она исчезла. – Вы с Брафом останетесь здесь. Наша атака отвлечет их от туннеля. Если увидите брешь, постарайтесь прибить еще несколько пикси камнями.

Один из гоблинов кашлянул.

– Наша атака?

– Полагаю, гнездо достаточно прочное и нас выдержит, – отозвался Джиг. – Мы спрыгнем вниз и…

– Ты полагаешь? – спросил гоблин Эксталь. Он тоже работал в отстойнике, как и Века. Эксталь замахнулся на Джига своим мечом. Его оружие находилось в куда лучшем состоянии, чем Джигов обломок. Узкий обоюдоострый клинок выглядел так, будто его выковали исключительно для протыкания гоблинских глоток. – Из-за тебя нас всех убьют!

– Вероятно, – признал Джиг.

Времени на споры не оставалось. Он взглянул на Брафа, тот кивнул и подтянул себя в сидячее положение.

– Я туда не пойду! – крикнул Эксталь. – Только попробуй…

Раздался резкий стук, и меч Эксталя упал на пол, а следом за ним и сам хозяин. Струйка крови побежала по шее из того места, куда ему попал Брафов камень.

Джиг подобрал клинок и взмахнул им на пробу. Гораздо лучше его собственного оружия. Он направил его на двоих гоблинов.

– Бросьте его на гнездо. Тогда мы узнаем, выдержит ли оно нас.

Те взглянули сначала на Джига, потом на Эксталя.

– Верно!

– Как насчет огров? – спросил один.

Джиг подобрал с полу дохлого пикси. Оставалось надеяться, что огры не отличат живого пикси от мертвого. Он вышвырнул трупик из туннеля.

Все четыре огра нырнули, пытаясь поймать его.

– Пошли, – скомандовал Джиг.

Эксталь застонал. Глаза у него широко распахнулись, когда соплеменники спихнули его в пропасть. Пронзительный визг прокатился по туннелю.

Джиг выглянул вниз. Эксталь едва не пролетел мимо гнезда вообще. Он лежал под углом, ногами кверху, и вид имел такой, словно малейшее движение – и он соскользнет в бездну. Пикси уже слетались к охваченному паникой гоблину.

– Держи! – крикнул Джиг.

Он чуть не кинул Эксталю его меч, но передумал и вместо этого швырнул вниз свой старый ломаный тесак.

Эксталь поймал его за клинок, и это осложнило бы ситуацию, не будь оружие таким тупым. Он прорвался к скальной стенке, где поднялся на ноги и замахал мечом, держа его обеими руками.

Вот и ответ на последний из Джиговых вопросов. Хотя гнездо и липкое, передвигаться по нему все-таки можно.

– Всем приготовить оружие. Рассредоточиться. Постарайтесь прорубиться внутрь гнезда. Навязывайте им ближний бой, чтобы иметь возможность зарубить их прежде, чем они успеют воспользоваться магией.

Мимо его головы пролетел камень, ненадолго отогнав пикси. Внизу Эксталь бешено прорубал дыру в гнезде.

Никто из гоблинов не шелохнулся. Парочка, спихнувшая Эксталя, все еще стояла на краю, наблюдая за ним и подбадривая его. Джиг вздохнул, сунул меч под мышку и столкнул обоих вниз на подмогу их ошалевшему товарищу.

Вкупе с его мечом и Брафовыми камнями зрелище вышло грозное, и вскоре за ними последовали остальные гоблины. Троих последних Джиг придержал.

– Вы – самые умные гоблины, какие у меня есть, – заявил он.

– Почему ты так говоришь? – спросил Гроп.

– Потому что вы до сих пор не прыгнули. – Джиг уже различал кричи и вопли внизу. – Стало быть, вы-то мне и нужны.

– Для чего?

Джиг сглотнул и постарался принять уверенный вид.

– Мы с вами прикончим царицу.

Он расстегнул колчан и раздал каждому по нескольку стрел.

– Наконечники стальные. Бросайте их, как копья, отгоняя пикси, но приберегите одну-две на тот момент, когда мы доберемся до царицы. Там придется пробиваться через стражу.

Две стрелы Джиг убрал обратно в колчан, а третью держал в руке наготове. Меч Эксталя оказался слишком длинным и узким для его старых ножен, но он затолкал меч внутрь. Стальной конец меча шириной в ладонь, правда, торчал наружу, но, если обращаться с ним аккуратно, может, и удастся не отхватить себе ногу.

Он шагнул на край и застыл. Остальные стояли сзади, совсем близко, ожидая его приказа. Ветер бил в лицо. Джиг пытался убедить себя, будто ждет подходящего момента, давая другим гоблинам время рассредоточиться по гнезду. Некоторые уже свалились в пропасть, а остальные как можно быстрее вгрызались в серебристые пузыри.

Он представил себе презрительный смех Тималуса Звездотеня и его слова: «Выжидаешь подходящего момента? Ты трусишь, пока остальные принимают смерть».

Джиг пожал плечами. Трусливо прятаться, пока остальные гибнут, абсолютно нормальная гоблинская тактика. К сожалению, когда пикси прикончат тех, кто внизу, они вернутся к туннелю.

Соты находились прямо под ними, на расстоянии одного короткого прыжка. Остальные приземлились благополучно. Ну, за исключением Джалларка, который прыгнул слишком воодушевленно. Лично Джиг с таким рвением прыгать не собирался.

– Это безумие, – прошептала одна из оставшихся гоблинов, Норока.

Джиг был полностью с ней согласен, но заставил себя помотать головой, затем одарил их самой заговорщицкой улыбкой.

– Мы предоставим остальным сражаться с пикси, а сами скрытно проникнем в соты. Неужели, по-вашему, я взял бы на себя такую задачу, не будь это самая безопасная часть плана? Если хотите, можете оставаться здесь, но смотрите, что сталось с беднягой Брафом.

С этими словами Джиг уселся на край, сунул стрелу в рот и, не дав себе времени остановиться и подумать, оттолкнулся. От страха он слишком крепко стиснул челюсти при падении и в результате перекусил стрелу. Короткий полет показался ему вечностью, и он не сомневался, что каким-то образом пролетел мимо гнезда. Он будет вечно падать в бездонную пропасть, если только какой-нибудь пикси не проявит милосердия и не прикончит его, пролетая мимо.

Ноги его ударились о гнездо. Джиг выплюнул щепки и попытался заставить себя снова дышать.

На ощупь серебристый пузырь походил на теплую глину, подающуюся под его весом и прилипающую к сапогам. Запах напоминал подгоревшие грибы. Часть тумана вроде бы поднималась от самого гнезда, теплая поверхность взаимодействовала с окружающим холодным и влажным воздухом. Прижав одну руку к скальной стенке пропасти, Джиг перебрался на следующий пузырь и глянул вверх.

– Поторопитесь!

Сначала ничего не произошло. Затем раздался отчетливый стук костыля по гоблинскому черепу. Спустя секунду приземлился, потирая темечко, Гроп.

Несколько пикси уже неслись к ним. Джиг поспешил к следующему пузырю. Он высмотрел места, где некоторые гоблины прорубили себе путь внутрь сот. Вспоротые ячейки проседали и бугрились от копошащихся внутри гоблинов. Чуть дальше пикси добавили второй слой пузырей, сделав улей толще.

Если бы Джигу удалось добраться туда, лишний слой помог бы ему спрятаться.

На дальней стороне пропасти из проткнутого пузыря высунул голову гоблин и метнул нож в ничего не подозревающего пикси. Тот упал. Злорадное выражение покинуло физиономию гоблина, когда к нему роем метнулись огры и пикси.

Джиг вытащил стрелу и метнул в ближайшего чужака. Тот отшатнулся, а Джиг перепрыгнул на следующий пузырь, приземлившись рядом с растерзанным трупом одного из своих гоблинов. Отлепив тело от пузыря, Джиг швырнул его на голову зазевавшемуся пришельцу внизу.

Гоблины, которые отправились первыми, похоже, все следовали инструкциям Джига, рассредоточившись и укрывшись в улье. Для гоблинов они прекрасно справлялись, то есть погибли еще не все. Насколько мог видеть Джиг, почти половина еще жила и сражалась.

Один из гоблинов, скорчившись в три погибели в лопнувшем пузыре, бился с пикси. На глазах у Джига чужак отлетел в сторону, и на его место спланировал огр. Вместо того чтоб удрать, гоблин и впрямь попытался совершить нечто героическое. Он размахнулся мечом и ударил, метя огру в голову.

Гигант, не замедлив полета, принял удар плечом. Его тело размазало противника по скальной стене. Вот что случается с гоблинами, которые метят в герои.

«А я что здесь делаю?»

Огр ушел вниз от жутких останков гоблина, затем взмыл снова вверх, явно никак не пострадав от столкновения. Он двигался прямо на Джига. Коротышка вытащил последнюю стрелу и ждал. Огр подлетал ближе… ближе…

Джиг сделал обманное движение стрелой и перепрыгнул на следующий пузырь. Крылатое чудище врезалось в скалу и рухнуло вниз, держась за голову. Удар, похоже, не остановил его, подкрепив тем самым личную теорию Джига о том, что огриные черепа состоят целиком из камня.

Однако это превратило огра в легкую мишень. Гроп метнул одну из своих стрел. Наконечник вонзился гиганту в крыло, тот взвыл и двинулся прочь, изо всех сит хлопая вторым крылом, лишь бы не упасть.

Джиг прыгнул еще раз и оказался на месте. Эта часть улья держала крепче, подпираемая вторым слоем пузырей. Молясь об удаче, он перехватил стрелу другим концом и ткнул острием в серебристую поверхность. Из прокола рванулся наружу прокисший воздух. Стенки на деле оказались толще, чем с виду. Наверное, если сунуть в дырку палец, коготь только-только достанет до внутреннего края. Стенка покоробилась и задымилась там, где ее коснулась головка стрелы. Действуя как можно быстрее и осторожнее, Джиг вырезал достаточно широкий проем и протиснулся внутрь.

На этом терпение у Кляксы лопнуло. Огневка пронесся у Джига по груди, оставляя на месте каждого шага дымок, и остановился возле кошеля. Он обернулся, умоляющий взгляд восьми его глаз призывал хозяина отомкнуть укрытие. Коротышка одним пальцем распустил завязки кошеля, и паучок юркнул внутрь.

Джиг скорчился внутри пузыря, лицо заливал пот. Пикси тут, может, и удобно, но Джиг здесь помещался с трудом. Он вонзил стрелу в пол, проткнув соседний пузырь. Теплый и влажный воздух напоминал дыхание дракона с больным зубом.

Стерев из сознания эту картину, Джиг приготовился прорубаться к следующей ячейке. Он наклонился вперед, и кончик его меча проткнул стенку пузыря. Открылась длинная дымящаяся щель, а внутри зашевелился желтый пикси с глазами, опухшими со сна. Уж если эти малявки спали, то явно спали крепко. Чужак заморгал, усталость уступила место ужасу, когда он заметил Джига. Гоблин как мог размахнулся и метнул стрелу как раз вовремя – пикси вспыхнул. Деревянное древко рассыпалось, а перья сцепились парами и попытались улететь. Джиг протиснулся в щель и ударил пикси по лицу. Тот шмякнулся на дальнюю стенку ячейки. Коротышка схватил его за крылья и приложил о плоскую стенку, примыкавшую к скале. Когда пикси затих, Джиг осознал, что улыбается. Приятно в кои-то веки оказаться крупнее врага. Стенки гнезда почти не пропускали звук, и он едва различал шум идущей снаружи битвы. Неудивительно, почему этот не проснулся. Джиг гадал, сколько еще спящих пикси им попадется.

Пузырь слегка заколыхался, когда в соседнюю камеру спрыгнул Гроп.

– Остальные еще идут? – спросил Джиг.

– Вар попала под чары пикси и пыталась заколоть меня в спину, но Норока сбросила ее в пропасть. – Он нахмурился. – А может, ее и не заколдовали. Вар всегда меня недолюбливала…

Джиг покачал головой. Если он правильно помнил, им еще очень далеко до самой толстой части гнезда, где он надеялся отыскать царицу. Он взглянул на свою последнюю стрелу, затем на меч. Наконечником стрелы проще манипулировать, но меч быстрее.

Он – гоблин. Осторожность для тех, кто всерьез рассчитывал уцелеть в бою. Джиг вернул стрелу в колчан и перелез в пузырь, где сидел Гроп. Протиснувшись мимо другого гоблина, он вытащил меч и прорубил дыру в дальней стенке пузыря. Затем потерял равновесие и упал. В полу образовалась громадная дыра. Нижняя ячейка содержала нового пикси, но Джиг пронзил его, падая вниз. Коротышка ухмыльнулся. Конечно, у него осталось только три гоблина против царицы пикси и ее стражей, но в данный момент они воевали так, как и положено гоблинам, – подкрадываясь, неожиданно наскакивая и останавливаясь только наскоро перекусить.

Единственная проблема с передвижением внутри гнезда пикси заключалась в неопределенности относительно расположения дна.

Нет, неправда. Существовал один способ установить истину.

Джиг откатился от щели в полу, прижавшись всем телом к скале и хватая воздух так часто, что едва не вырубился. Он прижал меч к груди, чтобы тот ни в коем случае не коснулся стенок пузыря. Его била крупная дрожь. Снизу края прорези трепал ветер, веющий из бездонной пропасти.